Вечером Кайрин надолго застыл у маленького алтаря бога Капрана и его дочери — богини семейного очага и покровительницы гарема. За столетия обитания в монастыре у него укоренилась привычка молиться перед каждым важным шагом в жизни. Боги по обыкновению молчали и статуи с алтарями не разговаривали с ним, как бывало с некоторыми жрецами, перебравшими с благовониями и курительными зельями. Но каждый раз после таких молитв он принимал правильные решения или же обстоятельства складывались самым благоприятным образом. Кайрин не знал, по воле богов ли это или же просто так выходило абсолютно случайно, но на всякий случай не забывал подкладывать на алтари булочки, конфеты и прочие вкусности и благодарить вечно юную богиню цветами. Сначала из монастырского сада, а теперь из домашнего.

Принять это же решение ему было попросту страшно. И страшно не потому, что Агран мог осерчать или позабыть ритуал из-за своего проклятия, а страшно от неизвестности. Да, в семье к нему относились нормально, ни разу не повысили голоса, женщины оказались приветливыми и занятыми своими делами, а теперь еще и детьми, но все же… Червячок сомнения потихоньку копошился в душе, словно бы подсказывая, что он всем этим демонам теперь никто и звать его никак. Не имеющий ни дома, ни семьи, ни денег, ни звания, бывший наложник, нынешний никто…

Кайрин решительно сгреб со стола кинжал и горшочек с мазью, которую вчера по его просьбе купила служанка. Просить о таком жен он не смел и даже не думал, а сам почти целыми днями оставался в академии, наверстывая упущенное и изучая хотя бы бытовые заклинания, чтобы помогать по дому. Он уже был облачен в подходящее для ритуала одеяние — тонкую накидку, короткие шорты, расшитые бисером и несколько ниточек бус, купленных как-то на рынке. Оставалось только собраться и выйти. Демон поколебался — так-то его никто не звал и ничего делать не заставлял, но все же… Червячок сомнений грызнул сильнее, и Кайрин спешно запахнул накидку и выскочил из комнаты прежде, чем позволил себе снова и снова бояться и мучиться.

До спальни Аграна и его супруг он дошел в состоянии, смутно похожем на транс. Когда и страшно, и делаешь, и не знаешь зачем, и голова слегка кружится от переизбытка эмоций, и одновременно подгоняешь себя сам. Мысли разом выветрились из головы, стоило костяшкам пальцев коснуться деревянной двери. Стук вышел неуверенным и каким-то слишком тихим. Кайрин понял, что повторно постучать уже не решится, а его могли и не услышать, ведь в спальне кто-то тихо разговаривал… и просто остался стоять в ожидании, когда о нем догадаются или захотят впустить, заметив ауру.

Впрочем, стоял он недолго. Через минуту распахнулась дверь и на пороге замер Агран в домашней темно-желтой рубашке и таких же пижамных тонких штанах. Он с удивлением взглянул на Кайрина, а тот в ответ протянул вперед в одной руке кинжал, в другой горшочек и выдал традиционную фразу:

— Теперь в твоей воле решать, кем мне быть.

Сердце ухнуло куда-то глубоко в пятки, дыхание перехватило, страх сковал так, словно бы хотел умертвить его.

Агран же несколько мгновений просто тупо пялился на кинжал и горшочек, пока наконец не вспомнил этот ритуал и не просиял.

— Это где ты такой древний ритуал принятия выкопал? Его не использовали еще в те времена, когда я только получил корону! — чуть хохотнул он, стараясь разрядить накалившуюся обстановку и легко выхватил из слабой руки кинжал. Отложил на всякий случай на столик у кровати и вздохнул. — Ты это брось, Кайрин, я же не враг тебе.

— Тебе решать мою судьбу, Владыка, — повторил Кайрин и тихонько сглотнул пересохшим горлом. Что ж, его хотя бы не убьют.

Поднявшая с кровати голову Магрет задумчиво оглядела Кайрина и улыбнулась.

Агран только вздохнул, отобрал у Кайрина баночку с мазью, нарочито медленно отвинтил крышку и щедро зачерпнул пальцем. По комнате разлился приятный травяной аромат. Кайрин сглотнул и потянул накидку вниз. Он хотел бы, чтобы все это осталось между ними наедине, но теперь в темноте увидел и остальных жен, и дракона. Стало стыдно и неловко от такого действа.

— Брось глупости, — Агран легко отобрал накидку и спешно начертал на голой груди Кайрина испачканным в мази пальцем метку — теперь тот становился таким же супругом, как и его женщины. Полноценным, чтоб уж не надумал себе еще чего-нибудь.

Поначалу бледный знак стал потихоньку наливаться краснотой, вливаясь в ауру и тело. Кайрин вздохнул и прикрыл глаза. Начиналось самое сложное — подтвердить ритуал и закрепить его, а он… он просто не мог. И не хотел опозориться при супругах, показав им тем самым свою трусость и несостоятельность как мужчины. Даже дышать получалось с трудом.

— Владыка, я… боюсь не смогу… — слова приходилось выталкивать из горла с явным усилием. В душе все перевернулось, ведь он по сути сам напросился, сам инициировал ритуал принятия, а теперь шел на попятную и пытался сбежать, как нашкодивший ребенок!

— Все нормально, когда сможешь, тогда и завершим, — Агран осторожно поцеловал его в уголок губ, тем самым и метку закрепив, и успокоив Кайрина. Пусть не думает, что снова будет болтаться вне семьи и вне жизни.

— Все само закрепится, — усмехнулась Грета и блеснула яркими глазами в темноте. — Не бойся. Хочешь с нами заночевать? — она деловито откинула часть большого одеяла.

Кайрин качнул головой.

— Пока не знаю, — он растеряно переводил взгляд с одного лица на другое, ощущая себя настолько странно, насколько это вообще возможно.

— Не бойся, оргию начинать не будем, — увещевала его Грета. — Тем более, с нами вот даже Шеннар, будь тут какой-то разврат он бы уже сбежал. Иди сюда, — она протянула к нему руки, словно желая обнять.

Шеннар же смотрел даже с лёгким сожалением. Вот так взять и… отказаться от свободы? Для него это и так было темой болезненной. Подумать только… Он согласился на связь ради спасения. Из мысли, что выбора нет. Но у этого дурачка перед ним выбор-то был! И в глазах Шеннара это выглядело как добровольное вешанье на шею ярма.

Кайрин несколько неловко шагнул к кровати, вздохнул и присел на краю, будто боялся, что одеяло его укусит. Или Грета, которая не долго думая, сгребла его в объятья.

— Не бойся, — выдохнула она.

Агран плюхнулся рядом и устало вытянулся. Денек и правда выдался развеселым… Но что там такое перебродило в голове у Кайрина, понять он не мог. То ли мозг подкис основательно, то ли… тот просто чего-то боялся и не мог внятно сказать. Вернулся к привычному образу жизни, к тому, который знал всегда. Агран не стал судить Кайрина — не всем хорошо быть свободными и не все знают, что с этой свободой делать. Он мог бы оббегать полмира, попутешествовать, укрепить тело и дух, но выбрал то, что ему привычнее и понятнее — вернулся под уже знакомое крыло.

Шеннар тоже это понимал. Потому не сказал ни слова.

Кайрин взглянул на Аграна, словно спрашивая разрешения, и, получив одобрительный кивок, осторожно погладил руки Греты. Та хихикнула и подмигнула уже Магрет, которая аккуратно пересела поближе.

— Я тоже не кусаюсь, — пропела Магрет и осторожно погладила Кайрину рыжие волосы, деловито перебирая уложенные прядки.

— Ничего, все наладится. Не бойся, никто тебя не выгонит и не оставит без дома, — он чуть почесал Кайрина и вдруг усмехнулся от пришедшей в голову мысли. — Хочешь послушать, как двигается ребенок? — он оглянулся на Магрет, и та согласно кивнула, а после взяла Кайрина за руку и положила себе на живот. Пока что явных движений не было, только тихий трепет, словно у нее в животе плавала маленькая рыбка.

Шеннар честно посмотрел на это и, вежливо раскланявшись, полез в окно. Мешать он никому не хотел, а от такой семейной атмосферы было неловко.

Агран хотел было пойти за ним, но Грета удержала.

— Дай ему несколько минут свободы, — попросила она. — Он не виноват, еще пока не готов к подобному.

По мнению Шеннара, им без него было прекрасно.

Впрочем, через десять минут Агран все же не выдержал и пошел искать блудного дракона, который по старой привычке нашелся на озере за ловлей рыбы. Ругаться он не стал, как и не стал уговаривать вернуться, а просто уселся на берегу и задумчиво уставился на то и дело расходящиеся по воде волны. А дракон честно не стал швыряться в него рыбой.

— Возвращайся. Кайрину ты нужнее, — тихо выдохнул дракон, оказываясь рядом.

— Тебе я нужен тоже. Тем более ты один, а Кайрин в добрых руках, — Агран протянул ему руку. — Не обижайся на него, просто он так привык жить и иного не знает. И тебя никто из дому не гонит, если что. У каждого свой путь.

— Я на него не обижен, — уверенно ответил Шеннар и тихо вздохнул. — Я скорее напуган тем, что можно хотеть вернуться к чему-то подобному.

— Шеннар, для него в выборе между борделем и мной проще выбрать меня, — Агран качнул головой и толстая коса стекла по плечам темно-красным потоком. — По крайней мере, я зло знакомое, привычное и удобное, да и не заставлю его делать ничего дурного. А в борделе… сам знаешь. Хорошо если раз в сутки подлечат и покормят. Ну и одного меня раз в какой-то период времени вытерпеть проще, чем несколько десятков демонов в сутки, а во многих борделях бывают вещи и того похуже. Да и не трону я его, сам видишь — трясется как веточка на ветру, — он осторожно приобнял дракона за плечи, словно показывая, что тот защищён и в надёжных руках.

— Я вообще не понимаю зачем Кайрину сейчас делать такой выбор. Это… Боги, да я сам подобное боюсь представить.

— Неопределенность порождает страх, — пояснил Агран. — Ему страшно и он идёт по проторенному пути, который знает. Это как в старых башмаках шагать по новой дороге. Беда Кайрина в том, что он не знает другой жизни и никогда не знал… Его таким вырастили, не удивлюсь, если ещё в раннем детстве посчитали очередного младшего сына ни к чему особо не годным и привили страх перед жизнью в одиночестве. Да и монастырь доломал, чего уж тут говорить. Две тысячи лет — это не шутка, многие и не живут столько.

— Угу. Это вдвое больше, чем жил я, — мрачно признал Шеннар и вздохнул, прикрывая глаза. — Ладно, уходи уже к нему, я должен пораскинуть мозгами.

— Не дури тут, — шутливо заметил Агран и чмокнул его в макушку. — И спать приходи, не бойся.

— Ладно. Но все равно иди. У нас теперь на завтра рыба, — Шеннар с усмешкой двинулся обратно к озеру. Но было видно, что ему очень приятна такая забота.

Агран пошел в дом и молча достал ещё одну подушку и вручил Кайрину. Лишь в ответ на недоуменный взгляд пояснил:

— Можешь спать с нами, если хочешь. Можешь отдельно. Как пожелаешь. И даже можешь приходить посреди ночи. Мы поворчим, но ругаться не будем.

Кайрин удивлённо моргнул, а потом бросился обниматься и заверять в своих самых честных намерениях. Для него подобное доверие значило очень много. И надежда на то, что он теперь связан навсегда, теплилась в душе. Теперь ему стало окончательно спокойно. Былой раздрай и неопределенность наконец пропали.

А утром их ждал сливочный пирог с нежнейшим пропеченным рыбным суфле. И спящий на кухне в кресле Шеннар.

Агран не стал будить труженика, только попросил отложить ему завтрак. Жены тихонько поставили рядом с драконом на столик завтрак в стазисе.

Очевидно, дракон прободрствовал если не всю ночь, то большую ее часть точно. Ибо после завтрака он не проснулся. А в большой миске под крышкой обнаружилась засоленная крупная рыбья икра с пряностями.

Будить его не стали, оставили отдыхать. Агран подумал было наконец-то сходить на пасеку и проверить, что к чему, заодно выгуляет Соль и не будет мешать женщинам с детьми. Дети как обычно или спали, или плакали, а потом ели, вечером их ещё купали, но Агран во все это не вмешивался. Он слишком легко мог просто раздавить младенца по неосторожности. Вот когда будут постарше, тогда можно и на прогулку забирать, как Соль, и занятия им интересные находить.

Шеннар проснулся ближе к обеду, и на удивление снов на этот раз попросту не было.

К этому времени в доме обнаружились только Магрет с детьми и кормилицей. А потому он честно собрался удрать.

Далеко удрать не получилось — вскоре домой вернулся Агран и принес свежего меда в небольшом бочонке.

— Хочешь сладкого? — спросил он, похлопав по бочонку. Рядом крутилась Соль и облизывала сладкие пальцы. Кусочек сот с медом химерка уже сгрызла.

— Давай, не откажусь как раз от травяного чая с медом, — без улыбки предположил дракон. — Как Кайрин, не обиделся на мою выходку?

— Нет, просто счёл, что тебе захотелось свободы, — пожал плечами Агран. — Да он не обидчивый, ты же знаешь. Я подумаю, как устроить тихий семейный праздник, разве что можно Тариадиса пригласить. Чтобы он не слишком нервничал.

Шеннар подумал, что с в его случае при Тариадисе и правда будет лучше.

— Интересно, как там моя сестра? — внезапно вырвалось у него.

— Напиши ей, — предложил Агран. — Но я не уверен… что это хорошая идея.

— Я тоже так думаю. Просто… соскучился? Это может быть странно по меркам этого мира. Я выгляжу дураком?

— Нет. Скучать по кому-то нормально, — Агран приобнял Шеннара за плечи и повел в дом. — Знаешь, я сам много о ком скучаю, но их уже не вернёшь…

— Знаешь я ей все-таки напишу, — вдруг решил дракон. — Плевать на родителей. Они меня больше не заденут. А ей, может быть, нужна помощь.

— Делай как считаешь нужным, Шеннар, это же твоя сестра, — Агран провел его на кухню, водрузил бочонок на стол и взялся заваривать чай — травяной, густой и ароматный. То, что надо к меду и для разговоров.

Шеннар примолк и, зажмурившись, пригубил ароматное и горячее варево.

— Вкусно… Я просто… имею, наверное, право просто скучать?

— Почему нет? Ты имеешь право на все, Шеннар. Даже скучать, тосковать и ругаться, — улыбнулся ему Агран. — Главное, чтобы ты это чувствовал, а не только твою густую тоску и боль, — он погладил дракона по плечам и отпил своего чаю. Густой травяной запах наполнил кухоньку и тут же привлек остальных жильцов.

Первой показалась выглянувшая из своей комнаты кормилица со своим ребенком. Сейчас ее волосы золотились на солнце, спадая на плечи светлыми, бледно-золотыми полукольцами.

— Ого, вы решились смыть краску, леди? — удивился дракон, и демонесса кивнула.

— Да, от магической краски сильно чешется голова, а обычная не держится.

— Можно иллюзию накладывать, но здесь это бессмысленно, — предложил Агран. — Тут скрываться не от кого. Чаю хочешь? — спросил он самым обычным тоном, словно перед ним обычная приятельница, а не мать правнука и по идее чужая женщина. В конце концов, все формальности можно отложить на потом. Да и раз внук никаких меток на бедняге не оставил, то женщина она свободная.

— Да, конечно, мне кажется это довольно полезно, — согласилась Клериль и, дождавшись пока ей нальют в чашку такого же чаю, взяла его свободной рукой. — Благодарю, простите, если помешала разговору, — пробормотал она, и Шеннар поспешил отрицательно покачал головой.

— Ничуть, — Агран одобряющие улыбнулся. — Мы уже обсудили все, кроме одной вещи, но для этого нам нужен Кайрин. Устроим маленький праздник, раз уж выдался такой интересный повод, как брак.

На это ей явно было уже нечего ответить.

— Свадьба? Простите, я не знала, — ей очевидно было неловко.

— Мы и сами не знали, — усмехнулся ей Агран. — Но это поправимо. Надеюсь, ты не откажешься побывать на нашем празднике в качестве гостьи? Место невесты не предлагаю. Пока что, — ещё шире ухмыльнулся он и подмигнул Шеннару. — Ну что, идём прикинем, сколько всего нам понадобится и на сколько это затянет. Эх, задал Кайрин задачку… Раньше на такой случай управляющий был, — ворчал он, деловито рассматривая кухонные запасы, которые всегда надо пополнять и побольше.