Лето две тысячи пятого года выдалось необычным во всех смыслах. Макс впервые встал в позу и сказал, что не поедет к бабушке в деревню. Здесь друзья, цивилизация, а там ни водопровода, ни нормального туалета. Конечно, бабуля расстроилась, но Макс был непоколебим.

      Он родился и вырос в небольшом районе ближайшего Подмосковья, по сути, всю жизнь провел в изоляции: школа, дом, кружки в местном ДК, на лето мама успешно сплавляла его к бабушке. Так и шло всё по кругу, пока Максу не исполнилось пятнадцать, и отлаженная система не дала сбой. Каждый день он проводил в компании одноклассников: прогулки по району, походы в кино, просто зависнуть у кого-то дома. Вот оно — лето нормального подростка, а не на даче с бабулей, вечными новостями по телеку и без нормальных друзей. Вечерами они заглядывали в местный видеопрокат, расположенный в подвальчике небольшого торгового центра. Высокие стеллажи, разделённые секциями по жанрам, растянулись вдоль стен небольшого помещения. Иногда, чтобы взять нужную коробку, кому-то приходилось подсаживать Алика: тот был худее и выше всех в компании. Фильмы брали разных жанров, выбирали большинством голосов и арендовали в складчину с карманных денег. В основном смотрели их дома у Алика, а на следующий день шли за новой порцией кинематографа. Такая безмятежная жизнь маленьких суккулентов во флорариуме.

      — Эй, я слышал про этот фильм, — сказал Алик, крутя темно-зеленую коробку в руках. Макс заинтересованно посмотрел. «Королева Проклятых».

      — Давно хочу его посмотреть, видел статью в Cool пару лет назад. Возьмём? — спросил Макс.

      — Спрашиваешь! — Алик направился к кассе, готовя карманные деньги на оплату.

      Можно сказать, что этот фильм открыл Максу дверь в другой мир. «Королева» разительно отличалась атмосферой от «Интервью с вампиром», этому, безусловно, способствовал саундтрек. Густой голос Чино Морено скользил из динамиков как шёлк по коже, мурашками взбирался по позвоночнику и щекотал затылок.

«Я привёл тебя домой

Посадил на стекло

Я вырвал твои крылья

А затем рассмеялся»

      Максим настолько проникся, что ныл всем знакомым, как ему жизненно необходим диск с полным альбомом. Скорость модемного интернета не позволяла качать большие объёмы, поэтому Макс искал варианты, где скачать, и кто бы мог помочь. В очередной раз, сидя дома у Алика, он шерстил ресурсы, и поисковик выдал форум «Маскарад Вампиров». Макс ни разу не сидел на форумах и понятия не имел что это за явление, однако любопытство взяло верх, и он зарегистрировался. В тесный крошечный мирок подростка хлынуло огромное количество новых знакомых, тем для разговоров, флуда и, как не удивительно, живые встречи по субботам. В конце августа Макс еле-еле отпросился у мамы и поехал на свою первую встречу, после чего уже не мог остановиться. Он был очарован неформальной компанией и столь разными людьми, собранными в одном месте вампирской тематикой. Это настолько отличалось от его размеренной и скучной жизни, что последствия не заставили себя долго ждать.

      Так начался новый период, включающий в себя: ссоры с родителями, домашний арест, одновременную учёбу в школе и колледже, полное отсутствие интернета, телефона и каких-либо карманных денег. Родители были, мягко говоря, против общения с неформальной компанией, опасаясь, что сына могут втянуть в секту или посадить на наркотики. Как бы Макс ни старался объяснить, что такого не случится, что своя голова на плечах имеется — бесполезно, его держали на коротком поводке и в ежовых рукавицах. Морально было очень тяжело от постоянного прессинга и местами скотского отношения. Но Макс не унывал, ребята с форума, так или иначе находили способ с ним связаться и приободрить. Пару раз ему-таки удавалось вырваться из-под родительского гнёта. В конце осени он попал на шуточную «свадьбу» форумчан. Уже сильно похолодало, быстро темнело, снег ещё не выпал, но собравшиеся отлично проводили время, болтая и употребляя холодное винишко.

      — Строимся в две шеренги! — крикнул организатор.

      Народ смеялся, кучковался, недовольно бубнил, но все, же смог распределиться на две вполне длинных шеренги. Сейчас бы Макс уже не вспомнил, кто стоял напротив, но стоящего справа запомнил на всю оставшуюся жизнь. Это был без преувеличения красивый парень: длинные светлые волосы водопадом рассыпались по плечам, темные густые брови, прямой нос, глаза пронзительные, серые, внимательные и холодные. Одет незнакомец был в теплый свитер и косуху, на ногах какие-то гриндера, прибавляющие рост. Он стоял расслабленно, опершись на левую ногу, скрестив руки на груди, курил, и в глазах читалась скука. Они даже умудрились переброситься парой фраз в общей беседе между шеренгами. Болтовню прервал организатор, начав церемонию бракосочетания. Невеста в мрачном облачении прошла через «коридор» гостей и встала возле жениха, обменявшись клятвами, жених поцеловал даму сердца, приподнявшись на цыпочки, она была очень высокой и статной. Когда тьма окончательно накрыла компанию, Макс уехал домой. Личный комендантский час обязывал быть дома вовремя.

      Дальше начался месяц домашнего ареста, во время которого Макс буквально сбежал из дома на встречу. Конечно, он осознавал масштаб последующей катастрофы, но не мог поступить иначе. Потратил два часа в один конец, чтобы хоть ненадолго увидеться с друзьями. Никто не смог встретить его у метро, пришлось самому добираться до леса, и, конечно же, он потерялся. Тогда ребята завыли, словно стая волков, чтобы Макс смог выбрать верное направление. В тот день был наплыв новеньких, в том числе на встрече появилась Ева. Она, как и Макс, попала на Маскарад волей случая: форум устраивал тематическую вечеринку в клубе, увидев анонс, она заявилась без приглашения и, конечно же, произвела фурор не только костюмом Дракулы, но и своей персоной. Высокая, стройная брюнетка, вся в черной коже и широкополой шляпе выглядела эффектно. Ева была влажной мечтой не только парней форума, но и некоторых девушек. Дружелюбная, спокойная, даже невозмутимая, и очень взрослая для среднего контингента Маскарада. Макс тогда повел себя бесцеремонно: отхлебнул глинтвейн из её стаканчика, после чего подмигнул и очаровательно улыбнулся. Ева ответила улыбкой и задержала на нём взгляд.

      — Ты мне напоминаешь одного человека… — загадочно промурлыкала она.

      Вечером дома был огромный скандал и снова домашний арест. На нервах и при постоянной нагрузке в двух учебных заведениях Максим сильно похудел. Происходящее смахивало на бесконечный кошмар: школа, колледж, дополнительные занятия, недовольные родители, от которых никак нельзя укрыться в однушке. И так по кругу. Несмотря на разницу в возрасте и редкий доступ в интернет, он сблизился с Евой. Отношения это были дружеские, с лёгким присутствием флирта, но по большей части невинные. Они болтали в аське, когда Максу удавалось выйти в сеть, и, наверное, только её поддержка и нескольких друзей помогала не опускать руки, стоять на своём. После Нового года ситуация заметно улучшилась, родители ослабили поводок, и Макс получил больше свободы. Можно было появляться на встречах, не акцентируя внимание на том, с кем гуляет, чтобы никого не раздражать и не вернуться к изначальной точке. Ева времени зря не теряла и начала встречаться с тем самым красивым незнакомцем. Как потом рассказывали, она победила его в импровизированном бою на мечах, и блондин покорился. У него было странное прозвище — Лили.

      — Очень необычно, ты так не думаешь? — спросил он Еву. — Разве Лили — не женский ник?

       Она улыбнулась уголками губ и, пролистав плейлист плеера, воткнула наушник в ухо Макса.

«Ох, Лилиан,

Посмотри, что ты наделала:

Ты обнажила моё сердце,

Разорвала его на кусочки,

Просто шутки ради…»

      Максим искренне радовался за подругу и быстро нашёл общий язык с её избранником. Общались тепло, но достаточно поверхностно, по большей части связующим звеном всегда была Ева. Однажды Макс заблудился на Ленинском проспекте и не мог понять, как дойти до метро, в растерянности позвонил, Лили и попросил его сориентировать. Тот не отказал и действительно помог найти верную дорогу, поскольку жил в том районе. Для него Лили представлялся приятным и добрым парнем, Макс никогда не чувствовал себя лишним рядом с их парой, наоборот, было ощущение безопасности.

      В конце осени две тысячи шестого года ситуация начала меняться в худшую сторону. Отношения Евы и Лили дали трещину и портились день ото дня. Макс не знал причину и не вмешивался, но как мог, поддерживал подругу. В итоге после нескольких месяцев эмоциональных качелей пара рассталась, и Лили ушёл с форума. Ева хоть и казалась невозмутимой, явно тяжело переживала разрыв. Её дневник на diary пестрил зашифрованными записями, Макс мог только догадываться, что именно происходит у неё в душе.

      Встречи форума продолжались, люди приходили и уходили, жизнь текла своим чередом. Максу безответно нравились девчонки, были даже какие-то невнятные отношения, которые быстро заканчивались, периодически он сильно переживал и хандрил из-за этого, но рядом всегда было двое друзей. Кай — коренастый невысокий блондин, оптимистичный и лёгкий на подъем. Знакомство случилось на одной из летних встреч, когда форум отдыхал в лесу с песнями под гитару у костра. Макс брякнул что-то язвительное в адрес новичка и это послужило поводом к диалогу и внезапно крепкой дружбе. Макс частенько удивлялся везению, когда люди хотели с ним дружить, несмотря на сарказм, и моментами злобный тон. Даша как-то незаметно затесалась в их мужской дуэт: молчаливая, собранная, любительница японской культуры и серии книг об Аните Блейк. Длинные красные волосы и невероятный пирсинг в ушах дополняли образ. Их троица была неразлучна и на все возможные мероприятия выбиралась строго вместе. Множество ночных сеансов кино, совместные ночёвки, концерты и фестивали, клубы и праздники в узком кругу. В тот период Макс был очень счастлив.