— Ухуху, этот звон монет… Приятно заработать гроши своими лапками, да?

Счастью Айви не было предела. Мало того, что им заплатили, так ещё и дали огромную порцию гёдза и вяленой свинины.

— Знаешь, я не совсем понимаю… Если у тебя есть работа в Красном Фонтане, зачем ты занимаешься подобным? — спросила Флора. — Ради денег?

— Конечно. Надо же как-то добывать деньги на хлеб и новую обувь. Из секонд-хенда.

Фея засмеялась. Но потом задумалась:

— Тогда есть ли смысл работы в школе?

— Я пошла туда вслед за Наставником. Точнее, мой напарник меня потащил. Пятьдесят на пятьдесят. Ты, кстати, слышала о гроках?

— Существа, созданные чернокнижником Бонксом? Но разве это не миф?

— Это стало считаться мифом после одного случая…

Айви не успела договорить. Она резко остановилась и схватила Флору за запястье. Фея за долю секунды поняла: что-то не так. Природа вокруг трясётся от страха.

Гроки вылезли вокруг. Капающие слюни из их пасти прожигали почву. Флора отчётливо слышала короткие крики, которые прерывались мгновенно. Пришлось зажмурится и стиснуть зубы.

— Что с тобой? — Голос Айви слышался так, будто ушат воды на голову вылили.

— Природа… Цветы не успевают даже вскрикнуть… — Слова давались с трудом.

— Говорят, что Бонкс специально наделил их способностью прожигать добычу…

В ту же секунду один из чудищ замахнулся и нанёс удар по девочкам. Но промазал, они успели отскочить.

— Превращайся! — крикнула Айви и зарычала. Где-то в районе шеи загорелся огонь, а тело начало перестраиваться. Щелчки механизмов и гудение мотора слегка отрезвило Флору. Мгновенно перевоплотившись в Энчантикс, она обвила каждого монстра плющом.

Айви это было на руку. Она молниеносно пробежалась почти по головам чудищ, перекусывая шеи каждому. Плющ ни на секунду не прекращал хватать каждого врага. Вой гроков был слышен, казалось, на километры вокруг.

Хруст.

Два.

Три.

За спиной феи раздался свист. Флора было обернулась, как на неё налетело нечто склизкое. Крылья резко потускнели, утягивая девушку на землю.

— Что за… — Айви не успела закончить мысль — её тут же отбросили резким ударом. Скрежет металла и боль. Лисица сжала зубы и через силу взглянул на лапы. Сломаны полностью, почти оторваны.

— Айви… Твои лапки…

— Всё хорошо. Я выживу. Ты как?

— Мои крылья… Их облепило что-то живое. Оно блокирует мои чары.

Этого-то анимаг и боялась. Гроки начали эволюционировать. Хаяру говорила когда-то, что долго в одной форме они не будут жить.

Чёртов Бонкс!

— Ну уж нет. Я не собираюсь становиться добычей, — прорычала Айви и внезапно завыла подобно зверю.

Тварей окружили порталы, из которых вылезли довольно крупные лисы. Одна половина зверей покрыта большим слоем пороха, а вторая — полыхала ярким огнём. Флора читала о таких. Их называли Созданиями Пустоты. В волшебном измерении существовало нечто, похожее на Чёрную дыру на Земле: огромная воронка, из которой струились красные нити — так называемые нити жизни. Они связывали эту воронку с другими планетами, отправляя в миры всё новых и новых существ. Словно из ниоткуда нити жизни посылали души, заселяя экосистемы. Воронку называли Томхет, и это — единственное место, которое невозможно было толком изучить даже с помощью магии.

От лис не исходила какая-либо жизнь. Будто перед противником стояли куклы. Айви хмыкнула:

— Славной охоты, Дети Пустот.

Лисы взвыли и кинулись на врага. Взрывы, голоса, хруст костей — всё слилось в одну кучу. Флора почти ничего не успевала разглядеть, пока Айви пыталась ей помочь убрать с крыльев субстанцию. Но последняя не желала сниматься, намертво вцепившись. Что-то подсказывало охотнице — тут потребуется помощь её товарища.

Последний вскрик — и от гроков не осталось ничего, кроме пыли. Создания Пустоты развеялись с ветром.

— Вот это да… — выдохнула Флора. Всё это время она наблюдала за битвой.

— Классные лисятки, правда? — подмигнула Айви. — Но это ладно. Что важнее, ты можешь идти?

Фея попыталась встать, но ноги словно отказывались слушаться.

— Что… Насколько же эта чернь мощная?

— И что теперь?

Рыжая задумалась. Она уже приняла человеческий облик, но свисающие буквально на проводках руки явно портили картину. Жутковато. Но надо как-то уйти отсюда.

Развернувшись спиной, Айви сказала:

— Цепляйся руками за мою шею.

— Э? Ты так меня понесёшь? — удивилась Флора, но обхватила девочку руками.

— Держись крепко.

Девушка не успела спросить, зачем это — её новая знакомая резко дёрнулась и побежала через лес. Айви постепенно набирала скорость, фея еле-еле держалась, молясь всем известным и не очень богам. Одно дело, если ты сам так быстро летишь. Можно управлять скоростью полёта, движениями. И совсем другое — доверить себя анимагу, у которого обе руки недееспособны, а бегает так, словно соревнуется с летающими кораблями специалистов в скорости. Возможно, Айви бы это соревнование выиграла.

Девочки добрались до Красного Фонтана за довольно короткое время. Анимаг не сбавляла темп, легко лавировала между деревьев и прыгала через реки и болота без труда. Пока они были в дороге, Айви не переставала улыбаться. Подобные пробежки она любила, ведь только так можно ощутить движение ветра. И эта улыбка… Флоре она показалась достаточно милой.

Добежав до академии, девочка хотела было уже подняться наверх, но тут услышала знакомые голоса и пошла в их сторону.

— То есть, я правильно понимаю? Наши атаки и дыхание — взаимосвязаны?

— Верно. Есть разные техники дыхания, одну их которых вы изучаете с Наставником. Дыхание гор. Одна из немногих техник, которые требуют немного больше тренировок и потому…

— Ребята! — крикнула анимаг.

Группа из специалистов во главе с Филином развернулась. Увидев, кого на себе несёт Айви, Гелия кинулся к ней.

— Что случилось? — первым делом спросил он.

— Небольшая травма на задании, — ответила Флора.

— Задании?

— Ну… Это долгая история и… Оооххх.

Фея опустила руки — силы покинули её слишком резко. К счастью, Гелия успел поймать свою девушку.

— Профессор, что с ней? — К этому моменту подошли остальные, и Скай напрягся, увидев чёрную субстанцию на крыльях феи.

— Похоже, гроки теперь умеют менять форму, — фыркнула Айви. — Мы натолкнулись на стайку.

— Профессор… Ваши руки… — Тимми пытался подобрать слова, но не понимал, как бы поделикатнее сказать.

Рыжая же усмехнулась и стала болтать висящими конечностями:

— Ой, это так, царапинка. Из всего настоящего у меня только хвосты остались. И мозг с сердцем. Зато гляди, как весело болтаются.

Филин за всё время не проронил ни слова. Он пристально смотрел на крылья феи.

— Гелия, опусти девушку, — попросил он.

— Вы с ума сошли? — взвился было племянник директора, но демон поднял руку, призывая к молчанию.

— Я не причиню ей вреда. А тебе стоит опустить её и отойти.

Юноша помялся, но послушно выполнил указания. Филин присел рядом с Флорой и коснулся черноты. Вязкая, противная, тёплая… Где-то там, в глубине, можно услышать стук сердца. Ещё немного — и чернь заполнит эту душу собой.

— Энь-Шанг.

В руке парня материализовался меч — тот самый, что он всегда носил с собой, но, занимаясь обучением, оставлял в своих покоях. От верхушки рукояти, обмотанной бордовой верёвкой, тянулись нити с бумажными листками. Они были исписаны какими-то неизвестными знаками.

Сняв три листка, Филин прикрепил один на спину феи, а два других расположил по бокам. Словно буддистский монах, он сложил пальцы в печать, а бумаги стало больше, образуя круг.

— Deteike, — сказал он, и листки засветились, потянулись нитями к листу на спине. Обвязали его и стали всасывать всю черноту, что была в девушке. Бумага окрасилась в чёрный цвет, поверх которого ярко контрастировали красные символы на непонятном языке.

Флора поморщилась. Постепенно к ней вернулся румянец, и крылья пришли в норму. Филин снял бумагу и кивнул Гелии. Тот незамедлительно сел рядом с феей и помог ей подняться на ноги. Демон подбросил листы и в два взмаха меча рассёк их в пыль.

— Так… Что это было? — спросил Брендон.

— Я же уже сказала, — насупилась Айви.

— Нет, я не об этом. Я про вашу магию, Профессор Филин.

— Есть такое понятие как «печать». Знаешь о таком? — отозвался тот. — Моя магия — это печати. Любого уровня и класса. Правда, чаще я делаю из них барьеры, дабы уменьшить разрушения.

— А знаки на них…

— Заклинания. Опять же, всё зависит от ситуации.

Пока парни беседовали, Флора обеспокоенно смотрела на анимага. Её ручки… Это её, феи, вина, что она прозевала ту атаку. Могла ведь защититься, могла ведь помочь. А что теперь?

Айви, похоже, ощутила настроение феи и, подойдя к ней, сказала:

— Эй, не грусти. Твоего промаха тут нет, не кори себя за то, чего не было. Я сама виновата.

— Ты так думаешь? — спросила Флора.

— Я так знаю.

Девушка хихикнула, прижимаясь к своему возлюбленному. Странная она, эта девочка. Но, кажется, она никогда не унывает. Это даже вызывает уважение.

— Тимми, — позвала Айви специалиста, — ты знаешь какого-нибудь механика? Руки починить надо.

— Профессор, может, лучше я этим займусь? — предложил юноша.

— А сможешь? Так-то, там достаточно сложная конструкция соединений.

— Но попробовать стоит. Тем более, я не один буду чинить.

— Тогда по рукам!

День клонился к вечеру. Специалисты всей компанией сидели в корабельном отсеке, ведь мастерская с оборудованием находилась именно там. Флора заварила на всех чай и позвонила Текне, попросив прийти в Красный Фонтан. Фея технологий ожидала чего угодно, но никак не девочку с почти оторванными руками и нелепо улыбающегося Тимми, который вкратце объяснил ей ситуацию.

— Ох… А магией тут не получится починить? — уточнила девушка.

— Если бы всё так просто было, я бы не просила делать это вручную, — фыркнула Айви.

— Ага… Что ж, тогда за дело.

Тимми выдал любимой перчатки, фартук и очки, и вместе с ней стал изучать механизм. Парень только и мог поражаться, как и Текна. Металлические руки, соединённые упругим материалом, напоминавшим сосуды, из которых высыпались остатки пороха. Айви сказала, что от неё настоящей остались лишь хвосты да мозг с сердцем. Значит, её тело осталось таким навсегда… Что же она такого пережила, что решила стать вечным киборгом?

Вопросы отошли на второй план, ведь всё внимание сконцентрировалось на работе. Чинить киборга было чем-то новым, определённо. Текна бы хотела узнать побольше об этой технологии. Она такую видела только в книгах по истории Зенита, которые описывали появление и развитие машиностроения.

В мастерскую зашла Хаяру. Заметили её далеко не сразу, ведь друзья были поглощены разговором.

— Кхм! — Все, как один, обернулись. — Не помешаю?

— Что-то хотели? — зевнул Ривен.

Хая уже хотела ответить колкостью, но тут заметила, как Тимми и какая-то незнакомая девушка восстанавливают конечности её ученицы. Впрочем, в мастерской находилась ещё одна незнакомка. И она сидела рядом с Гелией.

— Филин мне рассказал всё, — вздохнула беловолосая и строго глянула на свою бывшую ученицу. — Айви…

— Ох, госпожа Хая, не начинайте, — поморщилась та.

— Да что ты. А если бы грок попал тебе в голову? Или сердце?

— Но не попал же!

— Ты постоянно забываешь об окружении. Каждая стычка — это игра для тебя, да?

— Госпожа Хая, — зарычала Айви.

— Эй, не дёргайся, пожалуйста, — попросила Текна и повернулась к Хаяру. — Извините, вы не могли бы свой разговор попозже продолжить?

Охотник снова вздохнула и потёрла переносицу:

— Ладно. Поговорим потом. Как руки?

Анимаг широко улыбнулась:

— Детишки — молодцы. Стараются.

Охотница усмехнулась.

— Эм… Извините… Может, чаю? — предложила Флора.

— В другой раз, девочка, — отказалась Хая и ушла.

Воцарилось молчание. Фея посмотрела в свою кружку и поджала губы.

— Это и есть тот самый новый профессор? — уточнила Текна.

— Девочка, которая тут сидит, — тоже наш новый профессор. И вон тот чёрт — тоже, — усмехнулся Скай, кивая в сторону Филина.

Тот молча сидел на полу, потягивая чай.