По дороге до города, Ким сидела на слоне, намертво вцепившись в седло, что на него установили. Высота захватывала дух, все отсюда выглядело красиво и интересно, но движение от шагов под задницей не давало девушке насладиться окружающей ее природой. Каждую секунду она молилась о том, чтобы не свалиться случайно вниз. Хотя где-то на задворках паникующего сознания она понимала, что если и упадет, то все равно приземлится на ноги просто из-за мышечной памяти и выработанных инстинктов.

Кажется, джунгли расступились лишь перед самой стеной города. С той стороны, с которой Джису и ее попутчик въезжали в столицу, она был обнесена стеной пыльно-красного бледного цвета, выгоревшего со временем на солнце. Джису разинув рот смотрела на величие постройки. Арка, в которую они собирались войти, могла свободно вместить в ряд четырех слонов, как тот, на котором Ким ехала, и между ними еще оставалось бы место. В высоту же навскидку проем достигал восьми метров.

Продолжая с любопытством все рассматривать, охотница внезапно позабыла о страхе, который все это время держал ее приклеенной к месту, и стала больше осматриваться по сторонам. Она замечала, как люди расступаются перед громадным животным, как некоторые с любопытством смотрят, а некоторые продолжают идти по своим делам. Видела вдалеке еще таких же слонов и людей на них, видела наездников на лошадях, видела пешеходов, ведущих за собой осликов с поклажей.

Пашр’и почти сразу встречал запахами специй и пряностей, а еще гулом людей. Та часть города, с которой они вошли, повсюду была похожа на один огромный рынок. Торговцы перекрикивались, зазывали, покупатели выбивали цены повыгоднее. Фрукты, овощи, экзотические, обычные, украшения, утварь, ткани, диковинки со всех уголков Раймеры — выбирай, что по вкусу. Открывшаяся перед глазами картина сильно отличалась от того, что до этого приходилось видеть Ким. Она была в степях Сиргамеса, на открытом пространстве, где вокруг только холмистая местность и кустарники. Видела прибрежную жизнь Нииркада, когда утром тихо и спокойно, а все направляются по своим делам. С приятными кафе и запахом кофе с выпечкой, а за городом поля и лиственные леса. Теперь перед ней разинул пасть какой-то тропический дракон, яркий и красочный, громкий и сумбурный, но пока что не враждебный. От главной улицы, вымощенной белым мрамором и украшенной множеством тропических цветов и пальм, витиевато ответвлялись улочки поменьше.

— Вот мы и приехали, — остановившись на одной из более спокойных улиц, объявил мужичок. Он помог Джису спуститься и спустил ее пару чемоданов, с которыми она ехала в новую жизнь.

— Спасибо, что подвезли. Я должна вам как-то отплатить? — поинтересовалась Джису и потянулась за кошельком, не зная, потребуется ли от нее что-то за помощь или это было чистым актом благотворительности. Но ее попутчик активно замахал руками, отказываясь от какой-либо оплаты.

— Не стоит, вы не доставили мне неудобств. Я был рад просто помочь. Да хранят вас боги, — мужчина коснулся пальцами точки между бровей и протянул руку в сторону Джису. Ким сделала то же самое, догадываясь, что это какой-то местный жест, и по привычке поклонилась.

Недолго проводив взглядом ушедшего дальше слона, охотница оглянулась и стала соображать, что делать теперь. Деньги у нее еще были. Хотелось лечь поспать с дороги, но еще и покушать. Стоило быстрее отыскать приемлемое жилье на ту сумму, которую она могла бы потянуть, а потом начать искать работу.

Еще раз осмотревшись по сторонам, Джису приметила лавку, у которой женщина торговала тканями, и направилась к ней, чтобы спросить, где можно найти хотя бы номер в отеле на первые пару дней.

В тот же день Джису поняла, что ненавидит повышенную влажность и жару. А такая погода в Мувмаа стояла повсюду почти каждый день. Ей едва удалось найти приличный отель, в котором она сняла номер по дешевке на четыре ночи, прежде чем смогла словить тепловой удар. Не имея никаких больше сил к функционированию, она заказала какой-то простенький обед в номер, между делом приняла душ с дороги — одежда пропахла потом и слоном, - поела и улеглась спать до лучших времен.

Она проснулась под самый вечер, чувствуя полную дезориентацию в пространстве и времени. И не сразу сообразила, где находится, да и что вообще происходит. Осознание происходящего нахлынуло второй волной, но пережить его на мягкой постели было проще, чем сидя на слоне.

Хотя Джису все еще хотелось лечь спать обратно, было стойкое чувство, что потом она об этом еще пожалеет. Поэтому она включила свет на прикроватной тумбочке и заставила себя подняться.

Даже с закрытыми окнами до нее доносились звуки с улицы. Из любопытства Ким отворила дверцу и вышла на балкон. По сравнению с духотой дня, теперь, когда солнце уступало свой пост, дышалось немного легче.

Несколькими этажами ниже улица все еще гудела людьми. Или их стало даже больше. Охотница уперлась руками в поручни и посмотрела вниз. Прохожие напоминали живую реку. Оказаться там было немного страшно. Взгляд оторвался от шумной толпы и переметнулся на крыши. И в тот же самый момент там, наверху, кто-то появился, пробегая мимо, перескакивая с крыши на крышу. Трое силуэтов не оборачивались и не останавливались.

— Воу, — Джису не заметила, как покрепче вцепилась в балконные перила. Такого точно не встретишь в Сиргамесе или Нииркаде. Хотя, что она действительно видела в Нииркаде? Большую часть времени девушка провела в штаб-квартире Кайба, тренируясь до изнеможения.

Неизвестные фигуры скрылись из вида, а Ким снова опустила взгляд вниз на переполненную людьми улицу и подумала, что это неплохой способ передвижения. Архитектура Пашр’и, со своими плоскими крышами и домами из песчаника, буквально приглашала передвигаться над городом, если была возможность.

Утро началось с завтрака в номер и очередной борьбы с собой. В этот раз противником был страх нового начала.

В шесть утра на улицах столицы было более пусто, чем во все остальные часы дня. Хотя Джису уже чувствовала приближающуюся духоту и жар солнца. Она поспрашивала на ресепшене, где можно найти жилье и разузнать про работу, но по ответам мальчишки, который там стоял, у Ким сложилось впечатление, что он понятия не имеет, кто такие охотники на демонов, и чем они занимаются.

Первая половина дня прошла безрезультатно. Джису обошла все близлежащие улицы, задавая чуть ли не каждому прохожему одни и те же вопросы. К обеду стало слишком жарко, поэтому охотница вернулась в номер, где стоял вентилятор.

Хотелось побыстрее устроиться где-нибудь, не тратить лишний раз накопленные деньги. Но Джису не была уверена, сколько времени у нее займут поиски в месте, о котором она ничего не знает, про которое читала только в учебниках по географии и истории. Она знала, кто правил в Мувмаа тысячу лет назад и сейчас, знала популяцию, что Пашр’и — крупная торговая точка с населением в четыре миллиона человек. Что в Мувмаа не пускали никакие судна, потому что река Хадин считалась священной. Но в данный момент вся эта информация была совершенно бесполезна.

После обеда, когда жар полуденного солнца немного спал, Джису вернулась на улицы, все еще решительно настроенная на поиск работы и жилья. Люди продолжали пожимать плечами, когда она спрашивала про работу для охотников на демонов. Странное чувство, что тут про них не слышали, только продолжало расти. С жильем тоже ничего не попадалось. Решив сменить тактику, Джису стала спрашивать про любые возможные подработки. И через несколько часов, по совету какого-то мужчины с очень пышными усами, наткнулась на антикварную лавку, которая своим внешним видом выбивалась из общего архитектурного строя. Чуть более похожее на архитектуру королевств, фасад здания был окрашен в фисташковый цвет, из-за чего строение, окруженное домами из песчаника, было похоже на орешек в скорлупке.

Посчитав, что терять ей нечего, Джису направилась к антикварной лавке.

Колокольчик над дверцей прозвенел, и девушка подумала, что оказалась в другом мире. Даже оглянулась на улицу, чтобы удостовериться, что это все еще Пашр’и. Внутри было заметно прохладнее, чем снаружи. Ким захотелось остаться в этом месте навсегда - настолько температура в помещении была ей по душе.

Взгляд стал цепляться за предметы интерьера. Раритетная мебель, антикварные часы и вазы, украшения под стеклами прилавка, оружие. Вещицы, которым Джису не знала применения, шкатулки, необычные маски. Интерьер, как и внешний вид строения, больше походил на то, что встречалось в королевствах. Ким не имела бы понятия, если бы всему этому ее не обучали частно нанятые учителя. Когда-то мать думала, что если из дочери не выйдет толковой охотницы, то по крайней мере приличной женой она стать должна, поэтому девушку не обошла участь обучения этикету, танцам, игре на фортепиано, модным веяниям в одежде и обустройстве дома. Долгое время Джису считала, что все эти знания никак у нее в голове не прижились. Возможно в тонкостях так и было, но среди пашр’ийской архитектуры этот иноземный островок цеплял собой взгляд — понять, что перед ней типичный королевский интерьер было просто.

— Добро пожаловать, чем могу помочь? — раздался за спиной приятный женский голос, но Джису вздрогнула, до этого не почувствовав в воздухе чужое присутствие.

Перед Ким стояла молодая женщина, на вид примерно одних лет, что и Хёён. Она мало вписывалась в ту картину, которую уже сложила себе Джису о столице. Бледная кожа, губы глубокого винного цвета, тонкие запястья и длинная шея, ровная аристократическая осанка. По всем параметрам она считалась бы первой красавицей Виргамсийской Империи. Возможно так и было.

Женщина приветливо улыбнулась и Джису поняла, что пялится.

— Извините, — она неловко поклонилась, чувствуя некоторое облегчение от того, что встретила человека близкой культуры. — Я ищу подработку и жилье. Буквально вчера приехала из Ниркадии. Могли бы вы что-нибудь подсказать? Я потратила весь день, но такое чувство, что никто тут не знает про охотников на демонов, а жилье и подавно не найти, — Ким устало вздохнула, сжимая переносицу между пальцев. — Ваша лавка — первое место, которое мне посоветовали посетить, а не просто развели руками.

Женщина выслушала ее, не переставая улыбаться.

— Действительно, у вас, должно быть, выдался сложный день, — незнакомка внезапно спохватилась: — Ох, как грубо с моей стороны, я же не представилась! Меня зовут Лин Юна, я хозяйка этого магазина, — она обвела взглядом интерьер и вернулась к гостье.

— Ким Джису, можно на “ты”, — довольно лаконично ответила девушка и добавила: — Так вы сможете мне помочь? Может быть, хотя бы знаете кого-то, кто сможет? Не хотелось бы долго сидеть в отеле — это недешевое развлечение.

— У меня есть комната, которую я как раз могу сдавать, — кивнула Юна. Она продолжала стоять с невероятно прямой спиной, и охотница невольно выпрямилась сама. — Но что касается работы для охотника… боюсь, что не могу помочь…

— Если честно, сейчас меня устроит любая работа, на первое время.

— Ох, тогда у меня есть предложение, — просияла Юна. — Я могу сдавать тебе комнату бесплатно, если ты согласна иногда выполнять поручения от лица магазина. Это в основном доставка заказов. Иногда придется подрабатывать на кассе, но ничего сложного. Что касается денег… я могу платить понедельно небольшую сумму, скажем… пятьдесят риамов? Как вам такое предложение?

Джису больше молчала не от того, что долго раздумывала, а потому, что не верила своей удаче. Жилье и работа в одном месте. И она нашла это все в один день? Что могло быть лучше?

— Я за.

Переезд произошел довольно быстро. Юна жила в квартирах прямо над своим магазином. Места немало. Особенно для человека, который жил один. Ким не совсем представляла, сколько денег надо было иметь, чтобы владеть трехэтажным зданием в столице Мувмаа. Но это и не было для нее слишком важно. Джису предстояло запомнить все, что касается ее нового места работы: постоянных клиентов, с кем не стоит торговаться, а кому наоборот можно назвать цену повыше, приоритетность доставок, что лучше ничего не трогать, потому что все что необходимо Юна достанет и упакует сама.

Первая неделя прошла нелегко. Джису сразу пришлось заняться посылками. Учить улицы, адреса и направления приходилось на ходу. Она часто спрашивала дорогу, часто извинялась перед заказчиками, оправдываясь тем, что пока еще не привыкла, что лишь недавно в городе, что исправится в следующий раз. На второй неделе было попроще, когда пришлось несколько раз подменять Юну, присматривая за магазином, потому что Лин надо было лично что-то доставить особенно капризным клиентам.

Третья неделя пошла еще лучше — Джису освоила крыши и теперь бегала по ним, обнаружив, что там иногда бывают люди, которые отдыхают у себя дома, особенно по вечерам. Так раз, возвращаясь, она напугала Юну, которая как раз выглянула из своей лавки, а Ким как раз приземлялась с крыши.

— Юна, можно узнать одну вещь, если это не секрет? — как-то за ужином не сдержала любопытства Джису.

— Если не секрет, то расскажу, — улыбнулась Лин, намазывая варенье на хлеб.

— Где ваш муж? — зыркнув на кольцо на мизинце, спросила охотница. Прошло три недели, кольцо она заприметила сразу, но мужа хозяйки до сих пор ни разу не встретила.

— Он родом из Королевства Вальмгол, служит при дворе короля, — улыбнулась Юна и уточнила: — Он — рыцарь.

— Вот оно как! Но почему вы тогда не переехали жить к нему, в королевство?

— К сожалению, у меня слабое здоровье, в слишком холодном климате я легко заболеваю. Дома, в Виргамсийской Империи, я тоже нередко болела. Мувмаа не так далеко от Вальмголы, как Империя. Ариэлю несложно тут бывать чаще.

— Ваш муж, наверное, очень сильно вас любит, раз учитывает и ваше здоровье.

Юна тепло улыбнулась и кивнула, глядя на собственное отражение в чашке чая. Возможно ей повезло больше жизни с Ариэлем. Они были вместе вот уже десять лет. Лин было жаль, что она не могла быть ближе к мужу, но он всегда уверял ее, что все в порядке.

— А ты сама, Джису, есть ли у тебя кто-то? — Джису поперхнулась от неожиданного вопроса и Юна рассмеялась, извиняясь, если повела себя бестактно.

— Все в порядке, — отмахнулась девушка, — у меня никого нет. И не хотелось бы, — встречая удивленное выражение лица Лин, Джису пояснила: — Людям проще в этом плане, чем полудемонам. Конечно, вы воюете иногда, но у вас очень много путей, которыми можно пойти по жизни. В свою очередь, почти каждый полудемон становится охотником, когда вырастает. Многие теряют друзей и любимых людей. Я бы не хотела оказаться на таком месте. Мне сложно… переносить болезненные расставания. Мой друг, с которым я росла бок о бок, уже почти месяц как идет своей дорогой. Мы вместе хотели попасть в клан Кайба.

— Тот самый, в котором множество легендарных охотников из разных кланов и школ?

— Тот самый. Хэчан прошел экзамен, а я нет. И дорога привела меня сюда. Хотя вообще, родом я из Сиргамеса.

— Я бывала там единожды. Красивое место, — улыбнулась Юна своим воспоминаниям. — Свободное.

Джису ничего не ответила.

Свободное. Степи и холодный грозовой океан. Они давали чувство свободы, верно. Но следом за ними возникал клубок из змей, кусающих друг друга за хвосты и сплетающихся все плотнее в попытке друг друга задушить.

Если в Кельмате не произойдет переворот среди охотников, к моменту, как Ким решит навестить семью, она сильно удивится.

— Свободное… может быть…

— Расставания — это правда больно, — внезапно продолжила тему Юна. — Всем нам придется когда-то с кем-то расстаться. Но ведь, если бы все мы всегда думали о конце, вряд ли бы история к чему-нибудь пришла, верно? Любовь бывает очень разной. И все-таки, она создает прекрасные вещи, хотя возможно красота их не всегда однозначна.

Джису находила свою новую работу замечательной. Она могла бы продолжать так жить. В какой-то момент она начала задумываться о том, зачем ей было идти по охотничьему пути? Могла бы прикинуться человеком, жить с Юной, приглядывать за ее антикварной лавкой, давать ей возможность навещать мужа самой. Тэмин? Скорее всего он ее уже забыл за месяц и никогда больше не вспомнит.

Каждую ночь Джису оттачивала удары и спарринговала с призрачным соперником.

— Джису, сегодня есть поручение, — Юна выглянула из своего кабинетика, Ким, что сидела за прилавком, читая газету с местными новостями, отвлеклась от своего занятия. — Надо отнести заказ господину Джоши, он прислал письмо о том, что не сможет сам забрать гадальную колоду. Он прислал предоплату, так что денег с него требовать не нужно.

— Давай, сейчас и отнесу, все равно сегодня без посетителей, — Ким поднялась со своего места.

— Большое спасибо, Джису-я, — Юна лучезарно улыбнулась, протягивая красиво упакованную коробочку девушке. У Ким на секунду сердце провалилось в пятки, когда она услышала знакомое “Джису-я”. По коже пошли мурашки. — Передавай господину Джоши от меня большой привет.

— Обязательно.

Господин Джоши был астрологом. Он заказывал все, что было связано с эзотерикой — редкие камни, книги, колоды карт, какие-то другие штуки. Делал это довольно часто, так что Джису уже наизусть знала путь к нему по крышам.

Улицы Пашр’и все еще казались девушке слишком переполненными. Люди все еще шумели днями и ночами напролет. Шум едва стихал после трех часов ночи, на выходных так и вовсе не прекращался.

Квартира в северном районе, в которой жил господин Джоши, выходила окнами к священной реке Хадин и имела небольшой балкончик, где как раз находился хозяин жилища, которому предстояло передать заказ. Узкие улочки позволяли перепрыгивать с крыши на крышу при разгоне, оказываясь на противоположной стороне улицы. Джису подошла к краю крыши, наблюдая голову астролога в тюрбане.

— Господин Джоши! — громко позвала Ким. Мужчина переполошился, оглядываясь по сторонам и не понимая, откуда прозвучал голос. — Я наверху, господин Джоши!

— Ох! — придерживая головной убор, мужчина задрал голову вверх. — Джису! Какая неожиданность. Тебя послала госпожа Лин?

— Все верно, — девушка не стала дожидаться разрешения и одним легким движением спрыгнула, оказываясь на перилах балкона и легко балансируя, стоя на них.

— Ох! — хватаясь за сердце, снова воскликнул господин Джоши.

— Ваши карты пришли, — девушка присела и протянула красивую коробочку с колодой.

Мужчина осторожно принял заказ, на месте проверяя, в целости ли карты.

— Как всегда ваша работа достойна высшей оценки, — покачал головой господин Джоши, довольно погладив свой большой живот.

— Рады, что вам нравится. Госпожа Лин просила передавать вам привет, — улыбнулась Джису.

— Хо-хо, госпожа Лин очень добра. Буду рад сотрудничать с вами еще. Только не пугай меня больше, Джису.

— Ничего не обещаю, — со смехом пожала плечами Ким, выпрямляясь. Она все еще стояла на перилах. — Хорошего дня, господин Джоши! - и спрыгнула вниз, прямо в толпу на набережной.

Чудом не оказавшись у кого-нибудь на голове, Ким выпрямилась, и не пройдя двух шагов, врезалась в человека.

— Извините, — поспешила поклониться охотница, ожидая в свой адрес ругань и возмущения, но взгляд поднялся к лицу потерпевшего и Джису остолбенела. — Ты? Ты-то что тут забыл?!