В остроконечной чёрной шляпе, 

С прекрасной рыжею копной, 

Она стремится в перелесье

Домой домой, скорей домой. 

Там ждут её ужасно в замке,

Накрыли стол под свет свечей. 

Там словно мир весь на изнанке

Такой, он нужен только ей.

— Сюда иди, — Ведьма взмахнула метлой и угрожающе двинулась к сшибающему горшки нечестивому. — Все запасы мне рассыпал, совсем страх потерял?! 

— Спасите-помогите! С ума сошедшая! — рявкнули из тёмного угла, куда забилась нечисть. 

— Ути маленький, — обманчиво-ласково замурлыкала Ведьма. — Сюда иди, или метлой прихлопну! А что останется выдавлю на ингредиенты. — Метла согласно встопорщила веточки, полностью одобряя намерение своей хозяйки. 

Чёрный комок жалобно пискнул: — Точно бить не будешь? 

— Посмотрю на поведение, — отрезала Ведьма. — Ты что вообще такое? 

Из угла вылез плешивенький чёрный кот, на дрожащих лапах. 

— И что, всё? — неверяще уточнила Ведьма. Она отряхнула форменное платье от пыли и поправила широкополую шляпу. 

Блохастый обиженно надулся: — Ты кентавра ждала увидеть? 

— Судя по ущербу, — процедила ведьма. — Целый табун кентавров. — Она подняла животинку за шкирятник и понесла в кухню. 

— Не ешь меня! — Торопливо зачастил кот. — Я полезный!

— Да кому ты сдался: кожа, да кости. Тут сиди и не рыпайся, — ведьма сунула кота в тазик и отпустила метёлку наводить порядок. — Так. Говорящий значит? 

— Говорящий, — мяукнули в ответ. 

— Всамделишный? 

— В каком смысле? 

— Урождённый или заколдовали? — пояснила Ведьма, деловито размачивая чёрную пыльную шубку. 

— Это ты ведьма! Чего у меня спрашиваешь? — возмутился кот и пискнул, когда его полили водой из ковшика. 

— С животными сложнее, — пояснила Ведьма. — Понятно, что магический, а вот сам таков или помог кто, тут уже надо чаровать. Ты же болтливый, ну вот и набалтывай, а то погром убирать пойдёшь. 

— Ладно, ладно. — Испугался мокрый комок шерсти и когтей. — Отравили меня. 

— Мачеха? — Ведьма предположила самый распространённый вариант. 

— Нет, дядя. 

— О, неожиданно! Мужчины обычно ядом травят и вину на женщин скидывают. Из-за чего? Наследство? 

— А как вы узнали? — С опаской пригнулся кот, позволяя выдрать из шерсти репья и всякий сор. 

Ведьма хохотнула. 

— Мотивов для подлости не так уж много: месть, ревность, нажива. Есть еще плохое настроение и случайность, — Ведьма задумчиво почесвлв висок мокрым пальцем. — Но это, как говорится "крайний вариант".

— Мне что-то в еду подлили, — поделилась несчастная жертва расправы. — А затем в мешок и в лес. 

— Странно, что не в реку, — задумчиво пробормотала Ведьма. Она перенесла кота на стол, где как следует вытерла пушистым полотенцем. 

Кот задохнулся ужасом: — Как это в реку? Меня нельзя в реку! Я королевской крови. 

— Поверь, реке всё равно, — хмыкнула ведьма и взяв возмущённого кота на руки. Убрав из корзинки собранные травы и пихнув на дно подушку, она положила на неё кота. — Вот, сиди тут рядом с камином и не отсвечивай. 

Пока кот переживал экзистенциальный шок и отогревался, Ведьма занялась разбором содержимого дубового стола. Она шустро насаживала грибы и ягоды на большую иглу и размещала на нитке, чтобы потом подвесить под потолок при помощи магии. 

спустя пару часов и нескольких мисок с мясом, корзинка жалостливо мяукнула: — А вы мне не поможете? 

— А оно тебе надо? — иронично заметила Ведьма. — Сам посуди: гуляй где хочешь, ешь сколько хочешь, плодись с кем хочешь! И главное — крепкий здоровый сон сколько душе угодно. Уверен, что не пожалеешь? 

— Я понял, вы просто не умеете. 

— Совсем сдурел?! — Ведьма стукнула руками по столу и кот подпрыгнул в корзинке. 

— Никто не хочет быть котом, — презрительно фыркнул комок шерсти королевской крови. 

— Сразу видно не пуганого интригами человека. Зажрался. Небось получал всё на блюдечке с золотой каёмочкой. Проворонил, когда за твоей спиной начался переворот и пока хлопал своими прекрасными зелёными глазками, тебя устранили. 

Кот насупился и промолчал. Некоторое время был слышен лишь хруст дров в камине. Кот жалобно пробормотал: — Я домой хочу. У ведьмы засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия. 

— А лет тебе сколько? 

— Шестнадцать, — мяукнули из корзинки. 

— Лихая сила, — простонала Ведьма. — Я то думала здоровый лоб припёрся, устранили перед коронацией, а тут на тебе... Ты как своему дяде дорогу перешёл? Дядя, кстати, кто? 

— Брат моего отца. 

— А отец кто? — терпеливо уточнила ведьма. 

— Король. 

— Ты издеваешься? — на всякий случай спросила ведьма. Взглянув в невинные глаза, она тяжко вздохнула. — Ясно, значит, мама королева, ты принц и больше ты ничего не знаешь? 

— Ну почему же, знаю, — кот, хотя на деле скорее очень большой котёнок, приосанился. — Меня зовут его высочество принц Эдвин Ван Норн. 

Ведьма села на стул, перебирая ногтями по столешнице. Картинка вырисовывалась занятная. Перед ней оказался единственный наследник Ариадны и Нельса Ван Норн – правителей соседнего королевства. Как блохастый сумел выйти из запретного леса и дойти до Пустых Холмов отдельный вопрос. Судя по всему, брат недавно насмерть разбившегося короля и друг скоропостижно скончавшейся Ариадны Ван Норн, решил не ждать у моря погоды. Вероятно, что и быстрая смерть правящей четы могла быть его работой. Странно, что наследнику удалось сбежать. Ведьма посмотрела в умильную мордочку зеленоглазого кота и хмыкнула. Ладно, последнее вероятно вышло из-за кошачьей неотразимости его высочества и жалости кого-то из слуг. 

— Вариантов несколько, — начала Ведьма и Эдвин навострил уши. — Первый, ты остаёшься котом и забываешь, что когда-то был принцем. — Заметив возмущение, она подняла ладонь и продолжила, не давая себя перебить. — Второй вариант. Я расколдовываю тебя, ты уходишь ко мне в подмастерье за еду и кров. Учишься драться, затем набираешься опыта и идёшь отрезать голову своему родственничку. — Замечая, что кот поник и прижал уши, Ведьма вздохнула и продолжила. — Третий вариант. Ты ждёшь здесь, никуда не выходишь, пока я сама разберусь, что там у вас творится. Надаю поджопников дяде и сажаю на престол твою венценосную задницу. Но в таком случае скажи «пока» развязному образу жизни и пинанию балды, потому что управлять королевством — это не рукоблудить. Одних рук мало, ещё мозги нужны и никак не девственные. Что выберешь? 

Кот посмотрел на неё с непередаваемой надеждой и мурлыкнул. 

— Вы правда со всем разберётесь? 

— Я могу, — фыркнула Ведьма. — Вопрос: оно тебе надо? 

— Да! 

— Ты уверен? Потому что я своих соглядатаев следить пошлю. Не будешь учиться, обратно в кота превращу, чтобы мои усилия зря не пропали. Ну? 

— Хочу домой! Я буду учиться, только верните меня домой, пожмяуста! 

— Вот же, жизнь пошутить любит, — вздохнула Ведьма и покосилась на запрятанную в самую дальнюю полку мерцающую корону. — Придётся тряхнуть стариной.