Нео забежал в дом и, захлопнув дверь дрожащими руками, привалился к ней спиной. Даже спустя пару минут сердце в груди продолжало бешено колотиться — и совсем не от бега, а от осознания произошедшего.

Кай. Его. Поцеловал.

Поцеловал, а ведь это его первый поцелуй.

Совсем не так, как целовала мама — в щёку или лоб, — а по-настоящему, в губы. Да Нео до сих чувствовал обжигающий язык Кая: как тот скользнул вглубь рта, как коснулся чувствительного нёба.

Ноги подкашивались, и Нео осел на пол, прижал непослушные пальцы к губам.

Зачем? Зачем Кай это сделал? Так неожиданно — просто приблизился и поцеловал. Ничего не сказал, не объяснил, а потом… прогнал. Нео сжался, обхватив себя руками, а перед глазами замаячило воспоминание о рыжеволосой девушке из Кирлянки. Точно, у Кая есть возлюбленная. Так зачем же целовать кого-то другого, кого ты не любишь? От этих мыслей стало совсем не по себе. Просидев в полной растерянности ещё несколько минут, Нео решил, что стоит переодеться и лечь в постель, и когда Кай вернётся, можно притвориться спящим. Говорить с ним сейчас не хотелось. Услышать виноватое «прости» — не хотелось!

А ведь это происходит с Нео уже в третий раз, в третий раз мужчина пытается… Нео передёрнуло от нахлынувших воспоминаний. Нет, в этот раз всё по-другому. Те двое незнакомцев пытались его изнасиловать. Да как вообще можно сравнивать Кая и... ЭТИХ? Кай совсем другой, он бы не стал принуждать, заставлять силой, он касался так нежно и это… это было даже приятно. Нео со стоном уткнулся лицом в подушку. Может, это он сам какой-то неправильный? Нео слышал в обозе работорговца, что некоторые мужчины предпочитают любить себе подобных, вот только ни в Осирии, ни в Агрее такое было не принято, во всяком случае в открытую не обсуждалось, в отличие от Перии, например.

Прежде Нео и не задумывался о подобном, да и с чего бы: он жил во дворце под защитой семьи и мало с кем общался. Там, дома, никто не посмел бы к нему даже прикоснуться, не то что проявлять подобный интерес. Да и сам Нео, если подумать, прежде и не задумывался о каких-то романтических отношениях или схожих привязанностях, но вот сейчас его поцеловал Кай. Добрый заботливый Кай, которому он стольким обязан. Кай, который всегда так терпелив. Кай, который хранит его тайну, с которым не нужно ничего скрывать. Кай, который стал ему дорог, очень-очень дорог.

И если бы Кай не прогнал его, Нео сам прижался бы к нему, чтобы ещё раз ощутить прикосновение его губ на своих губах.

Всё-таки он неправильный!

Вот как можно думать о таком, зная, что у Кая есть девушка? Как теперь смотреть ему в глаза?! За окном послышались тихие шаги, потом по дорожке прошуршал камушек, словно кто-то пнул его, намеренно или случайно, скрипнули старые рассохшиеся ступеньки, и Нео поспешно закутался в одеяло, зажмурился, застыл, стараясь дышать как можно тише. Кай вошёл в дом, провозился с одеждой пару минут, а потом лёг на свою половину кровати и тоже замер.

Казалось, сердце в груди Нео бьётся ужасно громко, так громко, что Кай догадается что он не спит. Вот сейчас точно догадается и скажет что-нибудь, но Кай молчал, а вскоре и вовсе повернулся и обнял Нео со спины, зарываясь носом в волосы.

Сколько раз они так спали? Практически каждую ночь с тех пор, как Нео оказался в этой деревушке, и Нео не задумывался, что с ним что-то не так. Он столько раз обнимал Кая, а тот — его, и это не казалось чем-то неправильным, но теперь всё обретало какой-то совсем другой смысл, и это пугало. Не сами объятия Кая, не внезапный поцелуй, и даже не осознание того, что Нео это было приятно — другое. Что если всё это время Нео неосознанно провоцировал Кая? Даже вспомнить сложно, сколько раз он сам прижимался к Каю, сколько раз держал за руку и… искал его внимания и одобрения. Так, значит, это его вина? Можно сказать, он всё это время практически соблазнял Кая? Кая, у которого совершенно нормальные здоровые интересы, у которого девушка есть, в конце-то концов.

Нео сильнее зажмурил глаза и закусил губу. Руки Кая продолжали обнимать его, такие знакомые, надёжные, сильные руки. Безумно хотелось обернуться и прижаться к нему, уткнуться лицом в грудь, вот только Кай прогнал его. Что бы ни нашло на него в ту секунду, когда он поцеловал Нео, придя в себя, Кай прогнал его…

Нео протянул руку и, выпуская с кончиков пальцев сонные чары, легонько коснулся ладони Кая. Даже если тот и почувствовал касание, осознать бы точно ничего не успел, потому что уже через секунду спал крепким беспробудным сном. Нео сел на постели, обхватив колени руками, и с сожалением посмотрел на Кая.

— Прости. Пожалуйста, прости меня, Кай. Я больше не стану для тебя проблемой. Надеюсь, ты простишь меня за всё.

Быстро соскочив с кровати, Нео оделся, достал из шкафа седельные сумки и стал заталкивать в них одежду, походное одеяло. Мин поднял было голову, но, глянув на него со своей лежанки, сонно зевнул и улёгся обратно. Вряд ли пёс понимал, что именно задумал Нео, да что там пёс, он и сам вряд ли до конца понимал. В голове билась единственная, навязчивая мысль — ему здесь не место! Он ведь не впервые задумывался об этом, но всякий раз находились оправдания или причины остаться, вот только сейчас их больше не было.

Он больше не беззащитен. Магия вернулась больше месяца назад, и Нео каждый день тренировался вдали от домов, чтобы снова взять её под контроль. Пусть ещё не так хорошо, как раньше, но силы слушались Нео, так что он вполне в состоянии позаботиться о себе, хотя и это не так уж важно, главное — ему нельзя оставаться рядом с Каем! Что если он снова спровоцирует его? Что если из-за него Кай тоже станет странным? Что если однажды Кай возненавидит его за это?!

Нео затолкал в сумку последнюю рубаху. Для путешествия понадобятся деньги, и он прекрасно знал, где лежит кошель Кая, вот только брать ещё и их не хотелось. Нео и без того брал слишком многое, что ему не принадлежало: лук ему когда-то отдал Кай, кинжалы купил Кай, седельные сумки тоже Кая, а большая часть одежды досталась от Вили. Боги, он ведь ещё и коня собирается украсть у этих замечательных людей. Нео обхватил себя за плечи, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Этого только не хватало — сесть и расплакаться от жалости к самому себе.

Тряхнув головой, Нео прошёл в пристройку. С прошлого раза осталось немного трав, так что он торопливо заварил их в разогретой магией воде и нанёс настой на волосы. Кажется, вышло даже хуже, чем перед поездкой в Кирлянку, но и на это сейчас было плевать, исправит потом, так что Нео намотал тёмную повязку прямо на мокрые волосы и вернулся в дом.

Кай всё так же спал, да и чего ещё ожидать, если Нео наложил на него чары? Он шагнул ближе к кровати, вглядываясь в расслабленное, такое родное, изученное до последней чёрточки лицо. Как же это оказалось тяжело, просто развернуться и уйти. Да что там уйти, хотя бы сдвинуться с места. Неужели это — всё? Вот сейчас — последний раз, когда он видит Кая? Интересно, что тот подумает, когда проснётся и не обнаружит его? Посчитает неблагодарным? Вздохнёт с облегчением? Нео подошёл ближе и осторожно коснулся слегка колючей щеки Кая.

— Спасибо тебе за всё. Я никогда не забуду… не забуду тебя… — тихий шёпот оборвался. Нео заставил себя отвернуться, подхватил собранные вещи и, растолкав недовольного Мина, вышел вместе с ним на крыльцо.

Оставив сумки, Нео направился к реке. Они лишь однажды ходили с Каем к тем скалам, к залежам самоцветов, и хотя дорогу среди скал он помнил, но добирался туда долго, осторожно выбирая в неверном свете луны, куда поставить ногу, а потом ещё дольше выковыривал камни кинжалом. Стыдно признаться, но он не очень-то разбирался в ценах чего бы то ни было. В прошлом ему просто покупали всё, что он хотел, так что Нео понятия не имел ни за сколько сможет продать хотя бы один самоцвет, ни во сколько ему обойдётся комната на постоялых дворах. Ну почему в поездке в Кирлянку он не обращал внимания на такие обыденные для всех остальных вещи? Вот сколько стоит корм для коня или еда для себя и Мина? Как рассчитать, сколько ему понадобится на первое время? С этими мыслями Нео продолжал отковыривать тускло мерцающие в темноте самоцветы, стараясь не слишком сильно царапаться о каменистые выступы, пока не набил два полных кармашка.

Обратная дорога к домику Кая показалась уже не такой долгой. Сложив добытые сокровища в сумки, Нео подхватил их и обернулся на дверь, за которой спал Кай. Желание зайти и посмотреть на него в последний раз было невыносимым, но Нео заставил себя спуститься с крыльца. Честно говоря, он не был уверен, что ему хватит решимости уйти, если ещё раз взглянет на Кая.

Идти по деревне, стараясь быть бесшумным, при этом то и дело запинаясь об тяжёлые седельные сумки, оказалось нелегко, да ещё и объёмная корзина для перевозки Мина верхом всё время норовила выскользнуть из руки и мешала, как и сам вьющийся под ногами Мин. Неплохо было бы прихватить еды со склада, чтобы хватило доехать хотя бы до ближайшего поселения, но эту идею Нео отбросил практически сразу. Если ещё и на складе придётся ковыряться, точно может кого-нибудь разбудить, так что лучше подстрелить в лесу птицу или зайца, хотя готовить он сам никогда не пробовал. Но с голоду-то помереть не должен.

Не доходя до смотровой вышки, в тени кустов, Нео оставил вещи и Мина, а сам, оглядываясь и пригибаясь, добрался до лестницы и стал медленно подниматься. Делая каждый новый шаг, Нео нервно потирал пальцы правой руки друг о друга, проверяя, насколько послушна его воле магия. Осторожно заглянув на площадку, он разглядел в свете практически прогоревшего и лишь чудом не погасшего факела сидящего спиной к нему Сида. Нео повезло, паренёк задремал, привалившись к мешку с вещами, и не услышал осторожных приближающихся шагов, так что усыпить его чарами не составило труда. Наверняка ему влетит, когда побег Нео вскроется. Хуже того, скорее всего поступок Нео переполошит всю деревню. Жаль. Прекрасные люди, которые приютили совершенно незнакомого человека и заботились о нём, ничего не ожидая взамен. Люди, которые сами скрываются и практически не покидают общину в силу сложившихся обстоятельств, что они подумают, когда не обнаружат его? Испугаются за своё будущее и будут вынуждены жить в изматывающем страхе, гадая, выдаст ли Нео их тайну? Он очень надеялся, что нет. Не хотелось платить им такой неблагодарностью. Но ведь Кай знает о Нео всё. Знает, что Нео не придаст. Кай ведь будет верить в это и после его ухода?

Думая обо всём этом, Нео спустился с вышки, отдал Мину безмолвный приказ ждать и по возможности бесшумно поспешил к конюшне. Выбирать долго он не стал и остановился на спокойной серой лошадке, на которой ездил в Кирлянку. Конечно, Нео предпочёл бы забрать с собой Зира, но совесть не позволяла ему так поступить, ведь конь, помимо того, что был ценен сам по себе, принадлежал Каю.

— Я пришёл попрощаться, — прошептал Нео, подходя к поднявшему морду найтмару, и в эту секунду готов был поклясться, что в глазах Зира застыло осуждение. — Прости, я больше не могу оставаться здесь, ты ведь понимаешь, что мне не место среди этих людей. Уж ты-то должен это понимать, ведь и сам скрываешь свою силу. — Он протянул руку и ласково погладил чёрный бархатный лоб. — У меня есть к тебе просьба, Зир — позаботься о Кае. Пожалуйста, береги его. И себя тоже.

Нео сделал несколько шагов назад. Сжав руки в кулаки и снова пытаясь не заплакать, последний раз взглянул на найтмара и, развернувшись и подхватив под уздцы серую кобылку, вывел её наружу. Вернувшись к воротам, он закрепил на спине коня сумки и корзину, посадив в неё беспокойно вертящегося под ногами Мина. Самым сложным оказалось приоткрыть тяжёлые ворота. Пришлось снова использовать те крохи маги, что ещё отзывались внутри, а потом оглядываться с опаской, не перебудил ли он скрипом всю общину. Небольшого прохода оказалось достаточно, чтобы выйти самому и провести за собой лошадь, а после он снова столкнулся с проблемой — ворота совершенно не поддавались воздействию снаружи, и сколько бы усилий Нео ни прилагал, так и не смог их закрыть. Наверное, можно было бы уехать и так — вряд ли кто-то проберётся в деревню ночью, посторонних людей здесь нет, да и тёмные твари вряд ли осмелятся на такое, ведь деревня находится под защитой Хранителя, вот только открытые ворота наверняка вызовут утром панику и ужас у поселенцев.

Вспомнив, что на смотровой вышке была верёвочная лестница, Нео со вздохом вернулся в поселение, запер ворота изнутри и снова полез на вышку. Идея, конечно, была хорошей — он без проблем скинул лестницу вниз и легко спустился сам, да только снова столкнулся с проблемой. Магия окончательно отказалась ему подчиняться, видимо, на сегодня Нео исчерпал запас своего везения. Сколько бы он ни пытался забросить лестницу на вышку, она продолжала висеть неподвижно. Нео выругался про себя и уже собрался подняться обратно, чтобы потом придумать, как спустится, не свернув при этом шею, когда почуял знакомую силу, стремительно приближающуюся к нему сзади. Можно было и не оборачиваться, чтобы убедиться, что это старый знакомый винго, но Нео всё равно обернулся на замершее в паре метров от него существо. Интересно, винго почувствовал, что Нео покинул деревню, потому что находился где-то неподалёку, или следил за ним? Если второй вариант, то это немного пугало.

— Здравствуй, Рок, — тихо прошептал Нео, неосознанно нащупывая магию внутри себя, а потом покачал головой, выбросив из головы напрасные опасения. Винго ни разу не пытался навредить ему. Мало того, он уже неоднократно пробирался в деревню, никому не причинив вреда, так отчего тогда Нео сейчас почувствовал себя таким уязвимым?

«Маленький эльф-ф-ф-ф уйти от людей?» — прошелестел голос существа в голове.

— Что-то вроде того, — пробормотал Нео и снова глянул на свисающую с вышки лестницу. — Слушай, а ты можешь убрать её обратно, наверх?

«Мы мож-ж-жем…»

— Сделаешь? — Винго уже двинулся к стене, когда Нео вздрогнул, вспомнив, что на вышке спит магическим сном совершенно беззащитный паренёк. — Только… только не трогай человека наверху, пожалуйста.

«Мы не трогать… пока х-х-хозяин не прикаж-ж-ж-жет…»

— А кто твой хозяин? Хранитель леса?

«Маленький эльф-ф-ф х-х-х-хозяин…»

— Я?! — воскликнул удивлённый Нео. — Но почему?

«Ты дал нам имя…» — ответил винго, уже поднимаясь прямо по вертикальной стене, быстро и без видимых усилий. Вот уж для кого она явно не была препятствием.

— Хозяин? Какой из меня хозяин, я о себе-то позаботиться не могу, — пробормотал Нео, направляясь к лошади и забираясь в седло.

И вообще странно — винго сам попросил дать ему имя, а теперь называет своим хозяином. Или все существа сами выбирают себе хозяина? Может, поэтому Зир не уходит из поселения, потому что выбрал когда-то Кая? А Мин? Разве Мин выбирал? Его ведь просто привезли сюда и подарили Нео, но маленький оборотень тем не менее слушается его. Сколько же, оказывается, Нео ещё не знает об этом мире. Да что там о мире, даже о магии и существах, а ведь они напрямую связаны с его родословной, с эльфами. И почему, когда у него была возможность, он практически не изучал их, а теперь приходится искать ответы вслепую и делать выводы самому?

Когда Нео направил кобылу вперёд по тропе, Рок уже спустился со сторожевой вышки и теперь шёл рядом, чем заметно нервировал лошадь, которая вздрагивала всякий раз, когда существо оказывалось слишком близко к ней.

«Куда едет маленький эльф-ф-ф?..»

— Ещё не знаю, но подальше отсюда.

«Идём с нами… в лес…»

— Нет. Мне нравится Нисвет, но тут я захочу вернуться… К ним.

«Бросиш-ш-ш-шь нас?» — кажется, в шелесте голоса промелькнула печаль.

— Ты можешь пойти со мной. Но тогда тебе придётся прятаться от людей, и я с трудом представляю, как ты будешь передвигаться по дорогам и где скрываться в городах. К тому же, Нисвет твой дом… — Нео запнулся, думая о том, что на месте Рока вряд ли бы покинул родной лес, где можно быть совершенно свободным. Всё-таки винго, хоть и разумное, но существо, да ещё и тёмное. А если уж совсем честно — опасное и страшное, и вряд ли ему найдётся место среди людей.

«Мы не мож-ж-жем уйти… Лес наш-ш-ша тюрьма…» — А ведь и правда, много веков назад эльфы запечатали тёмных в Нисвете, об этом Нео совсем не подумал, когда говорил. — «Иди за нами… Мы показать быс-с-стрый путь из леса…»

Рок свернул с широкой нахоженой людьми тропы на едва приметную между кустами, и Нео, ни секунды не раздумывая, направил лошадь следом за ним. К удивлению Нео, путь и правда оказался коротким, настолько, что он выехал к кромке леса уже после полудня, а ведь когда он ездил с Каем дорога через лес заняла почти сутки, им даже пришлось останавливаться на ночёвку. Винго застыл на самой опушке и Нео придержал лошадь: лес заканчивался, а дальше, видимо, существо уже пройти не могло.

— Спасибо тебе, — неуверенно сказал Нео. — И за помощь, и за подарки, что ты приносил, ну и вообще…

«Мы будем ж-ж-ждать… Маленький эльф-ф-ф вернётс-с-ся? Вернётс-с-ся?»

— Обещаю. Когда-нибудь обязательно вернусь, хотя бы для того, чтобы навестить тебя. — Нео с трудом улыбнулся, сжимая поводья в руках.

«Обещ-щ-щание… Рок ж-ж-ждать…»

Винго слегка пригнулся, и выглядело это весьма устрашающе — то ли поклонился, то ли приготовился к нападению, — а потом, развернувшись, устремился назад, вглубь леса. Вскоре Нео перестал ощущать его силу и направил лошадь вперёд, через поле, к виднеющейся за ним широкой дороге. Мин мирно спал, пригревшись в покачивающийся сбоку корзине. Майское солнце вовсю палило, вынуждая Нео невольно щурится — слишком сильный контраст с прохладной тенью древнего леса.

И несмотря на жизнеутверждающие нежные краски пробивающейся весенней зелени Нео почувствовал безумную тоску и одиночество. Пока Рок шёл рядом, периодически говоря что-то, Нео не ощущал, не осознавал этого в полной мере, а теперь чувства словно нахлынули на него. Он остался один. Теперь совсем один. Не будет больше рядом вечно болтающего Вили, с которым сложно заскучать, не будет молчаливого Диона, хмурого Рена и надёжного, как скалы за поселением, Игона, не будет смешливой Лизи и галдящих детей, не будет тётушки Мези и улыбчивого Севуса. Он даже и не догадывался, как сильно привязался ко всем этим людям и к мирной размеренной жизни, вот только не это сковывало сердце и причиняло сейчас боль. Рядом с ним больше не будет Кая.

На глаза навернулись слёзы. Нео изо всех сил сжал поводья и пустил лошадь галопом. Плохо… Как же плохо ему было, будто он оставил в той маленькой деревеньке все те светлые, добрые чувства, что излечивали его душу на протяжении долгих месяцев. Так плохо, что боль, кажется, сжимала грудь и снова мешала дышать, как в его ночных кошмарах. Вот только это не было сном, и он не проснётся сейчас в успокаивающих объятьях Кая. Это реальность. Его жизнь снова менялась, и в отличие от прошлого раза он сам решил изменить её.

Решение, куда ехать, пришло само, хотя, наверное, других вариантов у Нео и не было. Остров эльфов — родина его матери, место, где она выросла. Место, где живет её брат. Последний, известный Нео, родственник. Не считая Гнеса.