Линвэнь сидела, уткнувшись в очередной свиток, а Пэй Мин скучал рядом.

      Разумеется, он мог уйти. Его популярность, самую малость пошатнувшаяся после истории с Пэй Су, быстро вернулась на прежние позиции. Одно время Пэй Мину даже прочили место Небесного Императора, о чем он вспоминал с содроганием. Он и в смертной-то жизни никогда о венце не мечтал, а уж после вознесения — тем более. От вездесущей Линвэнь он знал, сколько обязанностей и забот у верховного божества, и совершенно не желал их на свою голову. Пэй Мина куда больше устраивало быть первым среди равных — и это ему прекрасно удавалось. Он до сих пор с легкостью затыкал за пояс всех этих мальчишек, возомнивших себя достойными богами войны.

      Кроме разве что Се Ляня — но тот вообще был особенным. С ним даже соревноваться не получалось: Его высочество наследный принц жил как бы своей жизнью, отдельно ото всех, будто параллельно прочим небожителям. То ли это его непревзойденный демон так на него влиял, то ли Се Лянь изначально таким и был… но он являлся единственным, кому Пэй Мину было не жалко уступить.

      Особенно если удастся впихнуть его на императорский трон. Линвэнь работала в этом направлении, и потому Пэй Мин верил в успех. Се Лянь в роли Небесного Императора, пожалуй, устроил бы большинство богов. То есть… не то чтобы именно устроил — просто никто не нашел бы, что тут возразить. Не с Собирателем Цветов под Кровавым Дождем за спиной и не с молчаливой поддержкой многих ведущих небожителей. Главное, чтобы сам Се Лянь не осознал их планы раньше времени и не сбежал куда-нибудь.

      Так или иначе, а сам Пэй Мин, будучи свободным и популярным, мог пойти куда угодно. Однако он сидел во дворце Совершенного Владыки Линвэнь и смотрел, как работает старая подруга.

      Линвэнь приговорили трудиться безвылазно на протяжении ста лет. Не то чтобы это сильно отличалось от ее прежнего образа жизни, но раньше они втроем хотя бы время от времени бывали друг у друга в гостях, а иногда даже позволяли себе отправиться куда-нибудь всем вместе. Теперь же Линвэнь могла покинуть свой дворец разве что для того, чтобы поприветствовать нового небожителя, а Ши Уду уже никогда и никуда не поедет.

      Пэй Мину отчаянно не хватало старого друга. Со дня его смерти прошло уже более двадцати лет, но для небожителя это был слишком маленький срок. Что бы там ни натворил Ши Уду, Пэй Мин предпочел бы высказать свое возмущение его поступками в лицо, а не приходить раз за разом на его могилу.

      Лучше уж было сидеть во дворце Линвэнь и смотреть, как она выводит иероглифы на своих свитках или читает чужие. Видеть ее, ощущать, что она пусть и осуждена, но все же жива, было бесценно.

      Невеселые размышления прервал перезвон небесного колокола. Пэй Мин выронил кисть, которой рассеянно игрался, и бросил взгляд на Линвэнь. Кто бы сейчас ни вознесся, у них появился шанс прогуляться по небесной столице. А обратно можно не торопиться. Нигде ведь не сказано, с какой скоростью Линвэнь необходимо вернуться на ее рабочее место, не так ли?

      Сама Линвэнь, впрочем, не выглядела особо воодушевленной. Она отложила кисть и устало потерла обеими руками лицо.

      — Кто там опять? — пробормотала она.

      Один из младших чиновников, из тех, что скользили по дворцу литературы, словно беззвучные тени, протянул ей свиток. Линвэнь взяла его не глядя, и со вздохом произнесла:

      — Надеюсь, это не очередной бог войны: я уже не знаю, куда их всех пристраивать.

      — Хочешь еще какого-нибудь чинушу в свое ведомство? — хмыкнул Пэй Мин.

      Не то чтобы он был против. Богов войны в небесной столице и правда стало уже многовато. Пэй Мину, на которого как-то само собой легло руководство всеми этими «боевыми единицами», уже надоело разбирать обиды и дрязги между ними. Пожалуй, девицы в императорском гареме меньше грызлись за положение, нежели эти обвешанные оружием мальчишки. В прежние времена их хотя бы можно было гонять на патрули вокруг столицы, но теперь это практически потеряло смысл. Безликого Бая и Лазурного Фонаря больше не было, Собирателя Цветов под Кровавым Дождем интересовал исключительно наследный принц Сяньлэ, и время эти двое предпочитали проводить вместе, а про Черновода за эти двадцать лет вообще никто ничего не слышал. Сердцем Пэй Мин ему не слишком-то доверял, однако умом понимал, что после осуществления мести и смерти того, кого он считал врагом, этого демона в небесной столице больше ничего не привлекало.

      В результате боги войны лишились даже условного предлога на хоть какую-то организованную деятельность, а Пэй Мин как никто знал, сколь разлагающе действует на армию безделье. К сожалению, это плохо понимали все остальные. Они числились «генералами» только из божественного уважения, а по сути являлись бойцами-одиночками, из которых очень сложно было собрать единый отряд.

      Ничего удивительного, что с его точки зрения богов войны в небесной столице имелось более чем достаточно.

      — Неплохо было бы, — снова вздохнула Линвэнь. — У нас-то работы хватает всегда. Но еще больше я хочу наконец Повелителя Вод.

      Повисла тяжелая пауза.

      Обычно они старались не поднимать эту тему. Пэй Мин понимал, что Линвэнь тоже не хватает их друга, но ее характер был жестче, да и работа всегда слишком выматывала ее, чтобы у нее хватало сил на смягчение своей речи. Линвэнь как человек скучала по Ши Уду, но как администратору ей отчаянно не хватало Повелителя одной из Пяти Стихий.

      С остальными двумя было проще.

      Первым вознесся новый Повелитель Земли — что, впрочем, было не удивительно, ведь настоящий Мин И умер раньше. Это оказался чуть полноватый улыбчивый господин, всегда готовый выпить чарочку и побалагурить. В нем не было легкости и утонченности Ши Цинсюаня, но непритязательные небожители спокойно приняли его на замену общительному Повелителю Ветров. Новый Повелитель Земли еще пока не был особо богат, но и тень грозного брата за ним не стояла, так что он быстро стал душой многих компаний.

      Новая Повелительница Ветров вознеслась всего пару лет назад, но благодаря острому и колкому язычку ее быстро узнали и запомнили все небожители. Порывистая и легкая на подъем, она никого не боялась и дразнила даже Се Ляня. Пэй Мин, первым делом подкативший к ней чисто по привычке, быстро сам пошел на попятный: заводить шашни со столь темпераментными дамами он зарекся уже давно. Это не помешало новой Повелительнице Ветров самой продолжить его преследовать, а загнав однажды в угол, подшутить над ним так, что и спустя несколько недель многие небожители прятали улыбки, встречая Генерала Мингуана.

      А вот замены Повелителю Вод все никак не находилось — а ведь именно эта стихия была самой популярной у верующих. Старые храмы были заброшены или даже сожжены, но кому ставить новые, люди не знали. Линвэнь попыталась поручить новой Повелительнице Ветров хотя бы морскую торговлю, но если с парусами ей еще удавалось управляться, то суровые волны отказывались подчиняться ей. К тому же Повелительница Ветров была капризна, ей быстро надоедала рутинная работа — а волны не любили излишней суеты. Прежде, когда братья Ши работали в паре, у них это получалось отлично, но одному богу было бы тяжело, даже будь он усерден и старателен, а Повелительница Ветров терпеливостью не отличалась.

      — Нам нужен кто-то, кто сможет и совладать с морской стихией, и удержать в узде эту балаболку, — не выдержав, однажды пожаловалась Пэй Мину Линвэнь.

      Пэй Мин считал, что лучшего Повелителя Вод, чем Ши Уду, у них не появится. Да что там скрывать — и Ши Цинсюань именно как Повелитель Ветров был на своем месте. Даже не верилось, что его вознесение — украденное, настолько хорошо он справлялся со своей работой. Конечно, Ши Уду ему помогал, но и самого Ши Цинсюаня нельзя было назвать посредственным.

      Линвэнь развернула наконец принесенный ей свиток — и глаза ее широко распахнулись. Пэй Мин знал, что в таких свитках обычно совсем немного текста: только имя вознесшегося человека и должность, уготованная ему судьбой. Однако Линвэнь смотрела на этот свиток так долго, как будто читала нескончаемый трактат.

      — У меня, наверное, что-то с глазами, — произнесла она в конце концов, едва не роняя свиток и с силой зажмуриваясь. — Взгляни, пожалуйста, сам!..

      Пэй Мин, слегка удивившись, взял свиток из ее подрагивающей руки и посмотрел на иероглифы.

      Наверное, с его глазами тоже что-то случилось.

      Имя, которое там было написано, принадлежало давно умершему человеку.

      — Пойдем! — Пэй Мин решительно поднялся на ноги и потянул за собой Линвэнь. — Пойдем! Ты все равно должна его поприветствовать, а я хочу взглянуть на него!

      Они добрались до центральной площади так поспешно, как только смогли, не вызывая при этом удивления у прочих небожителей — и успели как раз вовремя. Золотистое сияние еще окутывало высокую тонкую фигуру, напряженно сжимающую веер в правой руке.

      — Приветствую Повелителя Вод, Его Превосходительство Ши Уду. — За время пути справившаяся со своими эмоциями Линвэнь произнесла эти слова привычно сухо, однако Пэй Мин почувствовал, как, пользуясь прикрытием своего широкого рукава, она цепко схватила его за руку.

      Сам он тоже крепко стиснул ее ладонь, не сводя глаз с фигуры, сияние вокруг которой уже начало потихоньку рассеиваться. Вот его остатки осыпались на мостовую золотой пыльцой, и молодой человек обернулся. На его красивом лице сверкнула вежливая улыбка, и он поклонился в ответ на приветствие.

      — Благодарю! — произнес он таким знакомым голосом, что Пэй Мин от волнения едва не переломил Линвэнь запястье. — Отрадно видеть теплый прием.

      Он или не он?

      Старше. Ши Уду отчаянно старался выглядеть солиднее — и следовало признать, что ему это вполне удавалось — однако друзья знали, что ему не успело исполниться и двадцати. Этому же, пожалуй, было лет двадцать пять или немного больше. Его открытый взгляд имел мало общего с презрительно прищуренными глазами Ши Уду — скорее, навевал воспоминания о Ши Цинсюане. Однако этот человек явно не был столь же легкомысленным, как младший из братьев Ши.

      Незнакомец вдруг взмахнул веером, на мгновение прикрывая им нижнюю часть лица. Это жест: плавный, изысканный и в то же время удивительно естественный — был хорошо знаком многим. И хоть веер был другим, больше у Пэй Мина сомнений не осталось. Он шагнул вперед и, судорожно выдохнув:

      — Шуй Ши-сюн! — заключил молодого человека в объятия.

      Тот не стал противиться медвежьей хватке Генерала Мингуана, терпеливо дождавшись, пока тот сам разомкнет руки. Затем чуть растерянно посмотрел на подошедшую ближе Линвэнь, тоже непривычно улыбающуюся, и смущенно произнес:

      — Прошу прощения… Но разве мы знакомы?

      Пэй Мин и Линвэнь переглянулись.

      — Познакомимся, — уверенно пообещал Генерал Мингуан. — Обязательно познакомимся!