Прохладный ветер, несущий с собой свежий аромат недавно прошедшего дождя, приятно щекотал лицо и открытую часть шеи. Ртутно-серые облака затянули всё небо, оставив лишь пару кусочков яркой голубизны где-то у самой линии горизонта. Тихо шелестели листья деревьев, уже подёрнутые золотистым оттенком увядающего лета.

Один из десятков, сотен спокойных дней.

Тушь плавно ложилась на бумагу, оставляя на ней яркий след. Всё ещё неровные черты складывались в довольно разборчивые, но будто бы написанные рукой ребёнка иероглифы. Иногда рука ненадолго замирала над развёрнутым листом, и на кончике кисточки набухала чёрная капля. Со временем это даже превратилось в своеобразную игру: успеть начертить очередной символ до того, как тушь упадёт вниз, расплёскиваясь неаккуратным комком грязи.

Секунда, две, три. На тёмном блестящем ворсе начала собираться маленькая пуговка чёрной жидкости. Ещё немного, совсем чуть-чуть…

— Глава ордена Вэнь.

Кисть дрогнула, и на почти идеально написанной странице расцвела клякса.

[Неудача! Необходимо повторное заполнение формы. Задание «Заполнение документов». Количество готовых бумаг: 7 из 12]

Вот же чёрт. А только зародилась надежда на быстрое завершение этих ежедневных мучений.

Алиса, раздосадовано прищёлкнув языком, обернулась к отвлёкшему её стражнику. Шэнь Юдао, один из немногих, кто остался рядом с ней с самого начала её появления в этом мире, даже не дрогнул при взгляде на её лицо. Хотя раньше неизменно дёргался, стоило повернуться к нему пострадавшей стороной, а потом ещё долгое время виновато отводил взгляд в сторону и беспомощно бормотал: «Прошу прощения, молодой господин Вэнь».

Увы, время не щадит никого. Даже если речь идёт о какой-то жалкой паре-тройке лет.

— Что такое? — она отложила кисть в сторону и с удовольствием потянулась. Мышцы, уставшие от долгого сидения в подобающей позе, наконец-то расслабились. — Снова нападение? Или кто-то решил поиграть в покорителей Луаньцзан? Если последнее, то ты знаешь, что с этими авантюристами нужно делать.

Спокойное лицо Шэнь Юдао дрогнуло в улыбке.

После того, как в предместьях этой горы буквально прописался Вэй Усянь с его исследованиями тёмной энергии, туда стало стекаться слишком уж много любителей острых ощущений. Обычно таких умельцев и храбрецов приходилось вытаскивать в полубессознательном состоянии, но поток любителей доказывать собственную крутость нисколько не уменьшался. Поэтому однажды Алиса, заколебавшаяся тратить время на отлов и лечение этих несчастных, постановила: все попавшиеся должны потратить две недели на общественные работы, вне зависимости от своего статуса. Поэтому адепты Цишань Вэнь, охраняющие Луаньцзан от всяческих поползновений, получили замечательный повод для веселья, наблюдая за тем, как какой-нибудь заклинатель из Ланьлин Цзинь занимается озеленением прилежащих территорий или заготовкой дров. Это помогло хоть немного поумерить пыл особо страстных искателей приключений.

Стражник, однако, покачал головой в ответ на озвученные вопросы.

— Прибыли господин Вэнь Цюнлинь вместе с племянником. Пригласить их на террасу, или приказать слугам накрыть стол в торжественном зале?

Алиса тут же обрадованно вскинулась.

— Пусть идут сюда. О, и передай А-Мэй, чтобы она принесла чай с закусками, — распорядилась она.

Шэнь Юдао почтительно склонил голову и покинул площадку размеренным шагом. Алиса же принялась торопливо сгружать все канцелярские принадлежности в сторону, освобождая место для грядущего чаепития. Боги услышали её молитвы и даровали чудесный повод временно плюнуть на всю эту опостылевшую документацию!

Едва она успела отставить куда подальше ёмкость для туши, как на террасу выплыла Пао Мэй, уже несущая поднос со всем необходимым.

— И как давно ты узнала о том, что я приглашу их сюда? — с подозрением прищурилась Алиса.

Служанка послала ей медовую улыбочку, причём нагло скопированную у «Вэнь Чао». Не зря система обновила рейтинг дерзости, поставив А-Мэй на шестое место вместо прежнего двенадцатого, очень даже не зря!

— Вы куда более предсказуемы, чем полагаете, господин, — ответила прислужница, ловко расставляя блюдца и чашечки на низком столике.

— Это упрёк или вызов? — хмыкнула попаданка, слегка сдвинувшись в сторону.

— Констатация факта, — легко отозвалась Пао Мэй.

Алиса, посмеиваясь, покачала головой. Вот так благоволишь некоторым слугам, а они потом ни во что своих хозяев не ставят. Невероятная распущенность царит в восстановленном Знойном дворце, однако.

А буквально пару мгновений спустя стало не до притворного сокрушения: послышались торопливые детские шаги, и Алиса тут же вскочила на ноги. И крайне вовремя. Потому что буквально в тот же миг на неё налетело маленькое бедствие в клановых одеждах, крепко схватившееся за ногу и радостно воскликнувшее вместо положенного приветствия:

— Дядя Чао!

Пао Мэй даже не стала скрывать своего веселья, издав нечто среднее между смешком и возгласом крайнего умиления. Попаданка же, совсем не растерявшись, потрепала мальчика по голове, тут же разрушив идеально собранный хвост и вызвав этим притворно возмущённый писк.

— А-Юань, а ты совсем не растёшь! — со смешком заметила она.

Ребёнок, которому в этой жизни не суждено было войти в клан Лань, отцепился от её ноги и недовольно засопел. Круглое детское личико при этом приняло настолько милое выражение, что Алиса, не сдержавшись, без всякого стеснения принялась тискать мальчишку. Вэнь Юань в отместку схватил её за волосы, но вырываться не стал, довольно быстро смирившись со своим положением.

— Это не я не расту, а ты неправильно смотришь, — смущённо пробурчал он куда-то в грудь «Вэнь Чао».

— Конечно, разумеется, молодой господин Вэнь, как всегда, абсолютно прав, в отличие от глупого-глупого Чао, — с улыбкой ответила Алиса, крепко обнимая мальчика.

Они так давно не виделись! Всего пару месяцев, на самом деле, но казалось, что несколько лет. Обязанности главы ордена, внезапно свалившиеся на бедового Чао-Чао, не давали даже толком передохнуть, не говоря уже о том, чтобы нанести визит горячо любимым родственникам или приятелям.

— Дядя Чао не глупый, а просто рас-сеян-ный, — слишком сложное для себя слово А-Юань проговорил с явным трудом, забавно хмурясь.

Алиса, рассмеявшись, вновь потрепала его по голове. Именно за этим её и застал появившийся на террасе Вэнь Нин. Увидев столь живописную картину, Цюнлинь не сдержал короткого смешка и с мягким укором произнёс:

— Глава ордена Вэнь, вы вновь запачкаете одежды, если продолжите стоять на коленях.

Попаданка послала ему многозначительную ухмылку, устроив подбородок на макушке возмущённо засопевшего А-Юаня: объятия длились уже слишком долго и начали причинять ребёнку неудобство. Вэнь Нин абсолютно не изменился в лице, только вежливо приподнял брови, а в его глазах так и читалось «да, это глава моего ордена, и он ведёт себя до крайности ребячливо большую часть времени».

— А-Нин, ты снова переобщался с этими занудами из Гусу Лань? — Алиса с неохотой выпустила из рук племянника и поднялась на ноги. Правое колено отчётливо хрустнуло.

Цюнлинь с улыбкой покачал головой.

— Нет, просто тушь крайне сложно вывести с белой ткани, — ответил он.

Ох, и впрямь, она едва не задела ступнёй злосчастную ёмкость. Пао Мэй, понятливо кивнув, принялась собирать всю канцелярию для того, чтобы унести её обратно в рабочий кабинет. Всё равно к этим документам вернутся ещё нескоро.

— Благодарю за беспокойство о подобающем облике главы своего ордена, — высокопарно произнесла Алиса.

Вэнь Нин отвесил полный глубокого почтения поклон.

А парой мгновений позже они рассмеялись и синхронно шагнули навстречу, заключая друг друга в крепкие объятия. Алиса прижалась щекой к плечу троюродного брата и зажмурилась, вдыхая практически родной уже аромат целебных трав. Цюнлинь так и остался лекарем, несмотря на то, что делал внушительные успехи и в воинском деле. Правда, причину своего решения пояснять отказывался, загадочно улыбаясь и ловко переводя тему, но что-то в его взгляде и тоне откровенно смущало «Вэнь Чао».

— Мне кажется, или ты стал ещё выше, А-Нин? — Алиса слегка отстранилась, отмеряя ладонью разницу в росте. Она могла поклясться, что раньше не утопала в объятиях братца настолько сильно.

Молодой заклинатель только улыбнулся в ответ, ничего не сказав.

Они плавно переместились за столик, обмениваясь последними новостями. Алиса, конечно же, жаловалась на огромное количество писанины, связанной с грядущим Советом Кланов. Хоть Цишань Вэнь сильно потерял в могуществе и территориях, он всё ещё считался одним из сильнейших орденов, правда, в основном, за счёт своей богатой истории. У них едва хватало людей для того, чтобы поддерживать порядок в пределах собственных скромных владений, а приходилось ещё тратить нервы на подозрительные шевеления в Ланьлинь Цзинь. Правда, судя по слухам, ныне «пионы» переживают не самые лучшие времена: Цзинь Гуаньшань внезапно слёг с болезнью, а его старший сын слишком отстранился от дел ордена, уделяя всё своё внимание беременной жене и сыну.

Вэнь Нин рассказывал о ходе исследований Вэй Усяня, в которых и сам принимал посильное участие. Конечно, несостоявшийся Старейшина не творил ту же невероятную магию, что в оригинальном сюжете, но вовсю создавал потрясающие вещи, способные встряхнуть мир заклинателей до самого основания. Вместе с Вэнь Цин он даже начал изучать способы восстановления золотого ядра и возможности формирования похожего образования из тёмной энергии.

«Как бы он снова не скатился в безумие, если всё продолжится теми же темпами», — вздохнула Алиса. Она давно не наведывалась на Луаньцзан, кажется, пришла пора явиться с проверкой и пнуть увлёкшегося Вэй Ина в сторону Облачных Глубин, отмокать в источнике и слушать очищающие мелодии гуциня. А там, гляди, у кого-то из вансяней таки развяжется язык, и они, наконец, перестанут изводить окружающих своей искрящейся химией и мнимой невзаимностью чувств.

Ей-богу, Цзян Чэну уже давно стоило бы сказать своему взбалмошному шисюну, что о «просто друзьях» не ноют часами, выпив несколько сосудов вина и тоскливо глядя на луну, да ещё и наигрывая на флейте душераздирающие мелодии. Хорошо хоть, что под эти звуки мертвецы ещё не поднимались.

— А-Чао, — мягкий голос Вэнь Нина вырвал Алису из пучины размышлений.

— М? — она растерянно моргнула и подняла на него взгляд.

— Выглядишь уставшим. Уверен, что не хочешь немного отдохнуть? Вэнь Пао может временно взять на себя все заботы с документами, — в зелёных глазах брата клубилось искреннее беспокойство.

Попаданка, улыбнувшись, покачала головой и отпила глоток горьковатого чая.

— Нет, всё в порядке. Эту неделю надо просто пережить, а после Совета Кланов можно будет и на ночную охоту выбраться.

— Ночную охоту? — Цюнлинь скептически приподнял брови.

Алиса же смущённо насупилась. Ну, да, она так и не научилась толком сражаться, но ведь главный талант её заключался вовсе не в умении махать мечом и стрелять из лука! А заклинатель, который не ходит на ночные охоты, — это нонсенс. Тем более, глава ордена, который должен являться примером для своих подчинённых.

Увы, пример из неё был так себе.

— Ну, ладно, может быть, я имел в виду случайную встречу с Не Хуайсаном на грядущей ярмарке и многочасовое обсуждение его будущей книги, — вздохнув, попаданка всё же признала поражение. — Да и какая разница, всё равно…

Она осеклась, поняв, что чуть не затронула неприятную тему. Нет, сегодня совсем не хотелось поддаваться унынию, тем более, когда к их беседе внимательно прислушивается А-Юань, хоть и делает вид, что увлечён поглощением сладких закусок.

— Кстати, — Алиса улыбнулась мальчику. — Как тебе в гостях у господина Вэй?

Лицо ребёнка тут же посветлело, и он принялся восторженно расписывать свои эмоции. Во владениях Вэй Ина А-Юань оказывался далеко не впервые, но в этот раз его пустили дальше жилых комнат, позволив даже потрогать парочку безобидных артефактов.

— А потом бумажка вспыхнула красным, и чучело начало шевелиться! — воскликнул мальчик с возбуждённым ужасом. — Правда, оно снова застыло, когда талисман сгорел… Но ворона двигалась! И даже принесла мне ленту!

Он тут же повернулся, демонстрируя основание растрёпанного хвоста. Его волосы скрепляла красная лента, похожая по цвету и ширине на те, которыми пользовался Усянь. Отличный трофей из дома начинающего некроманта, ничего не скажешь.

— Это же был просто труп, верно? — негромко произнесла Алиса, слушая продолжение истории.

Улыбка Вэнь Нина дрогнула, и он со вздохом кивнул.

Ну, он хотя бы человеческих мертвецов не держал в доме, и то хлеб.

Завершив красочный рассказ тем, как он чудом избежал очередного закапывания в землю, А-Юань перевёл дух и вновь вгрызся в сладости. Алиса умилённо улыбнулась.

Этот ребёнок был совсем не похож на Сычжуя из оригинала. Он был самым младшим представителем основной ветви клана, а потому являлся наследником ордена, но его не слишком нагружали учёбой, позволяя расти в более расслабленной обстановке. А-Юань путешествовал по всей территории Цишань Вэнь вместе со своим любимым дядей (Вэнь Нином, разумеется) и многое познавал на практике, не тратя время на занудное изучение свитков и писаний. Возможно, это был ошибочный подход к воспитанию, но Алиса не хотела запирать мальчика в Знойном дворце, давая ему необходимую свободу. Может быть, мальчику не хватало родительской заботы и любви, но этого ему дать не мог никто. Зато у него было великое множество родственников и приятелей, и оставалось надеяться, что их окажется достаточно для того, чтобы он не ощущал себя слишком одиноким в будущем.

Алиса опустила взгляд на опустевшую чашечку в своих руках.

Иногда ей думалось о том, что было бы, сумей она обзавестись собственным ребёнком. Картина из разряда мифического и невероятного, но всё же. Какой из неё вышел бы родитель? Смогла бы она проявить достаточно любви, но при этом не уйти в крайность?

Пустые, бесполезные размышления, которые, однако, омрачали её существование, когда свободного времени становилось слишком много.

Вэнь Юань, будто бы почувствовав вновь охватившую её тоску, придвинулся ближе, прижавшись к её боку и вопросительно заглянув в глаза. Алиса, улыбнувшись, приобняла его одной рукой и прикрыла глаза.

Нет, всё в порядке. У неё есть племянник, и этого… вполне достаточно.

— А-Чао, — в голосе Вэнь Нина послышалась глухая боль. — Он всё ещё…

Алиса покачала головой, прерывая его. Ей не хотелось об этом говорить. Эта встреча, этот приятный день были созданы для уюта, а вовсе не для поднятия болезненных тем. В конце концов, она уже успела смириться, когда он не вернулся обратно и даже не прислал ни единого письма.

«Я не хочу тебя заставлять», — собственные слова ещё звучали в голове далёким эхом. — «Ты свободен от своих обязательств передо мной и перед моим отцом. Ты можешь вернуться к той жизни, к своей семье, и я… Ты выполнил свой долг, Чжулю, и большего я не стану от тебя требовать».

Тогда она не могла заставить себя посмотреть ему в глаза. Приходилось прилагать невероятные усилия только для того, чтобы поддерживать ровный тон, не срываясь в дрожь и мольбу, не показывать лицом всей той бури, что заходилась внутри болезненным воем.

С самого начала она боялась лишь того, что Чжулю находится рядом с ней лишь из чувства долга, заботясь о сыне своего убитого господина. Поэтому, как только выдалась возможность, Алиса отпустила его.

«Ты больше ничего не должен ни мне, ни моему отцу, ни этому ордену».

Чжулю ответил привычным уважительным поклоном. А затем покинул Знойный дворец, не оставив ни единого намёка на то, что когда-либо вернётся вновь. Нет, Алиса знала, что если вызовет его, то заклинатель явится, но ей не хотелось принуждать его. В очередной раз.

Если подумать, то всё это время она его заставляла. Вынуждала прикасаться, спать с ней, целовать её, сопровождать практически повсюду, терпеть выходки и постыдные попытки в неуклюжий флирт. Чжулю ни слова не говорил в ответ, не сопротивлялся — но будто бы следовал самому первому приказу.

«Стой. Молчи. Не сопротивляйся. И никому не говори о том, что здесь произойдёт».

И он, будучи верным воином, выполнял эти указания, ничем не показывая своих истинных чувств. Ему была отвратительна эта навязанная связь? Безразлична? Или эта привязанность «Вэнь Чао» вызывала в нём гадливое, но всё же сочувствие?

Алиса думала об этом снова и снова, ненавидя себя за то, что всё-таки переступила черту.

Она вздрогнула, ощутив лёгкое прикосновение к плечу. Вэнь Нин с тихим вздохом притянул её к себе и обнял, аккуратно, почти невесомо. А-Юань облепил бок с другой стороны, шумно сопя куда-то подмышку.

Это было так… тепло.

Алиса часто заморгала, пытаясь сдержать подступившие слёзы. Чёрт, этому лицу совершенно не идут страдания, особенно в нынешнем его состоянии. И это не говоря о том, что глава ордена вообще не имеет права расклеиваться из-за каких-то там любовных драм.

— А-Чао, — её макушки коснулось горячее дыхание Цюнлиня. — Здесь только мы.

«А-Нин. Здесь только я. Ты можешь дать волю своим эмоциям», — перед глазами вспыхнули перепачканные кровью руки и одежды, сотрясающийся в лихорадке ученик, на ноге которого чернела страшная рана, и бледное лицо юного лекаря, тело которого била крупная дрожь.

Алиса, сдавленно всхлипнув, крепко обняла Вэнь Нина в ответ, уткнувшись лицом в изгиб его шеи. Второй рукой она практически вцепилась в А-Юаня, но мальчик даже не пикнул от боли, только прижался ещё ближе, сжав хрупкими пальчиками клановые одежды.

— Он ушёл, — выдохнула она страшным, изломанным шёпотом. — Он ушёл и не вернётся. Совсем-совсем не вернётся… Понимаешь?.. Ни завтра, ни через месяц, ни через год. Я… я всё разрушил…

Цюнлинь ласково погладил её по затылку. Алиса не билась в истерике, не выла, не заходилась в рыданиях, лишь тихо всхлипывала и дрожала в объятиях брата и племянника.

— Зачем я… вообще тогда п-полез к нему… как последний отчаявшийся глупец…

— Дядя Чао не глупый, — возразил А-Юань жалобно. — Дядя Чао очень хороший и добрый.

Алиса издала дрожащий смешок и погладила мальчика по голове.

— А-Юань прав, — с непривычной серьёзностью произнёс Вэнь Нин ей в макушку. — Ты потрясающий человек, А-Чао. И не смей в этом сомневаться.

Ох, её братец крайне редко включал режим «Призрачного генерала», но каждый раз от его слов пробирало так, что даже в позвоночнике отдавалось. Цюнлинь никогда не разбрасывался красивыми выражениями и фразами, всегда честно высказывая то, что думает. Ему пришлось пройти огромный путь для того, чтобы перерасти свою робость и приобрести уверенность в собственных силах, и сейчас…

«И когда он только успел так вырасти?» — Алиса улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло.

— Что ж, раз мои самые любимые и близкие люди говорят мне об этом, то я не имею права на сомнения, — ответила она с долей насмешки.

Вэнь Нин едва заметно вздрогнул, услышав её слова. Разумеется, он понял, что она была серьёзна. И, конечно же, не пропустил прозвучавшего признания.

Цюнлинь с шумом выдохнул и вдруг сгрёб их с А-Юанем, да так крепко, что из Алисы едва дух не вышибло. Она, приглушённо кряхтя, принялась стучать ладонью по спине братца, намекая, что такой силы сдавления её многострадальные рёбра могут и не выдержать. И это не говоря уже о несчастном мальчике, который только пикнуть и успел, прежде чем его зажали между двумя взрослыми.

— М-мы семья… верно? — прошептал Вэнь Нин, неожиданно запнувшись, совсем как в самом начале их знакомства.

Алиса лишь улыбнулась.

— Мы семья, А-Нин.

Но если кое-кто не ослабит свои смертоносные обнимашки, то Цишань Вэнь рискует остаться без главы и наследника ордена разом.

Алиса медленно прикрыла глаза, впитывая всем своим существом вернувшееся ощущение тепла и безопасности.

Даже если Чжулю больше не придёт, у неё всё ещё есть семья.

И этого…

…ужасно, абсолютно, катастрофически недостаточно.