— Мне нужно будет уехать, Джо, — серьезно сказал Альберт, когда девушка переступила порог собственной квартиры и даже не успела толком разуться. Она удивленно похлопала глазами в полном ступоре, не зная, что ответить, и, пока думала об этом, прошла на кухню, складывая пакет с продуктами. Мужчина поднялся с дивана и остановился ровно напротив Джорджии.

— Хорошо. Надолго тебе надо уехать? — как ни в чем не бывало спросила Джорджия, обернувшись и заглянув в огненно-красные глаза с узкими кошачьими зрачками.

— Навсегда, — ответил он, и этого было вполне достаточно, чтобы потерять дар речи. Прошло всего три месяца с тех пор, как Вескер заявился в ее квартиру с желанием некоторое время перекантоваться. И Джо могла с уверенностью сказать, что это были лучшие три месяца в ее жизни за последнее время, ведь всё вернулось на круги своя, и они проводили время точно так же, как и два года назад. Но, видимо, ничто не могло длиться целую вечность, а так хотелось… 

Она беззвучно перевела дыхание и, не поднимая взгляда, начала доставать продукты из пакета. В голове крутились самые разные мысли. И одна была хуже другой. С чего она вообще решила, что всегда будет вместе с Альбертом? С чего решила, что их роман будет крепким и даст серьезные плоды в виде семьи или детей? Джорджия, нахмурившись, постаралась отогнать от себя все-все мысли, чтобы заглушить хоть как-то ту боль, что сейчас сковывала сердце.

 — Джо, прости. Понимаю, что это непросто тебе слышать, но я не могу поступить иначе, — спустя некоторое молчание заговорил Альберт, не выдержав напряженную затянувшуюся тишину в квартире. Девушка, тяжело вздохнув, отложила продукты на стол и обернулась к нему.

— Что ты хочешь от меня услышать, Альберт?

— Не знаю. Увидеть эмоции на твоем лице, помимо… — договорить он не успел.

— Ха! И я это слышу от человека, который сам всегда ходит с каменным выражением лица, — нервно усмехнулась Джо, скрестив руки на груди. — Хорошо. Я скажу, что чувствую. Мне больно и горько. Но разве я могу тебя остановить? Я не буду со слезами умолять тебя остаться, Альберт. Я знаю, что ничего тебя не остановит. И… на самом деле за прошедшее время я осознала, какое малое значение имею в твоей жизни.

— Это вовсе не так, Джорджия, — возразил ровным тоном Вескер.

Девушка недовольно покачала головой, не веря ни единому слову.

— Если бы это было правдой, ты не сбегал бы навсегда. Давай не будем обсуждать это больше? — она вновь отвернулась к столу, продолжая заниматься продуктами. — Уйдешь, когда посчитаешь нужным. Я… я как-нибудь смирюсь.

Он не ожидал, что Джо поведет себя подобным образом. Не ожидал, что услышит подобные слова. Сколько раз приходилось расставаться с девушками, с которыми он когда-либо встречался, всё было иначе. Они кричали, устраивали истерики и бросались на него с кулаками, рыдали. Эмоции захлестывали через край. Джо, наоборот, проявляла отстраненность и скупость эмоций, к чему он совершенно не привык. Возможно, это всё его пагубное влияние. Однако спорить и говорить ей, что она должна вести себя по-другому, Альберт не стал. Это бессмысленно.

Чуть позже они молча поужинали. Вескер вызвался мыть посуду, и девушка села за свой ноутбук, предпочитая всяким разговорам с ним интернет. Не желая думать об уходе Альберта, Джо старалась читать все новостные статьи, смотреть видео, которые попадались на глаза, а после решила отправиться в душ, совсем не придав значение тому, что забыла закрыть дверь. Под теплыми струями душевой она позволила наконец горьким слезам побежать по щекам. Было чертовски больно осознавать, что она снова останется одна. И неизвестно, сколько понадобится времени, чтобы начать двигаться дальше, ведь Джо так сильно привыкла к Альберту и их отношениям. Казалось, он стал частью ее самой, и сейчас приходилось отпустить эту часть. 

Тяжело вздохнув, девушка опустила голову и тихо шмыгнула носом. Дверь в ванную комнату негромко стукнула, но Джо не придала этому никакого значения. В следующее мгновение она едва заметно вздрогнула, почувствовав дыхание Альберта на своей шее. Его губы ласково коснулись плеча.

— Я не хочу, чтобы мы расставались врагами, — хриплый шепот мужчины вызвал мурашки по коже Белл, которая бросила на него короткий взгляд через плечо. — Может быть, мы еще увидимся, Джо. Я просто не хочу давать тебе ложных надежд.

— Тогда зачем ты сейчас пришел?

— Сделать тебе приятно, — серьезно сказал Альберт, начиная осыпать поцелуями ее шею и плечи. — Джо, ты знаешь, что я люблю тебя.

— И я тебя, — выдохнула Джорджия и наконец обернулась к нему, чтобы заглянуть в красные дьявольские глаза. Она провела ладонью по его щеке, грустно улыбаясь. Вескер взял ее руку в свою, теперь целуя каждый палец. Она внимательно следила за его действиями, в следующую минуту отвечая на сладкий поцелуй, который мгновенно вскружил голову и заставил позабыть обо всём плохом. Ненужные мысли ускользали. Не осталось ничего, кроме Альберта Вескера, что с удовольствием покрывал каждый сантиметр ее тела поцелуями, лаская нежную кожу и стараясь запечатлеть в памяти каждый плавный изгиб.

Он подхватил ее за бедра и прижал к стене душевой, не прерывая очередного страстного поцелуя. Возбуждение овладело уже ими, не оставляя никакого здравого смысла. Джорджия громко простонала от чувства единения, когда Альберт одним резким движением вошел в нее. Он начал двигаться не сразу, вместе с ней по-настоящему наслаждаясь мгновением. Ее ногти вцепились в его спину, оставляя едва заметные царапины, и Вескер начал неторопливо двигаться, доставляя им истинное удовольствие и блаженство. Истома быстро окутала всё вокруг. Девушка из раза в раз повторяла его имя как мантру, а он соблазнительно рычал, не в силах ничего больше ответить. Она первой достигла пика, зашлась в конвульсии экстаза и вновь простонала Вескеру в губы. Лишь придя немного в себя, Джо помогла ему рукой испытать то же чувство.

Альберт оставил несколько ленивых поцелуев на полных губах. Пару минут они всматривались друг другу в глаза, безмолвно признаваясь в любви и прощаясь раз и навсегда.

Он ушел рано утром, когда Джо крепко спала.

***

2000

На улице стояла на редкость холодная зима для Нью-Йорка. Снег порой заваливал улицы, и в городе наступал какой-то хаос. Укутавшись потеплее в свое пальто с меховым воротником, Джорджия Белл быстро спустилась из дома и, вскинув руку, просигналила ближайшей желтой машине такси. Сев в теплый салон, девушка назвала адрес своего офиса и всю дорогу не переставала отвечать на сообщение подруги, что с самого прихода Джо в офис проявляла к ней дружелюбие. Они обсуждали грядущую поездку в Европу на зимние каникулы и никак не могли определиться с выбором курорта, который им бы хотелось увидеть воочию.

В офисе, встретившись с Маргарет (именно так звали ее подругу), они продолжили свое обсуждение, вдруг подумав, что стоит съездить на горнолыжный курорт в Альпы или же куда-нибудь в другое место, где так же можно покататься на лыжах. В обед Джо отправилась до ближайшего кафе, чтобы купить кофе и что-нибудь для легкого перекуса. Конечно, в это время в кафе было много людей, поэтому ей пришлось сесть за один из свободных столиков, чтобы дождаться своего заказа. Вдруг к ней без всякого спросу подсела девушка с идеальным черным каре и в сером пальто. Джо поначалу не придала этому никакого значения, но неожиданно стало некомфортно, словно незнакомка испепеляла ее своим взглядом. Она не могла этого знать, потому что ее глаза были скрыты за солнцезащитными очками.

— Вы Джорджия Белл? — вдруг спросила незнакомка, и Джо удивленно уставилась на нее, лишь спустя пару секунд кивнув в ответ. — Я Ада Вонг.

— Э-э… Мы с вами где-то виделись раньше? — неловко посмеявшись, уточнила Джо. Девушка сняла темные очки, демонстрируя во всей красе свои карие, почти черные глаза.

— Нет. Но меня просили найти вас.

— Кто просил?

— Мой босс, — сухо ответила Ада, затем заглянула в свою сумочку и достала оттуда небольшой белый конверт. — Он хотел, чтобы я передала это письмо лично вам в руки. Видимо, он думает, что кто-то из конкурентов может воровать его почту.

— А кто?..

— Прочтите письмо. Я думаю, вы всё поймете. До свидания, мисс Белл, — девушка поспешила ретироваться, оставляя после себя целую тонну вопросов, которые теперь крутились в голове Джорджии. Ады нигде поблизости не было. Она словно растворилась в воздухе. 

Ничего не понимая, девушка взялась за оставленный конверт и сильно смутилась. Кто еще в здравом уме в век цифровых технологий, которые стремительно развивались, отправлял бумажные письма? В голову закрались самые разные предположения, и в одно из них хотелось верить меньше всего, потому что с того дня прошло два года, если не больше. Она старательно пыталась забыть и выместить эти воспоминания чем-то новым, но выходило с переменным успехом.

Раскрыв конверт, девушка достала оттуда письмо, написанное аккуратным витиеватым почерком, который нельзя было забыть. Подпись в конце лишь подтвердила все опасения. Тяжкий вздох невольно сорвался с губ, и Джо совсем не обратила внимание на то, как официантка принесла ей заказ, оставив на столе рядом.

«Джорджия,

Знаю, насколько сейчас глупо отправлять бумажные письма, но, мне кажется, это надежнее, чем писать по email. Кроме того, у меня есть возможность непосредственно разведать, как ты живешь и что делаешь, если ты не захочешь отвечать мне на это письмо. Я пойму, если не захочешь. Всё-таки прошло два года с тех пор, как я ушел.

Хочу тебе сообщить, что со мной всё в полном порядке. Я перебрался в Восточную Европу. К сожалению, не могу сказать, куда конкретно. Даже сейчас всё слишком неопределенно. И за мной охотятся правительства сразу нескольких стран, включая правительство Соединенных Штатов. Но тем не менее мне очень хотелось сообщить, что я жив. Вероятно, ты единственный близкий человек в моей проклятой беспросветной жизни. И я бы всё-таки хотел поддерживать с тобой какую-никакую связь, если, конечно, ты будешь не против.

Вероятно, тебя сейчас переполняют весьма противоречивые чувства, а в голове вертятся вопросы: на кой черт он написал мне? Зачем ему это? Почему он никак не может меня отпустить? И что-то еще в этом роде. И я вполне понимаю тебя. Однако ты и представить себе не можешь, как мне на самом деле тяжело без тебя. Уверен, твоя жизнь налаживается, и всё идет в гору. Наверняка ты делаешь большие успехи в работе. Ничуть в этом не сомневаюсь, потому что я всегда видел твой ум и смекалку. Также я ничуть не сомневаюсь, что, возможно, у тебя уже есть мужчина, с которым тебе бы хотелось завести семью и жить спокойной тихой жизнью. Ты этого по-настоящему заслуживаешь, в отличие от меня. В моем сумасшедшем мире таким вещам никогда не будет места. И мне горько от того, что я никогда не смогу тебе дать то, что может тебя осчастливить.

Проклятые сантименты так и лезут из меня. Извини, что я так расчувствовался. Я пишу и невольно вспоминаю всё, что нас с тобой связывало, как нам с тобой было хорошо и сколько всего вместе мы делали. Это было невероятно. Никогда об этом не забуду, Джо. И надеюсь, эти воспоминания не причиняют тебе слишком острую боль. Я бы всё-таки не хотел, чтобы у тебя остались горечь и неприязнь ко мне. Поверь мне, я никогда не хотел обидеть тебя.

Наверное, мне уже стоит прекратить разглагольствовать и перейти к самой сути этого письма, чтобы ты больше не мучила себя вопросом, какого черта эта женщина в очках принесла тебе его. Я бы хотел встретиться. Мисс Вонг мне сообщила, что ты с подругой собираешься ехать в Европу, но, пока не определились со страной, в которой хотели бы побывать. Я могу посоветовать Карловы Вары. Там есть замечательный отель с оздоровительными источниками. Мы можем пересечься там, потому что Чехия — нейтральная территория, и пока что въезд туда мне не запрещен. При личной встрече я бы хотел тебе рассказать о том, что планирую делать дальше, и, конечно же, поговорить о тебе, Джо. За эти два года я успел позабыть, как звучит твой голос, и насколько ты на самом деле прекрасна…

Если ты всё-таки не побрезгуешь, если у тебя остались какие-то чувства ко мне, то напиши мне на указанный электронный ящик за две недели до вылета в Европу. Я напишу название отеля, в котором ты с подругой можешь забронировать номер. Если же встретиться не удастся, то… я всё равно буду надеяться на лучшее.

Твой старый друг,

Альберт».

Джо не могла поверить собственным глазам и не могла описать всю ту бурю эмоций, что переполнила изнутри. Как она должна реагировать на подобное? Должна ли отвечать? Стоило ли вообще идти на контакт после того, как он ушел, ничего не объясняя? Да с какой стати он решил, что она до сих пор к нему что-то чувствует? Джорджия, тихонько шмыгнув носом, опустила голову и смяла письмо, не желая видеть снова содержимое. Если она так остро реагировала, значит, чувства еще остались. Но хотела ли она встретиться с ним? Хотела ли этого по-настоящему? Может быть, в самой глубине души. Но ехать в указанное место девушка не собиралась. Идти на контакт тоже не собиралась. Он поступал как самая настоящая скотина! Игрался с ее чувствами и хотел удовлетворить свое желание с кем-нибудь потрахаться. Только и всего. Вряд ли за этим письмом крылось что-то большее.

В голове вновь повторились слова подруги из университета. Дьявол кроется в деталях. И она была чертовски права. Почему Джо не заметила с самого начала, что Альберт Вескер не так прост, как кажется? Почему не обращала внимание на то, как грубо порой он отвечал членам отряда S.T.A.R.S.? Почему не замечала за холодной маской безразличия настоящего монстра, готового пойти на всё ради собственного благополучия? Она невольно вспомнила все те жуткие истории о том, как он тестировал разные вирусы, как сам оказался под влиянием одного из них, как стал причастен к убийству не меньше тысячи людей. И он ничуть не раскаивался! Считал, что так и должно быть. Его руки были по локоть в крови. Проклятый мерзавец. Самый настоящий дьявол, которого она не разглядела за внешней привлекательностью.

Джо готова была корить саму себя за такую оплошность, но и вместе с тем вспоминала, как Альберт был по-настоящему нежен с ней. Ни разу не сделал ей больно. Дарил какие-то дурацкие подарки и приносил цветы. Дарил дорогие украшения, а в постели всегда ориентировался только на ее личное удовлетворение, порой пренебрегая собственными желаниями. Разве тот Альберт Вескер иметь что-то общее с тем чудовищем, которое она узнала чуть позже? Разве могло это оказаться правдой?

Девушка перевела дыхание, развернула смятое письмо и сложила обратно в конверт, отправляя в сумку. До самого конца рабочего дня она старалась не вспоминать о встрече со странной Адой Вонг, которая работала на Вескера, как и не вспоминать о содержимом письма. Лишь дома она вновь собралась с мыслями и решила, что раз и навсегда пошлет Альберта Вескера куда подальше. Сотрет его из своей жизни. Так письмо было сожжено и выброшено, как и некоторые фотографии, что остались у нее из девяностых. Пускай он страдает и дальше, пускай живет в своем призрачном мире, думая, что она всегда ему должна. Пускай делает, что хочет, но Джо больше никогда не пустит его в свою жизнь.

***

2004

Жизнь складывалась просто прекрасно. Джо делала большие успехи в карьере, получила повышение неоднократно и теперь могла себе позволить жизнь в загородном доме. Всё было просто прекрасно до тех пор, пока ее не отправили на экономический форум в Европу. Она с удовольствием прогуливалась по огромным павильонам, искала новых инвесторов для компании, заводила важные знакомства. В целом, время проходило мимолетно за работой, к которой она уже привыкла. Однако на одном из предпоследних дней в глаза бросился до боли знакомый силуэт. В первые секунды Джорджия готова была поклясться, что ей просто показалось, но зрение не подводило. В черном дорогом костюме, черных кожаных перчатках и солнцезащитных очках статный и высокий мужчина стоял рядом с женщиной, представляющей компанию "Трицел". Этот идеальный профиль нельзя было не узнать. Джо могла поклясться, что на свете не существовало мужчины, который бы мог затмить Альберта Вескера.

Время шло, а он ни черта не изменился. Проклятый дьявол. По ее скромным подсчетам, ему должно было исполниться сорок четыре года, а на белой коже не было ни единой морщинки. «Он, что, купается в крови девственниц?» — невесело подумала Джорджия, даже не обратив внимание на то, что откровенно пялилась. И если бы не ее пристальное наблюдение, Вескер вряд ли бы посмотрел в толпу. Конечно, он ее заметил, но не узнал. Джо очень хотелось верить, что не узнал. Она стремительно отвела взгляд в сторону и попыталась ретироваться в соседний павильон, пробираясь сквозь многочисленную толпу.

— Джорджия Белл, — приятный баритон, о котором она уже успела забыть, внезапно раздался за спиной. Джо, выругавшись про себя, резко остановилась. Сбежать незамеченной не получилось. Кое-как найдя в себе силы, она обернулась и взглянула на Альберта Вескера, который улыбнулся левым уголком губ, а за стеклами черных очков, кажется, красные глаза игриво блеснули. — Что ты здесь делаешь?

— Я представляю свою компанию, — она, никак не выражая эмоций, показала свой бейдж, висевший на синей ленте на ее шее. — А ты?

— Я здесь вместе с… — Вескер не успел договорить.

— Она красивая. Наверняка ты уже успел переспать с ней, — фыркнула Джорджия, скрестив руки на груди. Альберт поджал губы и подступил ровно на шаг.

— Она всего лишь коллега по работе. Не больше.

— Ну, конечно, — прыснула она. — Я что-то очень сильно сомневаюсь в этом. А еще… она как-то подозрительно похожа на меня. Неужели ты до сих пор не смог смириться?

— Джо, — угрожающе процедил сквозь зубы Альберт и последовал за ней в более пустое помещение, чтобы их разговор не слышали. Они остановились друг напротив друга в пустом служебном коридоре. Девушка оперлась спиной на стену и смотрела на него без всякого интереса. Альберт же позволил себе снять очки, показывая свои дьявольские глаза. — Почему ты мне не ответила тогда? Я думал…

— Потому что не хотела. Черт возьми, Альберт, с тех пор прошло четыре года, и тебя до сих пор мучает этот вопрос?

— Нет. Но мне казалось, ты любишь меня.

— Любила. В девяностых, — с грустью сказала Джорджия, и ее зелено-голубые глаза наполнились болью. — Я любила человека, которого никогда не знала по-настоящему. И когда ты открыл мне правду на то, кем ты являлся на самом деле, неужели ты думал, что мое мнение о тебе никак не изменится? Ты считал, что я наивная и глупая дурочка? Прости, что не оправдала твоих ожиданий.

Альберт подступил еще на один шаг.

— Джорджия, я никогда не считал тебя глупой. И не прошу понять меня. Я всего лишь хочу, чтобы ты знала, что я никогда не позволю себе причинить тебе боль.

— Слышала уже много раз. Придумай что-нибудь новое, хорошо?

— Джо, я до сих пор испытываю к тебе только самые теплые чувства.

— А я, к сожалению, нет, — сухо отрезала она, собираясь уйти.

— Давай поговорим наедине. Не здесь.

— Ты снова будешь оправдывать свои зверства?

Альберт, тяжело вздохнув, опустил голову. Джо всё-таки не выдержала, глядя на него. Сократила между ними последнее расстояние и поцеловала в губы. Вескер удивленно вскинул брови, никак не ожидав такого от давней возлюбленной. Он осторожно коснулся ее лица пальцами, а в следующее мгновение тихо вздохнул, явно разочарованный тем, что поцелуй выдался таким коротким. Джо, грустно улыбнувшись ему, сказала:

— Прощай, Альберт.

Однако он, похоже, не воспринял ее слова всерьез. Этим же вечером Альберт появился на пороге ее номера с небольшим букетом свежих нежно-розовых пионов. Джо, усмехнувшись, всё-таки пропустила его. И разговор сам собой завязался. В номер принесли бутылку дорогого шампанского и фрукты. Они разговаривали так, как будто с девяносто шестого прошло не несколько лет, а всего пара дней. Джо позволила себе окунуться в давние воспоминания и с удовольствием слушала Альберта, который ни слова не сказал о своей работе с компанией Трицел. Он не стал оправдываться, ничего не говорил о том, что могло бы разозлить Джорджию.

Казалось, количество их общих воспоминаний было бесконечным. Женщина смеялась и уже порядком захмелела. В один момент она свалилась на постель, глядя на Альберта, сидевшего рядом. Он отставил в сторону бокал с недопитым шампанским, теперь сосредотачивая всё внимание на ней.

— Столько лет прошло с тех пор, как я тебя встретил, Джо, — хрипловатым шепотом заговорил Вескер, пальцами поглаживая ее щеку, — а ты ничуть не изменилась.

— Ну конечно, — прыснула Джорджия, широко улыбаясь. Альберт улыбнулся ей в ответ.

— По-моему, ты всё так же прекрасна.

Этого было вполне достаточно, чтобы она притянула его к себе для поцелуя. Джорджия позволила ему делать всё, что только вздумается. Их обуздала страсть, и она, уже испытав оргазм, подумала, что Альберт тоже ничуть не изменился. Всё было так же хорошо, как было когда-то давно. Но мужчина не хотел останавливаться на одном разе, через некоторое время вновь осыпая всё тело Джо влажными поцелуями и устраиваясь между ее ног, чтобы языком доставить ей удовольствие.

Часы показывали около трех часов ночи, когда они наконец смогли оставить друг друга в покое и заснуть. Джо проснулась первой в восемь, бесшумно выскользнула из постели и принялась собираться. Сегодня был день вылета в Нью-Йорк, и после случившегося ей не хотелось задерживаться на форуме больше ни дня. Пересекаться с Альбертом, который всё еще спал, также не было никакого желания.

Он проснулся от возни девушки в чемодане. Лениво разлепил глаза и приподнялся на локтях.

— Ты уже убегаешь?

— У меня самолет сегодня, — ответила Джо, не глядя на него.

Альберт сел на постели.

— Мы еще увидимся с тобой?

Джорджия замерла словно в оцепенении. Она не знала ответа на этот вопрос. Наверное, не желала знать вовсе. Но она обернулась и нежно улыбнулась Альберту, который сонно улыбнулся в ответ.

— Может быть, — ответила Белл, подступив к постели и подарив ему на прощанье пару коротких поцелуев. Он не успел и глазом моргнуть, как Джорджия Белл собрала все вещи и вышла из номера, оставив после себя сплошную неопределенность и неизвестность.