Нео резко проснулся от звука хлопнувшей двери. Подняв голову, он увидел хмурого Кая, который, даже не взглянув на него, сбросил куртку и какие-то свёртки на стол и быстрым шагом скрылся в ванной комнате, громко хлопнув ещё и той дверью. Первая мысль, которая пронеслась в голове Нео, — вода там, наверное, давно остыла и стоило бы попросить слуг натаскать тёплой, но Кай не выглянул ни через минуту, ни через пять. Нео уткнулся лицом в пушистый мех Мина, а в голове снова всплыло то, о чём думать совсем не хотел — отец… Его отец мёртв. Кажется, Нео выплакал уже все слёзы перед тем как отключиться, потому что глаза сейчас оставались сухими. В душе воцарилась такая пустота, будто он вернулся на полгода назад, в день смерти матери — в тот самый момент, когда его предал, растоптал, вырвав сердце, родной, единственный, обожаемый брат.

Нео тряхнул головой и заставил себя сесть. Хватит уже! Хватит жалеть себя! Хватит думать об этом. Не сейчас, не снова. Нужно собраться и жить дальше. Сейчас рядом с ним появились люди, которые стали дороги, которые приняли его, которые добры к нему, и он должен быть благодарен хотя бы за это.

Кай долго не выходил из ванной, а когда всё же вернулся в комнату, стало очевидно, что не только у Нео сегодня что-то случилось. Обычно спокойный и доброжелательный парень сейчас был мрачнее тучи, старательно отводил глаза, не глядя в сторону Нео. Что могло так испортить настроение, ведь он просто ходил в город продать самоцветы? Худшее, что могло случиться — кто-то узнал Кая, ведь он тоже в бегах, скрывается столько лет. Может, пора собирать вещи и скакать, теряя подковы, в Нисвет? Пока Нео пытался что-то прочесть на лице Кая, тот оделся и, перехватив длинные мокрые волосы лентой, наконец взглянул на Нео.

— Есть идёшь?

Хм… Если они ещё не срываются с места, значит, дело не в этом. Нео кивнул и, подхватив на руки Мина, тихо поплёлся следом. Рен и Дион уже сидели за одним из столов в углу обеденного зала. 

— Уже заказали? — спросил их Кай, оборачиваясь на круглолицую смешливую служанку, которая принесла поднос с едой и большими кружками с пенным напитком трём хмурым мужикам за столиком неподалёку. Зал был полон, а ведь когда Нео спускался в прошлый раз, народу почти не было. Похоже, заведение довольно популярно в Кирлянке, особенно под вечер.

— Нет ещё, вас ждали, — ответил Рен, рассеяно подзывая прислугу рукой.

Нео ссадил Мина на пол и щенок жалобно заскулил, завертелся у ног: похоже, пребывание в таверне или другом подобном, шумном и людном месте было в новинку и для него. Когда Нео с семьёй и придворными отправлялся в поездку, для них снимали лучшие постоялые дворы целиком, так что там никого, кроме особо приближенных, не было. Здесь же выпивали, чавкали, переругивались, хохотали простые горожане или мелкие заезжие торговцы, во всяком случае Нео не заметил ни у кого дорогой одежды. А ещё в зале практически не было женщин.

Одна из них — та самая смешливая девица в фартуке и с подносом подмышкой — приблизилась к столу и Дион заказал мяса с картофелем на всех, похлёбку для щенка, эля и морс для Нео. Нео не собирался оспаривать его выбор, да и есть особо не хотелось: в желудке и груди будто ком застрял после услышанных с родины новостей. Ещё хуже стало, когда за соседним столом кто-то произнёс «Осирия», и Нео сам того не желая застыл в напряжении. Он и хотел бы не слышать, но невольно прислушивался к чужому разговору. Очень странное, двоякое чувство: с одной стороны, он и хотел бы узнать, услышать больше, а с другой — хотелось никогда не знать о том, что сделал его брат. Брат… Боги, а хоть кто-то, кроме Нео, знает правду? Советники отца? Придворные колдуны? Хоть кто-то догадывается, что произошло на самом деле, или все поверили Гнесу? Наверное, если бы Нео не знал наверняка, он бы тоже поверил…

На стол опустилось огромное блюдо с блестящей от масла картошкой и кусочками поджаренного мяса, выводя Нео из оцепенения. А когда перед ним поставили ещё и большую кружку с ароматным напитком, в котором плавали красные ягодки, желудок наконец ожил, напоминая о том, что он всё-таки голоден и несмотря на тяжёлые мысли в голове хочет есть. Нео привык, что в доме Игона за столом царило оживление, все болтали за едой, и пусть он сам не мог говорить, но слушал с интересом, и это расслабляло, делало обстановку какой-то тёплой, семейной, но сейчас все ели молча. Это потому что Кай выглядел хмурым и отстранённым? Или эта троица понимала друг друга и без слов? Как давно они знакомы? С детства? Наверное, это здорово, так хорошо понимать и знать друг друга. У Нео друзей никогда не было, только Гнес… Нео постарался выкинуть воспоминания о брате из головы и наколол на вилку кусочек мяса.

Всё-таки жаль, что остальные молчат, это могло бы хоть немного отвлечь от гнетущих мыслей. Мин под столом, шумно чавкая, уплетал кашу с куриными потрошками — вот уж кто всегда счастлив и доволен жизнью. Кай доел первым и поднялся из-за стола, бросил, не глядя ни на кого конкретно:

— У меня планы на вечер, не теряйте.

Он буквально выбежал из таверны, так что Нео успел только удивлённо посмотреть ему в след. Планы? Какие могут быть планы, если за окном уже стемнело?

— Наверное, к Эве пошёл, — усмехнулся Рен, пихнув Диона локтем, но тот ничего не ответил.

С едой было покончено, парни заказали себе ещё эля, а Нео совершенно не знал, чем себя занять. Просто сидеть здесь в унылом молчании? Это ещё больше угнетало. Можно было бы вернуться в комнату и почитать, но Нео не додумался взять с собой в поездку хоть какую-то книгу. Он посмотрел в окно, где на улицах стали загораться масляные фонари, и решение пришло само собой. Нео поднялся и, как и Кай до этого, шагнул к выходу, но Дион придержал его за рукав куртки.

— Ты куда? — Нео кивнул на окно. — Не заблудишься? — Нет, ну это просто смешно, ему же не десять лет, чтобы заблудиться. Видимо, Дион понял ответ по его лицу и со вздохом отпустил, сказав: — Только далеко не уходи.

Нео мысленно позвал Мина и они вдвоём вышли в вечерние сумерки. Далеко ему и не надо: побродить бы по округе, чтобы хоть чем-то себя занять. Можно, конечно, навестить Зира, но эту мысль Нео откинул: наверняка там отирается конюх или его сынишка, и это будет выглядеть как минимум странно, если Нео придёт поболтать с конём, да и молчаливые посиделки у него под боком не лучше. Обойдя кругом небольшой постоялый двор, Нео вышел за калитку и побрёл по опустевшей улочке. Людей по дороге почти не встречалось, зато в окнах горел свет, мелькали человеческие фигуры, иногда доносились детские звонкие голоса. Нео невольно любовался небольшими уютными домиками: на крыше одного из них чёрной тенью сидела кошка, возле другого большая лохматая собака выбралась из будки, радостно виляя хвостом и подпрыгивая навстречу хозяйке, идущей к ней с миской в руках. Ещё у одного молоденькая девушка не старше самого Нео развешивала на верёвках постиранную одежду. Ещё дальше — прямо у входной двери целовалась парочка, и в первое мгновенье Нео, смущённо опустив глаза, постарался поскорее пройти мимо, но потом резко остановился и обернулся.

В груди что-то сжалось, неприятно так сжалось. Хотелось броситься прочь, но ноги почему-то одеревенели, отказываясь слушаться. Девушка льнула к парню всем телом, а он крепко обнимал её за тонкую талию. Их лица были так близко друг к другу, силуэты почти слились, но даже отсюда в тусклом свете уличного фонаря Нео видел, как губы Кая медленно двигаются на её губах, как его рука опускается на девичью спину и гладит её. Нео продолжал стоять, не в силах двинуться с места, и когда целующиеся наконец оторвались друг от друга, Кай с улыбкой, продолжая обнимать девушку, повёл её в сторону таверны.

Это… Это было слишком неожиданно! Нео понятия не имел, что у Кая есть возлюбленная, и уж тем более, что она живет в Кирлянке. А ещё это почему-то огорчило его. Они ведь столько времени прожили бок о бок, почти полгода, но Кай никогда не говорил о ней, ни разу. С одной стороны, Нео понимал, что Кай не обязан откровенничать о своей личной жизни, но с другой — разве они не стали… А кем они стали друг другу? Друзьями? Наверное, другом Нео всё-таки назвал бы Вили: с ним просто и понятно; с ним весело работать, отдыхать, играть, просто веселиться и не думать ни о чём. А с Каем? С ним, конечно, тоже очень хорошо, но это другое: он ближе, чем Вили, роднее; он будто стал его семьей. Выходит, Нео ошибался? Кай не считал его достаточно близким человеком, чтобы рассказать о своей возлюбленной?

Обидно. Очень, очень обидно и неприятно. Да, может, Нео тоже не обо всём ему рассказал, но всё же он доверил ему тайну своего эльфийского происхождения. А Кай? Доверял ли он? О том, кем является Кай на самом деле, Нео узнал сам, и они никогда об этом не заговаривали. Выходит, Нео для него всё тот же найдёныш-приживала, которого он по доброте душевной подобрал и спас полгода назад?

Нео развернулся и пошёл прочь, не разбирая дороги. И в без того растерзанной сегодня душе стало совсем гадко. Боги, да нужен ли он вообще хоть кому-то в этом мире?! Он ведь, и правда, думал, что нашёл по-настоящему близкого человека, а выходит, что нет? А ещё, раз у Кая есть возлюбленная, значит, рано или поздно они поженятся и Кай привезёт её в общину. Куда? В их с Нео дом? Хотя почему в «их»? Это дом Кая, и третьему лишнему там не место. Тогда Нео должен будет переехать в дом Игона к Вили, Диону и Рену, в их семью? А нужен ли он там? Перестать быть обузой Кая, чтобы сесть на чужую шею?

Думая обо всём этом, Нео и сам не заметил, как вышел в центр Кирлянки. Фонари здесь горели куда чаще, освещая мощёную, пустынную сейчас, улицу, опустевшие на ночь торговые лотки, витрины закрытых магазинчиков. Небо над головой стало совсем чёрным с отчётливой россыпью ярких звёзд и тонким ободком месяца.

Наверное, он уже слишком долго гуляет, наверное, пора возвращаться в таверну, а ещё Дион просил не уходить далеко, а он сделал ровно наоборот… Интересно, если он уйдёт прямо сейчас, если так и не вернётся на постоялый двор, будет ли хоть кто-то из них переживать за него, или они вздохнут с облегчением? Может быть и стоило бы… Глупости! Ну куда ему идти? Где и на что жить? В карманах нет ни монетки, и даже на работу устроиться в той же Кирлянке он вряд ли бы смог: немой, да ещё и не умеет ничего. И куда он со своими писульками в блокноте? Сколько местных обучены хотя бы чтению? Нео со вздохом повернул обратно, к постоялому двору. Глупые мысли. Ему, и правда, некуда идти.

Обеденный зал почти опустел, только четыре столика оставались заняты, и один из них тот, за которым они ужинали. Рен и Дион всё ещё продолжали выпивать, когда Нео вошёл в таверну. Дион тут же поднялся навстречу:

— Долго ты, я уже собирался идти искать. Сегодня поспишь у нас, пойдём.

Он направился в сторону лестницы, а Нео удивлённо смотрел ему в спину. У них? То есть в комнате Диона и Рена? Почему?! Доходило до него долго, а потом осознание разом ударило по мозгам. Кай — там, наверху. С девушкой! Они… они там... делают то, что делают мужчина с женщиной, когда уединяются! А он теперь, получается, не может вернуться в комнату. Проклятье, он даже не может взять ничего из своих вещей! Ко всем прочим чувствам добавилось ещё и раздражение, и Нео, подхватив на руки Мина, со злостью потопал за Дионом. Проклятье, Кай!.. Да чтоб у него!.. Да чтоб он с кровати там свалился, сволочь! 

Пока Нео топтался у порога, Дион зажёг свечу. Нео осмотрелся. Собственно, эта комната мало чем отличалось от их с Каем: две таких же кровати, стол по центру, пара стульев, да ещё у стены небольшое мягкое кресло. Именно к нему Нео и прошёл. Сбросив обувь, он отпустил Мина на пол и, забравшись в кресло с ногами, свернулся клубочком. Не слишком удобно: даже для его нескладного худого тельца тут тесновато.

— Иди на мою постель, — сказал Дион, когда заметил, куда заполз Нео, но тот лишь отрицательно покачал головой. — Да чего ты? Иди, говорю. Я себе на полу постелю.

Заметив на спинке кресла плед, Нео стянул его и укутался почти с головой, игнорируя Диона и его предложение занять кровать. Спасибо, что вообще в комнату пустили, а не оставили под дверью. Забрать у кого-то из них кровать будет совсем уж наглостью, даже несмотря на то что Дион сам предлагает.

— А ты, оказывается, упрямый, — Дион усмехнулся, стащил с постели покрывало и лег на неё сам. — Если я спрошу кое-что, ответишь? — Нео пожал плечами. — Моё предположение о том, что ты эльф, всё-таки верно или нет? Кай мне не скажет, даже если спрошу. У нас не принято выдавать чужие тайны, но мне правда интересно.

Нео задумался: какая разница — знает Дион или нет? Он ведь и так догадывался всё это время, но никому кроме Кая не сказал ни слова. Но вообще-то Нео с Дионом напрямую, вот так, как сейчас, никогда не общался, пересекаясь только в общей гостиной большого дома или во дворе, или на охоте, но рядом всегда был кто-то ещё: Кай, Вили, Игон, Рен. Этот большой молчаливый увалень казался хорошим человеком: всегда такой спокойный, сдержанный, рассудительный. А ещё Кай говорил, что доверяет ему. Нео выбрался из-под пледа, достал из кармана бумагу с карандашом и написал то, что когда-то осенью писал Каю: «Мама была наполовину эльфийкой». Когда Нео поднял голову, Дион уже слез с кровати и стоял рядом с ним, чтобы заглянуть в листок.

— И вы жили здесь? На этом материке? — спросил он, прочтя, и Нео кивнул. — Но ведь считается, что эльфы покинули его. Хотя я слышал, что на юге Перии много приезжих со всего мира. Не там?..

Нео отрицательно покачал головой. Это было даже забавно. Ему и писать ничего не нужно, Дион выдавал предположения одно за другим, а ему только и оставалось, что кивать «да» или «нет». И если уж копать совсем глубоко, то частично Дион прав, ведь именно на юг Перии когда-то, много лет назад, и приехала его мать, вот только Нео там никогда не бывал.

— Хм… Агрея? Нет, вряд ли. Если твоя мать выглядела так же необычно, как и ты, то рано или поздно поползли бы слухи. В Агрее даже колдуны в диковинку. Приезжают, конечно, изредка, по делам там или по приглашению вельмож, ну так это чуть ли не событие. — Дион всё продолжал свои логические рассуждения вслух. — А ведь точно, колдуны! В стране колдунов эльфийка вполне могла бы затеряться, и среди прочей магии её могли и не заметить, не придать значения её особенностям. — Дион вопросительно глянул на Нео, будто спрашивая, верно ли его предположение, и Нео со вздохом кивнул. — Ясненько. Значит, Осирия.

Нео снова замотался в плед, в этот раз прячась с головой и давая понять, что говорить больше не хочет. Послышался скрип половиц, а потом и шуршание простыни — видимо, Дион правильно его понял, вернулся на свою кровать и больше не собирался донимать вопросами. Осирия, Перия, Агрея — какая к тёмным разница, где они жили? Мамы всё равно больше нет. И отца тоже… Теперь у него никого больше нет, он совсем один на всём белом свете. Глаза снова защипало от слёз, но в этот раз Нео сдержал их. Как же он устал. Устал плакать, устал чувствовать себя таким раздавленным и потерянным, просто устал от всего. Хотелось забыться хоть ненадолго, чтобы не думать и ничего не чувствовать.

…

Проснувшись утром, первым делом Нео услышал просто оглушительный храп. Собственно, наверное, именно этот звук его и разбудил. Диона в комнате уже не было: неужто тоже не вынес этого насилия над ушами? Рен лежал на соседней постели спиной к Нео, так что лица было не видно, зато храп его наверняка слышал весь постоялый двор! Вот интересно: как Вили и остальные живут с ним в одном доме-то? Или он выдаёт такие трели только после попоек? Вернулся Рен вчера поздно и, пока укладывался, разбудил и Нео и Диона, а когда пытался что-то сказать в своё оправдание, выходило либо мычание, либо какие-то бессвязные слова.

Нео горестно вздохнул. Уснуть под этот храп даже и пытаться не стоит, так что он поднялся, разминая онемевшее тело, переложил с пола на кресло щенка, которому, похоже, рулады Рена спать не мешали, и тихо покинул комнату. Внизу было безлюдно, только зевающая служанка намывала полы, да мужчина в пыльной одежде за одним из столиков сонно ковырялся в тарелке. Нео вышел во двор и, оглядевшись, не нашёл Диона и тут. Утро ещё раннее, интересно, куда тот мог пойти? Не то что бы Нео это сильно беспокоило, но где-то же Дион сумел спрятаться от храпа своего друга. Кай, вот, наверное, ещё спит. Один? Ушла ли та девушка или всё ещё в их комнате? Что если Нео сейчас войдёт, а они… Нео покачал головой и решил, что лучше немного погуляет, хотя бы до завтрака, а после, возможно, он сможет пробраться в свою комнату и взять хотя бы вещи.

Нео медленно обогнул здание и заметил калитку, которую не увидел вчера в сумерках. Ого, а трактир, похоже, находился на самой окраине Кирлянки: других улиц или домов за ним не оказалось, а тропа от калитки вела в небольшой подлесок — в одну сторону; и, судя по звуку воды, к реке — в другую. Что ж, это даже лучше, чем шататься по сонному утреннему городу, так что, недолго думая, Нео пошёл к воде. Ну… добраться отсюда до реки оказалось невозможно, потому что тропинка упиралась в обрыв, а потом сворачивала и шла вдоль него всё к тому же подлеску. Зато вид открывался ошеломительный, и, наверное, только ради него постояльцы сюда и забредали, ведь кто-то же эту тропинку протоптал.

Внизу, прямо под крутым скалистым обрывом, на котором стоял Нео, растеклась широкая река: полноводная, беспокойная, но по ту сторону берег был пологий, практически упирался в густые деревья. Присев у края, Нео уставился вдаль, но величие и спокойствие природы вскоре наскучило, он глубоко вздохнул и прикрыл глаза. В голову снова полезли мысли о том, что ему делать дальше. Нео нравилось жить в тихой маленькой деревушке, запрятанной в глубине Нисветского леса, это место оказалось надёжным пристанищем. Но кто Нео этим людям? По сути — никто. Да, Кай приютил его и заботился о нём, но ведь если подумать, Нео не сможет всю жизнь прожить с Каем. Так что же делать? Нужно что-то решать. Уйти и больше не быть для этих людей обузой? И если да, то куда?

Позади послышались шаги, и почти уверенный, что это Дион, Нео обернулся, вот только стоявший в нескольких метрах от него мужчина оказался совершенно незнакомым. Крупный, бородатый, в простой плотной рубахе и таких же штанах, явно не из зажиточных местных, возможно приезжий из одной из окрестных деревень. Мужчина смотрел так пристально, с ухмылкой, что Нео, сам того не желая, настороженно напрягся. Наверное, этот человек тоже вышел прогуляться? Нео отвернулся. Он старался не поддаваться страху, но всё равно занервничал, прижал колени к груди, обхватив их руками.

— Славное местечко, тихое, и не шастает здесь никто почём зря, — заговорил незнакомец позади него. — И что такой хорошенький мальчик делает тут один в такую рань? — То, что незнакомец не прошёл мимо, а обратился к нему, напугало Нео ещё больше. И ведь он даже ответить, чтобы не показаться невежливым, — не мог. Нео поднялся и, немного отойдя от обрыва, попытался обойти мужчину, но тот заговорил вновь, шагнув в сторону и преградив путь. — А я присматривал за тобой со вчера. Такой ладный, гладенький, у нас тут таких сладких мальчиков не водится. Ещё и приехал с тремя парнями, не отходил от них. Они тебя, как — по очереди имеют? Или все разом?

Нео застыл, не в силах пошевелиться, пытаясь переварить, понять, что сейчас сказал этот мужчина, и когда наконец до него дошёл смысл, его передёрнуло от ужаса и омерзения. Он, что?.. Это человек думает, что Нео спит с... С Дионом, Реном и Каем?! Что они его… Боги, да ведь о таком даже думать ужасно! Он же не девчонка! И более того — не шлюха какая-то, чтобы сразу с тремя! Нео сделал ещё один осторожный шаг в сторону, а мужчина, не отрываясь, смотрел на него. И только сейчас Нео перехватил его взгляд, от которого всё внутри заледенело.

Он уже видел такой взгляд! Видел и слишком хорошо помнил! Там, в караване работорговца, надсмотрщик, которой пытался его… Но ведь этот человек не станет?! Они в городе, а не на пустыре у тракта: всего-то пять минут ходьбы — и постоялый двор. И этот мужчина — не надсмотрщик, привыкший иметь дело со слабыми и беззащитными рабами, он… он не станет… Мужчина медленно шагнул в его сторону, и Нео в панике заозирался по сторонам. Какой же он дурак! Пошёл сюда совершенно один, не сказав никому где он, даже не задумываясь о том, что в Кирлянке может быть не безопасно! Да ему даже в голову не могло прийти, что кто-то может захотеть сделать с ним…

«Думай же, думай, Нео!»

Защитить себя магией он не мог, как и закричать, чтобы позвать на помощь. Мин, который мог бы поднять шум, спал у Рена, значит, оставалось только бежать. Хотя бы попробовать убежать! По тропинке, вдоль реки к подлеску? Нет, он быстро устанет и его догонят. Тогда попытаться проскользнуть мимо, в сторону постоялого двора? Других вариантов Нео не видел, так что, вдохнув поглубже, он резко кинулся вперёд, оббегая мужчину, но всё равно не успел: незнакомец схватил его за руку и, больно выворачивая плечо, рванул на себя.

— Куда это ты собрался, зайчик? — Мужчина перехватил его одной рукой поперёк талии, ещё сильнее прижимая к себе, не давая пошевелиться, а потом большим мозолистым пальцем свободной ладони провёл по губам Нео, заставляя содрогнуться от омерзения.

Нео укусил, не задумываясь, и сразу поплатился за это. Мужчина резко развернул его лицом к себе и тут же ударил наотмашь по щеке. От силы удара Нео отбросило, и он упал плашмя, уткнувшись лицом в траву. Из глаз брызнули слезы. Он даже проморгаться не успел, когда незнакомец навалился сверху, прижимая животом к земле. Ещё пару ударов сердца, и грубые крупные ладони стали ощупывать его бока спускаясь к ягодицам.

«Мин! МИН!!!» — закричал про себя Нео, надеясь, что щенок услышит. О, как бы он хотел, чтобы сила Мина вновь пробудилась, как тогда, зимой! Боги, да он был бы не против, если бы щенок смог обратиться в оборотня и загрызть этого человека! Наверное, ужасные мысли и желания, но… Если бы только Мин услышал его зов!