Нео и Вили, чтобы не мешаться под ногами, стояли чуть поодаль от ворот, где шли последние приготовления к охоте. В итоге в отряд вошло девять человек, можно сказать четверть населения деревни. Дрей, как старший из них и лидер этой вылазки, проверял снаряжение, раздавая указания. Его сын Сид и ещё один парень — Тиз, распределили поклажу на четверых лошадей: поскольку была запланирована ночёвка, с собой брали походные одеяла, а так же немного воды и провизии, но последнее — это уж на крайний случай, ведь все рассчитывали, что ужинать сегодня будут у костра свежей дичью. Рен стоял в стороне, о чём-то вполголоса споря с Игоном, так что сборами не занимался, как и Вили с Нео — для них просто не нашлось заданий. Зато Кай и Дион забивали колчаны заготовленными стрелами, раздавая членам отряда, и целую связку — про запас — закрепили на спину самого крупного и мощного коня. Последним к воротам пришёл Ник, и в отличие от остальных снаряжён следопыт был прямо-таки налегке.

Нео достался отличный лук, почти такой же, как тот, из которого он стрелял на поляне, только чуть поменьше. Ещё вчера вечером Кай привёл его в сарай за домом Дрея и позволил выбрать любой, какой приглянется, а хранилось там, оказывается, штук тридцать, не меньше, и это только целых и готовых к использованию, а ведь были там и заготовки, которым только предстояло стать луками, и наоборот — древние замученные старички, которых уже пора бы на дрова пустить. Нео в том сарае выбирал долго и вдумчиво, примеряя и к своему росту, и как в ладони лежит, и чтоб не сильно тугой был. Кай уже начал вздыхать выразительно, а когда и это не проняло дотошного Нео, спросил: «Ну хочешь, я тебе свой отдам?» Конечно он отрицательно покачал головой и выбрал из тех, что есть, самый подходящий. Забрать у Кая его лук было бы уж совсем наглостью, он и так и дома у него жил, и полкровати отнял.

В общем, теперь Нео с нетерпением ждал, когда же наконец закончатся сборы и они тронуться в путь. Даже колчан со стрелами уже надел, прикрепив ремнём за спину — их, кстати, было велено экономить и собирать после использования по возможности, потому что… Эм… что-то там про металл и наконечники. Нео, честно говоря, эту часть напутственной речи Дрея не слушал, потому что думал о том, что сегодня, возможно, сможет понять, где же находится эта странная деревенька, в которой его приютили. Наконец-то массивные ворота откроются, и он увидит, что скрыто за ними, и поймет в конце концов, отчего эти люди живут так уединённо.

— Я так понимаю, ты раньше охотился? — спросил Вили у Нео, тоже томясь в ожидании и переминаясь с ноги на ногу. Он кивнул. — Есть хоть что-то, чего ты не делал и не умеешь? На коня запрыгиваешь, не задумываясь, держишься верхом без седла, будто всю жизнь только так и ездил, из лука, вон, стреляешь, почти не глядя и точно в цель.

Нео пожал плечами. Глупый вопрос, учитывая, что только это он, наверное, и умеет, а в остальном его же сам Вили практически всему и учил. Ещё книги Нео читать умел, а вот по хозяйству хлопотать — нет. Конюшни, например, он точно никогда не чистил, и повторять, честно говоря, не хотелось, но рано или поздно придётся. Травы прежде не собирал, руки в ледяной реке не морозил, в пристройках из вёдер не мылся. И даже одежду свою никогда не стирал, а теперь и это пришлось делать, когда несколько дней назад оказалось, что у него не осталось ни одной чистой вещи, и пришлось идти, греть себе воду, чтобы постирать! Боги, как же Кай на него удивлённо посмотрел, спросил: «А греть-то зачем? Не зима ведь ещё». И как же стыдно было объяснять, что руки мёрзнут в ледяной воде. Стыдно, потому что даже девушки пока что бегали полоскаться на реку, а он не мог. Они-то, наверное, привыкли…

Раздался громкий скрипучий звук, и Нео обернулся, прерывая свои размышления: открывались ворота. Тиз и Сид взяли лошадей за поводья, первыми вышли на дорогу, остальные потянулись следом. Игон стоял неподалёку, провожая сыновей хмурым взглядом, и перед тем, как они успели сделать шаг за ворота, крикнул:

— Рен, головой за него отвечаешь!

— Конечно, — ответил тот. Тут и гадать не нужно было, о ком речь, достаточно вспомнить, с какой неохотой Игон позволил Вили пойти вместе со всеми.

Когда весь отряд оказался на лесной дорожке, врата со скрипом закрылись, и с наружной стороны они выглядели ещё массивнее, как и забор — высокий, из плотно подогнанных цельных стволов вековых деревьев. Смотровая башенка возвышалась над всем этим сооружением, и, взглянув вверх, Нео заметил, что Игон наблюдал за ними уже оттуда, глядя вслед уходящему отряду.

Нео охватили смешанные чувства: с одной стороны — он оказался за пределами огороженной территории общины, на свободе; с другой — его ожидания не оправдались, он увидел только сплошной лес, а то что должно было быть дорогой в деревню, оказалось заросшей тропой, по ширине ровно такой, чтоб могла проехать телега, но сразу видно, что проезжала она здесь не часто. Деревушка была расположена в самой глуши леса. Не на опушке, не близ него, как обычно бывало — весьма странно и неудобно в плане торговли и подъезда. Но, возможно, именно этого и хотели жители поселения — спрятаться? Тогда от кого?

По этой тропе отряд и двигался минут пятнадцать, не больше, а потом идущий впереди Дрей остановился у небольшой развилки — основная дорожка уходила налево, а вправо вела совсем узенькая тропа, натоптанная людьми.

— Я иду первый, — объявил главный охотник, — за мной Ник, за ним парни с лошадьми, замыкают Дион и Кай. Не отставать, смотреть по сторонам и под ноги, если что-то или кого-то увидите, сразу сообщать. Но орать об этом не надо, особенно если наткнётесь на какое существо. Вили?

— Почему сразу я? — насупился тот, складывая руки на груди.

— Потому что ты у нас самый впечатлительный и шумный.

Все засмеялись, Рен прямо-таки заржал, а Вили только сильнее надулся, обижаясь на справедливое в общем-то замечание, и что-то пробормотал себе под нос. Настроение у отряда было радостно-приподнятое, но когда все построились в порядке, озвученном Дреем, и сошли на узкую тропу, как-то разом поутихли и стали настороженно поглядывать по сторонам. Что там, кстати, говорил главный охотник? «Наткнётесь на существо?» Это он имел в виду кого-то вроде тирли — маленьких лесных фей, живущих на деревьях? Так чего их опасаться, они же в любом лесу есть? Безобидные, размером чуть больше бабочки, да и людям особо не показываются — боятся, и есть за что.

Отряд продолжал молча идти вперёд, и Нео вместе со всеми смотрел по сторонам, пытаясь отыскать взглядом птиц или следы мелкого зверья, но вокруг царила тишина. Да и не удивительно: их тут целых девять человек топает, да четыре лошади, небось все звери разбежались. Наверное, сама охота начнётся позже, когда они углубятся в лес и разделятся. На такой странной охоте Нео был впервые, дома они с отцом всегда ездили только на конную охоту, а дичь загоняли обученные собаки.

Сделав ещё несколько шагов, Нео резко замер и оперся рукой о дерево. Сила… Совершенно неожиданно на него обрушилось ощущение невероятной магической силы: она окружала со всех сторон, а не так, как обычно — исходя от какого-то конкретного источника. Нео прикрыл глаза, пытаясь нащупать этот самый источник, найти того, от кого хлещет этот поток магии, да хотя бы точное его направление, но сколько бы ни пытался сосредоточиться, она всё равно накрывала отовсюду. Из земли, из воздуха, да даже из дерева, за которое он держался.

Не может быть. Этого просто не может быть! В мире существует только два подобных места, два природных древних источника, к которым не могут прикоснуться люди — Остров эльфов и Нисветский лес. Но Нео совершенно точно находился не на острове, тут даже гадать не нужно, он знал это наверняка: на Острове эльфов не живут люди, и никогда не жили — только эльфы! Значит, они в Нисветском лесу?! Предположение тоже невероятное, и... как?! Почему, как эти люди живут в глубине древнего заповедного леса? Нисвет — обитель магических существ и тёмных тварей, которых тысячи лет назад запечатали здесь эльфы, чтобы защитить и обезопасить людей! Этот лес смертельно опасен для любого человека! Или они тоже необычные? Жители этой деревни обладают силой? Но Нео не ощущал от них ничего, ни разу за целый месяц.

Он резко вздрогнул от неожиданности, когда его плеча коснулись, и, открыв глаза, встретился с тревожным взглядом Кая.

— Что с тобой? Ты побледнел. Нео, нам нельзя разделяться. — Он огляделся. Оказывается, они отстали: группа ушла вперёд, и он видел только спину Диона вдали. — Если тебе плохо, то давай прямо сейчас вернёмся домой. Так что с тобой?

Нео потянулся к руке Кая, крепко сжал её. Нет, в нём нет ни капли магической силы. Да он бы заметил. Это-то бы заметил, в найтмаре ведь сразу почувствовал. И в самой деревне нет силы, она открылась только здесь, когда они отошли подальше, когда перешагнули какую-то черту. Значит, деревня защищена от тёмных? Значит, только в ней он и эти люди в безопасности. Так вот почему они стараются не покидать поселение, вот почему Игон не хотел отпускать младшего сына! Потому что здесь опасно. Смертельно опасно.

— Нео? — Кай встряхнул его, привлекая внимание, а потом протянул раскрытую ладонь. — Что не так? Напиши.

 «Лес» — вывел Нео пальцем на ладони.

— Что значит — лес? — Кай с опаской заглянул в его глаза, и, нахмурившись, Нео написал ещё шесть букв: «Нисвет».

— Как ты узнал? — ошарашенно выдохнул Кай, а Нео лишь пожал плечами и, ускорив шаг, поспешил вперёд, догонять отряд.

Как он узнал? Слишком сложный вопрос, чтобы объяснить, выписывая короткие слова на ладони, а чтобы написать на бумаге, ему бы понадобилось несколько листов. Да и не хотел он, если честно, объяснять. Всё что он теперь мог — только чувствовать чужую магию. И вообще, это Каю стоило бы объяснить ему всё, начиная с того, куда привёз его, и что живут они в самом опасном месте на земле. Не живут — прячутся! Кучка людей, как минимум половина из которых благородного происхождения, спряталась в глубине Нисветского леса. Вопрос: от кого? Кого они боялись настолько, что предпочли тёмных существ по соседству?

Всё то время, что они шли, Нео продолжал думать об этом, снова и снова, в итоге придя к единственно возможному выводу. Деревня не старая, ни одной обветшалой или разваливающийся постройки. У половины жителей — тех, кто старше Кая — если приглядеться, можно заметить аристократическое воспитание: в манере держаться, в речи, а вот молодёжь — они попроще, как Вили. Значит, они и не жили уже в комфорте аристократов, и растили их по-другому, наверняка и родились они уже здесь или были совсем детьми, когда родители были вынуждены спрятаться. Выходит, примерно лет двадцать назад? Нео вздохнул и, наконец сложив в голове кусочки мозаики, кивнул сам себе. Не двадцать, меньше — пятнадцать. Пятнадцать лет назад в Агрее произошло восстание, переворот и смена власти, и скорее всего люди, к которым он попал, бежали от нового короля, захватившего трон, и укрылись тут. Либо смерть, либо проклятый лес, в который нормальный человек не решился бы войти? И ведь они выжили! Боги знают каким чудом, но выжили.

Вынырнув из своих мыслей, Нео только сейчас заметил, что отряд остановился у небольшого водопада, а судя по положению солнца шли они часа три, не меньше. В скале, справа от потока воды, находилась небольшая пещера, куда уже заводили лошадей и снимали с них поклажу. Значит, это место постоянной стоянки, и тут они останутся ночевать? Нео прислушался к ощущениям. Сила леса всё ещё никуда не делась, хотя здесь не ощущалась так остро, подавляюще, как там, у границы с деревней. Значит на деревне, и правда, стоит какая-то защита? А кто её поставил? Боги, у него теперь столько вопросов. У кого бы найти ответы, или до всего придётся додумываться самому?

***

Отряд разбился на четыре группы. Дрей пошёл со своим сыном и его другом Тизом — самый главный и опытный с двумя новичками: можно сказать, прямо-таки обряд посвящения. Ник отправился с Реном, Кай — с Нео, а Вили с Дионом остались караулить лагерь и лошадей. Конечно, Вили бы с радостью пошёл с Реном, но тут уж спорить даже не собирался — спасибо, что вообще взяли с собой. Впервые! Отец, конечно, отпустил, но Вили всё ещё верил в это с трудом, хоть и провёл уже полдня за стенами деревни. Наверное, и в самой охоте участвовать интересно. Вили считал, что стреляет из лука вполне неплохо, но то по мишени, а вот по животным он ещё никогда не стрелял, да и не уверен, что смог бы — ему их было попросту жаль. В общем тут, у водопада, с Дионом и лошадьми тоже не плохо.

Вили так долго ждал, когда наконец-то впервые покинет деревню, и вот, этот день настал, так что он пребывал в невероятно радостном и счастливом настроении. С самого утра и прибывал. А потом они шли, шли и снова шли, а вокруг лес, деревья, пожухлая трава да куча опавшей листвы, и… больше ничего! Он этот лес сто раз видел со смотровой вышки и, честно говоря, ждал от похода хоть чего-то особенного. С детства ему только и твердили, что за пределами деревни опасно, что Нисвет — проклятый лес и пристанище тёмных тварей из детских страшилок. Что тут обитают существа, которые могут его сожрать, не оставив и косточки. Что выйдя за ворота, нужно быть всегда осторожным и готовым ко всему. Но прошло уже больше половины дня, а он не то что ничего опасного не увидел, так даже что-то мало-мальски интересное до сих пор не встретилось! Всё это несколько разочаровывало, но только чуть-чуть. Радостно становилось уже от самого факта, что отец его отпустил и он впервые пошёл вместе с Реном, Дионом и Каем.

А ещё Вили немного тревожился: он-то с детства знал где они живут, как и о возможных опасностях Нисвета, а Нео? Отец строго-настрого запретил ему что-либо рассказывать о прошлом жителей и о том, где они находятся, так что Нео сильно рисковал. Что если он увидит кого и перепугается? Может, Кай его всё-таки предупредил? Только на это и оставалось надеяться.

Вообще, ему нравился новый друг, только Вили считал, что Нео слабоват. Вот пока не увидел, как тот стреляет из лука, так и думал. Конечно, сильнее физически после этого Нео не стал, но такие навыки вызывали невольное уважение и удивляли. Иногда ему казалось, что Нео просто странный — из-за внешности: кожа такая светлая, необычная, в их деревне ни у кого такой нет. Ну летом-то понятно, все загорелые, но даже зимой — что б прям такая светлая? А волосы его серебряные, которые блестели на солнце, а иногда, кажется, переливались? Удивительный цвет. А лицо? Не, ну Вили реально, когда смотрел на него, иногда видел не парня, а девчонку — красивую девчонку. Ещё и двигался он так необычно, плавно. Да чтоб его, даже объяснить сложно. В общем, Нео красивый и странный, но в целом Вили нравилось выполнять поручения отца вместе с ним, да и просто коротать время. Вот только Нео слишком часто грустит, да Вили вообще ни разу не видел, чтоб тот улыбался.

Дион свалил принесённые ветки в кучу, и Вили, вздрогнув, глянул на него, отвлекаясь от раздумий. Точно, нужно ведь набрать хворост для костра, да побольше, они же останутся тут на всю ночь. Палки и ветки они собирали неподалёку от водопада, так, чтобы лошади оставались в поле зрения, а ещё Дион попросил, чтобы Вили не отходил от него дальше чем на десять шагов. Короче, похоже тут только Дион за лагерем и приглядывал, а Вили так — руки дополнительные. Ну и ладно, даже не обидно, он ведь прекрасно понимал, что сейчас Дион отвечает за него. Набрав достаточно хвороста, они разожгли небольшой костёр, чтоб потом, когда вернуться остальные, не возиться долго, а просто подкинуть дров и разжечь посильнее. После Дион стал распаковывать походные одеяла, а Вили вызвался наполнить бурдюки и котелок. Река-то вон, даже не в десяти — в четырёх шагах.

Когда он набирал уже четвёртый бурдюк, лениво поглядывая по сторонам, взгляд неожиданно наткнулся на нечто сине-зелёное, да так и замер. На торчащем из воды камне, всего в каком-то метре от него, сидело маленькое существо размером чуть больше ладони. То что это существо, даже сомнений быть не могло, вот только какое — тёмное или нет? Вили не шевелился, старался даже дышать потише. Тело у существа было сине-зелёное, переливающееся: короткие ножки покрыты мелкими чешуйками, как у рыбы, всё того же необычного цвета; голова крупная — для такого махонького тела так точно; личико как у фарфоровой куклы с картинки, что он видел в детстве в одной из книжек Лизи; глаза просто огромные, в пол-лица; волосы тоже синие, прямые, будто стекающие на крохотные узкие плечи.

Вот оно — существо! Первое! Вили наконец-то смог увидеть хоть кого-то из них! Такого в книгах, что привозил Дион из поездок, он не видел, а ведь у них о существах было книг двадцать точно, отец говорил — надо знать с кем живёшь по соседству и быть ко всему готовым. Вили всё смотрел на синего крохотного человечка, стараясь не шевелиться. Существо не казалось страшным, скорее наоборот, даже милым, и самое удивительное, что это сине-зелёное нечто тоже смотрело на него своими огромными глазами, а потом вдруг резко повернуло голову на приближающийся звук и, встревоженное, быстро нырнуло в реку, скрываясь под водой. Вили вытянул шею, пытаясь разглядеть его в глубине, но больше так и не увидел. Разочарованно вздохнув, он обернулся и встретился с внимательным взглядом Диона.

— Ты видел?!

— Да, — ответил тот кивнув.

— Ты спугнул его!

— Думаешь, оно бы на тебя весь день смотрело, если бы я не подошёл? Стоило тебе шевельнуться и оно бы тут же уплыло.

— А кто это? Он опасен? Это тёмное существо? — с восторгом от увиденного затараторил Вили.

— Это никсы — водные феи. Живут почти во всех реках и озёрах, в основном стаями, и вроде бы обладают слабой водной магией. И нет, Вили, они не тёмные, это вроде бы безобидные существа, но я считаю, что все они опасны в той или иной степени. Мы — обычные люди, и лучше нам не трогать то, чего мы не понимаем.

— Но это ведь интересно — узнавать то, чего мы не понимаем и не знаем, видеть что-то новое, — Вили восторженно обернулся и посмотрел на реку, особо не надеясь, конечно, но вдруг повезёт и никса выплывет снова. — Я столько всего хочу увидеть, а ты разве нет, Дион?

— Может быть, но больше всего я хочу, чтобы люди, которые мне дороги, были в безопасности, — Дион подошёл ближе, взял Вили за руку и увёл от воды к костру.

Вили не сопротивлялся. Эта вылазка из деревни уже оправдала все его ожидания: как он и думал, мир за стенами общины оказался удивительным и невероятно интересным!

— Ты нарисуешь его? — спросил он мечтательно, усаживаясь на расстеленное у огня одеяло, подкинул в огонь ещё пару веток.

— Если хочешь, нарисую.