— Зачем, спрашивается, подметать тут, если завтра нужно будет начинать сначала? — Вили уже несколько минут яростно высказывал своё недовольство очередным поручением отца.

Осень всё сильнее вступала в свои права. Листья на деревьях сменили цвет и теперь опадали на землю, а каждый день становился заметно холоднее предыдущего, и здесь, практически на склоне горы, это чувствовалось особенно остро. Именно опавшие листья Игон и отправил убирать, видимо, самых исполнительных, вооружив граблями и метёлками из толстых веток. Вокруг конюшни всё уже было выметено, так что оставалась самая малость — территория у трёх складов, возле курятника, ну и двор в придачу. Пока работали возле конюшни, Нео успел сбегать к Зиру и угостить того яблоком, наверное, одним из последних в этом году. Ещё парочку Нео припрятал дома, а вот всё, что собрали в последние несколько дней, вчера он вместе с Вили и Лизи чистил, нарезал тонкими прозрачными ломтиками и раскладывал для просушки. Вили сказал, что зимой из этих ароматных кусочков, пахнущих летом, варят компот, и если пить его тёплым, да ещё и ложечку мёда в кружке размешать — вкуснотища неимоверная. Нео поверил на слово, пробовать-то такое ему ещё не доводилось.

Жаль было, что найтмару гостинцев носить больше не получится, хотя просто навестить, оглаживая лоснящиеся гладкие бока, или прокатиться верхом — такое ведь вполне возможно? — ему это не помешает. Тянуло ли его к самому коню или к его силе — этого Нео и сам не мог понять, но чувствовал непреодолимую потребность видеть его, касаться. Нео тряхнул головой, заставляя себя вернуться к уборке листьев, и когда подгребал очередную кучку к ящику, куда их нужно было складывать, чтобы потом отнести подальше, Вили вдруг неожиданно подскочил к нему и выхватил из рук метлу.

— Я ведь чуть не забыл! — Глаза его прямо-таки сияли. — Скоро планируется очередная вылазка на большую охоту, так что сегодня собираются лучники! И будут отбирать тех, кто идёт в этот раз. Да ну их, эти листья, потом уберём. Пойдём лучше посмотрим, а?   

Лучники? Охота? То есть можно будет выйти из деревни? Вообще-то Нео неплохо стрелял, хотя по здешним меркам, может, и не очень, ведь он понятия не имел, какие у них тут критерии, но дома с отцом он часто ездил на охоту. Интересно, а кого попросить, чтобы его тоже взяли или хотя бы дали пострелять, чтобы он показал что умеет? Невозможность говорить ужасно удручала, и он до сих пор так и не привык к этому. Хотя, быть может, только из жалости Нео до сих пор и не выгнали из этой деревушки — приютили немощного немого и заботятся как умеют. Если бы не его немота, отмолчаться о том кто он и откуда — вряд ли бы удалось, а вот услышав честные ответы его запросто могли выставить за ограду, лишь бы не связываться, а могли бы и сдать стражникам в ближайшем городке за вознаграждение. Нео содрогнулся, стоило представить, что его, и правда, сдали и вернули…

Вили поймал его за руку и, небрежно бросив мётлы у стены сарая, весело поскакал к ограде, а потом чуть ли не в припрыжку к калитке, таща Нео за собой и даже не подозревая, из каких мрачных мыслей только что вырвал его. Пройдя полдеревни, они свернули на небольшую полянку в отдалении от жилых домов, где Кай, Рен и Дион уже что-то негромко обсуждали, а рядом с ними топталось ещё семь человек. Нео, конечно же, видел этих семерых и раньше, но знаком не был. Уже почти месяц он жил в общине, но большинство жителей продолжало сторониться его, и по пальцам одной руки можно было пересчитать тех, кто подходил без опаски, когда Нео помогал Вили и Игону по хозяйству.

Нео огляделся. На краю поляны были установлены две сколоченные из досок, довольно потрёпанные мишени, из которых торчали стрелы. Сейчас стрелял худой долговязый парень, который, честно говоря, весьма посредственно управлялся с луком — только две из трёх стрел попадали в цель, а в нарисованный какой-то непонятной, то ли серой, то ли синей краской центр и вовсе не воткнулось ни одной.

Рен обернулся на пришедших и кивком указал в сторону поваленного ствола дерева, на котором уже сидело двое детей — Кит и Арина. Им было лет по восемь, а имена Нео запомнил, потому что они пару раз прибегали к Вили и звали его поиграть, но, увидев рядом со старшим приятелем Нео, всегда поспешно уходили. Вили потянул его за собой, намереваясь занять место рядом с детворой, но Нео засомневался — не хотелось, чтобы те ушли из-за него. Упрямый Вили потянул за руку сильнее, не замечая заминки Нео, пришлось пойти следом. Когда они сели, Арина вздрогнула, посмотрела расширившимися удивлёнными глазами, а Кит даже не обратил внимания, наблюдая за стрелявшим.

— Это его старший брат, Сид, — тихо пояснил Вили, указав на стрелка, — а вон тот, в куртке с серым мехом, их отец — Дрей. — Нео перевёл взгляд на одного из самых взрослых находящихся тут мужчин.

Понятно, почему Кит так внимательно следил за лучником: наверняка переживал за брата и внутренне поддерживал. Так это у них тут что-то вроде испытаний? Хорошо стреляешь — допустят до охоты, нет — иди набивай руку дальше? В чём логика? Почему не взять всех, кто хочет, ведь тогда шанс поймать больше добычи повысится, разве нет? И насколько Нео успел понять, в деревне мясо добывалось только на охоте, и было оно, не считая овощей, основной составляющей ежедневного рациона. По вечерам к столу подавали либо мясную похлёбку, либо кашу с кусочками мяса, реже котлетки, завёрнутые в листья тушёной капусты. А ещё у них тут беда с молоком… Те несколько коз, что содержались в загоне, не могли дать столько молока, чтобы вдоволь хватило всем, так что Нео только однажды получил небольшую кружку. Жаль, он любил молоко. Зато в каше по утрам всякий раз плавился кусочек масла.

Пока он обо всём этом думал, место стрелка занял другой молодой парень. Кит наконец оторвал взгляд от мишени, повернул голову и увидел Вили, а рядом с ним и Нео.

— Привет? — это был скорее удивлённый вопрос, чем приветствие. Нео медленно кивнул, Вили просто махнул рукой. — Тоже пришли посмотреть? А ты, Вили, будешь стрелять?

— На отбор в отряд для охоты? Нет. Отец не разрешает, говорит ещё рано. Зато Рен вчера обещал, что после отбора можно будет просто так пострелять. Он обещал заниматься со мной, но то забывает, болтун-сказочник, то дел полно…

Лучники продолжали сменять друг друга. Лучшими из стреляющих оказались двое: Дион и отец Кита, Дрей. Они ни разу не промахнулись, попадая ровно в центр мишени. Неплохо стрелял и Кай: он так же не промахивался, но несколько стрел вонзилось в края деревянного щита. Пока желающие демонстрировали умения, Вили тихонько рассказывал Нео о присутствующих. Дрей оказался главным охотником поселения, и неудивительно — он отлично владел луком. Ещё один мужчина помоложе, Ник, был следопытом и, по словам Вили, отлично ориентировался в лесу, а вот с самой охотой у него складывалось не очень, но это не уменьшало его ценности для отряда, и Ник был его неотъемлемой частью при любой вылазке в лес. Про тех, кто помоложе, Вили ничего толком не сказал, потому что они впервые претендовали на место среди охотников и никаких достижений у них ещё не было. Где-то через час, когда состав отряда утвердили и все стали расходиться, Рен повернулся к детворе, сидящей на бревне:

— Ну, кто хочет пострелять?

Вили и Кит тут же вскочили и уже через несколько секунд стояли возле Рена, выбирая себе лук из тех, что лежали на траве. Арина медленно поднялась, потянулась и неуверенно взглянула на Нео.

— А ты не хочешь?

Почему же, он очень даже хотел, так что тоже поднялся и направился к Каю, остановился рядом с ним, глядя, как стреляет Вили и Кит. В руках у младшего мальчишки оказался лук в несколько раз меньше и легче, чем те, с которыми тренировались взрослые, но это и не удивительно. Кит с видимым усилием натягивал тетиву и отпускал стрелы, редко попадая в цель. Он очень старался, но сил у него, похоже, ещё не хватало, и хоть метился он вполне прилично, но стрелы чаще всего не втыкались в деревяшку, а отскакивали от неё. У Арины получалось гораздо лучше, чем у мальчика, по крайней мере попадала она заметно чаще. Когда же пришла очередь Вили, Нео очень удивился, что лук он тоже выбрал небольшой. И после первых же выстрелов убедился в своём мнении — у Вили неплохо получалось, вот только лук этот был для него уже мал.

— Попробуешь? — спросил Кай.

Нео кивнул, глянул на тренировочные луки и ему не понравился ни один, а вот тот, что держал в руках сам Кай — вполне приличный: и тетива хорошо натянута, и в целом не такой старый и потрёпанный, как те, что лежали на выбор. Нео подошёл поближе к Каю, указав рукой на лук, который тот держал.

— Этот? — Кай слегка удивился, но всё-таки отдал его Нео.

Нео взял пять стрел и пошёл к отметке: на земле длинной палкой была помечена черта, от которой и нужно было стрелять. Вили пустил последнюю стрелу, со счастливой улыбкой поглядел на Нео и отошёл в сторону, пропуская его вперёд. Нео встал, прикрыл глаза, глубоко вдохнул, поднял лук, наложив стрелу на тетиву, чуть натянул и отпустил, почти не глядя. Стрела попала точно в центр мишени, за ней сразу же следующая, в сантиметре от первой, а потом и остальные три вонзились рядом, вырисовывая ровную букву «Т». На поляне воцарилась тишина. Нео повернулся к Каю, глядя только на него, глаза в глаза.

Долго... Слишком долго длилось молчание. Разве Нео отстрелялся не лучше тех двоих парней, которые претендовали на место в отряде? Как ещё спросить, можно ли ему тоже пойти? Он ведь показал что может. Или его не возьмут просто потому, что он чужак? Нео уже решил, что Кай так ничего и не скажет, даже волноваться начал, не зря ли он продемонстрировал, что умеет стрелять. И почему все молча пялятся на него? Когда Нео уже сделал шаг вперёд, собираясь вернуть Каю лук, тот наконец заговорил:

— Хочешь пойти на охоту с нами?

Глаза Нео на секунду радостно вспыхнули, и он быстро кивнул.

***

Вили был зол и обижен — на отца, на Нео, на Кая, хотя последних двоих сейчас тут даже не было. Зато Рен и Дион сидели неподалёку, затачивая наконечники для стрел, а отец будто игнорировал его. Вили зло стукнул кулаком по столу.

— Почему я не могу пойти со всеми?! Даже Нео пойдёт! Прожил тут меньше месяца, и ему можно, а мне нет?!

— Нео мне не сын, за него отвечает Кай. Хочет он возиться с ребёнком в самом опасном лесу в мире, пусть берёт. А ты не пойдёшь. — Игон даже не взглянул на сына, продолжая затачивать метал.

— Но это нечестно!

— Вили, ну подумай сам: Нео, оказывается, отлично стреляет, от него будет польза, а тебе надо ещё немного подучиться и, может, весной ты тоже начнёшь ходить с нами, — вступил в разговор Дион, но его слова ничуть не успокаивали, наоборот — напоминание, что он хуже Нео, только ещё больше злило!

— Вы всегда так! — Вили сжал кулаки. — Никогда не берёте меня с собой, даже на ближние вылазки, будто я ребёнок какой-то! Но мне уже пятнадцать! И Кай, и Рен на свою первую охоту пошли гораздо раньше, а со мной как с девчонкой — собери траву для Севуса, постирай, подмети двор. Я, что, много прошу? Всего лишь пойти с Реном и остальными! Не один же я в лес потащусь. Я даже мешаться не буду, честно, и от отряда ни на шаг не отойду. — На глаза Вили навернулись злые слёзы, и он быстро зажмурился, чтобы никто не заметил. Не хватало только, чтобы ещё большей размазнёй посчитали. — Я же никогда в жизни не видел ничего, кроме нашей общины и этого проклятого забора вокруг неё. Отец? — Вили умоляюще посмотрел на него. — Ну пожалуйста, па-ап?

Отец головы не повернул в его сторону. И Вили, уже едва сдерживаясь, развернулся и рванул в свою комнату. Если где и плакать по-тихому, то только там, чтоб никто не увидел, не посчитал слабым.

***

Стоило Вили скрыться, как Игон тяжело вздохнул, отложил заточенный наконечник и посмотрел вслед младшему, безмерно любимому сыну. Конечно, он мог понять, почему Вили так рвётся выбраться наружу, но разрешить и отпустить было выше его сил.

— Зря ты так, отец, — Рен покачал головой, — он ведь, и правда, уже не маленький. Я в его возрасте…

— Вы в его возрасте пережили больше, чем следует, — перебил Игон старшего сына. — За ним не гнались солдаты по всей стране, он не видел сражений, смертей. И как мы выживали — тоже. Он даже существ в этом треклятом лесу не видел. И слава богам за это! И лучше бы и дальше не встречал и не видел лишнего. Не сравнивай его с собой, Рен, он рос в относительной безопасности, которую подарило нам это странное место. Вили не такой сильный, как ты.

— Но ты не сможешь удержать его здесь навечно, дядя, как и защитить от всего мира. — Теперь и Дион решил вступиться. Сговорились они все сегодня, что ли?

— Не смогу, но постараюсь делать это как можно дольше.

Рен вскочил и пару минут метался по комнате туда-сюда, мельтеша перед глазами, пока не выдал:

— Мы ведь не пойдём вглубь леса, да даже далеко от деревни. Если отпустишь, обещаю глаз с Вили не спускать. И Дион тоже, да?

— Конечно, — Дион кивнул, и оба парня выжидательно уставились на Игона.

— Вы сговорились? — он фыркнул, недовольно нахмурившись. — А ведь это всё Кай! Если б он не собрался тащить с собой в лес этого серебряного мальчишку, Вили не заикнулся бы о подобном, промолчал бы, как и всегда, — он со вздохом прикрыл глаза. — Проклятье! Да подумаю я, подумаю! Ничего не обещаю, но подумаю.

***

Крохотную комнатку освещала одинокая свеча. Было сонно, тихо, и Нео уже устроился в постели, закутавшись в одеяло. За окном давно стемнело, а Кая всё не было. Они вместе вышли из дома Игона после ужина, но Кай неожиданно спохватился, что ему нужно на кухню, так что Нео поплёлся к их домику один. Необычно. Он привык возвращаться вместе, вместе готовиться ко сну, привык, что Кай что-нибудь рассказывал, глупости обычно какие-то — то о Вили, то о том, чем занимался днём. Наверное, он болтал, чтобы в тишине не сидеть, но Нео слушал его с удовольствием и кивал. А вот теперь у Кая дела какие-то на ночь глядя, и Нео было не по себе. Слишком тихо, слишком одиноко и пусто… Оказывается, он, незаметно для себя, привык к присутствию Кая рядом.

 А вот ещё странность — кажется, Вили на него обиделся, только вообще непонятно почему. После того как Нео вернул лук Каю, Вили не сказал ни слова. В числе последних покинув поляну, они просто разошлись с мётлами по разные стороны двора, и Вили к нему не подбегал, не болтал без умолку, а вечером за ужином сидел грустный и поникший. Нео это совсем не нравилось: он вовсе не хотел, чтобы один из немногих людей, кто с ним общался, вдруг перестал это делать, да ещё и по совершенно непонятным причинам. А может, дело вообще не в нём? Может, у Вили какой-то свой повод переживать, потому что сколько бы Нео ни думал, даже не представлял, чем мог бы задеть Вили.

Нео перевернулся на другой бок, уже, кажется, раз в пятый — уснуть не получалось— и в этот момент дверь в домик открылась. Нео сел на кровати, выдохнув чуть ли не с облегчением. Кай наконец пришёл, и стало как-то надёжнее, спокойнее, чем одному в звенящей тишине, он принёс пару кружек с чем-то ароматным и явно горячим — над ними аж пар поднимался. Это он через всю деревню их сюда нёс, что ли? И одна для Нео, да? Ведь зачем-то же их две, а не одна. Одну Кай поставил на стол, рядом со свечой, а вторую протянул Нео, который уже заинтересованно и с предвкушением гадал, что же в ней.

— Сегодня холодно. Я чай с ягодой заварил, будешь?

Конечно же, Нео тут же протянул руки и ладонями обхватил тёплые бока кружки. Напиток пах малиной — скорее всего с ложечкой варенья, потому что от листьев такого аромата не бывает, это-то он теперь точно знал: в деревушке вместо южного чёрного насыщенного чая только растения да травы и заваривали. Оказалось, что отвары из трав ему нравятся даже больше, чем чай, который он пил с детства — проданный во дворец в тридорога и привезённый с юга материка или и вовсе из-за моря. Нео ещё раз вдохнул сладковатый приятный аромат малины и, сделав пару больших глотков, замер. В чае чувствовался горьковатый, несвойственный ему привкус. Такой знакомый… Знакомый настолько, что Нео в ужасе задрожал, отшвырнул от себя кружку, и содержимое разлилось на лету, а она сама закатилась куда-то в угол. Кай вздрогнул, с удивлением посмотрев на него.

— Ты чего?

Нео обхватил себя руками. Именно этот горький привкус, именно его он никогда не забудет… Но зачем?! Зачем Кай… Пытаясь собрать мысли в кучу и думать о том, как спастись, а не о причинах поступков другого человека, Нео вскочил с кровати и попятился подальше от Кая, прижимаясь спиной к стене. Куда бежать? Где можно спрятаться? У него ведь мало времени — эта добавка, чем бы она ни была, очень скоро подействует и он не сможет двигаться, а потом и вовсе отключится. Почему? Зачем? Что Кай хочет с ним сделать? Он узнал, кто Нео такой, и хочет вернуть Гнесу? От ужаса всё сжалось в груди, а тело затрясло так, что зубы стучали. Кай сделал шаг в его сторону.

— Нео, ты… Это из-за чая? Не бойся, пожалуйста, в нём просто успокаивающая травка. Прости, я не подумал, что надо предупредить. Она, вроде, не противная на вкус…

Нео попятился дальше по стене, мельком глянув на дверь, а Кай всё приближался, протянул руку вперёд, так что Нео не раздумывал больше ни секунды. Бежать, только бежать! Неважно куда, хоть в лес, лишь бы подальше отсюда. Он не сможет себя защитить без своих сил. Нео рванул к двери на подгибающихся ногах, всё ещё надеясь убежать, но куда там, он даже за ручку не успел схватиться. Кай перехватил его, прижимая спиной к себе.

— Да что же с тобой такое, мальчишка?! Я не желаю тебе зла, а хочу помочь.

Нео брыкался и вырывался изо всех сил, хоть они и были явно не равны, он даже умудрился укусить Кая за руку, и тот зашипел, но хватку не ослабил. Даже чувствуя, как стремительно слабеет и отказывается двигаться тело, Нео царапался, вырывался, но Кай развернул его лицом к себе, а руки завёл за спину, не давая двигаться и сопротивляться. Оставалось только отчаянно пинаться ногами и пытаться вывернуться из рук всем телом, но тщетно — Кай даже не вздрогнул. Стоял как скала, крепко удерживая его.

— Успокойся, пожалуйста, да успокойся же, Нео. Я не хочу тебе навредить.

Ноги отказали, и если бы не руки Кая, то Нео рухнул бы на пол, и сил сопротивляться не осталось. Он продолжал слабо дёргаться, не желая сдаваться, только из чистого упрямства. Что говорит ему Кай он не слушал: сначала страх затмил разум, да и не до того было, чтобы слушать оправдания или какие там у него причины, а теперь отвар путал мысли, мешая сосредоточиться хоть на чём-то. Только одно Нео понимал совершенно точно — он не смог убежать. Он снова попался, снова был слишком доверчив и наивен, поверив в доброту, заботу. По щекам потекли предательские слёзы.

«Почему? Что я сделал тебе… За что ты так со мной, Кай?» — В глазах стало темнеть, тело окончательно обмякло, и крепкие руки подхватили его и уложили на постель. Кажется, Кай гладил его ладони, как часто делал это по ночам, когда успокаивал после очередного кошмара, но сейчас Нео ни в чём не был уверен, все ощущения смазались.

— Тебе раньше давали что-то подобное? Прости, Нео, я не знал, что ты так отреагируешь… Прости. — Слова и голос Кая доносились будто издалека, и он никак не мог понять, о чём тот твердит.

В голове — пустота. Тьма мягко окутала всё вокруг. Лёгкое прикосновение к щеке рукой. Тихое «не плачь», а потом абсолютная тишина и покой.  

…

Нео сладко потянулся, сжимая ладонями подушку, зевнул, а потом резко распахнул глаза и подскочил на кровати, осознавая, что было вчера. Кай напоил его отваром. Он пытался убежать, но не смог, а потом отключился. И вот сейчас утро, Нео глянул на свои руки, ноги, ощупал тело — всё цело, в полном порядке, нигде ничего не болит, и главное — он всё ещё в домике Кая. Обычное утро, такое же как и все те, что он провёл в этой деревушке. Его никуда не увезли, ничего плохого не сделали. Тогда зачем нужно было опаивать его дурманом?

Нео огляделся. Кая в доме не было, его почти никогда не было, когда Нео просыпался: тот к этому моменту либо уже чем-то занимался на улице, либо мылся в реке. Хотя последние пару дней — нет, не в реке. Похолодало, и даже закалённый Кай теперь ополаскивался в пристройке, а потом нагревал пару вёдер воды и для Нео. И будил Кай его редко, давая поспать до самого завтрака, если Нео к этому моменту не просыпался сам.

Он тряхнул головой. Не о том думает, сейчас важнее — что за затмение нашло на Кая вчера?! Обе кружки стояли на столе, и, поднявшись, Нео подошёл и понюхал обе. Пахли одинаково — едва заметно малиной, но в одной на стенках, кроме косточек, остался какой-то желтоватый осадок. Значит, дурманящий отвар пил только он. Зачем? ЗАЧЕМ?!

Нео медленно оделся. Выходить на улицу было боязно, а оставаться в неизвестности — ещё хуже, так что он пересилил себя и открыл дверь. Кай сидел на крылечке, приматывал к стрелам перья, и, услышав Нео, даже не оборачиваясь, спросил:

— Как ты?

Ну и что он должен ответить? Разве не Кай сейчас должен объяснить, зачем он это сделал, с какой целью напоил его не пойми чем ночью? Шагнув чуть ближе, Нео заметил на левой руке парня, чуть выше запястья, довольно сильный след от укуса, и стало немного стыдно. Неужели это он его укусил? Он не помнил. Что вырывался — помнил, а что кусался — нет. На нём-то самом никаких следов, вроде, нет, и прямо сейчас Кай не пытается сделать ему ничего, собственно, как и всё то время, что Нео прожил тут. Кай никогда, ни разу не пытался навредить, только заботился. Глянув на след от зубов, Нео со вздохом сел рядом, взял одну из стрел и, найдя самое чистое от травы местечко, мелко нацарапал на земле:

«Зачем»

— Значит, ты умеешь писать не только своё имя. Ну, так я и думал. — Кай, наконец, посмотрел на него и даже улыбнулся. — Ты ведь из благородной семьи, не так ли?

Нео отвернулся. Дурак. Боги, он, и правда, наивный и доверчивый, как и говорил его брат. А ещё, похоже, круглый дурак. Сам себя выдал, начав писать. Теперь Кай наверняка засыплет его вопросами, ожидая услышать на них ответы, и это пока он молча сидел рядом, и Нео, даже не поворачиваясь, чувствовал на себе его взгляд. Ждёт ответа? Посидев в тишине ещё минуту и повертев стрелу в руках, Нео всё-таки написал: «Ты тоже». Подумал немного и добавил: «Как и многие здесь».

— И чем же я себя выдал? — усмехнулся Кай.

Нео стёр подошвой всё, что было нацарапано раньше, и ответил: «Осанкой».

— Я и не знал, что можно выдать себя осанкой, — он захохотал, а Нео только удивлённо глянул на него. В смысле, не знал? Он держится как дворянин, даже когда работает. И когда ходит. Боги, да даже по его речи всё сразу понятно!

— Прости, — неожиданно сказал Кай, перестав смеяться. — Я вовсе не хотел тебя напугать. Даже не ожидал, что ты так отреагируешь. Просто думал, что этот отвар поможет тебе спать без кошмаров. Они мучают тебя каждую ночь, Нео, и я надеялся помочь, но только напугал ещё сильнее.

Нео поражённо замер, начал перебирать в памяти всё, что случилось вчера, прислушался к себе и вдруг понял, что кошмары-то ему сегодня и не снились. Ему вообще ничего не снилось, он просто отключился и проснулся утром. А если бы ещё не перепугался до ужаса, зная заранее, что в чае и почему Кай его ему дал, то это была бы самая спокойная ночь за последние месяцы. Снова взявшись за стрелу, Нео нацарапал «спасибо» и, пытаясь выразить благодарность ещё сильнее, прижался лбом к плечу Кая. Тот легонько погладил его по волосам, отстранил от себя и, заглядывая в глаза, тихо сказал:

— Я не знаю, что с тобой произошло, Нео, но готов выслушать. Может, когда-нибудь ты захочешь мне об этом рассказать. Просто знай, что я не причиню тебе зла, ты здесь в безопасности. — Он мягко провёл ладонью по его щеке. — И я не выдам твой секрет, каким бы он ни был. Пошли завтракать.

…

 В доме Игона сегодня оказалось необычайно тихо, и, сев за стол, Нео понял почему — Вили не было. Посмотрев на пустое место, где обычно сидел приятель, он перевёл вопросительный взгляд на Кая, и тот пожал плечами, а потом всё же озвучил немой вопрос:

— Где Вили?

— Бунтует, — сердито ответил Игон, поставив миску на стол.

— Потому что ты не пустил его на охоту?

Мужчина не стал отвечать, но теперь Нео наконец понял, на что всё-таки вчера обиделся Вили. Его не брали с собой на охоту! Вили не брали, а ведь он вырос здесь, зато пришлого чужака Нео — брали. Наверное, случись такое у него дома, Нео тоже бы расстроился. Ели все в тишине, и когда после завтрака Нео вышел во двор, думая, где найти Вили и как бы перед ним извиниться, а возможно даже и отказаться ради него от вылазки из деревни, Игон неожиданно окликнул его:

— Вили был у конюшни. И если он всё же собирается пойти с вами, то нечего время попусту терять: пусть идёт набивать руку, а потом помогает со сборами.

Нео, радостно кивнув, побежал на задний двор. Вили сидел под деревом с каким-то альбом в руках, и когда Нео заглянул в него, увидел на одном из листов мастерски прорисованное грифелем каменное здание. Вили нехотя оторвался от рисунка, поднял голову и хмуро взглянул на него.

— Нео? Ты чего тут делаешь?

Нео наклонился и перехватил приятеля за запястье так, как обычно тот делал с ним, таская всюду за собой.

— Ну чего? Не хочу я никуда…

Нео потянул сильнее, и Вили попытался стряхнуть его руку, но тот вцепился крепко, упрямо дёрнул на себя, вынуждая встать и идти за ним. Они покинули двор, прошли по деревне, почти дошли до дома Дрея — теперь-то Нео знал, что тренировочная полянка находилась именно за домом главного охотника. Не дойдя совсем немного, Вили всё же вырвал свою руку и остановился.

— Ты издеваешься? Я не собираюсь смотреть, как вы готовитесь к охоте, — повысив голос, зло бросил он. Нео нахмурился, снова вцепился в него, просто не зная, как ещё ему объяснить. Если уж сказать не может, проще показать. И почему Игон сам не сказал сыну, что передумал? Ему-то для этого, в отличие от Нео, не надо никуда тащить Вили. — Пусти! Отпусти, кому сказал, а то врежу.

— Вили, ты чего тут расшумелся? — Из-за угла дома выглянул Рен, уже с луком в руках. — Готовиться собираешься? А вчера-то как заливал, что сильно хочешь с нами пойти.

— Что? — Вили так и замер, перестав сопротивляться, и удивлённо таращился на брата. — Ты хочешь сказать, что отец разрешил?

— Ну, только если ты пообещаешь ни на шаг не отходить от меня или Диона, вести себя тихо, слушаться абсолютно во всём и не мешаться под ногами.

— Обещаю! — радостно выкрикнул Вили, подпрыгивая на месте. — Обещаю, обещаю! — Схватил Нео, продолжавшего держать его за руку, крепко обнял, приподнял и завертел, будто тот вообще ничего не весил, продолжая верещать. — Ура, я иду с вами! Нео, я наконец-то пойду вместе со всеми!

Кажется, его радость передалась и Нео: он едва заметно улыбнулся, и когда Вили поставил его на землю, тоже слегка приобнял приятеля. Похоже, его израненное сердце сегодня во второй раз оттаяло, а изматывающая пустота в груди стала чуть меньше. Нео не думал, что снова сможет почувствовать к кому-то хоть что-то. Не после того что пережил, не после предательства самого близкого человека. Но он чувствовал — опять. Ему нравился Вили, ему нравилось это место, нравился Кай! Просто жить, снова что-то ощущать — нравилось. Всё что он знал и во что верил с детства перевернулось, исказилось. У него не осталось никого из тех, кого он любил, и он был уверен, что жизнь больше не имеет смысла, но…

Может ли он здесь остаться? Может ли позволить себе привязаться к этим людям? Может ли назвать это место домом?

«Я хочу этого… Хоть ненадолго. Хочу снова чувствовать. Хочу жить!»