— Ох, к этому тяжело привыкнуть. — Слеш повел плечом. Он уже третий раз посещал альтернативу Дасттейла, но никак не мог смириться и спокойно воспринимать гнетущую реальность этого мира.

Дастбелив в своём стиле встретил сереющим мрачным небом и не менее мрачной атмосферой. Ужас и отчаяние просто сквозило в воздухе со всех сторон, заставляя ежиться и пуская волны дрожи от пяток к позвоночнику, деревья стояли темными безмолвными тенями, а по взявшемуся местами ледяной коркой снегу ветер гонял редкие стайки пыли, неизвестно, оставленные здесь сошедшим с ума Папирусом, или бандой Кошмаров, впрочем, какая разница.

Было абсолютно не понятно в какой стороне искать Негативного и его команду…

А, нет, понятно.

По снежной поляне, шустро вывалившись из лесу и безумно хохоча припустил по сугробах какой-то местный житель. Споткнулся о камень и зарыл носом в пушистую кучугуру, тут же вскакивая и помогая себе подняться склизкими фиолетовыми щупальцами, которые, оттолкнувшись от холодного белого снега, поспешили втянуться обратно в теплое тело через рот.

Слеша затошнило.

— О, Создатели! — пробулькал он, закрывая рукой рот, что моментально заполнился липкой сладкой слюной.

— Какая гадость.

— А? — Инк посмотрел на друга в удивлении, оценил его позеленевшее лицо и порадовался, что не пил с утра стандартный микс красок.

Отсутствие в груди отвращения сыграло на руку.

— Пошли, чем скорее справимся, тем быстрее попадем домой. — попробовал воодушевить всех Дрим.

Удалось не слишком сильно.

Слеш так и вовсе подбился под бок, словно цыпленок и схватил Позитивного под руку, чуть ли не вжимаясь в его плечо грудью. Мечта поднапрягся и пустил концентрированную волну умиротворяющего спокойствия. Слеш вздохнул и выдохнул, видимо ему немного полегчало.

Из лесу выскочила ещё парочка заражённых и тройка паникующих.

Один все ещё сражался за свое тело с забравшимся в глотку и наполовину торчащим оттуда паразитом. Не слишком большой червяк, но достаточно сильный, юркий и скользкий для того, чтобы его нельзя было просто так оторвать от несчастной жертвы, по крайней мере не голыми руками.

Дрим прицелился и выпустил стрелу, что прошила фиолетово-розовое тельце насквозь, на снег брызнула мерзкая грязно буро-зеленая жижа с жуткими ошметками, издали напоминающими разорванные внутренние органы.

Слеш согнулся пополам и ушел крутой дугой в ближайшие кусты, хватаясь за подреберье и радуя окружающих звуками рвотных позывов и выплескивающейся фонтанчиком магии и утреннего чая.

Дрим посмотрел на спасенного, тот в безумии таращил глаза на руки, что все еще сжимали остатки щупалец, вскрикнул, отбросил их в сторону, перевёл благодарный взгляд на спасителя… и рассыпался пылью, пронзенный сразу тремя костями.

— Что за черт?! — вскрикнул Мечта.

— Никто не позволял вам портить наше веселье выжившими, Звездные. — Даст выступил вперёд из тени массивной ели, заступая вид на соседнюю поляну, где бесновался, махая новеньким блестящим топором Хоррор, да Найтмер стоял возле Фреша, тихо о чем-то переговариваясь и лениво шевеля щупальцами, вбирая эмоции.

— Будем считать это нашей собственной инициативой. — ответил Пыльному Инк, беспринципно вмешавшись в их диалог и перехватывая кисть поудобнее.

Настроения сюсюкаться у бездушного сегодня не было.

Взмах рукой — и в Пыльного уже летит парочка чернильных костей, впрочем, даже близко не задевая и уходя в сухое дерево, разбрызгивая кругом кусочки коры да щепки, привлекая внимание остальных. Пробный удар, не настоящий, позволяющий оценить силы и настроение противника. Теперь уже очередь художника уклоняться, Даст мелочиться не стал и в того полетел целый град мелких костей, что усеяли поляну, уходя в снег почти полностью и до странного напоминая торчащими головками белые цветы.

Нужно было двигаться.

Инк принялся бежать. Стычки с Пыльным ни в какое сравнение не шли с теми боями, которые разворачивались время от времени у них с тем же Эррором, потому художнику не составило труда уйти от летящих костяных снарядов и заходя сбоку, в отвлекающей манере махнув Бруми, зарядить по старинке кулаком в солнечное сплетение, выбивая весь воздух и сиплые маты из груди Пыльного. Удар вышел сильным, Даст завалился на спину и проехался добрых два метра, оставляя за собой глубокие борозды вспаханного чернозема в снегу и не без труда уворачиваясь от посоха Дрима, что поспешил присоединиться к их битве.

— Ок, дальше без меня. — бросил Инк и переключил свое внимание на приближающегося повелителя кошмаров.

Тот улыбался. Не хмурился, не закатывал глаз раздраженно, завидев Звездных и даже не матерился как обычно.

Он был странно доволен сегодня, слишком доволен, и это художнику очень не нравилось.

Инк взмахнул Бруми, но чернила разлетелись в стороны затвердевшими осколками, не в состоянии удержать застывшим камнем легко меняющие формы щупалец Негативного. Найтмер засмеялся довольно.

— Это все, что ты придумал? Теряешь хватку.

Художник сцепил зубы. Он отвык сражаться с Кошмаром, было сложно припомнить, что собой являл в битве вечно стоящий в стороне главарь банды.

Десяток костей прошили воздух, частично уходя в пустоту, частично сбитые метающимися вокруг чёрной фигуры отростками. А вот теперь настала очередь художника уклоняться от целящихся в грудь тентаклей. Шаг в сторону, уклониться, прыжок подальше от темного острия, что целится в колени и тут же прогнуться в позвоночнике, уходя от второго нефтяного отростка, что метнулся к незащищенной шее, почти акробатический этюд.

Инк приземлился на корточки, перекатился влево через плечо, краем глаза замечая брызнувший в разные стороны снег с того места, где только что стоял.

Прыжок, снова перекат, снова уклониться от заостренного лезвия чёрного щупальца и метнуться ещё ближе, сокращая расстояние. Защитник альтернатив плеснул чернил под ноги Найтмеру, потеряв внимание на секунду и тут же поплатившись треснувшим ребром.

Кошмар не упустил возможности спеленать Инка векторами и теперь сжимал тонкую фигуру в желтом шарфе. Успел даже услышать хруст ребер, прежде чем художник сжал кулаки и с чернил под ногами устремились вверх заостренными пиками иглы, пронзая левую ногу и пару щупалец, которыми тот оторвал себя от земли в попытке уйти от атаки.

Взвыл от боли, но защитника АУ не отпустил, сжал еще крепче, увивая чёрными тентаклями, словно живой лозой. Вскрик, хруст — ещё одно ребро сдалось под яростным напором векторов, но вот фигура потекла чернилами, измазывая и так нефтяно-графитные отростки иссиня черными потеками.

Инк выпрыгнул из лужи чернил в нескольких метрах от Найтмера. Ещё несколько таких приемов — и магия иссякнет, художник кинул взглядом на Дрима, который перешел в ближний бой с Пыльным, попутно отмахиваясь и от наседающего Хоррора и ойкнул, чуть не пропустив острые чёрные пики, целящиеся прямо в череп. Бросился бежать, петляя зигзагами, уворачиваясь от частых атак Негативного и краем глаза замечая Слеша, что направо и налево махал мечом, рыча и подкрепляя режущие удары огненными сгустками, сжигая по пару паразитов за раз — Фреш выпустил своих мелких и те наседали скопом, подпрыгивая и цепляясь фиолетовыми щупальцами за ноги.

Художник ринулся в ту сторону, слыша в догонку довольный смех Кошмара. Тот принял отступление за бегство, ринулся следом, накрывая вдогонку негативом, давя ненавистью и угнетая разум. Кость под ноги — и повелитель негатива неуклюже барахтается на полу, не ожидавший от врага такой пакости, как элементарная подножка.

Как раз необходимая минута времени, чтобы добежать к Яркому и схватить того за шиворот цветастой толстовки.

Инк рыкнул в разочаровании. Паразит! Слишком крупный, чтобы трусануть за шкирку и напомнить правила поведения, а потому — переворот через бедро…и Фреш кубарем летит в открытый им же самим портал, утягивая не ожидавшего такой подлянки художника за собой.

— Сорян Радужный, я брательнику пообещал подсобить в одном дельце. Ничего личного, чувак. Я займу тебя ненадолго. — крупная фигура оплетает конечностями, давит в захвате на горло.

— Ох, я не против уделить конкретно тебе пару минуточек, аскарида ты забывчивая! — хрипит защитник и тянется за красной краской, проваливаясь в портал и чувствуя тревожное вздрагивание чужих костей.

Слеш отряхнул с ноги последний трупик осьминогообразного паразита, взглядом находя зашивающегося с двумя сильными врагами Дрима. Не странно, что поток позитива почти прекратил подпитывать сумасшедше пульсирующую душу, что зашлась в быстром темпе в груди низенького монстра.

"Дело дрянь" подумалось грустно, надолго так его не хватит, ещё и художник куда-то запропастился.

Слеш было рванул к позитивному, но тут же отшатнулся от преградивших путь чёрных тентаклей. В груди всколыхнулась липкой волной начавшая просыпаться непрошеная ярость. Зрачки вспыхнули пламенем, утрачивая свежий оттенок холодного лайма и золота — первый тревожный звоночек, душа забилась, в попытках утихомирить растущую злость, найти в себе немного позитива в противовес, хоть каплю, остатки любви или радость, счастье или умиротворение на худой конец, но под ребрами словно было пусто, только лишь вспышки азарта, вызванные фигурой врага напротив.

— Нет, нет, это не то, Слеш! Вспомни хорошее, вспомни друзей, ты не один сейчас, ты сможешь. — привычный монолог вголос, только лишь шепотом и зажмуренные глаза. Не смотри, не поддавайся, держи контроль. Инк, где ты со своей краской, когда так нужен? Дрим! Нельзя сейчас выпустить бушующее внутри пламя, стоит только начать и оно не сможет больше остановиться.

Найтмер засмеялся тихо.

— Ну-ну, маленький, не плачь. Ты показался мне таким уверенным в себе в прошлой битве. Что же случилось, крошка? — язвительный тон, ядовитая ненависть, подхлестывающее к действию разочарование.

Тентакли дергались в такт острым словам.

Слеш боролся с собственной яростью, боролся со всех сил и…проигрывал.

— Ты ведь был таким уверенным… Где же сейчас твой позитивный настрой, огненный мальчик?

В груди за белыми костями полыхнуло жаром:

— …в жопе блядь!

Кошмар заулыбался — словами бьют, когда ударить больше нечем.

— Могу я глянуть как он там устроился? — решил поиздеваться с пятившегося назад Слеша, мазнул вектором по тазу, ловя на себе лишь мимолетный взгляд и тихий рык на грани отчаяния.

— Тентакли свои убери, ненормальный! — белые тонкие кости горели, магия переполняла и грозила разорвать на мелкие кусочки.

Слеш стиснул кулаки в тлеющих перчатках:

— Уйди с дороги! Ты не знаешь, что сейчас выпустишь. — прошипел, словно сам не свой, стремясь хотя бы взглядом коснуться к Дриму, как к последней надежде, упуская аквамариновый всплеск магии в сверкнувшем ненавистью зрачке.

— Это ты мне, крошка? — Найтмер не поверил своим несуществующим ушам.

Ставший на пути мелкого скелета больше из чистого любопытства, заключенной договоренности и отсутствия на поле боя Инка, он был уязвлен и удивлён такой внезапной самоуверенностью.

Щупальца вздыбились к небу, заострив концы, улыбка сверкнула хищным полумесяцем, негатив зашелся волнами, подпитанный испытанным возмущением. Повелитель кошмаров развел ладони — показать мелкой букашке его место, заставить дрожать и молить о смерти, сломать и утопить в ужасе — воздух вокруг затрещал, входя в диссонанс с излучаемым Негативным страхом и отчаянием.

Слеш согнулся, буквально душой ощущая, как из него тоненьким смерчем высасывает остатки защищающих от взрыва позитивных эмоций. Магия бурлила огненной яростью, магия звала пламенным ураганом, магия рвалась наружу разжиженной магмой чистой ярости, концентрированной жаждой битвы…не-е-ет, не битвы, убийства… уничтожения!

— Тебе, кальмар-перерос-сток! — буквально зашипел, теряясь в возрастающего лавиной, накрывающего гнева собственной магии.

Магии, что он не мог контролировать. Магии, которая однажды уже чуть не уничтожила его родной мир.

Повелитель кошмаров вскинулся, заслоняя векторами лицо и верхнюю половину тела от огненной воронки сжигающей все магии, что расширяющимися спиралями потекла с каждой фаланги наступающего на него Слеша, глазницы которого были заполнены живым пламенем.

Спирали сливались воедино, огненными языками хлестали наотмашь, снег поплыл мутными пыльными реками, что запузырились мелко возле самых ног низкого скелета в оранжевом обуглившемся шарфе, высокие ели вспыхнули спичками, дополняя вой огненной яростной стихии шипением и свистом влажного сгорающего живьем дерева.

Ослепленный температурой и болью Найтмер услышал крики. Дрима, Даста, Хоррора, свои. Запах жженых костей и чёрный портал, открытый скорее рефлекторно, нежели осознанно.

Его только что чуть не сожгли заживо.

Их всех только что чуть не сожгли заживо!

…

— …м-м-м, как неожиданно... — разномастные глаза незамеченного наблюдателя зажглись интересом.

Красный полыхнул зрачком в форме солнца.

— Сильный огонек. Славный. Крас-сивый. — крылья зашуршали в разжаренных потоках воздуха, унося владельца из пылающего мира в родную мертвую пустошь, там всегда… лучше думалось.

— Ах, Найти, а ты расстроил меня…оказалось ты не так силен, как я думал, даже немного жаль потраченного на тебя времени, мой сладкий. Я так тебя хотел… — голос почти пропел тягуче, срываясь не то в всхлип, не то в смех.

— Мне так одиноко! Как же тяжело найти достойного, ах, вокруг одни разочарова-ания. — вздохи и слова улетели в выжженное небо.

Рука с изящными длинными пальцами сорвала цветок, что невесть как выжил в мертвой вселенной, огладила начавшие дрожать лепесточки.

— А ты, Огонек, ты меня не разочаруешь? — чувства выплеснулись магией, растение вспыхнуло… и осыпалось пеплом к ногам, впрочем, как до этого все живое, к чему бы ни пришлось коснуться переполненным солнечной магией ладоням.

— Ох. — вздохнул Дрим, складывая золотые крылья за спиной, падая на покрытую серым пеплом землю, улыбаясь сумасшедшей улыбкой угольно-чёрным ветвям над головой, спел, перевирая детскую считалочку.

— Катилось яблоко по блюду…вновь тебя ловить я буду. Раз Огонек…два огонек…три уголек…Увидимся.