Солнце неумолимо клонилось к горизонту, оставляя за своим неизменным годами путём лишь отблески прошедшего дня. Казалось, всё вмиг пожелтело — деревья и земля жадно впитывали последние лучи, вместе с ними покрываясь позолотой. Тепло разливалось сухой дымкой, а сильнее всего – ближе к земле, где малахитовая трава еле колыхалась унылым ленивым ветром.

Искать место встречи Чан Мингли долго не пришлось — оказалось, что достаточно всего-то идти на шум разговоров. Уже скоро он увидел масштабную толпу, как показалось парню, всех участников отбора. Но разглядев их получше, он увидел, что в толпе находятся только девушки.

«Значит, здесь собрались все кандидаты в адепты меча Кайхуа. Наверное, участники отбора в другие школы начинают свой путь в других частях леса».

Как только Чан Мингли подошёл ближе, в глаза бросился огромный клён, почему-то ранее незамеченный им. Чтобы обхватить этот огромный ствол, понадобилось бы не менее трёх человек. Листья дерева своим цветом напоминали киноварь, и в каждом изгибе чувствовалась нерушимая сила, нараставшая поколениями. Красный лист оторвался от ветви и плавно осел на землю прямо перед юношей. Он наклонился и поднял его, рассматривая причудливые грани. Право, этот клён был так необычно ярок, что Чан Хун решил оставить лист себе на память. Он сунул его в левый рукав ханьфу с намерением использовать, как символ удачи.

Около десяти минут участникам объясняли то, как будет проходить отбор. Чан Мингли лишь изредка бросал заинтересованные взгляды на девушек вокруг. От их прежней говорливости и беспечности не осталось и следа. В серьёзных лицах мелькала суровость. Они очень тщательно запоминали информацию и как губки впитывали важные правила. Стало ясно, что каждая очень серьёзно настроена в отношении предстоящего испытания.

Если постараться кратко выразить суть речи пухлой угловатой женщины, по-видимому, являющейся одной из учительниц школы Кайхуа, всем участникам даётся время до рассвета на убийство нечисти внутри леса. За каждым участником ведётся наблюдение, и баллы за уничтожение тварей начисляются на счёт каждого автоматически в зависимости от уровня их силы. После рассвета участникам необходимо вернуться на место первого сбора.

Ориентиром Чан Мингли выбрал клён.

***

Лес в сумерках становился все загадочнее и страшнее. Днём его свежие зелёные листья добродушно трепетали, но с наступлением темноты отовсюду чувствовалось напряжение и опасность. Глаза парня уже привыкли к темноте. Демоническая ци в воздухе то усилялась, то пропадала. Чан Мингли преследовал её несколько минут, пока наконец не услышал злобное дыхание и тяжёлые нечеловеческие шаги.

Существо, представшее перед Чан Мингли, представляло собой огромного волка с массивными лапами и приплюснутым чёрным носом. Бешеные желтые глаза опасно блеснули в темноте и в следующую секунду расстояние между парнем и зверем резко сократилось. Волк занёс для удара лапу, а юноша – меч.

Они сошлись в тихом поединке, впрочем, скоро закончившемся. Клинок с противным хлюпаньем вонзился в горячую плоть существа и блеск в его глазах потух. Последний раз он оскалился, и из его горла вырвался не то хрип, не то жалобный вой, такой, которые издают только звери на пороге смерти. Волк, пусть даже и усовершенствованный за счет большого размера, не был ровней для Чан Хуна, вооруженного железным обоюдоострым мечом.

– Думаю, твой уровень – средний. – задумчиво протянул юноша, когда туша мёртвого зверя с громким стуком рухнула на землю. – Так мне зачли баллы?

Чан Мингли огляделся, но не увидел никого и ничего, что могло бы ответить на этот вопрос. Легкомысленно махнув рукой, он решил, что у проводящих отбор школ всё заранее схвачено, а потому двинулся дальше в путь.

Продираясь сквозь местами густые заросли и высокие кусты, он несколько раз натыкался на трупы уже мёртвых тварей. Видимо, здесь успели побывать другие участники. На это указывали и вытоптанная трава со сломанными ветками.

Каждый раз, когда Чан Мингли рассматривал трупы поверженных монстров, в голову закрадывалось все больше сомнений о том, что его собственные результаты будут удовлетворительными. Пока за ним только один убитый зверь, и то не такого уж высокого ранга. А от отбора прошёл целый час.

Впереди показалось что-то светлое. Это оказалась поляна, сплошь усеянная маленькими голубыми цветами, каждый из которых был окутан манящим загадочным ореолом. Они привлекли взгляд Чан Хуна и он даже остановился, чтобы подробнее рассмотреть растения. Заклинатель никогда раньше не видел таких интересных светящихся цветов и еле-еле удержался от того, чтобы прикоснуться к лепесткам. В голове промелькнула мысль, что они могут быть ядовитыми, и именно она оттолкнула парня. Желание продолжать наслаждаться их красотой сразу же пропало.

Странно, но вдруг Чан Мингли захотелось спать.

«Неужели и впрямь ядовитые?».

На секунду в голове что-то ударило, и юношу слегка затошнило. Он несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь разогнать мгновенную слабость, и сосредоточил духовную энергию в глазах. Недолго он собирался с мыслями, но уже скоро пришёл к выводу, что ему не кажется, а от каждого дерева, куста и цветка, в лесу исходила демоническая ци.

Он остановился, чтобы подумать. И всё-таки, это очень странно. Раньше Чан Мингли не приходилось слышать о демоне, который может захватывать собой так много территории. Вариант с тем, что всё это – разные духи, пришлось отмести, так как энергия однородная, и явно принадлежала кому-то одному.

Чан Хун огляделся и зацепился взглядом за пару тонких кривых деревьев, склонившихся в подобие арки. Юноша сначала не заметил их, ведь они абсолютно ничем не отличались от остальных, но теперь, когда особенно сильная энергия стала ощутима, раскрылась фатальная ошибка Чан Мингли. 

Очевидно, два этих дерева, через которые он только что прошёл, были ловушкой, оставленной каким-то демоном. Причина ухудшения самочувствия заключалась в невнимательности к деталям. Теперь оставалось только гадать, что представляет собой нечисть.

И хотя Чан Хун уже догадался, что к чему, он всё же попытался пройти через арку, но столкнулся с невидимой стеной, препятствующей ему. На той стороне леса было так же темно. Ни души.

Он устало выдохнул и покрутил прядь волос. Скорее всего, пространство, где он находится сейчас, создано тварью и не является реальным. Значит, везде должны быть чёткие границы.

Недолго думая, он поторопился проверить эту догадку. Хорошо то, или плохо, она оказалась верной. Созданная демоном иллюзия и правда не была бесконечной. Вокруг стоял барьер, сквозь который пройти пока не удавалось. Стена оказалась даже сверху, что парень выяснил, подлетев на мече. Юноша взмолился всем богам на то, чтобы хоть где-то оказалась брешь, но тщательные поиски не дали желаемого результата и только отняли силы.

Тогда Чан Мингли достал меч и крепко сжал его в руках. Он отошёл на пол чжана и направил лезвие на центр между двумя деревьями. Вложив духовную силу, он нанёс удар по стене. Стоило клинку только коснуться барьера, как мощная ударная волна отбросила заклинателя до противоположного конца иллюзии и выбила меч из его рук. Боль прокатилась по телу и после падения взвыла с новой силой.

Чан Хун негромко вскрикнул и ещё какое-то время тупо вглядывался в потемневший лес. Это было настолько глупым и опрометчивым действием с его стороны, что на мгновение заклинатель и сам задумался о том, что сделал только что. Опытным путём выяснилось, что демон отзеркаливает и наносит ответные удары. Проанализировав скорость реакции противника, парню в голову стали лезть слишком нехорошие мысли насчёт того, сможет ли он вообще победить эту нечисть.

Объективно, Чан Мингли серьёзно влип. И будет ложью сказать, что в этом совсем нет его вины. Ему не стоило ни на секунду отвлекаться, а теперь он расплачивается за свою безответственность. А поспешность в принятии решений, которые к тому же оказались неправильными, ещё сильнее уступила и без того плачевное положение.

Учащённое дыхание быстро удалось восстановить и привести в норму, а после нескольких упражнений боль в рёбрах слегка затихла. Парень немного успокоился. Теперь он здраво оценивал ситуацию и посмотрел на всё новым взглядом.

Пусть Чан Хун никогда не слышал о подобном демоне от учителя, но он был точно уверен, что у любого есть слабое место. У каждой нечисти есть что-то, что поможет в её уничтожении. Осталось только выяснить, за что зацепиться. Юноша уже смирился, что в ловушке он надолго.

Заклинатель с трудом отцепил себя от земли. Скорее всего, рёбра были сломаны.

Самостоятельно демон не предпринимал никаких попыток атаковать. Если пока не пытаться наносить удары самому, то удастся сохранить немного больше сил. Возможно, демон планировал брать на износ? Было бы очень, очень плохо, ведь так Чан Мингли потратил бы уйму времени, а до рассвета и так оставалось не слишком много.

Дело начало принимать ещё более дурной оборот, когда внезапно боль пронзила голову Чан Хуна. Чувство биения внутри было схожим с тем, что он испытывал только войдя в иллюзию, но в несколько раз сильнее. И хотя совсем недавно огромных усилий стоило подняться с земли, ноги подкосились, и заклинатель вновь упал на землю.

Он даже не знал, что думать насчёт сложившейся ситуации. Тёмная сторона его мыслей твердила, что живым уже вряд ли удастся выбраться, но иная всё ещё лелеяла надежду на спасение и возможность победы.

Не имея больше ни малейшей мысли о том, что следует делать, Чан Мингли погрузился в медитацию.

***

Из абстракции парня вывел странный звук стука. Сначала он ложно принял его за тот, что раздавался в голове из-за иллюзии демона, так что постарался сосредоточиться сильнее, но внезапно осознал, что у звука иной источник. Открыв глаза, Чан Хун осмотрелся и сразу же заметил, что удары исходили от арки. Это был чёрный ворон, который бился о барьер.

– А ну кыш!.. Ай... Проваливай, глупая птица! Тут ты не пролетишь!

Несмотря на возгласы Чан Мингли, ворон не унимался и все ещё изводил себя в попытках пробить стену. Парень устало выдохнул и безразлично отвёл взгляд. Птица его мало чем беспокоила, а вот мысли наполнились рассуждениями о том, что делать с барьером.

Внезапно стук прекратился. Юноша даже не сразу обратил на это внимание. Но когда до его ушей донеслись три последовательных постукивания, как если бы по барьеру стучал человек, он моментально обернулся, с отчаянной надеждой глядя на арку.

И какого же было счастье Чан Мингли, когда за барьером он увидел силуэт заклинателя. И первое, что бросилось в глаза – до жути пушистые тёмные волосы, даже собранные в высокий хвост, торчавший во все стороны. И сейчас этот смешной заклинатель пытался обратить внимание юноши. Губы Чан Хуна расплылись в улыбке облегчения. Как же хорошо, как же всё-таки хорошо, что хоть кто-то набрёл на него!

– Эй! Эй! Ты слышишь меня? – громко спросил Чан Мингли, глядя на парня по ту сторону арки.

Он подошёл ближе и весело помахал рукой. Но неизвестный заклинатель никак не отреагировал на жест. Тогда Чан Хун заметил, что взгляд этого парня будто бы проходит сквозь него.

– Да ладно? Неужели ты не видишь меня? Быть такого не может!

Чан Мингли разочарованно вздохнул и задумчиво покрутил прядь волос, раздумывая над тем, как дать этому заклинателю знать о себе. Шанс на спасение никак нельзя упустить.

Тем временем по ту сторону барьера заклинатель нахмурился и достал из рукава ханьфу талисман. Он приложил его к барьеру, после чего стена вдруг пошла рябью. Бумага сгорела в голубом огне, и талисман исчез.

Чан Мингли наблюдал за собственным освобождением с радостью и блаженством на душе. А когда барьер оказался разрушен, он, несмотря на боли, пробежал сквозь неё и вышел наружу.

– Какое счастье! Спасибо тебе, добрый кудрявый заклинатель! Без тебя бы точно не выбрался. Неосторожность, знаешь ли, приводит к неприятным последствиям, хе-хе...

Чан Хун почесал шею и виновато отвёл взгляд. Но незнакомец даже не посмотрел на него, и только спустя несколько секунд задумчивого вглядывания в сияние поляны перевёл на юношу взгляд. Черты его лица были немного резковаты: прямой нос и чётко очерченный контур придавали некоторой мужественности и серьёзности. И в целом, заклинатель выглядел сурово.

– Будь осторожнее. Иллюзии Цзинмо невозможно разрушить изнутри, и в них легко попасть. Раз этот демон здесь, такие ловушки ещё могут быть по всему лесу. Повезло, что тело Цзинмо не было в твоей иллюзии. Иначе ты давно был бы мёртв. 

Низкий спокойный голос почему-то казался подходящим лесу. И если бы Чан Мингли сказали, что этот человек на самом деле его дух, то он бы даже не удивился и без сомнений согласился с этим фактом. Что-то в бархатном тембре успокаивало и внушало доверие, но юноша так и не понял, что.

Тем временем заклинатель развернулся и пошёл прочь от Чан Мингли, не объясняя ничего больше.

– Эй! – Чан Хун попытался окликнуть его, но безрезультатно.

Гнаться за уходящим заклинателем, конечно, не стал. Он и не был в том состоянии, чтобы пытаться вернуть своего спасителя. Спасибо ему за помощь, а раз говорить больше он не настроен, то и пусть идёт с миром.

***

Несомненно, с ранениями передвигаться было тяжелее, а сражаться и подавно. Приятного в боли, настигающей при каждом глубоком вдохе, крайне мало. Чан Мингли пытался найти хотя бы какие-то плюсы, но даже после долгих размышлений таковых не нашлось.

Когда небо только начало слабо бледнеть, на счету Чан Хуна было уже больше четырнадцати убитых тварей всех мастей и уровня. Их убийство давалось немного сложнее, чем обычно, но заклинатель и так сражался в пол силы, стараясь лишний раз не тревожить ноющее тело.

Он точно не знал, насколько результат хорош, но надеялся, что убитой нечисти достаточно для того, чтобы стать хотя бы адептом. И хотя заклинатель был уверен в обратном, но удача благоволила ему, посему он смог без труда вернуться к месту первого сбора кандидатов. Возвышавшийся клён редко подрагивал из-за ветра, и казалось, от него шёл холод.

Ряды кандидатов сильно поредели. В час дракона солнце уже поднялось и начало нагревать успевшую остыть за ночь землю, но девушек все ещё не прибавлялось, и только иногда из леса выходили поодиночке. А когда вперёд выступила хранительница Кайхуа, у клёна стояло всего тридцать человек.

– Я рада видеть всех вас здесь. – начала свою речь Цяо Дзин. – Поздравляю с успешным завершением испытания. Каждый из вас проделал огромную работу. Отбор был нелёгким, но сейчас с нами остались самые сильные и достойные юные заклинатели. На протяжении прошедшей ночи мы подсчитывали баллы, заработанные за убийство нечисти внутри леса. Школа Кайхуа рада приветствовать в своих рядах: Мэй Сюли, Гэн Юйлань, Ю Чунхуа...

Чан Мингли видел, как загораются надеждой и радостью девушки, чьи имена называют. Они на секунду затаивали дыхание и поднимали головы, а их глаза блестели от счастья. Парень не мог не улыбаться, глядя на их восторг, а когда Цяо Дзин произнесла и его имя, заключив им список прошедших, в груди его разлилось приятное чувство блаженства и спокойствия.

Близость к огромному миру заклинателей ещё никогда не была так ощутима и сильна.