Вокруг не шелестели ветви. Лес был тих как никогда.

Он оберегал своих жителей, пряча их своими пушистыми ветвями елей и дубов, от непроглядной темноты сгущающихся туч. В озере не плавало ни одной рыбки. Это нагоняло ещё больший страх на всех волшебных зверей.

Но не только пугала атмосфера. Животные чувствовали, как по лесу в поисках своей добычи идёт огромное нечто с красными глазами. Оно было полностью чёрным, тощим, оставляло после себя выжженную землю. Изо рта капала такая же чёрная слюна.

Существо за прошедшие три часа никого так и не нашло себе на ужин. И даже не заметило, как за ним так же тихо и бесшумно следят. Поняло оно это слишком поздно, когда сверкнула молния в закалённой стали.

От отсечённой головы по траве стекала фиолетовая кровь. Как и от идеально ровного среза на шее. Хрупкая девичья фигура, что держала в руке оружие, подошла с каким-то пузырьком и собрала кровь своей жертвы.

— «Не говори, что ты ничего не стоишь. Твои органы можно хорошо продать на чёрном рынке»… Так? — произнёс за спиной девушки старик с посохом.

— Господин Саладин… — Она обернулась, закрыв пузырёк и убирая его в карман, и присела на одно колено.

— Давай без формальностей, мы ведь не на людях, — засмеялся маг.

— Чем обязана вашему личному визиту? — задала девушка резонный вопрос.

— Мне тут на ушко нашептали, что ты ищешь Бонкса.

— И что с того?

— Вести поиски в одиночку — довольно рискованно, не находишь?

— Не темните, пожалуйста. — Девушка встала и вытерла лезвие меча, после чего убрала его в ножны. — К чему вы заговорили о Создателе Гроков? Просто так вы никогда не приходили. Вам ведь нужно от меня что-то?

— Ты как всегда права, — улыбнулся Саладин, но в мгновение ока сменил своё выражение лица на более суровый. — Его книга вышла из-под контроля.

— «Крамольня»…

— Она самая.

— Но откуда вы знаете?

— Слышала о недавнем инциденте в королевстве Оув?

— Хотите сказать…

— Да. Чудища «Крамольни» стёрли в один взмах целое государство. Пока это только предупреждение от Бонкса. Далее он нацелился на Магикс.

— И вам нужна моя помощь в отражении атаки, — завершила мысль мечница, подбоченившись. — У вас ведь есть куча детишек, которым вполне под силу это сделать самим.

— Твоя помощь заключается не только в сражении против Гроков. Я хочу, чтобы ты обучила моих студентов бороться с ними. Все они — обычные юноши, и маги далеко в моей школе не многочисленны.

— Вы не доверяете Кодаторте?

— Не спорю, он — лучший среди драконоборцев. Но дело ведь вовсе не в драконах, понимаешь?

— То есть, отказаться я никак не могу, да?

Саладин кивнул. Девушка прикрыла глаз и вздохнула:

— Я приду в Красный Фонтан утром. Сейчас мне надо на рынок ведьм.

— Всё собираешь кровь Гроков для них? — усмехнулся маг.

— За неё платят хорошо.

— Что ж. Тогда жду тебя на заре.

***

Красный глаз обвёл местность взглядом тухлой рыбы. Здание красного цвета, похожее на гриб… Мечница не ожидала, что Красный Фонтан изменится настолько сильно. Впрочем, здания всех трёх школ Магикса были чересчур помпезны, по мнению девушки. Подул лёгкий и холодный ветерок, растрепав прямые серебристые, остриженные до мочек ушей, локоны вместе с чёлкой. Тёплый горчичный свитер крупной вязки не спасал, как и плащ. Про ноги в чёрных бриджах и кроссовках можно было вообще молчать. Поправив на поясе меч, сереброволосая двинулась дальше. Она уже знала: её встретят.