— Я не хочу, чтобы он приезжал.

      Клауд растерянно уставился на Сефирота. Почему-то Сеф невзлюбил Винсента. Тот приезжал иногда, но получал такой ледяной приём, что терялся и спешил убраться восвояси. Страйф не слишком понимал, почему это происходит. Об этом знал только сам Сефирот.

      Винсент доставил немало хлопот марионеткам при втором пришествии, но дело было даже не в этом. Сеф хорошо помнил, что говорил Винсент Клауду. К тому же Валентайн явно имел на Клауда виды, что шло вразрез с планами самого Сефирота. А главное, Сефирот наконец-то понял, как он снова оказался в этом мире и почему, и это было особенно гадко осознавать. Быть ошибкой клонирования…

      — Почему?

      — Он мне не нравится.

      Страйф растерялся.

      К этому времени Сефирот уже полностью владел ситуацией (хотя Клауд и не подозревал об этом) и знал, что делать, чтобы получить своё. Он подошёл к Страйфу, заглядывая в его лицо тягучими глазами, и промурлыкал:

      — Я не позволю тебе прикасаться ко мне, если ты с этим что-нибудь не сделаешь.

      — Что? — воскликнул Клауд.

      Сефирот изогнул губы в улыбке и твёрдо повторил свой ультиматум.

      — Но… я же не могу ему запретить, — растерянно возразил Страйф. — Всё-таки это он тебя…

      Он осёкся. О том, что Винсент создал Сефа, тому знать точно не стоило.

      — Он меня — что? — переспросил Сефирот, прекрасно зная ответ.

      — Ничего. Я скажу ему. Но я не гарантирую, что он послушается. Почему ты его так невзлюбил, а?

      — Он мне не нравится, как я уже сказал, — сухо ответил Сефирот, но прикоснуться к себе позволил, чтобы подбодрить Клауда на разговор с Валентайном.

      Страйф с удовольствием впился губами в бьющуюся венкой шею Сефа и закрыл глаза, погружаясь едва ли не в транс. Клауд не хотел признавать, но он уже не мог обходиться без Сефирота, и даже такая простая близость нужна была ему, как наркотик.

      Сефирот терпеливо ждал, когда Клауд его отпустит, но не чувствовал особого трепета по этому поводу. Разумеется, Страйф всегда был для него приоритетом, что бы он ни задумал, и его сильное тело доставляло массу удовольствия, но привязываться к нему Сефирот не торопился.

      Мысли насчёт дальнейших действий ему приходили разные: отомстить за провал марионеточной кампании, отыскать последних шинровцев и стереть их с лица земли, да и вообще всю планету прибрать к рукам и отправиться уже на поиски миров Дженовы. Но первым делом нужно восстановить силы. Секс с Клаудом помогал Сефироту разложить ускользающие воспоминания по полочкам, но восстановить подзабытые навыки пока не получалось. Не считая неосознанной диверсии с цветами, Сефирот всё ещё не мог пользоваться способностями, если они у него вообще сохранились. Он неясно помнил, что в прошлой жизни мог извлекать меч из собственной руки и пользоваться некими силами, чтобы летать или создавать молнии для атаки, но способы осуществления этого затерялись где-то в бесконечных генетических цепочках, и извлечь их оттуда не представлялось возможным даже после трёх часов непрерывного траха.

      — Я всё сделаю, — пообещал Страйф, с придыханием ощупывая плечи и грудь Сефирота.

      Тот милостиво позволил ему, пожалуй, даже испытывая некоторое удовольствие от этих прикосновений.

      И вот тут снова появился Винсент. Момент был куда как подходящий. Сефирот внутренне ощерился злорадной ухмылкой: Клауд был так раздосадован, что ему помешали! Он отскочил от Сефирота, наивно полагая, что Винсент ничего про них с Сефом не знает, и отвёл Валентайна за колонну.

      — Тебе не стоит сюда приезжать, — угрюмо сказал Страйф.

      — Почему? — удивился Винсент.

      — Сеф нервничает почему-то, когда тебя видит. Лучше звони, где-нибудь ещё встретимся, — объяснил Клауд.

      — Ну ладно. — Винсент прищурился и взглянул на Сефирота. — А с ним точно всё в порядке?

      — А что с ним не в порядке?

      — Не знаю даже. — Почему-то при взгляде на Сефирота Винсент поёжился. — Так, наверное, показалось… В следующий раз позвоню. Не хотел вам мешать, — добавил он с ухмылкой.

      — На что намекаешь? — нахмурился Клауд.

      — Да ни на что. Будут проблемы — звони. — И Валентайн покинул Храм.

      «Какие у меня могут быть проблемы?» — Страйф дёрнул плечом и вернулся к Сефу.

      Момент был потерян: Сефирот улёгся спать. Клауд чертыхнулся.

      А через пару дней вообще произошло такое!

      В тот день Клауд припозднился. Сначала он забирал мотоцикл из ремонта, потом крутился белкой в колесе, развозя накопившиеся заказы, после этого пришлось задержаться дома, потому что нагрянули Юффи и компания. Вырваться Клауду удалось лишь к вечеру. Он раздражённо подумал, что Сеф целый день сидит голодный, хотя раздражала, конечно, не эта мысль, а то, что сам Страйф потерял кучу времени, которое мог бы провести с Сефиротом.

      Вечерок был что надо — тёплый и непривычно ясный. Клауд добрался до Храма без приключений, спрятал мотоцикл и, захватив пакет с едой, отправился к Сефу.

      Сефирота в Храме не было.

      Страйф оглядел руины. Стояла тишина, лишь пруд неясно шелестел от прикосновений ветра. Сефирота нигде не было видно. Клауд облазил все укромные уголки, но никого не нашёл.

      «Ушёл он, что ли?» — нахмурился Страйф и на всякий случай позвал:

      — Сеф? Ты где?

      Никто не отозвался. Клауд швырнул пакет на землю и, негромко ругаясь, облазил Храм ещё раз, заглядывая даже под искорёженные плиты. Потом ему пришла в голову мысль, что Сеф мог утонуть: в прошлый раз ведь он лежал ничком в воде. Вдруг ему стало нехорошо, и он упал в воду? Эти мысли его встревожили, и Клауд прямо в одежде сиганул в пруд. Но и там он ничего не обнаружил. Страйф вылез из воды — с него ручьями текло! — стянул свитер и отжал его.

      Винсент! Клауд ухватился за эту мысль. О том, что Сеф был здесь, знал Винсент. Может быть, он к этому причастен? Страйф вытащил мобильник (по счастью, водонепроницаемый) и набрал номер Валентайна.

      — Алло?

      — Сеф пропал.

      — Что?!

      — Твоих рук дело?

      — Впервые об этом слышу. Я сейчас приеду!

      Клауд почесал затылок. Нет, Винсент тут ни при чем. Да и если бы он хотел, то давно уже мог бы его отсюда забрать. Значит, забрал кто-то другой. Сефа похитили?! Эта мысль разволновала Клауда ещё больше, и когда Винсент появился в Храме, то Страйф уже в десятый раз обшаривал все закоулки.

      — Что произошло?

      — Я приехал, а его нет.

      — Хм, а может, он ушёл куда-то? — задумчиво предположил Валентайн.

      — Зачем ему куда-то идти? — возразил Клауд. — Может быть, его кто-то нашёл. Помоги мне, Винсент!

      — Так, давай как следует всё осмотрим, — распорядился Валентайн.

      — Я и так уже осмотрел. Никаких следов Сефа! — всплеснул руками Клауд.

      — Нам не нужны следы Сефа. Ищи следы кого-то ещё. А вдруг ты прав, и его похитили? Представляешь, что тогда может произойти?

      Клауд содрогнулся. Вдвоём они снова обшарили Храм, но что можно было отыскать на голых камнях? Валентайн озадаченно почесал лоб и предложил пройтись вокруг Храма: возможно, какие-то следы могли остаться там. И он оказался прав! Клауд буквально тут же наткнулся на следы машины. Она простояла здесь недолго, но шины успели отпечататься на земле. Страйф позвал Валентайна, и они вместе уставились на колею.

      — На фургон похоже, — пробормотал Винсент, стуча пальцами по подбородку. — Видишь, этот рубчик? Такие у больших машин бывают.

      — В городе полно машин с такими колёсами, — дёрнулся Клауд. — Это нам ничего не даёт.

      — Смотри, — вдруг оживился Винсент и показал в сторону, — следы сапог!

      Клауд рванулся туда. На земле остались следы чьих-то сапог, и они принадлежали не одному человеку. Земля были истоптана и исчерчена, походило на следы борьбы, как будто кто-то тащил что-то тяжёлое волоком по земле. Страйф бухнулся на четвереньки и после нескольких минут пристального созерцания обнаружил в пыли серебристый волос.

      — Сефа похитили! — почти уверенно воскликнул Клауд, выуживая волос из пыли. — Наверное, оглоушили его и утащили с собой!

      — Но кто?

      — Не знаю. А это что? — Страйф нагнулся и поднял измятый обрывок бумаги.

      Это был клочок карточки с надписью «…нра». Клауд впился в надпись глазами и прошипел:

      — Я не я, если это не Шинра!

      — Шинра? — удивился Винсент. — Её больше не существует.

      Страйф смял обрывок в кулаке:

      — Я бы не был так уверен. Но откуда они узнали, что Сеф здесь? Что Сеф вообще существует? — И он уставился на Винсента.

      Тот воскликнул:

      — Я никому об этом не говорил!

      — За тобой могли следить, когда ты приезжал сюда. Постой, ты ведь откуда-то достал оборудование для эксперимента! — осенило Страйфа. — Откуда?

      — Одолжил у одной исследовательской компании.

      — Как она называется?

      — Исследовательский институт Ранши, компания, которая занимается восстановлением вымирающих видов.

      — Ранши? Ранши… — забормотал Клауд, морща лоб. — Ну конечно!

      — Что? — не понял Винсент.

      — Переставь слоги и всё поймёшь.

      Валентайн вполголоса забормотал, его глаза округлились.

      — Шинра?!

      — Вот именно. Чёрт возьми! — зло ругнулся Страйф. — Прямо перед нашим носом! Они снова хотят это сделать!

      — Вот кошмар-то, — глухо сказал Валентайн. — Если ты прав, то…

      — Где находится этот институт? — перебил его Страйф.

      — Ты же не думаешь…

      — Не тяни, времени в обрез. Кто знает, что они уже успели сделать! Как туда добраться?

      Винсент палочкой начертил на земле карту. Клауд хорошенько запомнил её и затоптал сапогом.

      — Один не справишься. Может быть…

      — Не вмешивайся. У меня с ними старые счёты, — процедил Клауд, запрыгивая на мотоцикл и отталкиваясь каблуком, чтобы сразу разогнаться. — Держи телефон при себе, вдруг…

      Что «вдруг», Клауд не договорил: заревел мотор, и мотоцикл рванул с места, оставляя за собой едкие клубы дыма и пыли. Винсент пробормотал ему вслед:

      — Не будь опрометчив, Клауд. Если это действительно Ньюшинра, всё может оказаться куда опаснее, чем ты думаешь.

      Клауд не был опрометчивым. Как раз сейчас он мыслил трезвее, чем обычно. Он понимал, что нужно спешить, пока Шинра не взялась за Сефирота всерьёз. Но он также понимал, что спешка не приведёт ни к чему хорошему. Идеальным вариантом было бы проникнуть в их компанию, как когда-то в лабораторию Винсента, но вряд ли в Шинре работают такие раздолбаи, как Рино, чтобы забыли запереть дверь. Лобовой атакой он тоже ничего бы не добился: да, у него есть меч, но… наверняка этот Ранши хорошо охраняется. Притвориться сотрудником? Нет, не выйдет, слишком рискованно. Оставалось положиться на случай.

      Через полчаса Страйф уже был у здания НИГТ Ранши. Это был небоскрёб, и выглядел он весьма и весьма зловеще для обычного института: у дверей стояла охрана, внутри бродили вооружённые люди.

      Клауд припарковал мотоцикл подальше от института, привязал меч за спину и вернулся обратно, решив оглядеться. Здание несколько отстояло от других, на задней стене (без единого окна, не считая смотрового окошка на самом верху) была громоздкая пожарная лестница, она не охранялась. Клауд прикинул расстояние. Если пробираться в здание, то только через это окошко. «Надеюсь, я не застряну», — мрачно пошутил Страйф, перепрыгивая через перила и балансируя на лестнице: под его весом шаткая железная конструкция закачалась. Клауд натянул на руки перчатки, чтобы не ободрать руки о ржавые перила, и полез наверх.

      Когда он уже был совсем рядом со смотровым окном, где-то что-то взорвалось. Ударная волна раскатилась вокруг здания, из окон посыпались стёкла, завыла пожарная тревога. Хорошенько же рвануло! Клауда едва не скинуло с лестницы, и теперь он висел на перекладине на руках, а все остальные ступени просто обрушились вниз. Судя по дыму, пожар произошёл на тринадцатом этаже. И почему-то Страйф готов был поклясться, что Сефа нужно искать именно там. Сеф… Клауд стиснул зубы и подтянулся выше, ухватываясь рукой за оконную раму. Стёкла и здесь были выбиты, их острые зубы вонзились Клауду в ладонь. Но он лишь крепче уцепился за них и подтянул всё тело к окну, протискиваясь через него и раня себя стёклами. По счастью, он не застрял. Каморка, куда он попал, оказалась запыленным чердаком. Страйф распинал старые, полуразвалившиеся коробки и нашёл в полу запертый люк. Удара сапогом хватило, чтобы выломать замок.

      Клауд спрыгнул вниз и вытащил меч. Мигали пожарные лампы, автоматический голос приказывал всем сотрудникам немедленно эвакуироваться, лестничные пролёты были задымлены. Страйф закрыл лицо воротником свитера и спустился на тринадцатый этаж. Под ногами хлюпала вода (сработала пожарная сигнализация), стены были чёрными и оплавленными. Видно, рвануло какое-то очень мощное устройство. Оголённые провода искрили, в любую минуту готовые вызвать короткое замыкание. Да, здесь нужно было вести себя осторожно.

      Клауд перескочил через лужу и заглянул в дверной проём наиболее пострадавшего помещения. Здесь была лаборатория, вернее, то, что от неё осталось. Среди осколков и обломков темнело чьё-то тело.

      — Сеф! — воскликнул Клауд, бросаясь внутрь.

      Да, это был Сефирот. Серебристые волосы закрывали его лицо, руки были нелепо раскинуты. Страйф подтянул его к себе на колени. На виске Сефа красовалась кровоточащая ссадина, глаза и губы были плотно сжаты.

      — Сеф? — Страйф встряхнул его. Волосы закачались и зашелестели, но рука Сефирота безжизненно провисла. — Ты же не умер, Сеф?!

      В этом дыму и гари сложно было что-то рассмотреть. Клауд убрал меч, надвинул воротник на рот, взял Сефирота на руки и постарался найти выход из лабиринта коридоров и дверей. Сеф был чертовски тяжёлым, Страйф покачивался под его тяжестью, но не сдавался. Наконец ему удалось выбраться на крышу Ранши. Клауд помотал головой, высвобождая лицо, и полной грудью вдохнул свежего воздуха. Ну и надышался же он гари и копоти!

      — Сеф! — Он опустил безжизненное тело Сефирота на бетонную перегородку и похлопал его по щекам. — Очнись!

      Тут Клауд заметил, что Сефирот был куда больше похож на Сефирота, чем раньше (похитители переодели его): высокие сапоги в тон штанов, перетянутая ремнями крест-накрест грудь, серебристый, как и волосы, плащ, узкие перчатки… Клауд похолодел: а если похитители успели ему рассказать, кем он был на самом деле? А, какая разница! Сначала надо привести его в чувства и увести отсюда, потом будут разборки.

      — Сеф… Твою мать, неужели помер? — Страйф ещё раз встряхнул Сефа.

      Брови Сефирота дрогнули, сходясь на лбу в болезненной морщинке.

      — Живой! — обрадовался Клауд.

      Глаза Сефирота открылись. Он непонимающе обвёл взглядом всё вокруг.

      — Ты как, Сеф? — Страйф подтянул его и усадил спиной к перегородке. — Ничего не сломано?

      — «Сломано»? — повторил Сефирот и поморщился.

      Сейчас он вновь напоминал того Сефирота, которого Клауд только-только привёз в Храм. Может, ему память отшибло? Страйф осторожно спросил:

      — Ты меня помнишь?

      — Ну ещё бы. — Губы Сефирота дрогнули и расплылись в такой зловещей улыбке, что Клауд отскочил от него и невольно схватился за меч.

      Сефирот зажал переносицу пальцами и невнятно промычал что-то, потом его мычание превратилось во вполне осмысленное «чёртовы уроды».

      — А? — Страйф осторожно наклонился к нему. — Что?

      — Ударили по голове. — Сефирот зажал затылок и нахохлился на Клауда: — Где это мы?

      — На крыше. Внизу пожар, ты едва не задохнулся. — Страйф несколько расслабился. Кажется, ничего ужасного не произошло.

      — Пожар? — Взгляд Сефирота стал пустым. — Да неужели?

      Клауд опять напрягся. Было в тоне Сефа что-то такое, от чего все волоски дыбом встали.

      — Тц-тц-тц! — Сефирот поднялся, держась за поясницу. — Чем-то меня хорошенько огрело…

      — Там балки с потолка посыпались, — сказал Страйф, подавая ему руку.

      Сефирот руки не принял. Он опёрся о перегородку, зажимая лоб ладонью и кашляя.

      — Глубже дыши, — посоветовал Клауд. — Это от дыма.

      Сефирот выпрямился, сузил глаза и посмотрел прямо перед собой. Кошачьи зрачки ненадолго расплылись обычными кругами и снова сузились.

      — Знаешь, это были такие странные люди… — проговорил он, искоса посмотрев на Страйфа.

      — Что им было нужно? — с замирающим сердцем поинтересовался Клауд.

      — Даже не знаю. Странные вещи говорили и предлагали. Подумать только, они говорили, что вместе мы уничтожим мир. Что-то в этом роде.

      — Да ну? — убито отозвался Клауд.

      — Да… — Сефирот засмеялся, и от этого смешка Страйфу стало совсем не по себе. — Глупость такая, правда?

      — «Глупость»? — переспросил Страйф, оживляясь. Может быть, ещё не всё потеряно…

      — Конечно же, глупость. — Сефирот повернулся на каблуках, и его кошачьи глаза пригвоздили Клауда цепким холодным взглядом.

      — Почему?

      — Потому что они мне не нужны. Я и один прекрасно с этим справлюсь, — прошипел Сефирот.

      Клауд вздрогнул и дёрнул руку к мечу, но уверенный кулак Сефирота впечатался ему под дых. Страйф захлебнулся слюной и болью и вырубился. Всё вокруг погрузилось в липкую, играющую зелёными огнями темноту, так похожую на глаза Сефирота…