Несмотря на то, что название резиденции клана Цишань Вэнь напрямую взывало к лету, Знойный дворец раскрывался во всём своём великолепии в сезон солнечной осени. Буквально утопающие в красно-коричневых и рыже-золотистых кронах деревьев, склоны вулканических гор издалека казались объятыми пламенем — и каждый раз эта картина напоминала о том, как здешние земли однажды действительно едва не были сожжены жидким огнём. Чёрные проплешины голой земли искусно прятались среди буйства красок и огней Безночного Города, и только те, кто застал само извержение, могли найти следы давней трагедии.

Вэй Ину приходилось видеть Знойный дворец, пожалуй, даже чаще, чем его собственные комнаты в Пристани Лотоса, так что он знал, с чем сравнивать. Для заклинателя Юньмэн Цзян он проводил до неприличия много времени на территории Цишань Вэнь, но учитывая то, чем именно он занимался здесь, это было даже к лучшему. Да, дядя Цзян поддерживал его в любых начинаниях, даже таких рискованных, как исследование тёмной энергии, но Вэй Усянь и без того принёс своему клану слишком много неприятностей, чтобы ещё и навлечь на них беду из-за собственных экспериментов. Правда, его очередное рискованное увлечение погружало репутацию Цишань Вэнь на ещё более глубокое дно, однако когда он завёл об этом разговор, подзатыльником ему прилетело сразу с двух сторон, от Вэнь Цин и Вэнь Лису.

«Если тебе так будет легче, это выгодно в первую очередь моему клану», — говорил глава Вэнь, поднимая со стола Вэй Ина один из листов, вдоль и поперёк исписанных корявыми иероглифами очередной сумасбродной теории. — «Рад, что ты осознаёшь все риски, но от своего решения я отступать не собираюсь».

«Замечательно, что у тебя всё же имеются зачатки разума, но будь добр направить их в правильное русло», — Вэнь Цин резким жестом указывала на их рабочий кабинет в домике на Луаньцзан, едва ли не погребённый под бесконечными записями, заготовками артефактов и прочими сомнительными вещами. — «У нас слишком много работы, чтобы тратить время на пустые беспокойства. Раз не включил голову раньше, иди до самого конца».

Вэй Ин никогда не говорил им об этом, но в тот момент их поддержка стала опорой, которая спасла его от падения в пропасть, чей холод он уже начинал смутно ощущать. Тёмная энергия не прощала даже мимолётной слабости, особенно в самые первые моменты, когда он ещё не знал, как от неё толком защищаться. Все кошмары, ложные видения, изводившие его разум практически до истощения, остались его тайной — иначе бы ему попросту запретили ступать дальше, туда, где начинались самые удивительные открытия. Однако, да, услышанные однажды слова, что от него не отступятся, несмотря ни на что, помогли ему преодолеть самые сложные шаги в начале пути, когда Пристань Лотоса, наполненная детским смехом малышки Цзян Чжуаньцзи, перестала казаться ему домом, а другого пристанища никак не выходило найти. Стоило ли удивляться, что в Безночном Городе Вэй Усянь стал более частым и желанным гостем, чем в собственном клане?

Впрочем, примерять солнечные одежды он не собирался, к тому же, такую шутку оценили бы, пожалуй, только они с Лису-гэ. Доводить госпожу Юй до точки кипения было весело только в глубоком детстве, а получить запрет на возвращение в Пристань Лотоса сейчас, пусть и временный, Вэй Ину совсем не улыбалось. Да, шицзе вышла замуж за павлина, и сейчас её можно было найти только в Ланьлине, но как же Цзян Чэн будет жить без своего любимого шисюна? Кто будет сталкивать его с подмостков в воду, чтобы кое-кто перестал грузиться по каждой мелочи? Кто ещё станет рисковать приближаться к этой ходячей грозовой туче и разговаривать как с человеком, а не наследником великого клана и будущим главой Юньмэн Цзян? Вот именно, что больше дураков, за исключением Вэй Усяня, и не водилось, а нормальные люди Цзян Ваньиня старались лишний раз не трогать без необходимости, всё же характер его…

«Да уж, А-Цзи явно выйдет замуж раньше, чем её старший братец», — Вэй Ин усмехнулся, вспоминая, как вторая молодая госпожа Цзян буквально вцепилась в Вэнь Юаня при первой же встрече и устроила настоящую истерику, когда совет кланов закончился, и представители Цишань Вэнь вернулись домой. У госпожи Юй тогда было такое смешное выражение лица, что даже дядя Цзян не удержал предательской улыбки. Странно, что не полыхнуло Цзыдянем, но глава Цзян по какой-то загадочной причине ещё пару дней передвигался с подозрительной осторожностью.

— Что за выражение лица, Сянь-ди? — раздался вдруг вкрадчивый голос откуда-то сбоку. — Если планируешь сжечь мой дом, начни с западного крыла.

Вэй Усянь, не удержав широкой улыбки, повернулся и насмешливо хмыкнул, увидев главу Цишань Вэнь при полном параде. Обычно Вэнь Лису в торжественных клановых одеждах не расхаживал, но сегодня он встречал делегацию из Цинхэ Не, так что был вынужден облачиться в расшитое золотом бело-красное ханьфу, вплести в волосы украшения и надеть костяную маску. Неудивительно, что настроение у него было ниже среднего, а в глазах сверкал огонёк, какой бывал перед тем, как обычно спокойный и тихий глава Вэнь внезапно начинал пугать.

— Почему именно с западного? — поинтересовался Вэй Ин, небрежно прислонившись поясницей к резному ограждению террасы.

— Потому что там квартируется глубокоуважаемый первый советник, — буркнул Вэнь Лису и почти упал локтями на перегородку, совсем не по-главклановски сгорбившись. — И чего ему в своём доме не сиделось? Выращивал бы цветочки или чем там обычно занимаются старейшины, когда не портят окружающим жизнь.

— Боюсь, их смысл жизни как раз заключается в том, чтобы портить существование окружающим, — хохотнул Вэй Усянь, невольно вспомнив о том, как Цзян Чэн тоже жаловался на старейшин Юньмэн Цзян. Воистину, как же хорошо, что он сам родился не наследником какого-нибудь клана, а то так и с тоски завыть недолго!

— Я знаю, что ты наслаждаешься моими страданиями, — проворчал Лису-гэ, не поднимая головы от скрещенных рук.

— Неужели? И как же ты это понял?

— Мне необязательно видеть твою ухмылку, чтобы её почувствовать. И на твоём месте я бы тоже злорадствовал, а у нас одна клетка мозга на двоих, как любит повторять Цин-цзе.

— Вроде бы, она говорила о родственных разумах, а не о каких-то клетках.

Вэнь Лису тяжело вздохнул, как делал всякий раз, когда окружающие не могли понять какое-то из его слов или выражений. Сначала это казалось странным и даже подозрительным, но затем Вэй Ин привык и перестал обращать на это внимание. В конце концов, после того, как этот человек на не слишком трезвую голову во весь голос начал распевать песни на незнакомом языке, его сложно было чем-то удивить.

— Считай, что это одно и то же, — отмахнулся глава Вэнь, подняв голову и пустым взглядом уставившись куда-то на охваченные осенними красками горные склоны. — Давай где-нибудь запрёмся и что-нибудь сломаем? Моя душа жаждет разрушений.

Вэй Ин расхохотался, но выражение лица Вэнь Лису нисколько не изменилось. Ого, насколько же его довели, что он всерьёз предлагал что-то уничтожить? И куда делись Вэнь Нин и Вэнь Чжулю, которые обычно вытаскивали его из подобного состояния? Не то чтобы у Вэй Усяня имелись какие-то возражения насчёт разрушений и хаоса, но ведь Лису-гэ первый будет стенать и сокрушаться насчёт бедлама, когда вернётся к нормальному настрою! А нервы главы Вэнь надо бы поберечь, пока от них осталось хоть что-то.

— Предлагаю альтернативу, — Вэй Ин с самым торжественным видом залез в рукав и достал из него совсем небольшую бутылочку, внутри которой находилось настоящее проклятье и сокровище большинства любителей хорошенько выпить.

Вэнь Лису, разумеется, с первого взгляда определил, что эта практически крохотная вещица была нагло украдена из склада лазарета, и насмешливо фыркнул.

— Ты ведь в курсе, что это новая формула, которую ещё никто не проверял? Отравимся, — однако в его глазах наконец-то мелькнул огонёк оживлённости.

— У тебя тут целый выводок начинающих целителей, да и ты сам можешь любой яд за пару вздохов вытянуть, — пожал плечами Вэй Усянь.

— Мы этим собирались инструменты обрабатывать, — совершил ещё одну попытку сопротивления глава Вэнь, но по нему было заметно, что он уже согласен. — И вообще, если Чжулю и А-Нин вернутся и застанут меня в состоянии нестояния, да ещё и с тобой…

Окончание фразы повисло в воздухе, но озвучивать его и не требовалось: они оба прекрасно помнили, что случилось в прошлый раз. Ну, то есть, это Вэнь Лису помнил, а у Вэй Ина остались в голове лишь туманные урывки, в которых он сочинял любовное послание некоему молодому господину, потом пытался зачитать его, стоя на коленях, а затем почему-то падал спиной вперёд в искусственное озерцо целительского сада. Собственно, после этого они больше наедине не выпивали, да и Вэй Усянь долго держался подальше от лазаретного алкоголя, поймав наутро наижутчайшее похмелье в своей недолгой жизни.

Если подумать, для лидера клана и господина Правильность Вэнь Лису слишком легко соглашался на какие-нибудь глупости с условно рискованным финалом. Всё-таки жажды приключений в нём было нисколько не меньше, чем в Вэй Ине, только он пытался в себе эту тягу заглушить — буквально в пику собственным словам о том, что насильно подавлять собственные желания и эмоции нельзя. Права была Вэнь Цин, называя их братьями по разуму, очень даже права. Где ещё найдёшь два ходячих бедствия, которые пытаются втиснуться в какие-то рамки, установленные непонятно кем, но раз за разом терпят в этом сокрушительное поражение?

Забавно даже, что именно в Вэнь Чао Вэй Усянь нашёл собственное отражение, хотя по первой встрече он показался ему мерзкой избалованной отрыжкой полуразложившегося гуля. Воистину, какие только сюрпризы не преподносит судьба.

— Можем прихватить Не Хуайсана, — чуть подумав, предложил Вэй Ин. — Если его там ещё не прибили на собрании.

Лицо Вэнь Лису окончательно просветлело. С Не Хуайсаном они, как ни удивительно, быстро нашли общий язык, и хвала небесам, что младший Не крайне редко получал возможность с ним открыто пересечься. Первое их совместное «чаепитие» закончилось тем, что Не-сюн ударился в литературу, да такую, что прочитай Не Минцзюэ хотя бы отрывок его рассказа, и голова несостоявшегося литератора заняла бы почётное место в семейном склепе. Даже Вэй Ин, общепризнанный бесстыдник, краснел, вспоминая некоторые богато описанные сцены, а эти двое умудрялись в трезвом состоянии с жаром обсуждать такое, что ему хотелось забыть последние часы своей жизни начисто!

Впрочем, то была его первая реакция на их разговоры о сюжетах, любовных линиях и том, о чём даже не думают в приличном обществе. Сейчас Вэй Ин с интересом следил за дискуссией, чтобы потом найти в новой книге Не Хуайсана последствия обсуждения. Кому скажи, что глава Цишань Вэнь является источником вдохновения автора самых популярных эротических романов, никто не поверит! Хотя, учитывая совсем недавно улегшиеся грязные слухи… Увы, поверит.

— Он был ещё жив, когда я видел его в последний раз, — задумчиво потёр подбородок Вэнь Лису. — Прикидывался фикусом и пытался не отсвечивать, но учитывая то, что он как бы возглавляет заклинателей Цинхэ Не и предлагает заключить союз…

Вэй Ин аж смешком подавился.

— Глава Цинхэ предлагает союз?!

Лису-гэ смешно округлил глаза и шикнул, настороженно озираясь. Разумеется, Вэй Усянь не кричал, а лишь громко выразил своё мнение, однако услышать его слова могли и в Безночном Городе.

Но серьёзно? Цинхэ Не — и союз с Цишань Вэнь? Вот в это даже спьяну поверить не получится! Нет, конечно, глава Мин вот уже несколько лет как совершает дипломатические набеги к Не Минцзюэ, да и на недавно отгремевшую свадьбу в Нечистой Юдоли пригласили Вэней, но одно дело — потеплевшие отношения между вечно враждующими соседями и совершенно другое — официально закреплённое соглашение. Да Цзинь Гуаньшань с сердечным приступом сляжет, как только услышит такую новость!

— Пока это всё неофициально, — понизил голос Вэнь Лису и почесал пальцем кожу под маской, отведя взгляд в сторону. — То есть, официально, но речь не о полноценном союзе, а об установлении торговых отношений. С их стороны руда, железо и парочка животных материалов, с нашей — технологии, плюс некоторые медицинские мелочи типа игл и того же спирта. Слишком рано говорить о том, что у меня действительно получилось, но…

Вэй Ин, не удержавшись, крепко обнял его. Кому, как не ему, было знать о том, как сильно Лису-гэ жаждал этого соглашения! Ещё в самом начале, едва приняв свой титул полноценно, когда он давился словами и едва ли не сквозь слёзы говорил о том, как боится войны, как хочет жить в мире, как страшится того, что весь мир ополчится против его клана, именно Вэй Усянь был единственным, кому он доверил эти мысли. Даже перед Вэнь Чжулю и Вэнь Нином он пытался казаться сильным и уверенным в том, что делает, а перед ним, практически незнакомцем, так легко обнажил все свои страхи. Это уже потом, когда буря в Цишань Вэнь улеглась, Вэнь Лису научился быть откровенным со своей семьёй, а до этого у него была лишь одна отдушина — вечера с Вэй Ином, алкоголем и тишью заглушающего талисмана.

Тот год выдался ужасным для них обоих. Сам Вэй Усянь бежал из Пристани Лотоса, снедаемый смутными предчувствиями и кошмарами, в которых по его вине погибали самые близкие и драгоценные люди, а он сам превращался в монстра с человеческим лицом. Он не знал, почему это его мучило, но Вэнь Лису, казалось, понимал куда больше, чем кто-либо другой. И Вэй Ин доверился ему, тоже открылся до самого нутра, и об этом решении не пожалел ни на мгновение.

— Поздравляю, Лису-гэ, — горячо прошептал он куда-то в чужие волосы и золотую заколку, впившуюся ему в кончик носа. — Ты шёл к этому так долго.

— Да, — выдохнул Вэнь Лису и прильнул к нему так тесно, что Вэй Ин совсем перестал понимать, кого из них сотрясала мелкая дрожь. — Не могу поверить, что я… Что это…

— Вау, — внезапно раздалось совсем рядом. — А вы неплохо смотритесь вместе.

Лису-гэ тут же буквально окаменел, но Вэй Ин, узнавший голос внезапного свидетеля их объятий, не позволил ему отскочить. А то с этого человека станется отпустить шутку ещё и по этому поводу.

— Тебя не учили, что подкрадываться нехорошо, Не-сюн? — ласково произнёс он, постепенно ослабляя захват.

Не Хуайсан, который в богато расшитых тряпках смотрелся так, будто был рождён для того, чтобы их носить, сделал большие глаза и с щелчком раскрыл веер, скрывая за ним широкую ухмылку.

— Что ты, Вэй-сюн, мои шаги звучали достаточно отчётливо, но вы были так увлечены друг другом… Супружеская измена, глава Вэнь? — и хитренько так глазами стрельнул, будто уже предвкушал, как красочно распишет эту сцену в очередной своей похабщине.

— Чтобы измена считалась супружеской, для начала необходимо наличие супругов, а этим я похвастаться не могу, — пробурчал Вэнь Лису, неохотно отлепляясь от Вэй Ина и приглаживая растрепавшиеся волосы. — И вообще, мы хотели пригласить тебя разделить пару кувшинов вина, но теперь я сомневаюсь, что…

— Что же вы сразу не сказали? — мгновенно оживился Не Хуайсан и буквально ввинтился между ними, уцепившись за локти друзей. — С радостью разделю с вами минуты любования звёздным небом под беседы об искусстве!

Острое лицо Лису-гэ приняло саркастичное выражение, и Вэй Ин, поймав его взгляд, понимающе усмехнулся. Не-сюн сделал вид, будто не заметил их переглядываний над собственной макушкой, и потащил их к Полуденному Павильону, дорогу к которому мог бы найти и с завязанными глазами.

— Удивительно, что с людьми может сделать перспектива как следует надраться, — пробормотал Вэнь Лису, однако его губы слишком явственно подрагивали в едва сдерживаемой улыбке, чтобы его замечание можно было воспринять всерьёз.

— Мы компания отверженных миром вольнодумцев, — пафосно изрёк Не Хуайсан, с непередаваемым изяществом ныряя в один из тайных переходов Знойного дворца. В открытой галерее, через которую пролегал нормальный путь, виднелось слишком много заклинателей в цветах Цинхэ Не, чтобы это не было похоже на наглый побег из-под надзора.

— Мы компания начинающих алкоголиков, — с иронией поправил его Лису-гэ.

— Кто начинающий, а кто уже вполне профессиональный, — вставил Вэй Ин.

— Я бы ещё добавил, что ещё и страдающих от неразделённой запретной любви, но тогда уважаемый глава Вэнь сюда бы не вписался точно, — почти что промурлыкал Не-сюн.

— А вот о твоей неразделённой запретной любви хотелось бы узнать поподробнее, — попытался притормозить Вэнь Лису, но шаг возжелавшего цишаньского вина наследника Не даже не сбился.

— Не так быстро, глава Вэнь, не так быстро. Ларчик не раскрывается раньше половины кувшина «Капли солнца», вы же знаете, так давайте уважать правила!

Вэнь Лису только покачал головой, но расслабился окончательно и всё-таки улыбнулся, позволяя тащить себя дальше. И его совсем не смущало то, что условный враг ориентировался в тайных коридорах Знойного дворца лучше него самого; судя по всему, он этого даже ожидал. И Не Хуайсан своих знаний совсем не скрывал, потому что знал, что ему за это вряд ли что-то грозит.

Да уж, хороша компания: самый неоднозначный глава в истории клана Цишань Вэнь, исследователь тёмной энергии и создатель любовных романов, идущие навстречу живописному пейзажу, вину и разговорам на самые дикие темы, которые нормальному человеку просто не могут прийти в голову. У судьбы, небес или чего угодно другого, что решило свести их однажды, определённо имелось весьма изощрённое чувство юмора. Ну, или желание подорвать все устои и погрузить мир в пучину хаоса, наслаждаясь страданиями несчастных смертных.

Что бы там ни было, в одном Вэй Ин был уверен точно: ни в одном другом варианте вселенной у него не имелось такой странной семьи. И, говоря откровенно, он был абсолютно счастлив, что судьба свела его с таким непостижимым человеком, как Вэнь Лису, ведь иначе ему было бы слишком скучно жить.