Пока парни тренировались, я в задумчивости сверлила взглядом одну-единственную точку в полу под своими ногами. Катара подсела ближе ко мне и накрыла своей ладонью мою. Похоже, только она понимает, о чём я думаю.

Опустив свою голову на плечо подруги, я проморгалась и постаралась сохранять спокойствие. Мои терзания ему не помогут. Если есть хотя бы небольшая вероятность того, что он жив и находится в плену, то стоит придумать план его вызволения. Ну и остальных. Проблема в том, что я плохо помню, где их всех держат. Я уже, откровенно говоря, мало что помню из будущих событий этого мира. Как потихоньку забываю и свой мир. Это пугает меня. Вряд ли здесь есть лекарства для улучшения памяти.

Катара мягко гладила меня по голове и тихонько мычала успокаивающую мелодию себе под нос. Спасибо, Катара. Только ты меня сейчас и спасаешь.

— Ты расстроилась из-за того идиота? — видимо, заметив моё нестандартное поведение и прекратив тренировку, к нам подходит Зуко и, присев на корточки, чтобы наши лица были на одном уровне, с непониманием смотрит на меня.

— Зуко, не трогай её, — огрызнулась Катара, словно защищая своё чадо от чужака.

— Ну и что, хочу и расстраиваюсь, — недовольно пробурчала я, стараясь не смотреть на него. Парень даже опешил от нашей недружелюбности.

— Если я могу чем-то помочь… — вдруг с энтузиазмом отозвался Зуко, с силой хлопая себя по груди, пытаясь показать свою решимость. Катара лишь недовольно нахмурилась и что-то хотела ещё добавить, но я заговорила первая.

— Ты всё можешь, Зуко, просто сейчас мне нужно время, понимаешь? — постаралась как можно мягче сказать я. Он не бросает слов на ветер, я знаю и ценю это. Просто мне всё нужно обдумать, прежде чем бросаться в омут с головой.

У принца пыл поубавился, и он как-то расстроенно произнёс «Да». Чуть покачнувшись, отчего меня неосознанно хватают чуть ниже плечей, дабы не упала, я встала.

— Я пойду к себе, — в благодарность кивнув, я мягко убираю руки Зуко.

— Я провожу, — уверенно заявляет он, но я отказываюсь. Что я, немощная какая? Или у меня ноги отказали, и без чужой помощи не дойду? Да и где моя комната я примерно знаю.

— Нет, я хочу сама, не сломаюсь, — потом поворачиваюсь лицом к сидящей Катаре. — Ты скоро придёшь?

— Да, только сначала надо проверить, как там ранение Муна, — устало произносит она. Похоже, Катара была больше всех занята. И несмотря на это, всё же уделила мне внимание.

— Хорошо, буду ждать, — выдавив из себя улыбку, я неспешно удалялась с места тренировок.

— Всё в порядке? — так и не закончив упражнение, к оставшемуся стоять в прострации Зуко и собирающейся уходить Катаре запоздало подскочил обеспокоенный Аанг.

— Не уверен, — усомнился принц. Но теперь, когда Лин наконец-то очнулась, можно было попробовать вернуть свои силы и не беспокоится за чужую жизнь.

В тот день, когда они смогли обнаружить Катару и Лин, девушки выглядели так, словно готовы были присоединиться к почившим. Несмотря на то, как храбрилась Лин и пыталась выглядеть сильнее, чем была на тот момент, после того, как она потеряла сознание, казалось, что она больше никогда не проснётся. Её спина выглядела ужасно: кожа была красна, как палящее солнце на закате. Жёлтые волдыри покрывали почти всю правую половину спины, переходя и на левую.

Увидев такую картину поначалу — он испугался. Даже его шрам на лице уже не казался ему столь уродливым. Только прилетев в Западный храм и как можно быстрее расчистив пару комнат от всякого хлама с разрушенной и полусгнившей мебелью, девушек постарались как можно аккуратнее расположить на импровизированных кроватях.

Сокка не отходил от Катары ни на шаг, пытаясь помочь целителю во всём, что только можно. Аанг вместе с Саем и несколькими детьми искали растения для лекарства. Он сам иногда захаживал проведать обеих девушек, но в основном помогал Тоф расчистить остальные комнаты, пока остальные спасённые обустраивали новое пристанище.

Наконец, когда Катара более менее оправилась, она потихоньку начала лечить себя и Лин, после чего валилась с ног от усталости. Зуко был рад, что девушки выжили, но время поджимало, а Аанг так и не научился магии огня.

Поначалу, когда было ясно, что Зуко учителем быть не может из-за того, что с его способностями творилось чёрте-что, было принято решение отдать эту привилегию Саю. Тот охотно принял роль учителя, иногда бурча на Лин, что та не верит в него, и отдала предпочтение другому.

«Наверно, она имела в виду тебя, Зуко» — говорил он.

Конечно, Зуко льстили такие слова, но когда он увидел, как Сай пытается обучать Аанга, он понял, что Лин всё-таки каким-то сверхъестественным способом не ошиблась.

Сай был хорошим магом, но учителем он был, мягко говоря, ужасным. Для него эта магия была так естественна и понятна, что он просто не мог правильно объяснить аватару — тому, кто боялся этой силы, — как пользоваться ею. И таким образом, всё опять зависело от Зуко.

— Ого, тебя отшили, — принц и сам не заметил, как рядом с ним прозвучал ехидный голос Тоф. Место Катары занял Сай, что выглядел немного измотанным, несмотря на равнодушное выражение лица.

— Не драматизируй, — отмахнулся принц, стараясь не обращать внимания на подколы. — Тем более, сейчас я должен сосредоточиться на том, чтобы восстановить свою магию.

Теперь все, кроме Тоф, стояли, мрачно понурив головы.

— Что-то мне подсказывает, вы сильно раскисли, — с силой ударив аватара и принца в бок, отчего те скрючились, девочка продолжила, обращаясь к Зуко. — Если ты не можешь понять, что происходит с твоей силой, то нужно искать ответ там, где она зародилась. Когда мне было шесть лет, я сбежала из дома и спряталась в пещере. Там я встретила кротобарсуков, они были такие же слепые, как и я сама, поэтому мы сразу поняли друга друга. Они научили меня магии земли. Повторяя их движения, я смогла обрести «зрение» — теперь я чувствую людей и остальные предметы через излучаемые ими вибрации земли.

— Это замечательно, Тоф. А монахи учились магии воздуха у летающих зубров, — улыбнувшись своим воспоминаниям, проговорил Аанг.

— Насколько я слышал, магия огня зародилась у драконов, а они, вроде как, вымерли, — невесело подытожил факты Сай.

— Что? Но их же было так много. Я думал, люди огня поклоняются драконам, — удивленно вытаращился аватар, а потом резко погрустнел.

— Возможно так и было, пока Созин не решил, что их слишком много, и не разрешил охоту на них, — едко усмехнулся Сай.

Ему хотелось бы увидеть, благодаря кому зародилась магия. Этих сильных и прекрасных животных, о которых рассказывал отец. Но они вымерли из-за Созина, для которого истребление драконов показалось хорошим развлечением. Когда его место занял Озай, все надеялись, что жизнь наладится. Но новый правитель оказался ещё хуже. Из-за него, по новому указу межрасовые браки стали порицаться обществом, призывая таким образом жениться на людях лишь своей нации. А всех недовольных, что посмели выступить против — тут же затыкали, сажая в тюрьму или ссылая в куда более худшие места. Поэтому после того, как его отец куда-то пропал, в школе некоторые особо боязливые личности начали в открытую презирать его с матерью, из-за чего стали происходить частые драки. И один раз всё дошло до того, что его почти исключили из школы.

— Да, — уныло отозвался Зуко, но спустя пару секунд его глаза удивленно расширились, будто бы он вспомнил что-то очень важное. — Постойте, существовало же ещё племя Воинов Солнца. Оно первым переняло магию огня у драконов. У них мы наверняка найдём ключ к магии.

— Да, хотелось бы, чтобы это было так, — поддакнул Аанг, вернув надежду.

— Ну, так идите и проверяйте, а не сопли здесь распускайте, — посоветовала им Тоф, на этот раз не сильно заехав в бок всё так же стоящим рядом Зуко и Аангу.

— Спасибо за мотивацию, Тоф, — приобняв девочку, более радостно заговорил Сай и улыбнулся.

— Что бы вы без меня делали, — важно кивнув, девочка еле заметно покраснела и неосознанно улыбнулась в ответ.

— И правда, — аватар тоже улыбнулся на пару с принцем.

— Предлагаю выдвигаться завтра, — сказал Зуко, решив не затягивать.

— Да! — радостно поддержали его все присутствующие, подняв кулак к небу.

***

Первые минуты мне казалось, что я иду правильно, но с каждым преодолеваемым метром эта уверенность таяла, словно мороженое. Ванильное. С орешками. И в шоколадной глазури. Блиииин, вот зачем про него вспомнила, теперь хочется есть.

Чуйка меня не подвела. Дорога и правда привела меня не туда, куда надо. И вроде бы здесь темнее, чем в том коридоре было. За одной из дверей послышался шум. Остановившись, я вздрогнула. Вроде бы стало тихо. Плюнув на эту дверь, решила продолжить идти, как возня стала громче.

Теперь же мне стало любопытно и немного страшно. Может, настала пора поверить в призраков?

Спустя секунду мужской крик, на таких высоких нотах больше похожий на девчачий, огласил коридор, и послышались частые хлопки по полу. Дверь открывается, и на глаза показывается испуганный Сокка, что своим бумерангом пытается выгнать кого-то из комнаты.

В небольшом шоке стою и жду, что будет дальше.

Не менее испуганное и озлобленное животное наконец покидает комнату и бежит прочь по коридору, пошипев на меня напоследок. Похоже на змеекрысу. К нам в тюрьму как-то забегала такая. Так я не хуже Сокки визжала и просила меня переселить в другую камеру. Но меня оставили одну с этим горем и пришлось смириться с её существованием, даже думала, что мы подружились, пока она не приметила себе другое местечко и не покинула меня.

— Лин? Когда ты встала? — наконец заметил парень и меня.

— Сегодня, — отвечаю я. Потом подумала, что моя комната может и подождать, желая составить компанию другу. — Пустишь к себе?

Без слов, Сокка приоткрыл дверь своей комнаты шире, приглашая, и я зашла.

— Разве тебе не нужно отдыхать? — немного помолчав, неловко спросил он.

— Наотдыхалась уже, — запустив руку в свои волосы, я заметила, как парень нервно теребит солнечные часы в своих руках. — Как ты?

— Да уж явно лучше, — иронично проговорил Сокка, так ненавязчиво намекая. — Не переживай за меня, я справлюсь.

— Я не сомневаюсь. Давай будем надеяться, что они в порядке, а мы, как наберёмся сил — сразу же отправимся их спасать.

— Кого-то важного тебе тоже забрали? — смекнул он. И откуда они все такие догадливые берутся.

— Ну, скорее всего, да, он всё-таки мой друг.

— Ты про Джета, что ли? — с небольшим удивлением, граничащим с ужасом, заключил парень.

— Да, он не настолько плох. Что вы так сразу на него реагируете? — попыталась я встать на защиту Джета.

— Он псих, — со скепсисом добавил Сокка.

— Ну, в каком-то смысле, ты прав. Но почему бы не дать ему шанс на исправление, — пожав плечами, слабо улыбнулась я.

— Почему ты никогда не ищешь лёгких путей? — усмехнувшись, он сел на свою кровать и откинулся назад. Много кто не может понять, чем же я всё-таки руководствуюсь. Как будто эти лёгкие пути были. Были или просто трудные, или супер-пупер мега трудные. Вслух же отвечаю:

— Потому что, когда я пыталась искать лёгкие пути, вы меня не слушали, и мы шли прямой дорогой навстречу приключениям. Ну, и, отчасти, тут виновата моя невезучесть.

— Как ты вообще жила до нашей встречи? — вдруг заинтересовался парень и, приподнявшись с кровати, посмотрел на меня. Я встала у стенки, стараясь не прислоняться к ней спиной, скрестив ноги и уставившись в потолок.

— Ты не поверишь, но более-менее спокойно, — невесело усмехнулась я. Вот даже и не знаю, что всё-таки лучше: тихая и спокойная, а главное, безопасная жизнь или неизвестный вихрь событий, который неизвестно куда тебя унесет и неизвестно что потом с тобой будет. Как бы, тебе может повезти, а может, ты будешь жалеть всю жизнь, что вообще согласилась на это безрассудство.

— А почему не вернёшься? — резко посерьезневшим тоном спрашивает Сокка. Это он хочет узнать немного о моём прошлом? Или пытается сбагрить обратно домой, зная, какой звиздец будет после того, как аватару придётся снова сразиться с Озаем? В любом случае, в этом мире меня никто не ждёт и не знает. Лишь моя команда и какие-то рандомные чуваки, которые видели меня от силы раза три, и сразу же, наверняка, забыли, а сражаться меня научили не для того, чтобы я отсиживалась в стороне.

— Потому что возвращаться мне некуда, — пожав плечами, я бухнулась животом на кровать рядом с Соккой и для удобства подвинула его, отчего тот едва не свалился.

— Эй! Иди в свою комнату, раз хочешь полежать, — возмутился он, вскакивая со своей одноместной кровати.

— Не хочу, у меня вместо кровати — груда камней с простынкой, — повернув голову в его сторону, пожаловалась я. — К тому же, в моей комнате почему-то нет двери.

Сокка как-то замялся и в задумчивости почесал голову.

— Ладно, я найду тебе нормальную комнату, пошли, — пожалуй, я всё-таки соврала про неудачу. Неудачливые люди не живут столько, сколько я. И я не могу наглеть.

— Только потом скажи Катаре, где я, а то она меня потеряет, — в принципе, мне достаточно одной остаться в этих коридорах снова, и я не уверена, смогут ли меня вообще потом найти. Ладно, это я преувеличила, но ориентироваться здесь пока и правда трудновато. Надо как-нибудь пометить свою новую комнату.

— А сама не можешь сказать? — лениво протянул Сокка, выходя в коридор, а за ним последовала и я.

— Что-то у меня в глазах темнеет. Я чувствую жуткую слабость, — прислонив ладонь с своему лбу, тоненьким голоском пролепетала я.

— Ладно-ладно, но в следующий раз этот трюк не пройдёт, — хоть Сокка сейчас недовольно бурчит, но я знаю, что он всё равно поможет. К тому же, ему полезно прогуляться. Сидеть в комнате и расстраиваться из-за неудачи — не лучшее занятие.

— Спасибо, Сокка, — поравнявшись с парнем, вполголоса говорю я.

— Всегда пожалуйста, — повеселев, Сокка приобнял меня за плечо и начал рассказывать про то, как та страшная змеекрыса решила заявить свои права на его комнату.

***

Когда солнце ушло за горизонт, и ночь неспешно вступала в свои права, ко мне заявился Зуко, как настоящий джентльмен постучавшись в дверь.

— Войдите, — в полусонном состоянии разрешила я. С небольшим сомнением принц всё-таки зашёл.

— Как ты себя чувствуешь? — стараясь вести себя более непринуждённо, спросил он.

— Ну, лучше, чем тогда, — потянувшись на кровати, я села в помятой одежде и с усталым видом смотрела на парня, пытаясь понять, что он от меня хочет. — Чего так поздно пришёл?

— Хотел убедиться, что у тебя всё хорошо, — я молчала, отчего принцу становилось всё более неловко.

Сон как рукой сняло, вздохнув, я решила ответить, ибо затянувшееся молчание стало напрягать и меня.

— У меня всё хорошо.

— Правда?

— Будь уверен.

— Хорошо. Завтра мы улетаем на остров, где должна находиться древняя столица племени Воинов Солнца, — я важно кивнула, и он продолжил. — Я верну свою силу обратно.

— Я уверена, у тебя всё получится. Удачи, — встав с кровати, я похлопала принца по плечу, таким образом стараясь его подбодрить.

— Может, ты чего-то хочешь? — Зуко пригладил волосы и провёл рукой по шее. Он будто хочет меня задобрить, но я не понимаю, зачем: мы вроде бы не ссорились.

— Чтобы вы вернулись побыстрее, — пожелала я. Вряд ли что-то полезное найдётся на тех руинах.

— Кхм, я имел в виду другое, — он попытался скрыть улыбку под кашлем.

— Да нет, ничего такого. Только если ты знаешь способ, чтобы спина быстрее выздоровела. А то она немного чешется, — усмехнувшись, только и успела сказать я, как внезапно объявился второй огонёк.

— Лин, угадай куда я… — бесцеремонно расхлебенив дверь нараспашку, начал Сай, но увидел Зуко и запнулся.

— Я уже ей сказал, — любезно оповестил его Зуко, явно недовольный ещё одним гостем в этой тесной комнатушке.

— Да? Эм, хорошо.

— Что? Ты тоже, Сай? — а вот про него не было ни слова, я думала, только Аанг и Зуко полетят.

— Ага, так что не теряй, — довольный парень был очень возбуждён предстоящей поездкой, но я не разделяла его веселья, с кислой миной смотря на него. — Не скучай. Момо будет твоим напарником, — потрепал он меня по спутавшимся от лежания волосам. Зуко с задумчивым видом слишком внимательно смотрел на нас, отчего мне становилось немного неловко.

— Он почти всегда с Аангом, — пробурчала я себе под нос.

— Эту метку на двери ты сделала? — указав большим пальцем на деревянную дверь, с сомнением спросил Сай, на что я довольно кивнула.

Да, это я выскребла огромную букву «Л».

— Выглядит жутко, — добавил он.

— Это отличительный знак, чтобы не промахнуться. Будет, как минимум, неловко, когда человек приходит к себе в комнату, а я тут оккупировала его место.

— Я был бы не удивлён, — хмыкнул Зуко, тоже растрепав мне зачем-то волосы, которые после Сая и так были уже не в лучшем состоянии.

— Я тоже, — поддакнул Сай.

— Так, всё, идите уже к себе, я спать хочу, — махнув рукой на дверь, стала выпроваживать их, как ко мне заходит Катара.

— Пожалуй, ты права, а то поздно уже, — чуть ли не в унисон произносят они оба и по-быстрому ретируются.

Катара в непонимании посмотрела на дверь, когда парни наконец ушли, а я лишь, улыбнувшись, пожала плечами.

***

Сай проснулся довольно рано, когда ещё солнце не спешило выглянуть из-за горизонта, но уже было более чем светло, предвкушая новое приключение. Неспешно собравшись, он направился к месту собрания. На месте уже давно был бодрый Аанг. Махнув рукой в знак приветствия, огонёк коротко зевнул и привалился спиной на пока ещё сонного бизона.

Зуко не заставил себя долго ждать. Аанг окончательно разбудил Аппу, и ребята поочередно залезли в седло, начиная потихоньку взмывать в небо. Лететь было довольно долго, поэтому Аанг решил завести непринуждённый разговор:

— Зуко, тебя что-то беспокоит?

— С чего ты взял?

— Выглядишь так, будто крепко о чём-то задумался, — мальчик в заинтересованности чуть наклонил голову набок.

— Ничего такого, — небрежно отмахнулся принц, но в разговор вступил Сай.

— Мне кажется, дело в одном человеке, — важно потерев подбородок, изрёк он.

— Каком человеке? — Аанг с интересом посмотрел на Зуко, отчего тому стало некомфортно и даже пришлось отвернуться разглядывать земли, над которыми они неспешно пролетали.

— Я думаю о том, как поскорее вернуть свою силу, — слишком холодно выразился принц, чем и выдал себя.

— Как скажешь, но когда ты вдруг решишься, думаешь, она всё ещё будет свободна? — подвинувшись чуть ближе к другу, Сай облокотился спиной о спинку седла и, закинув руки за голову, посмотрел в небо.

— У меня уже есть Мэй, — признался парень и как-то обречённо выдохнул.

— Ну, тут уж сам выбирай, — посерьезнел вдруг Сай.

— Кто такая Мэй? — в недоумении спросил Аанг, вообще не понимая, о ком идёт речь.

— Моя девушка, — с неохотой ответил Зуко, повернувшись к аватару лицом.

— У тебя есть девушка? — Аанг с удивлением посмотрел на него, что немного взбесило принца.

— И что в это странного?

— Учитывая твой характер в прошлом, немного сложно это представить, — неловко почесав голову, проговорил Аанг.

— Я был настолько ужасен? — вместо того, чтобы ожидаемо разозлиться, Зуко вдруг спокойно поинтересовался.

— Можно сказать и так. Зато теперь ты изменился, я рад, — поспешил добавить аватар и лучезарно улыбнулся.

— Да, я тоже.

***

Меня разбудила Катара, так как настала моя очередь лечебных процедур. Ребята, скорее всего, уже улетели. Ну да ладно, я найду себе занятие. Но сначала лечение.

Вода мягко обволакивала мою спину, охлаждая её. Это чувство блаженства просто ни с чем несравнимо. Хотелось, чтобы оно никогда не кончалось, но всему есть свой конец.

— Ещё немного и у тебя всё заживёт, — радостно оповестила меня Катара, на что я не менее радостно кивнула.

***

Аппа довольно быстро достиг острова.

Юноши медленно шли по безлюдным улицам, предельно внимательно рассматривая древние здания, стараясь ничего не упустить из виду. Зуко рассказывал что-то про архитектуру, Сай его не слушал, увлечённый своими наблюдениями, а Аанг шёл впереди всех и не заметил натянутую верёвку, о которую споткнулся и чуть не приземлился лицом на шипы, вылезшие из-под земли, но, благодаря своей магии воздуха, успел не попасть на них.

— Ребята, кажется, нас не хотят пропускать дальше, — испуганно заговорил мальчик, с опасением глядя на обнаруженную ловушку.

— Да, а значит, скорее всего, у них есть то, что нам нужно, — Зуко, наоборот, это воодушевило, и он, разогнавшись, перепрыгнул ловушку, приземляясь рядом с Аангом, а следом за ним и Сай.

— Мы столько всего прошли, а тебя напугала такая примитивная ловушка? — тыкнув пальцем в сторону этих шипов, обратился Сай к мальчику. — Не боись ты, нас трое, и мы точно не проиграем каким-то старым ловушкам, — ободряюще похлопал он аватара по плечу, на что мальчик натянуто улыбнулся, и они продолжили путь.

***

— Эй, девчонка, не желаешь поиграть с нами в сокровища? — не успела я выйти из своей комнаты и пройти пару метров, как меня окружила ребятня.

— Нет, у меня дела, — правда, пока не знаю какие, но они точно есть. Поэтому я побыстрее собралась ретироваться.

— Интересно, какие? — сбоку послышался весёлый голос девочки, намекая на то, что меня, походу, так просто не отпустят.

— Очень важные, — громко говорю я и тихо добавляю в её адрес. — Не пали меня, Тоф.

— А я думаю, тебе не помешало бы развеяться, — дети радостно закивали, соглашаясь с магом. — Давай, поиграй с нами.

— А может не нааааадо, — скривила лицо я.

— Будет весело, — меня будто не услышали. Тоф и какой-то мелкий пацан схватили меня за обе ладони в тиски своих рук и потащили куда-то. Остальные дети радостно, чуть ли не припрыгивая, шли за нами.

***

Аватар первым ступил внутрь храма и в ужасе отшатнулся, увидев злобное лицо статуи.

— Это всего лишь камни, не стоит их боятся, — спокойно произносит Зуко и проходит впёред.

— Да, ты прав, просто камни, — успокоился Аанг, отходя подальше от этих статуй.

Сай, напротив, разглядывал статуи воинов. Они располагались по кругу. Если присмотреться, то видно, что одна половина отзеркаливала другую. Это должно что-то значить. Он обходил каждую из статуй, пытаясь что-то углядеть на них. И нашёл. У основания одной из статуй красовалась затёртая надпись «Танцующий дракон».

Аанг ради интереса решил повторить движение одной из статуй. Плитка под его ногой провалилась вниз.

— Зуко, иди сюда, — что-то поняв, он подбежал к принцу и схватил того под руку. — Потанцуй со мной!

Огоньки выпали в осадок.

— Что? — возмутился Зуко, пытаясь вырвать свою руку.

— Аанг, думаю, сейчас не лучшее время для танцев, — бровь и уголок рта у Сая нервно дёрнулись.

— Сейчас вы увидите, — встав перед одной из статуй перед главным входом, аватар повторил её позу, с другой стороны встал Зуко и сделал то же самое.

— Похоже, вы запустили какой-то механизм, — приглядываясь к провалившимся плиткам, восхищенно изрёк Сай.

После того, как парни повторили все позы статуй, посередине комнаты из пола вылез столбик с большим золотым яйцом.

— Может, здесь хранятся знания про магию огня? — предположил Сай, опасливо рассматривая яйцо.

— Не знаю, наверное, — к нему присоединился Зуко.

— Давайте лучше не будем его трогать, — попытался остановить их Аанг, но было уже поздно.

— Нам нужно понять, что это за яйцо, — бесстрашно взяв его в руки, Зуко попытался открыть эту штуку, как из столбика хлынула густая и вязкая чёрная жижа, унося парня сильным потоком в решётку, находящуюся на потолке.

— Чёрт! — воскликнул Сай, поджигая огнём эту чернь и пытаясь пробраться к выходу, но это не помогало. Она вроде бы застывала, но её было слишком много и, если хотя бы на минуту промедлишь, запросто в ней утонешь.

Перевернув Зуко лицом к улице, Аанг полетел к нему, хватаясь за решётку.

— Я прилип! — испуганно проговорил аватар, пытаясь отодрать свои руки от решётки.

— Правда? Не хочу тебя огорчать, но я тоже.

Снизу Сай пытался как-то остановить поток и по застывшей жиже забирался наверх, но явно не успевал, поэтому прыгнул, хватаясь руками за прутья, и подтянулся на руках, чтобы не захлебнуться.

Чёрная жижа полностью поглотила их тела, оставляя нетронутыми лишь лица и пару пальцев.

— Я, конечно, крутой маг огня и всё такое, но не настолько, чтобы освободить нас, не используя руки, — нервно проговорил Сай, осознавая в какую затруднительную ситуацию они попали.

— И что будем делать? — Зуко досадливо сморщил нос.

— Орать о спасении, пока не охрипнем?

— Ага, а придут только какие-нибудь голодные дикие животные.

— Нас тут аж трое, что-нибудь придумать можно, — но, вопреки сказанному, ни Саю, ни остальным ничего в голову не шло.

***

— Всё, мы, наверное, уже нашли все сокровища, которые только могут быть в этих развалинах, — присев на один небольшой камень, находящийся поблизости, промямлила я.

— Ну как? Я же говорила, будет весело! — улыбающаяся Тоф несильно толкала меня локтём в бок. Поначалу было и вправду весело, хоть я и не хотела тратить время на эти игры, но сейчас я от них, мягко говоря, устала.

— Да, спасибо вам, — всё же, я благодарна этой непоседливой девочке, она действительно растормошила меня. — Я тут нашла очень занятную вещь, думаю, она тебе очень подойдёт.

Из кармана штанов, я достала маленькую заколку с изображенным на ней четырехлистным зелёным клевером. Не знаю, существует ли такое растение в этом мире или эта вещь просто по ошибке попала сюда, но я рада, что нашла её.

— У меня на родине считалось, что четырехлистный клевер приносит удачу, — подозвав девочку к себе, я забрала челку Тоф на бок и заколола её. — Вот, надеюсь, теперь она всегда будет с тобой.

Со смешанными чувствами Тоф дотронулась ладонью до заколки и спустя секунду смущенно улыбнулась.

— Тебе бы она больше пригодилась, но спасибо, — неловко посмеявшись, мы обнялись с ней, как дети возмущенно воскликнули:

— А нам подарки?

— Э, я больше ничего не нашла, — невинно похлопала глазками я.

— Чего?! — возмутилась ребятня. — Мы же столько всего обыскали.

— Там, в основном, только мусор и был, — флегматично отозвалась я, но тут вмешалась Тоф.

— Я ваш босс и поэтому подарки должны предназначаться мне, — важно отозвалась она, на что я не удержалась от смешка.

***

— Не хотел бы я столь глупо погибнуть, — начиная потихоньку паниковать, запричитал Сай, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом.

— Тебя никто не звал с нами, — огрызнулся вдруг Зуко, но, словно опомнившись, постарался как можно быстрее успокоиться.

— Давайте лучше не ссориться, а думать, как выбраться отсюда, — нахмурился Аанг, снова подёргав руками, прилипшими к решётке, но безрезультатно. Эта субстанция крепко схватила их в свои тиски и отпускать была явно не намерена.

— Почему ты так спокоен? — с недовольством обратился к нему Зуко.

— Паникой тут не поможешь, — выдержке мальчика можно было только позавидовать.

— Да? А спокойствие прям решит все проблемы! — к принцу присоединился Сай.

— Почему вы вдруг вдвоем решили атаковать меня? — если бы можно было поднять руки в защитном жесте — Аанг бы так и сделал.

— Что вы тут расшумелись? — грозной тенью над лицами ребят склонился полуголый мужчина. Троица сразу притихла, с выпученными глазами смотря на незнакомца. На его красной коже красовались не менее яркие красные, оранжевые и даже белые узоры. И он был не один, позади стояли несколько его приближенных.

— Можно надеяться, что нам повезёт? — шёпотом произнес Сай, но, судя по напуганным лицам товарищей, он уже не был в этом так уверен.

***

День прошёл почти беспродуктивно… Думала я, но нет, я могу всё-таки извлечь пользу для себя. Поэтому сейчас направлялась гордой походкой к склонившемуся в три погибели над картой Сокке.

— Что такого интересного ты пытаешься найти? — встав рядом с парнем, я внимательно присмотрелась к карте. Довольно широкий кусок бумаги был весь измят и потерт, некоторые названия прочитать было довольно сложно.

— Место, где держат моего отца, — он проводил дорожку пальцем то к одному нарисованному островку, то к другому.

— А мы где? — палец Сокки снова заскользил по бумаге и остановился на трёхэтажном домике. Похоже, храм какой-то. Я изобразила долгий мыслительный процесс, стараясь вспомнить, что же это за храм такой, как Сокка решил подсказать мне, дабы не мучилась, видимо:

— Это западный храм воздуха.

— Слушай, Сокка, — я чуть помялась и, собравшись с силами, неуверенным голосом продолжила. — Может, научишь читать карту?

— А что там уметь? — с недоумением посмотрел он на меня.

— А я вот не очень её понимаю, мне нужна твоя помощь, как никогда, — хотя бы просто названия продиктуй, а то читать их совсем невозможно, какой-то устаревший язык на этих картах.

— Хоо, ты скоро мне много так задолжаешь, — важно потерев подбородок, напоминая мне этим торгаша с рынка, что пытается как можно выгоднее продать свой продукт.

— Так и теряют друзей, — сделав безразличное лицо, я собралась идти к себе.

— Хэй, да я же не всерьёз, — он остановил меня, схватив за плечо. — Научу, не бойся.

— Я пока еще не начинала, — перехватив его руку со своего плеча, я с довольной улыбкой пожала её. — Спасибо.

***

К счастью, Вождь оказался здравомыслящим человеком, который помог не только выбраться из этого черной трясины, но и согласился помочь с проблемой Аанга. Интересно, а если бы пришли только они вдвоем с Зуко, без аватара, что бы в таком случае решил сделать Вождь? Пожалуй, не стоит над этим заморачиваться и вздохнуть, пусть не спокойно, но более свободно. Правда, половина его волос осталась в той гуще и на голове теперь красовались криво стриженные волосы, которые едва касались плечей. Наверное, это стоило сделать раньше.

Зато он увидел настоящих Воинов Солнца, в существовании которых ещё недавно был не уверен. Древняя раса, как никак. Но вот они: стоят, с интересом и опаской смотрят на них.

— Мы просим вас научить нас магии огня, что черпает свою силу не только из злости и ненависти, — склонившись в традиционном поклоне народа огня, произнёс Зуко в уважительном тоне.

Вождь переглянулся со своими собратьями, будто бы ожидая возгласа возражения со стороны одного из них, которого, впрочем, не последовало. Удовлетворённо кивнув самому себе, мужчина заговорил:

— Учителя будут судить вас и решат, достойны ли вы их силы.

Развернувшись к ребятам спиной, мужчина жестом показал следовать за ним и медленно зашагал в известном только ему направлении.

— И что же будет, если они вдруг решат, что мы недостойны? — прохладный ночной ветер трепал волосы на затылке Сая, отчего они застилали тому обзор и парню приходилось часто их забирать обратно.

— Они сожгут вас дотла, — с плохо скрываемым злорадством ответил один из идущих рядом воинов.

Аанг поежился то ли от холода, то ли от этих слов. Зуко держался уверенней всех, даже нельзя было понять, что у того сейчас на уме.

С каждым шагом становилось всё более жутко и страшно. Поравнявшись с друзьями, Сай приобнял обоих за шею, наклоняя к себе ближе, дабы они услышали его слова:

— А вдруг они ведут нас туда не как учеников, а как чей-то будущий обед? — как можно тише прошептал он.

— Мы отобьемся, — уже не очень уверенно заявил Зуко, смотря на виднеющуюся впереди гору.

— А если нет? — с опаской покосившись на воинов, Аанг помотал головой, стараясь отогнать дурные мысли.

— Придётся.

Ближе к утру, когда солнце потихоньку выглядывало из-за горизонта, Вождь привёл троицу к вечному огню и предложил каждому взять его частичку и отнести учителям в качестве подношения.

— Может не надо, я даже не маг огня, — струсил вдруг Аанг, натянув фальшивую улыбку.

— Бери! — бесстрастным голосом приказал мужчина, и аватару ничего не оставалось делать, как взять его в руки. Он и правда боялся огня, но тот, что был сейчас в его руках, ощущался по другому. Будто бы маленькое сердечко, что непрестанно бьётся. Вождь смягчился и добавил. — Уже не так страшно, так ведь? Огонь может нести не только разрушение, но и жизнь.

— Да! — заметно повеселев, мальчик ждал остальных напарников. Которые с недоверием, но всё-таки взяли по огоньку.

— Будто живой, — с удивлением отметил Зуко, зачарованно смотря на стихию в руках. Сай предпочёл промолчать, хоть для него это было так же удивительно. Ещё никогда огонь не казался ему настолько прекрасным.

— А теперь вам предстоит подняться в ту гору, — Вождь указал в её сторону, на что ребята состроили обречённые лица. Пока до вершины доберёшься, день успеет пройти. Мотнув головой, уверенным шагом первым пошёл Зуко, рядышком шёл Сай, и очень отставал Аанг, еле как передвигая ноги, боясь потушить огонь в своих руках.

— Аанг, если мы будем так медленно идти, то ещё не скоро доберемся до вершины, — не останавливаясь, Сай повернул голову назад, дабы видеть аватара.

— Ничего с огнём не будет, — попытался успокоить и Зуко.

— Вам легко говорить, вы-то сами маги огня, — чуть сгорбившись и надув нижнюю губу, пробурчал мальчик.

— Ладно, как пожелаешь, но это затянется надолго. А вдруг в лагере нужна наша помощь? — хоть принц и был уверен, что в случае чего, те ребята смогут за себя постоять, но если смотивировать Аанга на что-то, то дело пойдёт быстрее.

— Ты думаешь? — тут же посерьёзнел мальчик.

— Не знаю, поэтому и предлагаю быстрее всё закончить и проверить это.

— Хорошо… я постараюсь, — Аанг, не отрывая взгляда от огня, чуть прибавил скорости, хоть и оставался всё таким же медленным. Наверное, сейчас это его максимальная скорость.

Огоньки устало переглянулись, продолжая покорять вершину. До которой они добрались лишь ближе к вечеру.

Впереди стали проступать очертания какой-то возвышенности с длиннющей лестницей, что уходила высоко в небо и вела в пещеры, находящиеся друг напротив друга.

Все собравшиеся около лестницы воины солнца решили начать свой ритуал. Они разожгли огненные кольца и стуча в барабаны, завывали какую-то песню. Парни начали подниматься по длинной лестнице, всё гадая, что же будет потом. С одной стороны волнительно, а с другой, как-то страшно, что хочется просто сбежать. Но поздно уже отступать. Ни шагу назад и ни шагу на месте — только вперёд!

И когда они наконец добрались до верха платформы, вождь дал сигнал, и один из воинов дунул в рог.

Пещеры громко содрогнулись, напугав Аанга до такой степени, что тот даже не заметил, как потушил своё пламя и огромными от страха глазами, смотрел на друзей, пытаясь понять, что происходит.

— Аанг, не хотелось бы тебя расстраивать, но твой огонь потух, — показав пальцем на свой огонь, проговорил Сай.

— Кто-нибудь, поделитесь своим огнём, — Аанг в панике пристал к тому, кто был ближе всего. Этим человеком оказался Зуко.

— Нет, сделай себе свой, — пытаясь отпихнуть мальчика от себя, он старался защитить свой огонь.

— Э-эй, успокойтесь, — попытался разнять их Сай, в итоге огонь Зуко также погас, и остался лишь один.

Теперь эта двоица вместе атаковала Сая.

— Дай своего огня.

— Да, не жадничай.

— Это так не сработает, — подняв одну руку с огнём в небо, дабы его никто не достал, Сай старался защитить его, как мог.

— Что за представление они устроили? — недовольно высказался один из воинов, смотря на то, как эти трое чуть ли не бегают по платформе, пытаясь у одного из них взять частичку оставшегося огня.

Долго эти игры не продлились, так как из пещер наконец показались два громадных дракона синего и красного цвета. Взвившись в высь, они кругами стали кружить вокруг ребят, словно чего-то ожидая от них.

Зуко и Аанг, стоявшие по краям, решили станцевать тот танец, что видели тогда в храме. Сай, будучи по середине, вообще не представлял, что от него требуется, он как будто был третьим лишним. Попытавшись взять себя в руки, Сай решил просто довериться случаю. Сев в позу лотоса и закрыв глаза, он старался наладить связь с огнём, что остался в его руках. И что самое странное, этот огонь отвечал. Будто сами драконы говорили с ним.

Закончив танец, парни непонимающе смотрели на Сая, что всё так же сидел на месте, и ждали суда. Наконец, когда учителя приняли решение, они, обвившись вокруг лестницы, одновременно дыхнули струей пламени в сторону парней, чем не на шутку напугали их. Закрывшись руками в защитной позе, ни Зуко ни Аанг не почувствовали боли.

Пламя обоих драконов сплелось в одно, образуя невероятные краски. Сай медленно открыл глаза и встал, с удивлением смотря на то, как разноцветное пламя окружает их. Даже фейерверки не были столь прекрасны, как это пламя.

— Я всё понял, — с лёгкой улыбкой проговорил Зуко, чувствуя, как силы снова наполняют его тело.