Летнее солнце медленно поднималось к центру небосклона, ласково припекая макушку и плечи. Огромные деревья тихо перешёптывались из-за лёгкого ветерка, блуждающего, как оторванная от своего тотема фея, меж поражающих своей величиной скал. Итэр уже долгое время находился в Ли Юэ, но никак не мог налюбоваться на величественные горы, скалистые перевалы, глубокие каньоны и молчаливые пещеры. Паймон весело напевала какую-то детскую песенку, пролетая мимо с пышным букетом цветов в маленьких руках, и юноша мягко улыбался, вслушиваясь в её ребяческий голос и окружающую природу. От её присутствия, пускай часто и бесполезного в бою, на сердце оставалось приятное тепло.

      — Что будем есть, когда получим деньги? — вдруг заинтересованно залепетала Паймон, подлетев к кусту с крупными жёлтыми ягодами и бережно положив букет на землю. — На пятьдесят тысяч можно наесться до отвала всякими деликатесами, а потом ещё и останется.

      — Твои мысли как всегда заняты едой? — не сдержал добродушной улыбки Итэр и забрался на огромный валун, чтобы осмотреться.

      — Эй! Я же не одна буду есть! — возмутилась спутница, собирая ягоды с куста в самое надёжное место — к себе в рот.

      — Ну да, конечно, — засмеялся юноша, прикрыв рот тыльной стороной ладони.

      Итэр уже привык бегать по поручениям: от деревни Цинцэ и до Ли Юэ, от Заоблачного предела и до каменного леса Гуюнь. Чаще всего они были простые, вроде убийства монстров или сопровождения торговцев, но это поручение отличалось от привычных. Одна пожилая дама обратилась в Гильдию искателей приключений с просьбой отнести букет цветов в старую шахту. Идти от гавани Ли Юэ сравнительно недалеко — за гору Тяньхэн в сторону перевала Линцзю.

      — Когда-то давно, почти сорок лет назад там была маленькая деревушка всего с парочкой шахт. В них добывали кор ляпис и белое железо, — рассказывала старушка, поглаживая по густой рыжей шёрстке большого толстенького кота. — Я тогда была ещё молодой и красивой девушкой. У меня была всего одна маленькая мечта: большая, дружная, счастливая семья. Что может быть лучше, чем провести праздник за большим столом с любимыми людьми?

      — Не знаю, что может быть лучше, — печально улыбнулся Итэр и вспомнил лицо своей сестры, по которой жутко скучал.

      — Вот и я не знаю. Точнее, не успела узнать, — она тяжело вздохнула. — Я влюбилась, вышла замуж за прекрасного молодого человека. Он работал в самой большой шахте, добывал руду вместе с моими братьями. Высокий, сильный и очень мужественный. Никогда в жизни больше не встречала таких мужчин, — женщина улыбнулась своим приятным воспоминаниям о любимом.

      — Должно быть, он был хорошим человеком, — широко улыбнулась Паймон и примостилась на скамейку по другую сторону от старушки.

      — Ха-ха-ха, — сдержанно засмеялась та. — Я бы так не сказала. Он часто был грубым, его ухаживания с трудом можно было назвать милыми, он мог сделать совершенно нелепый комплимент или даже сказать что-нибудь обидное, но он это делал не со зла. Просто вот такой он был. Как камень жёсткий, но как замок надёжный и защищающий от любых бед.

      — Так что же случилось? — осторожно спросил Итэр и потискал перебравшегося к нему на колени кота.

      — Не знаю, что именно стряслось, но в шахтах произошёл обвал, — старушка тяжело вздохнула. — Миллелиты позже сказали, что расширение шахты вполне могло спровоцировать обвал, или старые подпорки просто не выдержали веса скалы над собой. Тех, кто был в самой глубине, вытащить не смогли. Даже тел не нашли. Обвал был настолько серьёзный, что и люди с гео Глазом Бога не смогли помочь. Их самих могло завалить. Мой муж и двое братьев остались там. А больше никого у меня и не было. Шахты закрыли, признав аварийными. Они закрыты до сих пор.

      — Нам очень жаль, — расстроилась Паймон и приложила свои маленькие ладошки поверх руки старушки, чтобы утешить.

      — Спасибо, путешественники, — слегка улыбнулась женщина и, собрав силы в кулак, продолжила. — После закрытия шахт деревня быстро опустела — все переехали в Ли Юэ или другие места в поиске работы. Я перебралась в Ли Юэ и подрабатывала врачеванием. Всегда хорошо разбиралась в лекарственных травах. Но каждый год в день трагедии я приносила букет цветов в не обвалившуюся часть шахты. Там буквально метров двадцать целых осталось, не больше. Сейчас я уже слишком стара и боюсь не дойти.

      — Всё в порядке, мы отнесём, — ободряюще улыбнулся Итэр и собрался встать. — Какие цветы нужны?

      — Я уже собрала букет, вам не нужно утруждать себя ещё больше, — женщина встала первой и прошла до уличного резного столика, где в высокой зелёной вазе с витиеватыми тёмно-синими узорами стоял букет цветов. — Оставьте его на алтаре. Он там недалеко на большом камне с чашей. Я щедро вам заплачу, когда вы вернётесь. Я нечасто имела дело с искателями приключений, так что не знаю расценки, но пятидесяти тысяч будет достаточно?

      — Что вы? Мы можем сделать это бес… — начал было Итэр, тронутый историей пожилой женщины, но его быстро перебила Паймон, с восторженным видом взлетев в воздух:

      — Да, этого будет достаточно.

      «Какая жадина, » — только и успел подумать Итэр, прежде чем ему передали пышный букет из ароматной мяты и белоснежных цветов циньсинь.

      Паймон вновь подняла с земли огромный букет, точно с неё саму размером, и полетела следом за двинувшимся к руинам заброшенной деревеньки Итэром. Он доверил нести букет именно ей, поскольку сам по пути боялся повредить цветы во время драки с монстрами, и не прогадал. Путь по странной причине кишил разными зверями, попрыгуньями и хиличурлами, желающими прогнать незнакомцев со своей территории.

      Опустевшие места с трагической историей магнитом притягивали разных монстров, словно энергия скорби и страдания придавала им силы для борьбы с непрошенными гостями. Сказать, что Итэр устал за эту дорогу — это не сказать ничего. Всё же путь оказался действительно непростым, у юноши до сих пор чуть потряхивало руки от резкого удара по каменному панцирю лавачурла. Даже посетила мысль, что для такого неспокойного путешествия пятидесяти тысяч маловато.

      Заброшенная деревня встретила высокой травой и развалившимися деревянными домами, поросшими плющом и мхом. Заросли были настолько густые и сложно проходимые, что иногда приходилось прорезать себе дорогу, а не просто придавливать хрустящие растения сапогом. Паймон следовала точно за ним, временами поднимаясь выше уровня травы и кустарников, чтобы осмотреться.

      — Там! Вижу шахту! — воскликнула Паймон и полетела в нужную сторону.

      — Не спеши! — прикрикнул Итэр, уже просто торопливо пробираясь сквозь заросли.

      Догнать её юноша смог только у входа в шахту. Своды её покосились, подпорки были переломаны и уже явно выполняли свою функцию одним только чудом. Темнота сгущалась в глубине, хотя на улице стоял жаркий полдень, без единого облачка на голубом небе. Итэр осмотрел всю эту ненадёжную конструкцию, взглянул на старую деревянную табличку с предупреждающими знаками и надписью: «Внимание! Опасно! Возможны обвалы!».

      — Мы можем оставить цветы просто на входе? Это засчитается? — задумался Итэр, совершенно не желая идти внутрь.

      — Старушка же сказала, что там безопасно, — напомнила Паймон. — А далеко мы не пойдём. Чуть-чуть войдём до большого камня, цветы оставим и за денежками, — малышка удовлетворенно улыбнулась и двинулась в шахту, будто даже ничего не опасаясь.

      Итэр тяжко вздохнул и двинулся следом, опасливо оглядывая растрескавшийся потолок. Не прошли они и пяти метров, как где-то сзади свалилось несколько камушков, отчего путешественники резко оглянулись. Ветерок, случайно залетевший сюда с улицы, тихо гудел в стенах искусственной пещеры. Паймон испуганно обхватила букет поудобнее, точно признав в гуле нечто неестественное.

      — Надо быстрее отнести букет и уходить отсюда, — негромко подвёл итог Итэр. — Поторопимся.

      Паймон закивала и поспешила в темноту, чтобы найти место, где оставить букет. Итэр невольно осмотрел стены, на которых заметил странные не то вмятины, не то фигурно отвалившиеся камни. Он пытался сообразить несколько секунд, но потом обернулся и проследовал за подругой.

      — Большой камень с чашей… Большой камень с чашей… — тихо бормотала себе под нос Паймон, облетая быстро обнаруженный тупик, освещённый тусклыми лучами, едва достающими до сюда от выхода. — Ага! Нашла!

      Итэр глянул на неё, после чего облегчённо выдохнул, заметив большой камень с чашей и деревянной табличкой с вырезанной вручную надписью: «Навечно в сердце». Юноша осмотрел огромные каменные глыбы, до конца веков замуровавшие в себе людей. На секунду ему почудилось, что тот тихий гул с улицы, пропавший здесь, превратился в крик. Мурашки пробежали по спине, точно заставляя его почувствовать их боль. Он спешно отвёл взгляд и обернулся к выходу. Паймон положила букет на большой камень, осмотрела всё, глянула на чашу, в которой явно устанавливали благовония, после чего всё же поднялась и обернулась.

      — Уходим побыстрее. Мне здесь не нравится, — пожаловалась малышка и потихоньку полетела к выходу.

      — Да, мне тоже, — Итэр кивнул и направился за ней, желая поскорее уйти.

      Странный хруст заставил их остановиться меньше чем на полпути. Паймон не сразу обратила на это внимание, а Итэр мгновенно выхватил меч и оглянулся, тут же поняв, что за странные вмятины и обломанные камни были в начале пещеры. Гео слаймы открыли свои огромные белые глаза и выпрыгнули из той самой тупиковой груды камней.

      — Паймон, к выходу, быстро! — скомандовал Итэр и сам собрался быстрее бежать, не желая сражаться в замкнутом пространстве.

      Малышка поспешила к выходу, пока Итэр страховал её, наблюдая за слаймами. Те, будто только проснувшиеся ото сна, не сразу поняли, что происходит, и просто тупо смотрели на незнакомца. Итэр начал потихоньку отступать, держа меч наготове. Паймон вдруг закричала и прилетела обратно, протягивая руки другу:

      — Они и с другой стороны! Итэр, что делать?

      Юноша оглянулся и увидел с другой стороны быстро приближающихся огромных гео слаймов в панцирях. От их тяжёлого веса и прыжков стены шахты сотрясались, с потолка сыпалась каменная крошка. Паймон испуганно пискнула, наблюдая за этим и отступила поближе к Итэру, судорожно соображающему, что же делать. Пока он раздумывал, как бы проскочить мимо огромных слаймов, малыши сзади очнулись и подпрыгнули к незнакомцу.

      — Сзади! — вскрикнула Паймон, отлетая в сторону, чтобы не получить мечом в мягкое место.

      Итэр резко развернулся, выставив перед собой клинок и едва успев нанести рубящий удар по маленькому слайму. Меч отбросил его на расстояние, но и сам отпружинил, даже не разрезав слизь. В последний момент Итэр едва успел заметить, как слайм отлетает к и так поломанной, почти насквозь прогнившей деревянной колонне.

      Только услышав треск и грохот за спиной, юноша схватил растерявшуюся от испуга Паймон за руку, сгруппировался и с резкого разворота и всей силы бросил её к выходу, подогнав порывом воздуха, после чего выставил перед собой руку и посмотрел криво улетающей подруге вслед, воскликнув:

      — Звездопад!

      Огромные каменные глыбы посыпались с потолка, поднимая в воздух груды пыли и пепла от давно сгоревших факелов. Испуганный вскрик малышки Паймон практически не дошёл до Итэра, жмущегося в самом центре криво вставшей, наполовину ушедшей под землю низенькой, пузатой колонны, которую он сам же только что и поставил.

      Пленник шахты мучительно закашлял, давясь всей этой витающей в воздухе грязью.

      — Кхе, нельзя, — попытался сказать Итэр самому себе. — Здесь, кхе-кхе, оставаться. Паймон! Паймон, ты в порядке?! — закричал юноша, пытаясь услышать хоть что-то, кроме грохота и шума.

      Вылетевшая из шахты, как пробка из бутылки игристого вина, за секунду до обвала Паймон угодила прямиком в высокую траву, чуть не запуталась в ней, мучаясь от головокружения, а уже после взлетела в воздух и отряхнула чуть порванный о каменные стены костюм. Случайно потёрлась во время броска и слишком быстрого полёта.

      — Мы живы! Мы живы! — восторженно воскликнула малышка и обернулась, потирая царапинки на ладошках.

      Однако только стоило ей обернуться и посмотреть на шахту, как ужас тут же охватил её маленькое тельце. Итэра рядом не было. Она быстро подлетела к заваленному входу в шахту и попыталась хоть один камень убрать, но получалось только сваливать со своих мест маленькие камушки и стряхивать песок.

      — ИТЭР! — кричала Паймон в панике. — Ты меня слышишь? Ты в порядке?

      Итэр облегчённо выдохнул, услышав голос своей подруги и даже невольно улыбнулся.

      — Да, я… Я в порядке, — ответил он и закашлялся. — Ты цела?

      — Только поцарапалась немного! — прикрикнула Паймон, чтобы друг её услышал. — Ты можешь выбраться? Подвинь камни или вроде того! Зря с гео резонировал, что ли?!

      Итэр невольно усмехнулся и всё же попытался как-то вытащить себя, но сами по себе камни ему не подчинялись. Даже с места не двигались.

      — Не выходит! — пришёл к выводу юноша после нескольких неудачных попыток и обратился к подруге. — Паймон, «звезда» долго не выдержит. Позови на помощь!

      — Да, я…! Я позову! Итэр, только подожди! Я быстро! Я приведу миллелитов! Или Чжун Ли! Только не умирай, прошу тебя! — аж заплакала малышка.

       — Я буду в порядке, — попытался её успокоить Итэр, а сам испуганно вжался в стенку звезды, когда небольшие камни посыпались внутрь через бреши. — И уж точно никуда не уйду.

      — Я скоро вернусь! Только не паникуй! — дрожащим голосом практически умоляла Паймон, и уже через несколько мгновений Итэр больше ничего не слышал.

      — Паймон? Ты здесь? Я… — попытался улыбнуться самому себе Итэр и закрыл лицо руками, слушая, как его только сильнее заваливает со всех сторон. — Без паники. Я буду в порядке. В порядке...