Фея природы испытала странное чувство удивления. Девочка привела её в какую-то глушь, где находился маленький ресторанчик. Обшарпанная вывеска с надписью «Нару-ко», красная стена с одним окном и зелёная дверь с нарисованным жуком. Всё это выглядело как-то неопрятно, но стоит признать — запах даже за закрытой дверью чувствовался, и пахло весьма недурно.

Стоило отворить дверь, как над головой раздался лёгкий звон стеклянного колокольчика. Внутри помещение представляло собой узкий проход с диванами и столами дешёвых земных забегаловок, над головами дул прохладный ветерок (в помещении стояла духота) от ветряной ракушки. С порога сразу можно было также увидеть высокую стойку и барные стулья, над этим великолепием висели такие же стеклянные колокольчики разных цветов. Стойка была уставлена стаканами с одноразовыми приборами, соусницами, солонками, перечницами и подставками под салфетки. За ней же стояло двое: большой и грузный мужчина в поварской форме и девушка в спортивных вещах.

— Добро пожаловать! — пробасил повар, поворачиваясь.

— Здрасте! У вас гёдза подают? — спросила Айви.

— А то! Заходите, — улыбнулся мужчина.

На вид ему было около пятидесяти лет. Из-под колпака проглядывали чешуйки ящерицы, а на зелёных глазах были татуировки крестов. Смуглая кожа была покрыта редкими синеватыми чешуйками, а в ушах торчали серьги-кольца. Его помощница — ровесница феи — была почти такой же: кресты на серых глазах, чуть больше чешуек, сухие пряди светлых волос были заколоты на макушке и кончиками касались ушей. Но их обоих отличала солнечная улыбка и редкостная теплота во взгляде.

Флоре не доводилось вживую видеть анимагов. Она знала, что они существуют; знала, что их не так много; знала, что они не любят находиться среди общества и предпочитают вести отшельнический образ жизни.

— Сразу видно сородича! — хохотнула помощница повара, глядя на Айви. — Кицуне, надо полагать?

— А вы — океанские ящеры? — Девочка ловко запрыгнула на стул.

— Они самые. А что за феечка с тобой? — Мужчина прищурился, внимательно осматривая гостью.

— Это Флора, фея природы. А я — Айви.

Фея слегка поклонилась:

— Очень приятно.

Повар помолчал, оценивающе пробежался взглядом по гостям и усмехнулся:

— Добро пожаловать в «Нару-ко». Я Нерг — хозяин заведения. А это, — он указал на помощницу, — Ирма.

— Йо. — Блондинка махнула рукой.

— У нас немного посетителей, но каждого обслужим как следует. — Нерг улыбнулся. — Ну, что будете брать?

— Гёдза! Огромную порцию! — хлопнула в ладоши Айви.

— Ну, а вы, леди? — Хозяин посмотрел на Флору.

— А есть овощные блюда? — робко спросила фея.

— Гёдза с грибами подойдут? — улыбнулась Ирма.

— Эм… Да, наверно.

— Отлично! — Мужчина потёр руки. — За работу!

Айви в предвкушении болтала ножками и напевала под нос какую-то песенку. Флора же всё никак не могла оторваться от того зрелища, что творили на кухне повара. Ирма и Нерг синхронно обжаривали овощи и грибы, месили в одинаковом темпе тесто. Словно они женатая пара или родственники. Свою работу повара делали виртуозно.

А когда перед девушкой оказалась тарелка с готовым блюдом, то она увидела лучезарную улыбку Ирмы:

— Гёдза с грибами готовы.

Взяв вилку из общего стакана, Флора откусила небольшой кусочек и в восхищении произнесла:

— Как вкусно! Так даже в столовой Алфеи не готовят.

— А, так ты там учишься? — с набитым ртом спросила Айви.

— Я выпускаюсь в этом году, — кивнула девушка.

— Круто. У нас тоже мальчишки вроде как в этом году уходят в свободное плавание.

— В смысле?

— А, я же не сказала. Я преподаватель из Красного Фонтана.

Флора сначала моргнула, а потом удивлённо вскинула брови:

— А, так это про тебя мне Гелия рассказывал. Или про вас… А…

— Можно на «ты», — отмахнулась Айви. — Я не из Алфеи, да и мы не в школе. Можно и так. Кстати, Нерг, Ирма, — девочка тут же сменила тему разговора, — у вас нет случайно какого-нибудь задания?

— Задания? — не поняла фея.

— Есть отдельная категория людей, которые не привязаны ни к свету, ни к тьме, — пояснила Ирма. — Нет особой разницы, какую магию они используют, работают ли в команде или по одиночке, являются феями, ведьмами, колдунами, воинами. Этим людям дали название — Керайлия.

— Керайлия выполняют разного рода халтуру, — продолжил Нерг. — От мытья полов в особняке до добычи головы дракона в подарок на свадьбу наследников двух королевств. Считай, разнорабочие.

— И как же они получают работу? — спросила Флора.

— Обычно, они сами спрашивают либо в заведении, куда пришли, либо у градоначальника. Способов получить задание много, — улыбнулась Айви. — Я — одна из Керайлия, но мой основной профиль — это Охота. Я же анимаг, как-никак. Ну, так что?

Девочка вновь посмотрела на хозяев. Нерг почесал подбородок и протянул:

— Мясо для наших блюд мы всегда берём высококачественное. Обычно, это вырезка болотной козы и хризолитовые крабы. Чаще всего, мы с Ирмой сами добываем мясо, поскольку звери безобидные и спокойные. Берём мы немного, дабы численность животных не уменьшалась. Но в последнее время их популяция сократилась ровно наполовину.

— И что конкретно от меня требуется?

— Узнай, кто за этим стоит. И устрани, по возможности.

Флоре стало немного не по себе от этого слова. Убийства — это не совсем то, о чём хочется слышать. Но Айви, похоже, очень заинтересовалась.

— Цена? — тут же уточнила она.

— Десять тысяч местной валюты. Плюс обед за наш счёт, — подмигнула Ирма.

— Мы в деле!

— Э? Я тоже участвую? — опешила фея.

— Вдвоём веселее, — ободряюще заявила девочка.

— Да… Но убийства…

— Ты чего? Может, не придётся убивать. А если и придётся, то этим я займусь.

— Эм… Ты уверена? — Флоре всё меньше и меньше нравился энтузиазм новой знакомой.

— Спокойно, я и не таких на лопатки клала.

***

Место обитания болотных коз — Мшистые поляны. Неподалёку располагался Зелёный риф, где жили хризолитовые крабы. Удобное место: тихо, спокойно, есть пропитание, в эти места никто не позарится из-за труднодоступности (идти нужно через холмы, мимо Облачной Башни).

— Что ж, мы на месте. — Айви потёрла ладошки. — Интересно, что нас за сюрпризы ждут?

Флора не разделяла оптимизма девочки. Окружающая обстановка внушала доверие, но фея чувствовала, что природа вся в напряжении. Словно здесь бывали недруги. Мшистые поляны расположены неподалёку от школы ведьм — природа здесь уже принимает тёмных волшебниц как родных. Значит, тут бывают существа иного сорта.

Сорняки убивают более слабые ростки, питаясь их соками. Вспоминая это, фея сказала:

— Айви, у меня есть кое-какие мысли.

— Ну-ка? — Анимаг повернулась.

— Здесь может быть замешан паразит. Я чувствую, как природа чего-то опасается.

— Чувствуешь? — удивилась девочка. — Ты можешь растения слышать?

— И говорить тоже с ними могу.

— Ухуху, тогда вообще улёт! — обрадовалась Айви. — И чем раньше ты побеседуешь с лесом — тем лучше.

— Э?

— Я чую еле уловимую жажду крови и запах разложения органики.

Флора поморщилась, закусывая губку. Так этот смрад из-за гниения уже убитых зверей? Впрочем, думать оказалось некогда — в её сторону полетело что-то. И это успела перехватить анимаг.

— Шипы, — вынесла вердикт Айви, крутя снаряды в руках. Они были багровыми, с насечками.

— Дай посмотрю. — Фея взяла один шип. И вздрогнула. — Это же шипы чёртовых белок.

— А, белки-паразиты, любящие разорять ареалы, — кивнула Айви. И в ту же секунду им пришлось отпрыгнуть друг от друга: шипы вонзились в землю.

Подняв головы, волшебницы увидели крупных зверей на ветках елей. Тёмно-красная шёрстка, глаза навыкат, шипованный хвост, размеры примерно сопоставимы с курицей.

— А вот и наша цель. Давай наперегонки? Кто больше поймает, тот не будет платить за двоих.

— Звучит заманчиво, но… — Флора взглядом окинула окруживших их белок.

Однако Айви не стала дослушивать и тут же перевоплотилась. Вытянулась подобно хищнику и зарычала. Руки крутанулись в неестественную сторону и стали лапами. С ногами случилось то же самое, а лицо разделилось на пять частей и стало похоже на лисью морду. Тело также, словно по кусочкам, стало механическим. И всё, что осталось живым в теле Айви — это девять белых хвостов.

Флора на секунду опешила. Анимаг-робот? Да не, бред, иначе бы она не могла мыслей между собой связать. Но думать оказалось некогда:

— Энчантикс!

Айви с восхищением наблюдала за превращением. Даже стало немного завидно — ей уже не стать полноправным волшебником.

На протяжении нескольких часов Флора и Айви боролись с паразитами: фея создавала плотоядные ловушки, а анимаг просто перекусывала шеи белок. Их оказалось достаточно много, поэтому ловля оказалась очень затруднительной.

Лишь ближе к ужину они переловили всех чёртовых белок.

***

— Ого! А вы быстро, — улыбнулась Ирма, когда запыхавшиеся Айви и Флора втащили мешки из плотоядных растений.

— Часть убили, часть поймали, — фыркнула устало анимаг.

— Чёртовы белки, значит… — протянул Нерг, глядя на полупрозрачный пузырь растения.

— Никогда не думала, что это будет столь тяжело, — сказала фея. — Эм… И ещё… А почему вы сами их не отловили?

— Мы пробовали. Но наши методы не одобрила директриса Гриффин.

— У нас достаточно разрушительная магия, — пояснила Ирма. — И директор Облачной Башни побоялась, что мы разрушим хрупкую экосистему.

Айви с Флорой переглянулись.

— Вы же анимаги! — воскликнула Айви.

— Не простые анимаги, — поправил Нерг. — Ну да ладно. Пошли, накормлю вас. За столь тяжёлую работу вы точно заслужили плотный ужин.