«Что это за звук?»
Гинко приподнял край уже давно бесполезного под таким ливнем плаща и осмотрелся. Последнее что он четко запомнил — стремительно надвигающаяся на него стена воды. Дальнейшее он помнил смутно — его несло паводком, постоянно утягивая на дно и швыряя на камни, но каждый раз он умудрялся снова выплыть и глотнуть воздуха. И с каждым разом это давалось ему все труднее и труднее. Тело налилось свинцовой усталостью и тянуло на дно не хуже паводка, легкие горели от нехватки воздуха даже когда он всплывал на поверхность и делал глоток кислорода. Последнее, что он запомнил, это то как пытается уцепиться за камень, на который его швырнуло течением, но руки соскальзывают. Еще миг — он сорвется и больше не всплывет…
И в этот момент мимо него в потоке проплывает что-то огромное. Сильный толчок в спину помогает забраться, а затем кто-то хватает его руку и тянет на себя. Гинко поднимает глаз чтобы столкнуться взглядом с голубыми глазами вытаскивающего его незнакомца и окончательно погружается во тьму.
***
Пришел в себя Гинко уже в каком-то доме. Все тело болело так, словно его хорошенько избили, но он был жив, а это главное.
— Спасен… — выдохнул он прикрывая глаза.
— О! Вы очнулись! — раздалось где-то рядом. Гинко с трудом повернул голову и увидел немолодого мужчину, заходящего в двери с рыбным садком.
— Где… я… — с трудом выдавил Гинко и закашлялся, мужчина тут же оставил вещи и поспешил дать ему воды.
— У меня дома вы, — пояснил он, когда Гинко наконец напился и унял кашель. — Вас снесло паводком… Он тут последние года три часто появляется в старом русле реки… Обычно никто не выживает, но вас выкинуло на камни — вы счастливчик!
— Был бы счастливчиком — меня бы не унесло… — пробормотал Гинко в ответ, мужчина рассмеялся.
— Ну как сказать! — пожал он плечами и похлопал его по плечу. — Оставайтесь здесь столько сколько потребуется.
— Спасибо… — Гинко глубоко вздохнул и вновь повернулся на звук открываемой двери. Вошла женщина, видимо жена хозяина дома и тут же всплеснула руками.
— Вы очнулись! — улыбнулась она, прижимая ладони к груди на секунду.
— Да… Спасибо за помощь, — пробормотал Гинко и еще раз вздохнул, пытаясь понять сможет ли он встать. По всему выходило что скорее всего нет.
— Тому, кого пощадил Бог озера, грех не помочь! — отмахнулась женщина. — А вы путешествовали? Как вас зовут? Что вас привело в наши края?
— Эй, эй! — засмеялся мужчина, пытаясь ее притормозить. — Он же только-только в себя пришел! Не наседай!
— Ой! И точно! Что же это я! Надо вам приготовить что-то! Вы наверняка голодный! — тут же засуетилась женщина вокруг очага под очередной смех мужчины. Гинко тоже не сдержал улыбки глядя на это и тихо произнес:
— Я — Гинко, мастер муши… Я просто путешествовал без особой цели, когда… — он не договорил и сглотнул.
— Да уж… Страху вы натерпелись, — покивал мужчина на это и неспешно добавил: — Меня зовут Сетсу, мою жену — Таи, и как я уже сказал — вы можете оставаться тут пока не наберетесь сил…
Следующие три дня прошли достаточно быстро — большую часть этого времени Гинко проспал. Однако на третий день он понял что может не только встать, но и уходить из деревни. И он даже знал куда. В краткие промежутки бодрствования он выяснил что в деревне нет никого с голубыми глазами, зато такой человек живет на озере вверх по склону горы. И что это озеро полнится весьма нехорошими слухами у местных — мол там обитает Бог озера, который может и забрать себе потревожившего его человека. И что это именно он заставляет в сильный дождь выйти озеро из берегов и хлынуть паводком по старому руслу давно пересохшей реки… Правда делает он это только последние года три.
Как раз после того как у его берегов поселился странный человек.
Услышав все это Гинко решил подняться к озеру и познакомится с ним. А заодно, если он все правильно понял, поблагодарить за спасение. Без вещей топать по склону было приятно, но дико непривычно. Гинко настолько привык к весу ящика за спиной что теперь ощущал себя без него почти голым. И бедным, учитывая во сколько ему встанет восстановить все припасы. «Даже сигареты и те унесло…» периодически проносилось в мыслях, когда взгляд цеплялся за постепенно собирающихся вокруг него муши.
Тем неожиданнее было обнаружить свои собственные вещи на берегу того самого озера рядом с изучавшим их мужчиной с длинными черными волосами. Гинко не смог сдержать возгласа удивления и человек вскинулся, глядя на него. А затем поспешно нырнул в воду.
— Эй! Погоди! — позвал Гинко, торопясь подойти ближе, но когда он встал рядом с вещами — спасшего его человека уже и след простыл. «Что это значит?». Почесав затылок и оглядев довольно большое озеро он сел рядом с вещами и принялся проверять все ли на месте и цело ли. На удивление почти ничего не промокло и даже сигареты были в порядке, хотя кое-что всё же пострадало да и просто побилось. Гинко тут же прикурил одну сигару и принялся наводить порядок. Он твердо решил не уходить отсюда не поблагодарив своего спасителя.
Ждать пришлось почти до заката. Приведя вещи в порядок Гинко устроился почти у самой кромки воды всем своим видом показывая что не уйдет отсюда просто так и внимательно оглядывал озеро. И все равно пропустил как человек подобрался к нему, всплывая и опираясь о камень неподалеку от берега.
— Зачем ты еще здесь? — тихо спросил он, отводя несколько упавших прядей от лица и глядя прямиком на слегка ошалевшего от неожиданности Гинко.
— Хотел спасибо сказать, — пробормотал он в ответ.
— Спасибо? — удивленно переспросил черноволосый чуть склоняя голову набок.
— Да, ты спас меня в паводок, — Гинко выпрямился и улыбнулся, отмечая что его собеседник довольно молодой, почти подросток. — Спасибо!
— Тебе не за что меня благодарить, — пробормотал парень, отворачиваясь.
— Э? Это еще почему? — удивленно переспросил Гинко.
— Этот поводок случился по моей вине, — тихо откликнулся парень, не поднимая головы. В тот же миг он оттолкнулся от камня и скрылся под водой.
— Ну и ну, — пробормотал Гинко, не успевший его остановить. — Ладно же… — он буквально нутром чуял что здесь что-то не так, поэтому вместо того чтобы уйти — принялся разводить небольшой костерок. Тело, конечно, еще болело спать на камнях, однако останавливаться Гинко не собирался.
Ночь прошла в мутной полудреме. Никак не получалось устроиться поудобней, а в тот миг, когда он все же начинал засыпать, Гинко казалось что за ним кто-то наблюдает из темноты. Пару раз ощущение было таким четким, что он даже подскакивал, замечая в глубине озера какие-то яркие голубые блики. Но не вставать же и осматриваться в темноте? Поэтому он вновь ложился чтобы через некоторое время подскочить по новой… Только под утро он забылся неглубоким сном, который разрушили первые же лучи солнца. Ощущая себя совершенно разбитым Гинко с трудом сел… И уставился на смотревшего на него с того же камня парня.
— Почему ты не ушел? — тихо спросил тот вместо приветствия.
— Не знаю… — пробормотал Гинко, пытаясь спросонья собраться с мыслями. — Помочь хочу…
— Ты? Чем? — хмыкнул парень, чуть прищуриваясь.
— Ты не можешь покинуть берегов озера, не так ли? — спросил Гинко напрямую и парень словно ощетинился, однако промолчал. — Я — Гинко, мастер муши, а как тебя зовут?
— Наракахэ, — после долгой паузы произнес парень, чуть успокаиваясь. — Откуда ты знаешь про…
— Твои слова, что ты вызвал паводок и слова деревенских о том, что ты тут живешь уже три года, не выбираясь к людям, — Гинко подпер подбородок ладонью, зажимая уголком губ чуть дымящуюся сигарету. — Скорее всего это случилось после того как ты напился из озера, верно?
— Может быть, а ты знаешь причину? — тихо спросил Наракахэ, укладываясь на камень.
— Скорее всего ты случайно проглотил Мизуми-но-ваму. Это муши, что обитают в старых озерах и связаны с ним. Он похожи на воду, разве что чуть более плотную и имеющую форму. Если животное случайно выпьет Мизуми-но-ваму вместо воды то уже не сможет уйти от озера — связь не позволит отойти далеко от берега… — медленно проговорил Гинко и затянулся, выпуская дым. — Правда во всех записях говорилось о незначительном контроле воды в озере, — задумчиво проговорил он. — А тут такой сильный паводок устроить довольно сложно… Не расскажешь, как ты это сделал?
— Хочешь… знать, как я… устроил паводок… человек? — со странными длинными паузами свистящим шепотом спросил Наракахэ и, не дав Гинко на это отреагировать, приказал: — Смотри! — его кожа стремительно потемнела и стала походить на чешую, радужка заполнила глаза и зрачки вытянулись вертикально. Лицо поплыло, перетекая в узкую, тупую морду, с пастью, полной острых зубов, из которой на мгновенье стрельнул длинный раздвоенный язык. На пальцах выросли когти, скребущие камень словно он был из пластилина. На спине медленно расправились похожие на крылья летучей мыши крылья… Гинко с леденящим ужасом смотрел как на месте человека, увеличившись до огромных размеров встал иссиня-черный дракон и, запрокинув голову, увенчанную парой длинных тонких рогов и развевающейся на ветру гривой, взревел, расправляя крылья и закрывая ими солнце. Каким чудом Гинко не рванул прочь со всех ног в первые секунды этого зрелища, он и сам не понял, но когда трансформация закончилась он со всей очевидностью понял что бежать уже бессмысленно и стоит разобраться в ситуации… Ну или хотя бы не сдохнуть от ужаса.
Дракон закончил реветь и медленно опустил морду, складывая крылья. Несколько секунд они тупо разглядывали друг друга, а затем дракон открыл пасть и медленно произнес:
— Ты не убежал… — слова были четко слышны сквозь рык и шипение, примешивающиеся к ним.
— Будем считать что я не смог… — пробормотал Гинко и правда неуверенный что вообще сейчас сможет на ноги встать. Дракон, нет, Наракахэ моргнул и внезапно улегля, растягиваясь прямо в воде и протянул к нему морду. Гинко отрешенно даже как-то подумал, что может поместиться в его пасти целиком и только после этого испугался этой идеи.
— Тебе страшно? — совсем рядом спросил Наракахэ.
— Еще как… — пробормотал Гинко, невольно сглатывая.
— Тогда почему не убегаешь? — спросил Наракахэ. — Я же не могу покинуть озеро. Забыл? — с отчетливой насмешкой добавил он.
— Забыл… — честно признался Гинко, еще раз сглотнув. Горло на секунду перехватило от страха и пришлось откашляется для продолжения: — Ну а вдруг это ваше природное место обитания? — дракон громко фыркнул, обдав Гинко теплым воздухом.
— Я люблю воду, но огонь и ветер нам всё же ближе, — добавил он.
— А… Вот как… — Гинко отвел взгляд, пытаясь понять что ему теперь делать. Идеи, из-за близости огромной чешуйчатой морды, появляться отказывались.
— Я могу тебя понюхать? — внезапно спросил Наракахэ.
— Че? — ошарашенно уставился на него Гинко.
— Понюхать тебя можно? — повторил вопрос дракон.
— Э… Да? — осторожно кивнул Гинко и едва не шарахнулся в сторону, когда из пасти к нему скользнул длинный раздвоенный язык, обвивая плечи и шею. Это длилось всего секунду, но даже за это время Гинко успел почувствовать что если бы дракон хотел, то мог бы раздавить его как муху. Почему-то это успокоило, хотя казалось бы…
— Странно пахнешь, — констатировал Наракахэ, убирая морду подальше и отворачиваясь.
— Вот как? — пробормотал Гинко, выдыхая. Забытая сигарета обожгла пальцы и он машинально бросил ее в костер.
— Ты прав, это всё началось с того что я выпил воды из этого озера. И не смог взлететь… Сколько бы не пытался… На крыльях, пешком, в человеческой форме, обратившись зверем… Я не могу отсюда уйти… Стоит отойти и всё темнеет в глазах, а когда прихожу в себя то уже лежу на берегу, — Наракахэ говорил медленно, задумчиво глядя на горы. — Сначала я думал — дело в ране, — и он внезапно повернул голову другой стороной, демонстрируя шею и правое плечо. Чешуя там действительно в некоторых местах была значительно светлее и выглядела так, словно покрывала раны от когтей. — Но она зажила, а я всё ещё не мог уйти…
— В какой-то момент ты понял что это связано с водой и принялся устраивать паводки? Зачем? — спросил Гинко, безуспешно пытаясь прикурить вновь — руки тряслись нещадно.
— Я думал что если уйду достаточно далеко, то смогу разорвать эту клетку, — Наракахэ посмотрел на него. — Я мог обмануть озеро, если плыл с его частью куда-то… Но стоило мне покинуть воду или самой воде раствориться в другой, большей, как я вновь возвращался сюда.
— В тот раз тоже? — вспомнив огромную промелькнувшую мимо тень спросил Гинко.
— Да, но я заметил что на пути потока оказался человек слишком поздно… — тихо произнес Наракахэ. Он закрыл глаза и медленно вздохнул, а затем вновь превратился в человека. Обратная метаморфоза заняла меньше секунды, к тому же у него откуда-то взялась странная, напоминающая халат одежда черного цвета.
— Значит ты всё-таки меня спас, — довольный своей догадкой произнес Гинко.
— Перед этим подвергнув твою жизнь опасности, — пожал плечами Наракахэ, отводя взгляд.
— А мои вещи как к тебе попали? — уже почти успокоившись спросил Гинко.
— Я забрал их из потока и они вернулись со мной, — вновь пожал плечами Наракахэ.
— Э? Интересно… — отвернувшись от парня-дракона Гинко принялся искать нужное в ящиках. Руки всё ещё дрожали и мысли разбегались, поэтому он никак не мог вспомнить в какой же ящик это засунул. — Я вообще подозревал что ты застрял на этом озере, хотя если честно думал что ты человек, а не…
— И что? — перебил его Наракахэ.
— Ну, от Мизуми-но-ваму есть лекарство, — наконец отыскав нужное сказал Гинко и сел. — Вот оно! — он показал пакетик с порошком парню. — Правда… Он для людей, а не драконов и я не знаю как оно на тебя подействует…
— Когда я человек — я человек, — перебил его Наракахэ.
— О! Вот как? Тогда есть смысл попробовать, — Гинко ухмыльнулся. — Ну как? Согласен?
— А зачем это тебе? — нахмурившись спросил Наракахэ.
— Считай что я хочу сказать спасибо, — чуть несерьезно ответил Гинко.
— Даже теперь? — парень вскинул бровь.
— Даже теперь, — кивнул Гинко и принялся кипятить воду, чтобы развести порошок. Парень-дракон молча наблюдал за ним. Это немного нервировало, при мысли кто он такой, но не настолько сильно, чтобы помешать Гинко закончить.
— Вот, — наконец он протянул чашку со снадобьем. — Это может быть не очень приятно, — предупредил он и Наракахэ кивнул, забирая ее. Принюхался на секунду, а затем залпом выпил. Несколько секунд ничего не происходило, а затем парень схватился за живот и его почти сразу вырвало в озеро. Гинко еще успел заметить как в воду скользнуло нечто полупрозрачное и гибкое, а следующую секунду едва успел пригнуться от длинного хвоста, свистнувшего над головой. Наракахэ обратился в дракона и взревел, а затем рывком поднялся в воздух. Ещё взмах крыльев и он уже высоко над землей.
— Не за что… — пробормотал Гинко, кое-как поднимаясь на ноги и поднимая упавший многострадальный ящик. Пальто пришлось выпутывать из кустов, куда его унесло порывом ветра, однако Гинко это уже не сильно волновало. Гораздо больше его занимал едва заметный танец черной тени высоко в небе. Кажется дракон не врал, говоря что воздух ему заметно ближе воды… Гинко улыбнулся сам себе, выпутывая наконец пальто и пряча его в ящик.
— Ну и ну… Мне не поверит никто… — пробормотал он, выпрямляясь и вновь глядя на тень. «Что-то не так!» осознал он. Дракон больше не танцевал в небе, он словно пытался в нем удержаться. Внезапно он замер в воздухе и принялся падать. Он рухнул в лес, на далекий холм и Гинко даже не успев подумать что возможно помогать уже некому, рванул туда.
Чтобы добраться до места у него ушло почти два часа, но Гинко определил его почти безошибочно. Он выбежал, задыхаясь, на поляну, точнее на место, где огромная туша повалила несколько деревьев. Дракон был здесь. Он был жив, но тяжело дышал, а от тех мест, которые походили на заросшие раны, шел черный дым.
— Наракахэ! Эй! Держись! — он подбежал к дракону забыв о страхе и коснулся морды ладонью. Тут же на него уставился распахнувшийся синий глаз. — Эй! Что с тобой! Ты же освободился…
— Гинко, — отчетливо произнес дракон. — Это не связано с озером.
— Тогда… С чем? — Гинко отступил на шаг, разглядывая дракона. Тот перевел взгляд на заросшие раны.
— Эти раны нанес мне мой брат. Он отравил меня и вышвырнул из гнезда… Вода из озера остановила яд, но не вылечила его. Как только я приблизился к Потоку, он снова принялся терзать меня… — медленно произнес он.
— Как так… — Гинко отступил еще на шаг и снял с плеч ящик. — Я не лекарь, но должно же быть лекарство! Я помогу…
— Я знаю лекарство, — перебил его Наракахэ, а в следующую секунду огромная лапа, схватила Гинко и подняла в воздух. — Это человеческая кровь.
— Чт… Пого… — Гинко не успел даже толком испугаться — огромный коготь рассек его тело от плеча до середины живота настолько быстро что он даже ничего не почувствовал в первую секунду. А затем ослепительно горячая волна боли заставила его задохнуться. Он даже не помнил — кричал ли он. Но вот склонившуюся над ним морду дракона и длинный, окрашенный его кровью язык запомнил очень отчетливо. Как и слова:
— Прости, Гинко… Зря ты нашел меня…