Сяо искренне не понимает, как так получилось.

      Всего один обычный вечер — все созвездия, которые Сяо неосознанно разглядывал в раздумьях, были на месте, а ветер всё так же шептал ему о случившемся по дню. Всё было как прежде, кроме того, что он пересёкся с этой странной девчонкой, помешанной на рецептах, и она сказала одну фразу. Незначительную и бесмысленную, если бы не была повторена во вторую встречу.

      После которой его впервые уговорили попробовать что-то кроме миндального тофу.

      На этом можно было закончить — особенно после его совета не тратить время на подобное. Всё равно общение с адептом ни к чему хорошему не приведёт — стоит радоваться, если оно вообще пройдёт бесследно.

      Но нет, эта девчонка настолько упёртая, что обычный человек уже был бы в ужасе от этого. Сяо, впрочем, так далёк от понятия обычного человека, что просто спокойно жуёт миндальный тофу, к которому они пришли спустя десяток других вариаций.

      Дулс кажется слишком счастливой из-за того, что смогла угадать любимое блюдо адепта — чуть ли не светится от радости, складывая в руки замок и наблюдая за Сяо точно так же, как любящие бабушки за обедающими внуками.

      Дурная девчонка.

      Но вкусно готовящая.

      — Вкусно? — с улыбкой интересуется Дулс, словно зная его мысли, нетерпеливо разминая пальцы, как будто она не уверена в своём отточенном до совершенства мастерстве.

      Сяо переводит взгляд на тофу, ощущая столь любимый сладкий вкус на языке, и, поджимая ноги под стул, чтобы не концентрироваться на мысли, что даже дурная девчонка выше него, — она хотя бы достаёт до пола, — кивает. Незачем отрицать очевидное.

      Дулс счастливо улыбается, словно всю жизнь стремилась именно к этому — сидеть ночью на кухне Ван Шу и кормить адепта тофу.

      Но даже если это так, Сяо всё равно не понимает, почему они пришли к этому. Особенно — почему он позволяет этому продолжаться. Неужели всё дело в её еде?

      Или в том, какая атмосфера окружает девчонку? Спокойная, умиротворенная. Знакомая.

🍲🍲🍲

      Нет, всё дело определённо в еде — Сяо чувствует себя легко покупаемым, но отказаться от предложений не получается так просто, как хотелось бы.

      Они впервые за те полтора месяца, что Дулс поселилась в Ван Шу, пересеклись днём. Большая часть постояльцев уехали по делам — в гостинице совершенно спокойно и мирно, как Сяо и любит. Суету наводит лишь Дулс, чем-то гремя на кухне, снова что-то готовя, подменяя местного повара.

      Хоть она и сама позвала Сяо встретиться, но внимания на него совершенно не обращает. Нет даже привычного «хочешь тофу?», и адепту эта ситуация начинает совсем не нравиться. Стало слишком привычно начинать всякий разговор с ней именно с подобной фразы, а когда её нет — всё ощущается неправильно.

      Кот замечает гостя раньше, чем хозяйка — он звонко мяукает, привлекая внимание, и Дулс отвлекается от готовки чего-то, что определенно не является тофу. Сяо хмурится.

      — Прости-прости, я тебя не заметила, — смеётся Дулс, воспринимая это на счёт своей невнимательности, и вытирает руки полотенцем, — можешь, пожалуйста, помочь мне с кое-чем?

      Сяо наклоняет голову, бросая беглый взгляд в сторону чего-то на плите — даже с такого ракурса это не похоже на тофу. Дулс, заметив куда он смотрит, оглядывается и сама, а после смеётся.

      — Это голубцы, — отмахивается с улыбкой Дулс, — и, если честно, я немного не рассчитала порции и мне не хватает мяса. Поможешь с этим?

      — Почему я должен? — Сяо хмурится, переводя взгляд на Дулс, смотрящую чересчур жалобно.

      — Потому что миндальный тофу? — Дулс складывает руки в молящемся жесте, и с улыбкой щурится.

      Кот вновь кряхтит где-то под столом с таким звуком, что будь кто-то посторонний на кухне — явно забеспокоился бы о состоянии бедного пушистика. Но Сяо лишь складывает руки на груди, недоумённо-сурово глядя на Дулс.

      — Два тофу? — шёпотом предлагает Дулс, приподнимая сложенные руки ближе к лицу.

      Сяо не понимает, почему он похож на адепта, которого можно подкупить едой. Как и не понимает, почему это действительно оказывается так. Остаётся лишь надеяться, что Властелин Камня никогда не узнает, как великий Защитник Якса из-за человеческой девчонки согласился охотиться на кабанов в лесу подле Ван Шу.

      Девчонка, стоит только принести ей мясо, на добычу которого она сама бы потратила бы дня три, не меньше, радостно улыбается, тиская своего кота. Улыбается так, как Сяо не улыбались даже после многолетней защиты Ли Юэ, испытывая по большей части лишь страх — непривычно.

      — Это просто невероятно! — восхищенно произносит Дулс, позволяя коту устроиться на плечах, чтобы сама она покрепче перехватить добычу.

      Сяо хмыкает, но молчит, даже если считает, что в убийстве нет ничего невероятного. Пора смириться с тем, что эта дурная девчонка слишком странная и своеобразная. К тому же её тофу очень вкусный — словно она училась его готовке не один век. Ради такого можно и потерпеть.

      Они уже собирались подняться обратно в гостиницу — Дулс уговорила Сяо пройтись, а не сбегать с ветром. И из-за этого удаётся застать мальчонку, подбежавшего к Дулс.

      — Тёть! — звонко восклицает он, неловко бросив взгляд на Сяо, однако не дольше, чем на пару секунд.

      — Ну какая я тебе тётя? — устало выдыхает Дулс, но мальчишка её даже не слушает.

      — Когда ты вернёшь мне книгу? — паренёк надувается, скрещивая руки на груди, притопывая ногой. — Ты говорила, что уже прочитала её! Зачем второй раз одолжила?

      — Я тебе варенье варю и печенья пеку, а ты ещё и недоволен?! — возмущается Дулс, но, как и прежде, напускно, почти сразу переходя на смех. — Верну я, верну. Вечером, хорошо? Я хочу перечитать кое-что.

      Мальчишка что-то бубнит про вредных тёток, дует щёки, но соглашается, убегая обратно к друзьям, с которыми играл до этого. Видимо, ещё одна жертва пищевого шантажа. Она вообще умеет решать дела чем-то кроме еды?

      — Чертовы дети, — смеётся Дулс, провожая его взглядом, а после оборачивается на нахмурившегося Сяо, широко улыбнувшись, — если не хочешь ждать на кухне, предлагаю дождаться тофу у меня в номере. Хотя одиночество, знаешь ли, плохо влияет на человека.

      — Я привык к нему, — хмыкает Сяо, а после всё же использует силы адепта для того, чтобы быстро оказаться в номере.

      Пересекаться с постояльцами Ван Шу он не намерен даже в такие тихие дни — одной девчонки достаточно. Её одной порой становится даже слишком много. Но отказываться от справедливой награды он не намерен.

      Сколько Сяо живёт в Ван Шу, он никогда не был дальше своего номера — но его не удивляет то, что у девчонки он оказывается точно таким же. Пустым, если не брать во внимание стандартную мебель, и необжитым.

      Лишь цветастая книга, небрежно оставленная раскрытой на столе, привлекает внимание. Словно яркое пятно на черно-белом снимке — неаккуратное и слишком раздражающее.

      Та самая книга, которую Дулс одолжила у ребёнка, да? Слышать о сборнике легенд в последнее время выдавалось слишком часто — лёгкое любопытство заставляет заглянуть на страницу, которую Дулс выделила, оставив открытой.

      «…и пусть Небесный Повар способен дарить счастье всем, кто попробует его еду, сам он остался глубоко несчастен своим выбором: только получив благословение Властелина Камня, он отдалился от семьи, отправившись в великое путешествие по всему Тейвату, поддавшись искушению. И лишь когда он почувствовал тоску по родному дому и семье, ожидавшей его обратно, Небесный Повар действительно вернулся, но было поздно — он пробыл в странствиях так долго, что больше некому было его ждать, а новый приют, где было бы тепло душой, так и не был найден.»

      — Слушай, Сяо!.. — девчонка, запыхавшись, забегает в свой номер, явно забыв что-то, но замолкает, заметив заинтересованность адепта. — Ого, не думала, что ты интересуешься подобным!

      Сяо хмурится, не отвечая — лишь коротко тарабанит пальцами по красочной иллюстрации Небесного Повара с его вечным спутником-котом. Таким очевидным, буквально кричащим о том, почему она кажется знакомой.

      — Так в тебе действительно ощущается часть магии архонта, — произносит Сяо, но почти что для себя — тихо и глухо. Девчонка, впрочем, всё равно слышит и смеётся.

      — О чём ты? — она улыбается, подходит ближе и аккуратно дотрагивается до плеча, пытаясь заглянуть ему в глаза.

      Прикосновение почти обжигает кожу. Чувствовать чужое тепло спустя тысячу лет одинокого холода — слишком непривычно и кажется не больше, чем неосторожным поцелуем огня от костра. Сяо ведёт плечом и она послушно убирает руку.

      Её взгляд напоминает ему о Властелине Камня. Такой же спокойный, словно говорящий, что всё будет хорошо.

      Сяо мотает головой, прежде чем за мгновение скрыться с глаз Дулс.

      Дулс поджимает губы и боязливо жмурится, надеясь, что её привычка реагировать подобным образом на легенду не повлияет на их только-только наладившиеся отношения.

      Неозвученное предложение попробовать что-то кроме её тофу встаёт поперёк горла.

🍲🍲🍲

      — Дулс, — собственное имя со стороны Сяо звучит неожиданно-приятно — скорее всего, из-за боязни, что она навечно останется безымянной «девчонкой». Впрочем, даже без этого она рада, что всё в порядке.

      Иначе бы он не вернулся к ней, вынуждая снова закрыть вездесущий сборник легенд — подальше от греха, надеясь, что этот неудачный случай забудется.

      — Ты всё-таки запомнил моё имя? — с улыбкой интересуется Дулс, откладывая книгу. Приятель на коленях с подозрением приоткрывает один глаз, глядя на адепта.

      Словно что-то ожидая.

      — Я спросил у Властелина Камня, как звали человека, что заключил с ним ту сделку, — прямо отвечает Сяо, хмыкая.

      Дулс прикусает губу, чувствуя, как пальцы онемели от нахлынувшей на неё паники. Черт возьми, знала же что ничего хорошего не выйдет из этого. Ситуацию не делает лучше и внезапно заговоривший Приятель, которого давно уже переименовать в Предателя.

      — А я тебе говорил, что он поймёт, — Приятель зевает, потягиваясь на коленях Дулс, — адепты не дураки. Уж точно умнее тебя, Дули. Я же предупреждал, что пора уезжать.

      — Почему ты всегда раздаёшь советы после случившегося? — разочарованно вздыхает Дулс, мстительно убирая кота с колен, получив за это пару лестных в свою сторону.

      Но на ядовитые слова кота не обращается внимания — Дулс упирается взглядом в Сяо, словно ожидая его реакции. Словно боясь её.

      Сяо считает это ещё одной странностью безумной девчонки, додумавшейся обменять течение времени на возможность вечно заниматься готовкой. Дурная и странная, но получившая достойные плоды своих действий, которые, впрочем, принесли ей немало боли.

      Ему ли не знать, насколько порой угнетает бессмертие.

      — Что ты тогда хотела спросить?

      Дулс недоуменно моргает, словно искренне не понимает в чем дело, и пусть после её осеняет, резкая смена темы всё равно смущает.

      — Я хотела спросить, хочешь ли ты попробовать мои котлеты из креветок, — Дулс заторможено лохматит волосы на затылке.

      Сяо хмурится — звучит не слишком съедобно и привлекательно, но всё же кивает. Потому что этого достаточно, чтобы Дулс просияла и вновь привычно заулыбалась.

      Забытый Приятель, наблюдая за двумя бессмертными придурками, насмешливо мурлычет — на пару тонов теплее, чем обычно, внутренне радуясь тому, что они всё же умудрились найти друг друга. И вечность не прошла.