Выйдя из трактира, Кай направился прямиком к дому Эвы. Он знал эту девушку уже лет пять или, может, шесть: весьма хорошенькая собой, его ровесница, жила здесь неподалёку — на той же улице, что и постоялый двор, со своей старой бабушкой. Девушка держала на центральной улице небольшой магазинчик со всякими женскими цацками: красками для волос, мазями, недорогими безделушками — украшениями и всем тем, чем там ещё пользуются женщины. Познакомились они случайно и даже не в Кирлянке: Эва с бабушкой возвращалась из Варнии с новыми закупками для магазина, когда на них напали разбойники, так что это была рука Провидения, не иначе, что Кай с парнями ехал по тракту в город. Разбойников было всего-то двое, да и те хиляки какие-то, так что парни легко отбились от них, но кто знает, что стало бы с двумя беззащитными женщинами, не окажись ребята в то время на дороге.

Эва с тех пор не совершала подобных ошибок и нанимала охрану, когда раз в несколько месяцев отправлялась в очередную поездку за товаром. Собственно, с тех пор они с Каем и стали встречаться время от времени. Эва оказалась совсем не похожа на прочих девушек, которых Кай знал ранее: самостоятельная, бойкая, напористая, а временами дерзкая до наглости, при этом не лишённая очарования. Полная противоположность тем кротким овечкам, что скромно опускают глазки, не смея перечить мужьям и отцам, но и к расчётливым стервозным девицам, что во всём ищут выгоды, тоже не относилась. И, пожалуй, главная отличительная черта Эвы — она не искала серьёзных отношений, как и сам Кай. На данный момент их обоих устраивали короткие редкие встречи и необременительное времяпрепровождение.

В маленькой общине, затерянной в лесу, подобное было просто недопустимо: никаких интрижек или чего-то схожего, а хочешь отношений с девушкой — женись. Конечно, подобный запрет создавал определённые сложности, особенно для парней, в которых бушевали страсти, свойственные юности, но взрослая часть населения в деревне отлично понимала, для чего было создано это непреклонное правило.

Жителей общины было слишком мало, да и жили они в таком тесном соседстве, что все знали друг о друге практически всё. С одной стороны, наверное, это здорово — они были друг для друга едва ли не семьёй, и невероятная сплочённость, общность целей — лучшее тому доказательство, но с другой — при таком образе жизни недопустимы склоки, скандалы, крупные ссоры между людьми и уж тем более какие-то порочащие слухи. Однажды именно это и произошло, так что Игон, Мези и Севус были вынуждены ввести строгие правила совместного проживания. Кстати, виновником конфликта в тот раз — девять лет назад! — стал Рен. Его, тогда ещё шестнадцатилетнего пацана, чуть не заставили жениться на девчонке, с которой застукали на складе. До свадьбы, к счастью для Рена, дело так и не дошло — выяснилось, что девушка уже пару месяцев как носит под сердцем ребёнка, вот только отцом был явно не Рен, ведь до того дня он к ней не прикасался, не считать же торопливые поцелуи за сараем причиной беременности. Настоящего же отца ребёнка отыскали (это-то как раз оказалось несложно, учитывая, что в общине не наберётся и пары десятков кандидатов на эту роль) и свадьбу им с девицей наскоро организовали, вот только вряд ли этот брак можно назвать счастливым. Уже девять лет прошло, но то, что девица по молодости лет успела с двумя парнями покувыркаться, никто не забыл, и многие до сих пор относились к ней с пренебрежением, или и того хуже, да и навязанный муж не забыл, что она была не только с ним, так что с Реном у них отношения были напряжёнными.

Кай усмехнулся: в его планы женитьба точно не входила. В общине попросту не было девушки, которая могла бы его заинтересовать. Нет, привлекательных то там хватало, вот только ни одна не вызывала в нём желания, они были ему кем-то вроде сестёр или племянниц. Девушки же из Кирлянки, Варнии или других городов, где он бывал от случая к случаю, — совсем другое дело, здесь у Кая уже просыпался интерес, вот только исключительно плотский. Не то чтобы у Кая был большой опыт, учитывая, что близость с девушкой он мог позволить себе раз в полгода, а то и реже, но сколько бы их ни было, он не встретил ту, которая могла бы заинтересовать его всерьёз и надолго.

Вот и Эва была одной из таких девушек: с ней приятно было покувыркаться в постели, но ничего большего Кай от неё не хотел, и слава богам, что и она от него тоже. Остановившись у небольшого одноэтажного дома с ухоженным двориком и цветами, высаженными вдоль стены, Кай вздохнул и постучал в дверь. Открыли ему далеко не сразу, и, хмуря брови, на улицу выглянула явно недовольная девушка, но увидев, кто стоит на пороге, она улыбнулась.

— Лей! — воскликнула Эва, вынырнув из-за двери, и обняла Кая за шею, даже не пытаясь скрыть радости от встречи. — Вечный ты путник, неужто снова в наших краях?

— Ага, — кивнул он.

И да, девушка вовсе не ошиблась, назвав его Леем, потому что никто, кроме жителей общины, не знал его настоящего имени. Кай, как только покидал Нисвет, представлялся Леем, путешествующим в компании друзей, таких же наёмников — Рена и Диона. Тем в этом плане повезло: пусть они и соблюдали осторожность, стараясь не привлекать к себе внимания, но им не приходилось скрывать своих настоящих имён, а вот Каю… Своё не самое распространённое имя он вынужден был скрывать, ведь даже спустя столько лет кто-то мог вспомнить и сообразить, что так же звали последнего наследного принца Агреи.

— Надолго заехал? — спросила Эва, чуть отстраняясь и заглядывая Каю в глаза.

— Нет, я всего на пару дней в городе.

— Ну, хорошо, что навестил, я тебя всегда рада видеть.

— Есть планы на вечер? — поинтересовался Кай, надеясь, что планов у неё всё-таки нет и они смогут провести вместе немного времени.

— Теперь да, — Эва задорно подмигнула ему, а затем обернулась, глянув в тёмный проём двери за спиной. — Подождёшь немного? Бабушку проверю, да и переодеться не помешает.

— Конечно, подожду.

Девушка упорхнула обратно в дом, а Кай сел на скамейку у окна. Эва совсем не изменилась с прошлой осени. Всё такие же длинные светло рыжие волосы и мелькающие среди них крупные зелёные серьги. Она любила яркие цвета и необычные формы, так что всякий раз серьги на ней были новые: то вытянутые, плоские; то круглые, из птичьих перьев, но неизменно с зелёными стекляшками, в цвет её глаз. Иногда серьги были совершенно безвкусными, но камни в них, всегда, — зелёными.

Вернулась девушка через несколько минут и, едва прикрыв за собой дверь, обняла приблизившегося к ней Кая, буквально вжимаясь в него, и припала к его губам, затягивая в чувственный поцелуй, на который он тут же ответил.

…

Эва лежала рядом, даже не пытаясь прикрыть свою наготу одеялом, и лениво перебирала пальцами распущенные, разметавшиеся по подушке волосы Кая.

— Я даже завидую, — протянула она. — Такие длинные, мягкие… А мои вечно как солома. И не мешают тебе такие путешествовать?

— Да нет, я привык, — пробормотал Кай, не открывая глаз. Честно говоря, болтать не особо хотелось: поспать бы после полученного удовольствия, и было бы совсем отлично.

Эва заёрзала сбоку, провела рукой по его обнажённой груди, спустилась настырными пальчиками к плоскому животу, а потом невесомо поцеловала в плечо.

— Я, наверное, пойду, Лей.

Он всё-таки заставил себя открыть глаза, вгляделся в лицо девушки, пытаясь уловить на нём отголоски эмоций, но в тёмной комнате, куда проникал лишь тусклый свет от уличного фонаря, это было сложновато. Обычно Эва оставалась на ночь, зачастую заканчивающуюся новой близостью.

— Что-то не так?

— Нет, всё было отлично, и я очень рада, что ты заглянул, но, знаешь… — Эва печально вздохнула и села на кровати. — Бабушка стала совсем плоха. Я теперь почти всё время с ней сижу, даже в магазин наняла ещё одну помощницу, некогда самой там появляться. Вот и сейчас здесь, с тобой, а думаю о ней: всё ли нормально, не проснулась ли она от боли в ногах, не понадобилось ли чего. Она ведь уже и не ходит толком, да и с памятью беда. Боюсь, ей недолго осталось. — Кай ласково коснулся девичьей щеки, даже не представляя, как ещё можно выразить свою поддержку. Он сам терял близких, слишком много близких, и знал, что никакие слова утешения тут не помогут.

— Но она всё ещё с тобой, цени это время.

— Конечно ценю. Просто не представляю, как останусь без неё, совсем одна… 

— Выйди замуж, — Кай усмехнулся, но уныние, что охватило Эву, кажется отступило. Девушка подняла голову, прищурила глаза и даже улыбнулась.

— Я и замуж? Шутишь?! На кой мне муж? — Она выбралась из постели и, подобрав с пола платье, стала одеваться, продолжая причитать о том, что мужику ещё и время уделять придётся. Да и не готова она распрощаться со своей свободой в обмен на сомнительную перспективу стать чьей-то там женой. Ну что ж, хотя бы хандрить перестала.

— Тебя проводить? — спросил Кай, когда Эва стояла уже полностью одетая и заплетала растрепавшиеся волосы в косу.

— Не заморачивайся, тут идти-то пару минут.

— Мало ли, — вздохнул Кай, всё-таки пытаясь дотянуться до своих штанов, свисающих со спинки кровати. Как только очутились там, интересно?

— Спасибо, Лей, не нужно, я сама дойду. Мы ещё увидимся до твоего отъезда?

— Не знаю, — он покачал головой и девушка понимающе кивнула. Так было всегда. Они не строили планы заранее, не назначали свиданий, просто встречались и проводили вместе ночь, если оба были свободны в этот вечер и если Кай вообще заходил к ней в короткие периоды своих приездов в Кирлянку.

— Ну... ты береги себя, — Эва склонилась и легонько чмокнула его в щеку.

— И ты.

Девушка вышла, закрыв за собой дверь, а Кай повалился обратно на кровать. Что ж, ему полегчало. Гнетущее состояние и кавардак в мыслях ушли, секс всегда расслаблял его, помогал скинуть напряжение, накопившееся за долгие месяцы. Успокаивал… Кай прикрыл глаза, наслаждаясь тишиной в комнате и лёгкостью в теле, вот только будто не хватало чего-то. Он повернулся на бок, пытаясь устроиться поудобнее, потом на другой, протянул руку и резко распахнул глаза. Не хватало тихого привычного дыхания, как и самого обладателя этого дыхания! Проклятье! Нео… Он совсем забыл о Нео!

Быстро одевшись, Кай спустился вниз. В зале не оказалось ни одного постояльца или гостя, только полусонный слуга лениво возил шваброй, натирая полы при тусклом свете пары свечей. Наверное это и к лучшему, что Нео не оказалось в зале, значит, пошёл спать к парням. Если бы тот всё ещё сидел здесь, ожидая, пока комната освободиться и он сможет вернуться, Кая бы совсем совесть замучила, хотя она и так не давала ему покоя. Боги, да как так?! Сам же взял Нео с собой, сам не хотел оставлять в деревне, чтобы не переживать как он там — один. Сам же хотел поездкой повеселить, хотел, чтобы рядом был, а в итоге забыл о нём на несколько часов! Тупо забыл, потому что в штанах засвербело…

Кай поднялся наверх и застыл перед дверью комнаты Рена и Диона. Хотелось войти и забрать Нео, хотелось прощения попросить, признаться, что идиот, но… В чём именно признаться-то? «Прости, мне надо было уединиться с девушкой?» Нео, конечно, не маленький, должен всё понять, но говорить ему такое отчего-то не хотелось. Помявшись под дверью ещё пару минут, Кай всё же вернулся к себе. Наверняка и Нео, и парни уже спят и лучше оставить всё это до утра. Недавние расслабленность и умиротворение окончательно растворились, на душе стало как-то гадко и не отпускало ноющее чувство, что всё неправильно, что он сделал что-то не так, что упустил что-то, и дело даже не в том, что из-за его поступка Нео пришлось ночевать у друзей. Кай долго ворочался с боку на бок, думая о том, что же всё-таки сказать мальчишке, и сам не заметил, как уснул, так ничего и не решив.

…

Разбудил Кая требовательный громкий лай, так что он раздражённо накрыл голову подушкой. Вообще-то это было странно — Мин редко лает, обычно он или сам дрыхнет у Нео под боком до последнего, или сидит и терпеливо ждёт, когда они проснутся. Лай не прекращался и Кай заворочался, осознав, что они вообще-то не дома, а на постоялом дворе в Кирлянке, может, именно поэтому щенок ведёт себя не как обычно. Пришлось выбраться из-под одеяла и оглядеть комнату, вот только щенка поблизости не было, а по ощущениям казалось, будто Мин ему чуть ли не в ухо лаял. Нео тоже не было. Кай окончательно проснулся и вспомнил, что мальчишка ночевал вовсе не здесь.

Мин завыл. Выбравшись из постели, Кай выглянул в коридор. Звуки раздавались из комнаты напротив, так что он, не раздумывая, распахнул тяжёлую дверь, и щенок кинулся ему в ноги. Одеяло на одной из кроватей зашевелилось, показалось помятое недовольное лицо Рена, который глухо простонал:

— Прошу, забери это чудовище.

— Ты сколько выпил-то вчера? — усмехнулся Кай, заодно оглядывая комнату и убеждаясь, что кроме Рена в ней никого нет.

Друг не ответил, лишь закопался в одеяло и простонал что-то невнятное. Кай закрыл дверь, оставляя Рена в одиночестве, а Мин в это время продолжал скулить, прыгая у ног Кая, а потом и вовсе вцепился зубами в голенище сапога и стал тянуть за собой.

— Ну, и чего ты шумишь? — Кай наклонился, отцепляя от себя щека, и хотел было погладить, но тот увернулся и снова протяжно завыл, повернул голову к парню, будто вглядываясь в лицо, а потом большие голубые глаза Мина заискрились золотыми искрами.

Кай отшатнулся, плюхнувшись от неожиданности задницей на деревянный пол. Можно было бы списать всё на то, что ему померещилось, можно было бы… Вот только щенок утробно зарычал и глаза его уже не просто вспыхивали искрами, а полностью поменяли цвет. Какого?.. Кай отполз подальше и Мин снова отчаянно залаял, а потом бросился к лестнице и вниз.

Мысли лихорадочно метались в голове от «что это было?» до «Мин — существо?!», пока не оформилась самая важная: «Нео! Где Нео?» Кай вскочил на ноги и тоже устремился вниз, догнав щенка, который лаял и бросался на закрытую дверь таверны, ведущую на улицу. То, что Нео притягивает существ, Кай и так уже знал, вот только Мин пришёл не из магического леса, как все прочие, что крутились возле мальчишки, Мина привёз он сам! Привёз из города и… Не важно! Сейчас не важно, с этим можно разобраться и потом, куда важнее то, что щенок явно куда-то рвётся и пытается позвать Кая с собой. Ведь не просто так он тянул его, не просто так скакал вокруг, привлекая внимание.

Кай распахнул дверь и Мин тут же выскочил во двор, так что пришлось бежать за ним. За угол, потом через заднюю калитку дальше по тропе, где щенок, кажется, разогнался ещё быстрее и Кай едва поспевал за мелькающим впереди белым мехом.

Он увидел их издалека — прижатого животом к земле Нео со спущенными до колен штанами и нависающего над ним мужика, который тёрся своим членом о голые ягодицы мальчишки. Сердце Кая рухнуло куда-то вниз, а на его месте вспыхнула такая всепоглощающая ненависть, какой он до сих пор не испытывал.

Мин с разбегу кинулся на мужчину, вцепился зубами в ногу, от чего тот закричал и, ослабив хватку, выпустил Нео. Мальчишка отполз в сторону, на ходу натягивая штаны. Мин жалобно заскулил, когда мужик наотмашь ударил щенка и тот отлетел в сторону, и именно в этот момент Кай наконец добежал до них. Встретившись взглядом с Нео, он ощутил как ярость, что полыхала в нём, разрослась ещё сильнее. Стоило лишь увидеть перепуганные, заплаканные глаза и красный след от удара на щеке.

Кай подлетел к мужчине, который уже встал на ноги, зажимая рукой кровоточащий укус, и со всего размаху впечатал кулак в бородатое лицо. Наверное, будь у него с собой меч, он уже убил бы его, наверняка убил бы… Он продолжал бить снова и снова, пока мужик не вцепился ему в плечи и не пнул ногой в живот. Они оба потеряли равновесие и повалились в траву, продолжая бороться. Видимо, мужик отошёл от первого шока и теперь отчаянно отбивался, колошматя Кая по бокам и груди, но тот, не чувствуя боли от плескавшегося в крови желания уничтожить это грязное животное, посмевшее коснуться Нео, наносил ответные удары. Он не заметил, как они подкатились к самому краю обрыва, понял только, когда пихнул несостоявшегося насильника ногой, пытаясь скинуть с себя навалившуюся сверху тушу, и тот, покачнувшись, стал заваливаться назад, вниз, вцепившись в одежду Кая и утягивая его за собой.

— Кай!!! — раздался полный отчаянья крик, но Кай не мог обернуться, чтобы узнать, кому тот принадлежит.

Он уже не чувствовал земли под собой и выбросил руку вперёд в последней попытке ухватиться за край обрыва, но... не дотягивался. Мысли замедлились. Само время словно замедлилось. Если он и выживет, упав с такой высоты на камни, то останется калекой. Навсегда. Если выживет. Есть, конечно, шанс упасть в реку, но… Кай закрыл глаза, понимая, что вот на этом всё и закончится. Вот так глупо, от падения с обрыва, а в следующую секунду почувствовал резкий рывок и боль в плече. Распахнув глаза, он посмотрел наверх и увидел Нео, лежавшего на самом краю и обхватившего обеими руками его запястье.

Мальчишка поймал его? Поймал в последнюю секунду, вот только… Он не удержит! Кай видел, с каким трудом Нео держал его, как исказилось от напряжения лицо. Чувствовал, как дрожали тонкие руки. Такой... родной, такой смелый. Такой хрупкий. Он точно не удержит его, более того, полетит вслед за ним. Кай открыл было рот, собираясь сказать, чтобы мальчишка отпустил его, но Нео опередил прошептав:

— Ещё чуть-чуть, ну, пожалуйста. Ещё чуть-чуть!

Удивление? Шок? Пожалуй, этими словами нельзя было описать то, что Кай испытал в этот момент. Он заговорил! Его Нео заговорил! Мальчишка, с которым он прожил бок о бок полгода, который точно не мог говорить до этого момента. Нео ещё сильнее вцепился в его запястье, царапая кожу ногтями, отчаянно не желая отпускать и изо всех сил пытаясь вытянуть наверх.

— Ну, пожалуйста, давай, — громко вскрикнул Нео, и в следующую секунду его глаза загорелись голубым колдовским огнём. Руки обволокло тем же сиянием, и Кая будто подбросило в воздухе, он даже опомниться не успел, как оказался лежащим на краю обрыва рядом с мальчишкой.

Нео отполз подальше и, тяжело дыша, повалился на спину. Мин тут же привалился к нему и, жалобно поскуливая, положил голову на живот. Голубое сияние в глазах и руках медленно сходило на нет, пока совсем не исчезло, а Кай только и мог, что поражённо пялиться на него, пытаясь осознать то, что сейчас произошло. То, что увидел этим утром…

— Ты колдун, — выдохнул Кай, но Нео ничего не ответил, лишь перевёл взгляд своих, ставших снова серебряными, глаз.

У Кая в мозгах, кажется, готово было что-то взорваться. На ум приходило сразу всё, что он знал или слышал когда-либо о колдунах, а ещё то, что знал о самом Нео. Мало того что тот на четверть эльф, так ещё и колдун. Не мог разговаривать, а теперь вот говорит. Колдуны в Агрее — редкость и ценность, исключительная ценность, а этот — здесь. Он не пытался уйти из поселения, хотя теперь Кай отчётливо понимал, что тот мог, мог с самого начала — да хоть бы и в лес, где его с радостью приняли бы существа, но не уходил. Нео явно из благородной семьи, и судя по тому, что перекрасил свои слишком приметные серебряные волосы, он, как и сам Кай, скрывает свою личность. С ним что-то случилось, отчего его долгие месяцы преследовали кошмары. Его мать — наполовину эльфийка. И она погибла. Кай встретил его в начале осени, и вскоре после этого до них дошли слухи о погибшей королеве Осирии и о юном принце-колдуне, который пропал!…

— Я знаю, кто ты, — наконец прошептал Кай, едва узнавая свой охрипший голос. Пришлось откашляться, чтобы продолжить. — Теперь я, и правда, знаю, кто ты. Сын короля-колдуна, второй принц Осирии — Эрнеос.

— Я тоже знаю, кто ты, Кай Лейнор, — тихо ответил Нео, не сводя с него взгляда.