К концу следующей недели в городе приключилось что-то странное. Похоже, Планета приготовила жителям очередной «сюрприз». Начались природные катаклизмы, иначе и не назовёшь: небо затянуло свинцовыми тучами, из которых сыпалась пыль, похожая на пепел.

      — Грядёт очередная техногенная катастрофа, — говорили люди на улицах. — Планета окончательно исчерпала ресурсы и никогда не возродится. Нужно искать дополнительные источники энергии: Лайфстрим иссякает. Скоро вновь появится геостигма!

      Страйф слышал эти шепотки и не знал, стоит ли им верить, но каждое утро проверял плечо, скорее уже по инерции. Да бред, конечно! С геостигмой покончено, от Дженовы ничего не осталось, все сопричастные отправились в мир иной.

      Вот тогда-то Клауд опять вспомнил о Винсенте.

      «А ведь и вправду интересно, — подумал он, — что у него получится? Хотя с такими экспериментами шутить не стоило бы».

      И Страйф решил наведаться к Винсенту и посмотреть, как у того идут дела и насколько он уже продвинулся в экспериментах. Отчасти Клауду хотелось узнать: если Валентайну всё-таки удастся создать клона и этот клон будет выглядеть как сам Клауд, то каким образом Винсент собирается его использовать?

      Вот с такими мыслями Клауд отправился на Пустырь, где находилась лаборатория Валентайна. С удивлением он обнаружил, что всё здесь значительно изменилось: склад теперь был покрашен, окна — застеклены, возле стояло несколько мотоциклов и машина, напоминающая президентскую.

      «Не к добру», — подумал Страйф, припарковавшись в сторонке, и ещё раз посмотрел на небо.

      Облака походили на смог. Возможно, где-то что-то горело и дым и чад от пожара доносились сухим нездоровым ветром в эту часть города. Но почему-то облака завивались в спираль именно над складом. Или это его воображение разыгралось?

      Клауд помедлил, но всё-таки постучал. Дверь приоткрылась, в неё осторожно выглянул Винсент.

      — А, это ты… — сказал он. — Какими судьбами?

      — Решил заглянуть, — ответил Клауд, — посмотреть… Как там твои исследования?

      — Хочешь посмотреть? — неуверенно переспросил Валентайн. Как будто сомневался, стоило ли.

      Страйф тоже засомневался, стоит ли отвечать согласием, но любопытство пересилило.

      — Если можно, — сказал он. — А что, твои эксперименты прошли удачно?

      Винсент сделал неопределённый жест рукой:

      — Да как тебе сказать… Прошли… не безрезультатно.

      — Это как?

      Внезапно Винсент воодушевился и продолжил:

      — Возможно, это новое слово в науке! Если, конечно, всё это не было ошибкой. В общем, я тебе сейчас покажу то, что получилось.

      Последние слова он произнёс с интонацией, которую Клауд не понял: то ли это была радость, то ли некоторая опаска, то ли разочарование.

      — Давай, — после паузы согласился Страйф, — показывай. Ты создал живое существо?

      Винсент кивнул.

      — И как оно выглядит? — заинтересовался Клауд.

      — Сам увидишь… — уклончиво ответил Валентайн. — Пошли.

      — А что, слишком страшно получилось?

      — Почему страшно? — возразил Винсент. — Просто… ну, это лучше увидеть самому.

      — Ладно, — недоверчиво согласился Страйф, — пойдем посмотрим.

      Винсент посторонился и пропустил Клауда внутрь. Здесь всё было по-прежнему, только появилась в углу белая ширма, закрывающая весьма внушительную конструкцию. Валентайн остановился возле ширмы, взялся за шнур, который свисал сбоку, и сказал:

      — Знаешь, Клауд, я должен тебе кое в чём признаться.

      — В чём? — насторожился Страйф.

      — Я хотел создать именно твоего генетического клона, потому что всегда хотел заняться с тобой сексом, но не решался тебе об этом сказать. Но этот кретин Рино…

      — Что?! — Клауд вытаращил глаза. — Ты что хотел?

      Валентайн вспыхнул, почесал затылок:

      — Ну, как-то мне пришла такая мысль в голову… случайно…

      — Случайно? — уточнил Клауд. — Настолько случайно, что ты даже генетическими исследованиями занялся? Мог бы спросить, в конце концов!

      — Хм, — оживился Винсент, — а если бы я подошёл и спросил, ты бы дал мне?

      — Вот ещё! — возмутился Клауд.

      — В любом случае твоего клона я не создал, — как-то уныло заключил Винсент, — потому что этот болван Рино всё испортил.

      — Ага? — с некоторым облегчением спросил Страйф. Ему точно не хотелось, чтобы его клона использовали для таких целей!

      — Ага. Но кое-что… другое создать удалось, — ещё унылее продолжил Винсент. — Надеюсь, ты меня не убьёшь за это.

      — За что? — с подозрением спросил Клауд.

      — Вот за это. — И Винсент отодвинул ширму.

      За ширмой оказался овальный стеклянный сосуд, наполненный зелёной жидкостью. К нему были подведены трубки и провода, сверху клубились пузырьки воздуха. Напоминало огромный (в полтора человеческих роста!) аквариум. Клауд прищурился, потому что ничего не мог разглядеть в мутной зеленоватой жидкости.

      — Что-то ничего не видно, — пробормотал Страйф, полуобернувшись к Винсенту.

      — Поближе подойди, — посоветовал тот.

      Клауд подошёл почти вплотную и всмотрелся в плавящуюся зелень. Она наполнилась пузырьками, забурлила, из глубины выплыл силуэт. Клауд отшатнулся. В его глазах застыл ужас, и он какое-то время не мог вымолвить ни слова.

      — Помнишь ту посылку? — заговорил Винсент после молчания. — Она содержала уникальный генетический материал, который я должен был переслать в корпорацию. А этот кретин Рино всё перепутал и ввёл не тот образец в питательную среду.

      — Да ты же клонировал его! — воскликнул Клауд. — Это… это преступление против Человечества! Ты воскресил Сефирота!!!

      Силуэт в зелени в самом деле был Сефиротом. Клауд с ужасом смотрел на знакомое до боли лицо. Точная копия Сефирота! Волосы казались тёмными, но Страйф знал, что они серебристые, — нутром чуял! Этот новый Сефирот приложил ладонь к стеклу, шевельнул губами. Клауда передёрнуло, он повернулся к Винсенту:

      — У тебя есть пистолет? Пристрели его!

      — Зачем? — удивился тот.

      — Пока он новых бед не натворил!

      — Клауд, это лишь копия Сефирота, а не Сефирот, — возразил Валентайн. — Пустая оболочка, ничего более.

      Страйф с сомнением обернулся и посмотрел на резервуар. Сефирот-не-Сефирот стоял всё там же, прислонив теперь обе ладони к стеклу, и смотрел безучастно и бессмысленно, лишь иногда моргая длинными зелёными ресницами. Волосы вились вокруг него, обвивая его обнажённое перламутровое тело. Клауд поморщился: смутные воспоминания прошлого больно кольнули в висок.

      — Винсент, — сказал он, — мы опять наступаем на те же грабли, что и Шинра.

      — Я не думаю… — начал Винсент.

      Глухой стук прервал их разговор. Валентайн и Клауд обернулись — это Сефирот кулаком ударил в стекло, его глаза светились зелёным светом.

      — Это называется «пустая оболочка»? — усомнился Страйф. — Да его всего трясёт при слове Шинра!

      Словно бы в доказательство его слов, Сефирот ещё раз ударил кулаком в стекло.

      — Совпадение, — возразил Винсент. — Надо придумать ему имя. Как мы его назовём?

      — А у меня-то ты зачем спрашиваешь? Не я же его создавал, — отмахнулся Клауд.

      — Твой же генетический материал послужил основой.

      — Минуточку! — взъерошился Клауд. — Ты ведь говорил, что Рино перепутал образцы?

      — Он попросту уронил волос Сефирота в биомассу из твоей крови. Образцы моментально слились воедино. Это доказывает, что у вас схожая ДНК.

      — Открыл Америку! — пробормотал Клауд. — Постой-ка! Получается, это всё-таки мой клон?

      Винсент кивнул.

      — И что, — не удержался от иронии Страйф, — по-прежнему хочешь заняться с ним сексом?

      Винсент хмуро посмотрел на резервуар и отрицательно покачал головой. Потом лицо его просветлело, он подошёл к Клауду, привлёк его к себе за талию:

      — Слушай, а может, ну их, эти генетические эксперименты? И мы с тобой так, сами по себе…

      — Э! Э! Э! — Страйф попытался высвободиться. — Притормози! Я не из таких!

      — Каких «таких»? — Валентайн крепко притиснул Клауда к себе.

      Тот вспыхнул и вздрогнул одновременно, потому что почувствовал животом сильное тело Винсента.

      — Ты не в моём вкусе. — Клауд едва вырвался.

      — Ага, — воскликнул Валентайн, — значит, тебе всё-таки нравятся парни!

      — Глупости! — огрызнулся Страйф. — Отстань от меня! Я пошёл домой, а тебе советую избавиться от этого. — Он кивнул в сторону Сефирота и направился к выходу.

      — Ну уж нет! — сказал ему вслед Винсент. — Я в этот эксперимент столько сил и средств вложил!

      «Значит, опять придётся делать всё самому», — подумал Клауд.

      Остаток дня он провёл как во сне, ночью пришла бессонница. Страйф ворочался с боку на бок и никак не мог заснуть, перед глазами стояло лицо Сефирота, и опять до смерти болело плечо. Чтобы не мешать Тифе, Клауд взял подушку и ушёл в другую комнату. Свернувшись калачиком на жёстком полу, он думал об увиденном. Он не верил, что существо в кустарной лаборатории Винсента «чистый лист», на котором ещё ничего не написано.

      «Ты забыл, что вы когда-то были друзьями?»

      Кто же сказал ему это? Клауд наморщил лоб, стараясь вспомнить. Прошлое Страйф помнил смутно, лица казались расплывчатыми пятнами. Да особо и вспоминать-то не хотелось, это было болезненно.

      Опять? Снова пережить всё это? Ну уж нет! Клауд встал, открыл шкаф и вынул меч. Тот слабо блестел в бледном свете луны и словно звал за собой куда-то в неизвестность. Страйф полюбовался им, пробормотал что-то вроде «мой верный товарищ» и сам не заметил, как уже был одет и с мечом за спиной (это всегда получалось на автомате).

      — Куда-то собрался, Клауд? — Тифа вошла, облокотилась о дверь.

      — Я думал: спишь… — пробормотал Клауд, отводя взгляд.

      — Что с тобой не так, Клауд? — с тревогой спросила она. — Ты сам не свой в последнее время. Что-то происходит?

      Страйф вздохнул. От неё невозможно было что-то скрыть.

      — Не хотел тебя беспокоить…

      — Dzuru-dzuru… — перебила его Тифа. — Клауд, прекрати оправдываться. Ты уже большой мальчик. Если считаешь нужным сделать что-то, иди и делай.

      Клауд опять вздохнул и пробормотал:

      — В этом-то я как раз и не уверен.

      Клауд сел на мотоцикл и поехал к Пустырю. «Я должен это сделать ради всего Человечества», — подумал он, давя на газ.

      Возле склада было тихо и пусто. Одиноко светила тусклая лампа над входом.

      «Винсент додумался поставить сигнализацию? — гадал Страйф, обходя вокруг склада несколько раз. — Надеюсь, что нет».

      Он запрыгнул на ящик и заглянул через окно внутрь. Оно выходило на чердачную лестницу, которая почему-то была внутри, а не снаружи. Клауд подумал, что это идеальный путь. Он оттащил мотоцикл в переулок, чтобы его никто не заметил, и вернулся к складу.

      «Делаю своё дело и быстренько сматываюсь», — решил Страйф, запрыгнул на ящик и кулаком вышиб окно. Стекло со звоном осыпалось вниз. Клауд замер и прислушался. Ничего, только скрипит фонарь на ветру. Значит, не было сигнализации.

      Клауд пролез в окно и спрыгнул с подоконника на деревянный поддон, гулкий звук разнёсся по складу, но опять ничего не произошло.

      Клауд вынул меч и быстро сбежал по лестнице к двери, которая вела в нижнее помещение. Сердце у него колотилось в три раза чаще, чем обычно, но он не испытывал ни страха, ни волнения. В конце концов, это был его жизненный долг — избавить мир от нового Сефирота!

      Дверь была не заперта. Какая неосмотрительность со стороны Винсента! Поразмыслив, Клауд решил, что это оплошность Рино, которому Валентайн, вероятно, поручал всякие мелочи.

      «Интересно, а Рино уже видел, что получилось из-за его головотяпства?» — подумал Клауд, берясь за дверную ручку и осторожно её поворачивая.

      Из щели сразу потянуло медикаментами. Страйф заглянул внутрь. Да, он не ошибся, лаборатория. И в ней никого не было.

      «Вопиющая халатность», — с сомнением покачал головой Клауд, входя и прикрывая за собой дверь.

      Тут стоял полумрак, мягко светились диоды на стенах и потолке, отражаясь в зеркалах и инструментах. Клауд сглотнул и окунулся в этот сумрак.

      — Винсент? — на всякий случай позвал Клауд, осторожно продвигаясь вперёд между шаткими стеклянными столами с микроскопами и пробирками.

      Было так тихо, что Клауд слышал собственное дыхание и как клокотала пузырьками воздуха в сосуде. Страйф подошёл, собрался с духом и отодвинул ширму. Новый Сефирот медленно покачивался в зелёной жидкости. Глаза его были закрыты, руки крест-накрест сложены на груди, волосы казались змеями.

      «Если разбить стекло, он наверняка погибнет», — предположил Страйф и наметил мечом будущий удар. Лезвие слегка скрипнуло, коснувшись стекла. Сефирот вздрогнул и открыл глаза, зелень которых казалась в этом полумраке прямо-таки светящейся и зловещей.

      «Ну ладно, он всё равно бы проснулся», — подумал Клауд и со всего размаху ударил гардой меча по резервуару. Стекло разлетелось вдребезги, жидкость хлынула на пол. Клауд отскочил. Сефирот вывалился практически к его ногам, сотрясаясь глухим, захлёбывающимся кашлем. Страйф направил на него меч и приготовился ударить, но… Сефирот поднял голову, отдирая с лица налипшие волосы, и посмотрел на Клауда. На его лице не было ни страха, ни хотя бы удивления.

      «Он что, не понимает, что я хочу сделать?» — нахмурился Клауд и сделал вторую попытку. Размахнулся и… опять опустил меч.

      — Да что такое… — в сердцах пробормотал Страйф и сказал, обращаясь к Сефироту: — И нечего на меня смотреть! Ни за что не поверю! Я должен убить тебя ради всего Человечества. Давай, прояви свою личину, нападай! Ну? — упавшим голосом прибавил он.

      Сефирот не двигался. Он склонил голову вбок, прислушиваясь к голосу Клауда. С волос его на пол стекали капли, оставляя на бледном теле зелёные разводы. В глазах было пусто, никаких эмоций. Абсолютно ничего от прежнего Сефирота.

      Клауд засомневался. А если Винсент прав и это создание лишь внешне похоже, но ничего общего с Сефиротом не имеет? Страйф наморщил лоб, пытаясь решить эту непростую задачу.

      — Вот блин, — ругнулся он и, вздохнув, добавил, обращаясь к Сефироту: — Ладно, не буду я тебя убивать. Рад?

      Сефирот смотрел на него с тем же безучастным выражением.

      «Да он вообще ничего не понимает, — сообразил Клауд. — Ну тогда точно нет смысла его убивать. А мне лучше убраться отсюда, иначе придётся объясняться с Винсентом. А так можно всё списать на случайность: резервуар мог и сам лопнуть».

      Решив, что это неплохая идея, Клауд спрятал меч и направился к выходу, но что-то его остановило. Это Сефирот поймал его за край одежды.

      — Ты чего? — удивился Клауд.

      В глазах Сефирота было что-то похожее на ужас. Он с трудом поднялся, цепляясь за одежду Клауда, но его ноги подкосились, и он практически упал на плечо Страйфа.

      — Эй, эй! — всполошился Клауд, пытаясь отцепить его от себя, но руки соскользнули с влажной кожи Сефирота, и попытка ничем не увенчалась. — Отстань!

      Сефирот не ответил. Его всего трясло, Клауд чувствовал это каждой клеткой своего тела. Страйф вспыхнул (это холодное объятие напомнило ему о кошмарах) и сказал:

      — Нет-нет! Ты не можешь пойти со мной. Ты должен остаться здесь. Я тебя с собой не возьму. Понимаешь ты или нет?

      Лицо Сефирота болезненно исказилось, и он с трудом выговорил:

      — По… жа… луй… ста…

      Клауд опешил, потом покраснел: его взгляд невольно прошёлся по красивому телу Сефирота.

      — Ни за что! Тебе со мной нельзя! Куда я тебя дену? Нельзя, я сказал! Отпусти!

      Сефирот не отпускал. Он сжал запястья Клауда, державшие его за плечи, и повторил, на этот раз вполне чётко и осмысленно:

      — Пожа… луйста…

      — Тебе лучше остаться. Валентайн о тебе позаботится, — возразил Клауд, пытаясь освободить руки, но это оказалось сложнее, чем он думал. — Тебя лучше вообще никому не показывать. Да отпусти ты меня!

      Сефирот молча заглянул ему в глаза. Клауд вздрогнул: эта светящаяся зелень затягивала как водоворот. Страйф сглотнул, отвёл глаза и промямлил:

      — Это не сработает. Нечего на меня так смотреть! Нельзя тебе со мной, ясно? Куда я тебя дену?

      Сефирот опять раскашлялся, по его коже волнами пошла дрожь.

      — Тебе холодно, наверное, — сообразил Клауд и окинул взглядом лабораторию в поисках чего-нибудь, чем можно прикрыть наготу озябшего Сефирота.

      Первое, что попалось на глаза, — это белый докторский халат. Клауд стал напяливать его на Сефирота. Тот был похож на куклу: нелепо расставил руки, пытаясь попасть в рукава. Ткань прилипла к его влажной коже и зелёными разводами топорщилась на изгибах рук, плеч и бёдер. Клауд смутился. Так ясно выделялось то, что ниже пояса…

      «С чего это я думаю о таких глупостях?!» — сердито подумал Страйф, одёргивая полы халата.

      Сефирот, ёжась, потёр нос и опять заглянул в глаза Клауда. Тот ещё сердитей пробормотал: «Вот наказание-то!» — и стал растирать ледяные плечи Сефирота со словами:

      — Если замёрз, вот так делай, ясно? Видно, у тебя с кровообращением что-то не так. А, пусть с этим Винсент разбирается. — Он толкнул Сефирота на стул и сказал: — Сиди тут и жди Винсента, а я пошёл.

      — По… шёл… — повторил Сефирот.

      — Да, пошёл, а ты остаёшься, — обрадовался Клауд и воодушевлённо развернулся к выходу, думая, что Сефирот всё понял.

      Но Сефирот моментально сцапал его за штаны и решительно выпалил:

      — Не хочу.

      — Я же сказал. — Страйф уже с раздражением сбросил его руку. — Я тебя с собой не возьму. Что ты ко мне пристал?

      — Не хочу, — повторил Сефирот, и его пальцы опять вцепились Клауду в пояс.

      — Идиот, я же… — безапелляционно начал Клауд, но грубые слова застряли у него в горле: стало совестно отчитывать буквально только что появившегося на свет бедолагу, который, вероятно, вообще не понимал, что происходит.

      Клауд вздохнул, положил руку на лоб и покачал головой:

      — Ну ладно, сдаюсь. Я тебя беру, доволен?

      Он посмотрел на Сефирота, ожидая хоть какой-нибудь реакции, но тот лишь разжал пальцы. Страйф в который раз вздохнул, одёрнул на Сефироте халат. Куда он с ним пойдёт? Не домой же вести, в самом деле! Подумав, Клауд решил отвезти Сефирота в Храм. Самое подходящее место! Как раз безлюдное, никто не увидит, кто там прячется.

      — Пошли. — Клауд взял Сефирота за руку и повёл за собой к окну, через которое проник сюда.

      Из окна внутрь лился всё тот же мертвенный свет луны, по-прежнему было тихо.

      «Это хорошо», — подумал Клауд, подталкивая Сефирота к окну, и скомандовал:

      — Лезь!

      Сефирот поднял голову, посмотрел на окно, потом повернулся и посмотрел уже на Клауда.

      — Вот наказание! — Страйф обречённо пожал плечами и стал на пальцах объяснять, что делать. — Ты встаёшь сюда и лезешь в окно. Ну, понял ты?

      Сефирот, балансируя, как ребёнок, который только что научился ходить, взобрался на ящик и полез в окно. Клауд поднял на него глаза и покраснел: халат Сефирота задрался, когда он перелезал через подоконник, а ведь белья под ним не было.

      «Надо его одеть нормально», — подумал Страйф. С этим не должно было возникнуть проблем: они были примерно одного роста и комплекции, и Клауд подумал, что позже привезёт ему свою старую одежду. На первое время.

      О чём, наверное, действительно стоило задуматься, так это что потом с ним делать. Вечно держать в Храме, конечно, нельзя. Но как объяснить его появление? Люди не поверят, что он всего лишь идиотская ошибка Валентайна, и опять всё с ног на голову встанет.

      Клауд выбрался из склада, завертел головой в поисках Сефирота и нашёл его сидящего на корточках возле какого-то чахлого цветка.

      «Ну вот, точно не прежний Сефирот: цветком любуется», — с облегчением подумал Клауд, подходя к нему.

      — Что, нравится? Это цветок.

      Сефирот встал, задрал голову вверх, разглядывая луну и затягивающие её облака. Сейчас, глядя на его профиль, Клауд неожиданно подумал, что Сефирот очень привлекательный, и вспомнил те времена, когда они были друзьями. Так давно он не видел этого безмятежного выражения на лице Сефирота! Почему-то появился комок в горле, Клауд сглотнул и сказал:

      — Ну всё, поехали. А то ещё Винсент вернётся, и тебе придётся вернуться в лабораторию.

      — Не хочу, — прежним решительным тоном произнёс Сефирот, переводя взгляд на Клауда.

      — Тогда поехали. — Клауд довёл его до мотоцикла и посадил на сиденье, показывая, куда поставить ноги.

      Полуголый Сефирот на сиденье его мотоцикла… Вот бред-то! Клауд покачал головой и сел вперёд, заводя мотор. Ледяное кольцо обвилось вокруг его талии, это были руки Сефирота. Страйф поёжился и тронулся с места.

      Клауд старался ехать окольным путём, чтобы ненароком никто их не заметил. В зеркало он видел, что длинные волосы Сефирота летят следом за ними, развеваясь фантастическим серебристым шлейфом. Глаза его были прикрыты. Клауду вспомнилась Дженова, и его пронзила дрожь. Но он тут же понял, что это не от воспоминаний, а от того, что Сефирот прижался к его спине щекой. Клауд вновь покраснел и попытался движением плеч его отстранить. Сефирот не прореагировал, даже глаз не открыл, — словно впал в забытье.

      «Вот ведь, — мысленно ругнулся Страйф. — Может, его не надо было из той зелёной капсулы вытаскивать? А вдруг помрёт?»

      Сефирот не помер. Почти у самого Храма он открыл глаза и сел прямо, но не расцепляя рук на талии Клауда.

      Клауд заехал на задний двор, заглушил мотор, слез с мотоцикла и ссадил Сефирота.

      — Пошли, — приказал он, беря Сефирота за руку и ведя его следом за собой в Храм.

      С тех самых пор Храм не использовался. Цветы разрослись. Вода немного спала, но по-прежнему была прозрачной: всё в ней было видно, до последнего камешка на дне. Плющ обвил разбитые колонны…

      Клауд завёл Сефирота внутрь, посадил на обломок плиты.

      — Ты будешь ждать здесь. Ясно? — спросил он, не ожидая услышать ответ.

      Но Сефирот неожиданно опустил подбородок вниз, словно подтверждая, что понял.

      — Вот и чудно, — обрадовался Клауд. — Я сейчас поеду домой, а завтра привезу тебе одежду и еду. Только никуда не выходи, понял?

      Сефирот снова кивнул. Клауд снисходительно и ободряюще похлопал его по плечу и, не оборачиваясь, направился к двери. А зря: если бы он обернулся, то заметил бы, что зелень в глазах Сефирота разливается и зрачки вытягиваются, становясь по-кошачьи продолговатыми.