Палящее полуденное солнце ослепляло, и он не мог видеть, что происходит на другой стороне палубы. У края столпился весь экипаж, матросы радостно махали руками и кричали, но он не мог разобрать, что именно. Он пытался протиснуться ближе, но двигаться стало все сложнее, он почувствовал нехватку воздуха. В конце концов он оказался вне толпы, прямо перед доской, конец которой навис над водой. На доске стояла молодая девушка со светлыми волосами, подол ее голубого платья развевался на ветру. Стоя почти на самом краю доски, девушка повернулась и внимательно посмотрела ему в глаза, по ее красивому лицу текли слезы, и он заметил что, сам давно плачет. Девушка вытерла слезы рукавом платья, и теперь выражение ее лица сменилось на гнев. Внезапно все вокруг замерло, голоса затихли и в полной тишине девушка произнесла: «Будьте вы все прокляты!» Ее голос звучал как раскат грома, который заставил его зажмуриться и закрыть свои уши руками, чтобы не оглохнуть.

Шедоу резко очнулся от кошмара, он держался руками за голову, а слезы пропитали черный мех на морде и висках.

— Опять этот сон… Ну что тебе опять от меня нужно!? — он выкрикнул в темноту своей каюты, но, как и ожидалось, не получил ответа. Была только середина ночи и он не собирался ложиться спать до утра, просто не смог бы спокойно уснуть. Он склонился над тазом с водой и умыл лицо, чтобы окончательно отогнать сонливость. Шедоу взглянул в окно, над горизонтом уже виднелся алый отблеск рассвета, а это значит скоро команда поднимется и примется за свою ежедневную рутину на корабле. Ему, как капитану, нужно было свериться с курсом и обсудить дальнейшие планы со своей старшей помощницей. Пока он одевался, солнце поднялось еще выше и осветило небольшое помещение, которое выглядело даже уютно, будучи окрашенным в разные цвета через витражное стекло одной из створок. Шедоу подпоясался и вышел на палубу, воспоминание о кошмаре заставило его встряхнуть головой.

— Ты сегодня ранняя пташка, кэп. Не спится? — белая летучая мышь изящно спустилась с реи и села на бочку.

— Утро, Руж. Есть новости? — Шедоу проигнорировал вопрос.

— Нет, на горизонте чисто, погода обещает быть ясной, — коротко отрапортовала она, — если все пойдет по плану, послезавтра прибудем в порт.

— Хорошо. Руж, — он немного замялся, — зайди ко мне позже, нужно кое-что обсудить.

— Так точно. — летучая мышь коротко кивнула и снова взлетела на рею, откуда она могла контролировать всю обстановку на корабле. Руж сразу поняла, что с ее капитаном что-то не так, но не стала сразу расспрашивать, зная Шедоу, это было бы бесполезно.

Когда солнце было в зените, а работа на корабле кипела полным ходом, Руж отправилась капитанскую каюту на приватный разговор. Она хотела постучать, но дверь уже была приоткрыта.

— Хей, можно войти? — Руж заглянула внутрь и увидела Шедоу, стоящего над картой с разметочным циркулем и карандашом в руке, и после того как он кивнул, даже не посмотрев в ее сторону, вошла. — О чем ты хотел поговорить?

— Мне снова снился этот сон.

— Оу…

— Она скоро даст о себе знать. Нужно скорректировать курс. — Шедоу что-то написал на карте.

—Так, спокойно. — Руж положила руку ему на плечо и слегка похлопала, успокаивая и возвращая к реальности, — Она точно не сунется в порт, значит появится совсем скоро.

— Ты права… Но думаю стоит немного сбавить скорость. — Он бросил инструменты на стол и взял свою треуголку. — Нужно предупредить команду о задержке.

— Советую тебе аккуратнее выбирать слова, на борту иногда обсуждают что ты связался с самим морским дьяволом.

— Ну… с его представителем. — Шедоу надел треуголку и поправил свои иглы. — К тому же, такая репутация для меня, как капитана пиратского корабля, только плюс. Не каждый решит с нами связаться.

— Ага! А еще многие суеверные скупщики не хотят работать с нами! Ты хоть знаешь как сложно стало искать рынки сбыта? — Руж просто пылала от возмущения, — Что толку грабить сокровищницы если мы не сможем ничего продать?

— А ты вспомни когда мы в последний раз участвовали в открытом бою?

— Может быть я скучаю по открытому бою? — Руж вытащила свою саблю из ножен и демонстративно взмахнула ею.

— В следующий раз я нарвусь на неприятности специально для тебя. — Шедоу рассмеялся и вышел из каюты. 

Поднявшись на палубу он позвал молодого лиса с двумя хвостами.

— Тейлз, собери команду. Нужно сделать объявление.

— Да, кэп! — лисенок отсалютовал и побежал выполнять поручение. Когда большая часть команды, не занятая работой, собралась у мачты, капитан забрался на бочку и начал свою речь.

— Как вы знаете, мы направляемся в бухту Вавилонского сада и должны быть там послезавтра. Однако, ввиду возникших новых обстоятельств, мы вынуждены задержаться. Так что прибудем поздней ночью, или к утру.

— А что ты подразумеваешь под “новыми обстоятельствами”? — Лемур, держащаяся за мачту при помощи своего сильного хвоста, сделала пальцами характерный жест кавычек, чтобы выделить словосочетание.

— Меньше знаешь - крепче спишь, Тэнгл. — Шедоу посмотрел на нее с укором, — К тому же, одним из условий работы на меня было не задавать лишних вопросов.

— Хорошо-хорошо!

— Итак, на чем я остановился? Ах да… Мы прибудем к месту назначения ночью или к утру. В любом случае, что бы не случилось, я призываю вас сохранять спокойствие и четко следовать приказам. Вопросы есть?

— Да! — Тейлз вносил пометки в свой блокнот, — Отправляемся мы, соответственно, позже?

— Разумеется. Еще вопросы? — капитан осмотрел команду, — Нет? Ну тогда за работу! И отсутствующим сообщите информацию.

Члены экипажа разошлись по своим делам, а сам Шедоу встал за штурвал.

— Не очень-то у тебя получилось подобрать слова.

— Только не нужно учить меня командовать собственной командой, я просто напомнил им про условия.

— И напугал новичков.

— Ну, будет посвящение, — Шедоу пожал плечами, — сильно напуганные смогут сойти в ближайшем порту.

— Вы посмотрите на него, самый лояльный капитан пиратов в Изумрудном море!

— Не выводи меня из себя. Лучше пойди отдохни с ночной вахты, ты мне понадобишься, когда придет время.

— Как скажешь. — Руж подмигнула капитану и пошла прочь. Все на корабле понимали, что Шедоу только кажется простодушным добряком, а его шкафы полны скелетов, но лезть к нему в душу никто не хотел. В любом случае, пока добычи и рома было вдоволь, никто не жаловался.

День длился также, как и любой другой день до этого, хотя после объявления капитана в воздухе витало напряжение. Даже тем, кто давно был под командованием Шедоу и не раз сталкивались с разного рода чертовщиной, было не по себе. Обычно в подробности капитан посвящал только старпома, а она точно была женщиной не робкого десятка, храбрее и сильнее многих бывалых моряков. Руж никогда не показывала этого, но на самом деле она всегда боялась, не сколько за себя, а сколько за команду, и в этот день не смогла заснуть. Ближе к вечеру в дверь ее каюты постучали.

— Руж, спишь? Кэп хочет тебя видеть. — Тейлз звучал очень обеспокоенно. Не прошло и нескольких мгновений как дверь распахнулась и двое поспешили наверх.

Вечерело, но солнце было скрыто за тучами, а корабль начал окутывать туман. Паруса были спущены, несмотря на то что стоял штиль, и судно дрейфовало. Некоторые из экипажа спустились в трюм, а на палубе остались только Шедоу, Руж, еще несколько самых любопытных матросов. Какое-то время царила полная тишина, но ее нарушило пение. Женский голос тихо пел колыбельную, от которой кожа покрывалась мурашками и шерсть вставала дыбом.

Гойда, гойда-гой ноченька идет,

Малых деточек спатоньки кладёт…

— Это же русалки…

— Тихо! — прошипел Шедоу, — Спускаем лодку.

— Что? — Тэнгл не могла сдержать удивление, их капитан, конечно, был тем еще сорвиголовой, но это выглядело как чистой воды самоубийство.

— Делайте что говорю. — он подошел к борту и взялся за канат, Тэнгл последовала его примеру. — Руж, на всякий случай, возьми компас.

— Хорошо. — она отправилась на мостик за устройством. В это время Шедоу давал указания.

— Спускайте якорь и ждите нас здесь. 

— А если вы не вернетесь? Это же, мать вашу, русалки! Я слышал что бывает с кораблями которые их встречают. — выразил свою обеспокоенность невысокий юноша.

— Тогда вы знаете, что делать. — Руж запрыгнула в лодку и протянула компас черному ежу, — Назначите перевыборы капитана.

— Или устроите резню за эту должность, смотря что по духу ближе. — Шедоу сел спиной к носу лодки и взялся за весла. — Разрешаю всем рассказывать что меня сожрал Кракен собственной персоной, прямо на ваших глазах.

Пение продолжалось и становилось будто громче, Руж прислушалась и указала направление, куда грести.

Гойда, гойда-гой, глазоньки закрой,

Ты в счастливом сне, ой, согреешься.

Иди к мальчику, люба вишенка,

В колыбельке, ой, будет вам тепло…

В то мгновение, когда лодка целиком скрылась из виду, жуткое пение затихло. Через некоторое время вся команда была наверху и бурно обсуждала данную ситуацию в несколько голосов:

— Все, это уже слишком, в следующем же порту сойду и ближайший месяц в море не сунусь!

— Невероятно! Вот бы увидеть русалку вживую. 

— Ага, чтобы она очаровала тебя и сожрала?

— Если бы русалки действительно пожирали мореплавателей, мы с вами бы сейчас это не обсуждали.

— У кого-нибудь есть желание бросится за борт?

— А кстати об этом, мы будем голосовать или, как кэп сказал, устроим резню?

— Вы всерьез думаете что они не вернутся? Я умоляю, говорят что кэп хуже самого морского дьявола.

— А я вроде слышала что он ему сыном приходится.

— Поэтому ему везде и сопутствует удача - море покровительствует.

— Да-да, для капитана, который не верит ни в какие приметы, он подозрительно везучий.

— Просто твоя суеверная задница одна за всех справляется. — Экипаж разразился смехом, но веселье прервал громкий голос.

— А ну заткнулись! Разорались как базарные бабы. — Все оглянулись на темно-фиолетового хамелеона, который спиной прислонился к мачте, сложив руки на груди. — Если что-то не устраивает, то вы знаете правила, вас тут никто не держит.

— Эй, Эспио, не горячись, — сказала Тэнгл, — сам понимаешь, обстановочка, мягко говоря, напряженная.

— И все же, лучше бы вам найти другую тему для обсуждения. Кэп не жалует когда о нем судачат.

\\\***\\\

Когда Руж и Шедоу отплыли на приличное расстояние, пение затихло и по левому борту послышались всплески воды.

— Шедоу! — звонкий голос окликнул его, от чего он вздрогнул.

— Мария… — Шедоу увидел белокурую девушку, такую же прекрасную как и всегда, такую же молодую как в день своей смерти, несмотря на прошедшие десятилетия. ОН было протянул ей руку, чтобы она забралась в лодку, но русалка покачала головой.

— У меня для тебя последняя просьба. — она снова плеснула хвостом по воде и подтянула к борту лодки обломок палубной доски, на которой лежало чье-то тело, — Доставь этого ежика домой.

— Кто это? — спросила Руж, — Он пережил кораблекрушение?

— Да… Он хороший парень. — Мария слегка приподняла доску, чтобы остальные могли затащить несчастного ежика в лодку, — Он спас меня.

Шедоу уложил ежика в шлюпку и осмотрел его. Молодой парень, на вид не больше двадцати лет, с удивительного цвета мехом. Такой яркий насыщенный синий ему доводилось видеть только у дорогих и богатых тканей или же у редких драгоценных сапфиров.

— В чем состоит твоя просьба? — он обратился к русалке.

— Доставьте его домой, к родным. Только это, и больше ты ничего не должен.

— А где его дом? — Руж достала маленькую записную книжку и приготовилась записать.

— Я не знаю… Мы не так много общались, он рассказал только что его дом похож на бесконечные зеленые холмы, на которых растут прекрасные полевые цветы.

— Хорошо, мы это выясним. — Шедоу кивнул и наклонился над бортом, чтобы Мария могла приобнять его.

— Береги себя, мой маленьких храбрый ежик.

— Я буду. — они разорвали объятия и Шедоу снова сел за весла. — Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь вне нашего уговора.

— Я знаю. Кстати, чуть не забыла! — Мария кинула подкинула мокрый суконный мешочек с чем-то звонким, который, скорее всего, подняла со дна, а Руж его ловко поймала, — Плата за этого джентльмена.

— Спасибо!

— Удачи вам! — русалка помахала рукой на прощание и скрылась в толще воды, плеснув хвостом.

Через несколько мгновений туман стал рассеиваться и стала видна яркая круглая Луна, осветившая всю водную гладь. На горизонте виднелся корабль. “Ковчег”, как его назвал первый капитан почти сотню лет назад. Шедоу неторопливо погреб в его сторону, пока Руж осматривала их нового попутчика. Он был без сознания, скорее всего ударился о воду во время крушения, руки были связаны веревкой. Когда Руж указала на этот факт, по телу Шедоу прошла дрожь. Вероятно, синий ежик повторил судьбу Марии, от чего она так прониклась к нему жалостью. Но она сказала что они были знакомы… Шедоу все это казалось очень странным, и он решил устроить парню допрос, как только тот придет в себя.

Когда шлюпка приблизилась к кораблю, послышался шум восторженных криков и разговоров. Команда была рада приветствовать своего капитана, выжившего (опять) при встречи с аномальным и сверхъестественным. Но радость поубавилась когда на борт поднялись не только капитан и старпом, но и кто-то третий.

— Кэп, кто это? — десяток пар глаз пристально разглядывал ежика, которого капитан заботливо держал на руках.

— Это наш гость и мы поможем ему добраться до пункта назначения, прошу отнестись с уважением и пониманием. — Шедоу направился в сторону своей каюты игнорируя все вопросы, и оставив Руж все объяснения, к тому же, она была искусной лгуньей и всегда говорила то, что люди хотят услышать. Перед тем как спуститься вниз по лестнице, он повернулся и скомандовал, — Взять курс на Вавилонский сад! Руж, рассчитываю на тебя.

— Да, кэп. — она кивнула и принялась объяснять самым любопытным, что никаких русалок не существует и ни с кем они в этом тумане не виделись.

Капитанская каюта была, по меркам флота, роскошная. Кроме основной комнаты, совмещающей в себе кабинет и спальню, были также зал для совещаний с неприлично длинным столом и вторая спальня, отделенная плотными шторами. Шедоу отдернул штору и уложил ежика на кровать. Затем он достал нож из-за пояса и разрезал веревки, связывающие его руки. Светлый мех на запястьях скатался, видимо ежик пробыл со связанными руками около недели. Шедоу вышел за полотенцем и одной из своих рубашек — нужно было высушить бедолагу и переодеть во что-нибудь сухое, ведь если он подхватит простуду и умрет в пути, ни о какой уплате долга не могло быть и речи. Вернувшись, Шедоу аккуратно снял с ежа одежду и вытер его полотенцем. Шедоу провел рукой по синим иглам, несмотря на долгое пребывание в соленой воде, мех парня был мягким и шелковистым. Шедоу также не обнаружил на его теле ни одного шрама или ранения, что тоже было довольно странным для пирата, даже такого молодого. Надев на ежика рубашку, Шедоу накрыл его одеялом, поднял с пола мокрую одежду и вышел, плотно задернув за собой занавески. Пока что у него было больше вопросов,чем ответов, и Шедоу надеялся, что ситуация прояснится когда его загадочный гость придет в себя.