Лето две тысячи девятого года ознаменовалось закрытием последней сессии в колледже и поступлением на третий курс экономического университета. За прошедший год Макс успел не только закончить школу, но и покинуть Маскарад. События и лица вокруг сменялись со скоростью света, изменения затронули всех, в том числе и Еву. Макс перестал её узнавать, общение сходило на нет. Расставание с Лили подкосило подругу и не находилось правильных слов, чтобы вернуть всё на круги своя. Её нельзя было починить или реабилитировать, во всяком случае Макс понимал, что у него для этого недостаточно сил и опыта. Незаметно возле неё появился какой-то мутный мальчик из новоприбывших. Максу он не нравился, мальчик отвечал ему взаимностью, Ева в свою очередь хранила молчание и никак не комментировала происходящее. Пропасть разрасталась. Казалось, что новичок удачно воспользовался моментом, подхватил потерянную барышню и стал рыцарем на белом коне. Но так ли это было на самом деле?

      Ситуация подошла к своему логическому завершению в конце мая. Макс стоял на вершине холма и смотрел на склон, где расположилась остальная часть компании. Слегка подвыпившие молодые люди расслабленно лежали и сидели на травке, принимая солнечные ванны. Даша лежала неподалёку на куртках, которые парни по-джентельменски разложили для неё, и читала новенький томик яойной манги. Кай шатался где-то внизу и фотографировал форумчан на фоне природы, чтобы попрактиковаться и потом залить отчёт со встречи на файлообменник. Макс успел захмелеть и курил, щурясь от яркости окружения. Игривый весенний ветер обдувал его со всех сторон, майское солнце нежно ласкало кожу, запах табака смешивался с прозрачным воздухом и парфюмом Даши. Если бы можно было описать умиротворение, то это был идеальный момент. Ева пришла на встречу позже остальных, однако не поднялась наверх, чтобы поприветствовать друга, Макс в свою очередь не спустился вниз.

      Он рассматривал её: неизменная широкополая шляпа, лёгкие кудри, потревоженные ветром, прямая и бледная спина в открытом топе — всё, что видел Макс в тот момент. Последний образ, оставшийся в памяти. Именно тогда он осознал, что его Евы больше нет. Это было новое, ранее неизведанное чувство. Ему никогда прежде не приходилось сталкиваться с неизбежным расставанием, и он удивлялся внутренней тишине. Казалось бы, должен быть клубок чувств от злости и негодования до невыносимой тоски. Он должен был что-то сделать: выяснить отношения, поставить точку, выплеснуть свою обиду, дойти до конца. Но внутри было настолько спокойно, что принять новое положение вещей удалось быстро, без колебаний и сожалений. Когда на город опустились сумерки, Максим прихватил своих друзей и, ни с кем не прощаясь, направился к метро. Больше они с Евой никогда не виделись.

***

      Прошло полчаса как автобус отъехал от метро. Духота в салоне стояла такая, что можно было потрогать ладонью раскалённый воздух, хотелось быстрее выйти наружу. Футболка намокла и мерзко липла к телу, плеер разрядился и Макс копался в телефоне-раскладушке, чтобы занять себя хоть чем-то и не сойти с ума от жары. Он бездумно стирал контакт один за другим, пока не наткнулся на «Лили».

      — Ого, мы так давно не общались. Интересно, как у него дела? — пробормотал он и быстро напечатал смс. Ответ пришел через пять минут.

      «Привет! Всё отлично, а кто это?»

      «Это Сеф» — отправил Макс короткое сообщение.

      Несмотря на опасения, Лили обрадовался неожиданному появлению старого знакомого и предложил встретиться через неделю на Юго-Западной, посидеть где-нибудь. Уютное двухэтажное кафе расположилось прямо рядом с выходом из метро. Макс приехал первым, удачно занял столик у окна и лениво разглядывал пейзаж, потягивая молочный коктейль. Вечерело, солнечный диск неторопливо приближался к горизонту, ветер тревожил кроны деревьев, город тонул в оранжевом цвете. Он жмурился, словно довольный кот, наслаждаясь моментом ожидания и приятной музыкой в наушниках. Пока его не тронули за плечо. Пришлось разлепить веки и взглянуть на того, кто потревожил покой. Может это Лили? Русые волосы, собранные в пучок, неброская одежда, испуганный взгляд. Девушка была очень миловидной, чуть постарше Макса. Официантка?

      — Простите, вы не хотели бы приобрести сигары? — застенчиво спросила она, приоткрывая коробку, показывая толстые скрутки.

      — Извините, но… — Макс уже начал мямлить, думая, как мягко сообщить, что бросил, когда на лестнице показался знакомый силуэт. Девушка-промоутер проследила за его взглядом и также уставилась на приближающегося незнакомца. Несмотря на жару, на нём был льняной костюм, пиджак небрежно висел на согнутой в локте руке, светлая футболка слегка обтягивала торс. Сдвинутые на лоб солнечные очки блестели металлической оправой, длинные волосы были собраны в конский хвост. Он был невероятно красив, будто сошёл со страниц глянца и Макс застыл заворожённый.

      — Привет. Я не сильно опоздал? — Лили сверкнул обезоруживающей улыбкой и вопросительно посмотрел на девушку.

      — Сигары… — прошептала она, во все глаза разглядывая красавчика. Будто все мысли разом вылетели из головы, а ноги предательски прилипли к полу, не давая двинуться.

      — О, благодарю, но откажусь, — Лили снова одарил промоутера обворожительной улыбкой и переключился на Макса, давая понять, что разговор окончен.

      Они проболтали весь вечер, Макс вскользь упомянул Еву, не вдаваясь в подробности. Лили кивал и ни один мускул не дрогнул на его лице, будто между ними ничего и не было. Бывают люди, от которых невозможно отвести взгляд: их движения, манера речи, привычка держать сигарету и стряхивать пепел одним небрежным ударом. Всё очаровывает. Лили был именно таким. Макс сидел напротив, загипнотизированный своим спутником и буквально млел, разглядывая каждую чёрточку. Отужинав и вдоволь наговорившись, Макс решился задать простой, но личный вопрос:

      — Слушай, мы давно знакомы, но я не знаю твоего настоящего имени…

      Блондин прикурил сигарету, выдохнул колечко дыма и сказал:

      — Виктор.

      Время пролетело незаметно, когда нужно было расходиться по домам, Лили оплатил счёт, оставив немного налички на чай.

      — За мной уже приехали, ты посиди пока тут, выйдешь минут через десять.

      — А в чём проблема выйти вместе? — спросил Макс, недоумевая.

      — Просто выйди попозже и всё, — он встал и направился к выходу, у двери оглянулся и помахал рукой. Макс доедал ложкой горячий шоколад и не понимал, что не так.

      Оставшиеся два месяца лета они периодически встречались, гуляли, сидели в уютных кафешках и в целом отлично проводили время. Всегда платил Виктор, потому что Макс, несмотря на работу, почти всегда был на мели. Лили рассказывал об учебе на юридическом факультете МГУ, в следующем году предстояла защита диплома, про немногочисленных близких друзей, с одним из которых они плотно увлекались косплеем, показывал фото с фестивалей. Саша, так звали партнёра по косплею, был знаком Максу. Ещё давно Лили приводил его на встречу форума, и они даже немного поболтали. Было интересно погружаться в чужой мир, который разительно отличался от привычного, словно попал в океанариум и наблюдал за морскими жителями в полутьме, ловя водные блики голой кожей.

      В сентябре снова навалилась учеба, заставляя крутиться белкой в колесе. Семья Макса улучшила жилищные условия, переехав в частный дом, и у него, наконец, появилась своя комната. В очередную субботу, проводя генеральную уборку, его посетила идея. Он посмеялся с того, что хорошие задумки приходят при странных обстоятельствах, и тут же написал об этом Лили, накидав лёгкий концепт по аниме Ai no Kusabi. Виктор идеально подходил на роль Ясона: высокий, со светлыми волосами; в то время как Макс вполне сошёл бы за Рики, полная противоположность, темноволосый и ростом метр с кепкой. Было бы интересно попробовать себя в косплее, и Даша, как лучший эксперт в яое, пришла бы на помощь в щекотливых моментах.

      «Заезжай в гости в следующие выходные, обсудим».

      Так Макс впервые оказался в квартире Виктора. Небольшая двушка на шестнадцатом этаже старой высотки, недалеко от метро, просторная кухня, которая соединялась с гостиной огромной лоджией. Ванная комната сплошь в чёрной плитке с небольшим джакузи.

      — Почти как у Брайана Кинни, не находишь? — ухмыльнулся Виктор, включая синюю подсветку в спальне. — Траходрома только не хватает.

      Они уселись на кухне, заказали пиццу и открыли бутылку вина. Обсуждение пошло веселее, когда градус поднялся и клубы сигаретного дыма заполонили помещение до потолка. Виктору понравилась идея, хотя Макс думал, что по сравнению с Сашей партнёр по косплею из него не очень, да и жанр яоя достаточно непростой. Было решено готовиться к зимнему фестивалю косплея Аниматрикс. Виктор открыл ноутбук, накидал примерный план, поискал готовую атрибутику для покупки. Время пролетело незаметно.

      — Пойдём спать, — блондин поднялся из-за стола и сладко потянулся.

      — Давай разберём диван в гостиной, я там посплю, — Макс засуетился, складывая посуду в раковину.

      — Зачем? Боишься ложиться со мной в одну кровать? — игриво спросил Виктор.

      Макс не боялся, но стеснять хозяина не хотел, да и вообще, спать вместе двум парням как-то странно.

      — Не боюсь, просто…

      — Ну и всё, идём, я устал.

      Подготовка к фестивалю шла активно и сближала со скоростью света. Они каждый день были на связи и еженедельно обсуждали детали костюмов, атрибутов и возможных сценок для косплея на кухне Виктора. Делились любимой музыкой, наполняли персонажей и события определенными песнями. Интуиция подсказывала сбавить обороты, что не стоит так быстро погружаться, но даже если бы Макс прислушался, ему бы не хватило сил и стойкости замедлить процесс. Виктор открывался с других сторон, как ларец с тысячей потайных ящичков, затягивая глубже. Макс даже познакомился с его родителями. Те жили на одной лестничной клетке, и мама частенько заглядывала к сыну. Это была невысокая приятная брюнетка под шестьдесят. Каждый раз она мило болтала с Максом и приносила вкусняшки. Единственный, с кем не был знаком лично — это старший брат Игорь.

      — У тебя такая классная мама! — восхитился как-то Макс, пока Виктор жарил мясо на ужин.

      — Спасибо. Но она мне не мать, — не отрываясь от процесса, ответил блондин.

      — Не понял? — ошалевшим голосом спросил Макс.

      — Моя мама умерла, когда мне было десять, а она мачеха. Хорошая, вырастила нас с братом.

      — Прости, я не знал, — Макс всё ещё не мог отойти от шока, он даже не предполагал, что такое возможно.

      Виктор дозированно делился подробностями о семье и личной жизни, даже упомянул травмирующий опыт прошлых отношений. Макс с разрешения прочёл несколько записей из его личного дневника и попытался уложить произошедшее в голове. Виктору было семнадцать, когда он начал сожительствовать с подругой брата и происходящее в этих отношениях было похоже на оживший кошмар. Несовершеннолетний мальчик, абьюз, куда смотрели родители и как допустили это, где был старший брат… Слишком много вопросов, которые Макс не решился задавать. Лучше не будить спящих демонов.

      Мелкая ссора в начале декабря вылилась в огромный скандал, Максим тогда был вне себя от гнева и наговорил много неприятных вещей, поскольку Виктор не заказал ткань для костюмов, а сроки поджимали. Синдром отличника: сдохни, но сделай. Провинившаяся сторона с каменным лицом выслушала претензии, закурила, на следующий день проводила Макса до дверей и просто исчезла с радаров. Попытки помириться ни к чему не приводили, Виктор не отвечал ни на звонки, ни на смс и в довесок удалил страницу Вконтакте. Тот период Макс сравнивал с ломкой, ему было очень плохо. Он переживал, плохо спал, но каким-то образом всё же ходил на учёбу и работу, функционировал на автопилоте. Он корил себя за излишнюю скрупулёзность и эмоциональность, боялся, что Виктор так и не объявится. Кай и Даша поддерживали по мере сил, но этого было недостаточно. Всего было недостаточно. Дневник на darkdiary был единственным местом, куда можно было выплеснуть всё, что Макс испытывал в тот момент, потому что ныть друзьям о своих переживаниях было стыдно и отчасти страшно. Он боялся того, что испытывал из-за ссоры с другом, ведь такая сильная смесь чувств разрывала изнутри, мучила, и никто не мог объяснить её происхождение.

      Так прошло три недели и настал Новый год, который Макс встречал с Дашей. У Кая были свои планы, поэтому договорились встретиться первого января и потусить несколько дней вместе. За три минуты до курантов раздался телефонный звонок. «Лили» высветилось на экране. В тот момент Макс разом сошёл с ума и ощутил себя самым счастливым человеком на свете.

      — Думал, что потерял тебя! — он практически крикнул в трубку от захлёстывающих эмоций.

      — Я как ключи, всегда нахожусь, — в ответ раздался бархатный смех. — Заезжай в гости на новогодних.

      Первые дни января, как и было запланировано, Макс с Дашей провели дома у Кая. К ним присоединилась еще пара девчонок, как ни крути Кай был общительным парнем и всегда имел приятелей на стороне. Они смотрели фильмы в обнимку под огромным пледом, пили мартини, танцевали, готовили еду по очереди и отлично проводили время. Компроматные фотки с той вписки Макс до сих пор хранит в закрытом альбоме, людям не в теме лучше такого не видеть. Четвёртого числа он доехал до Лили и первые пару часов в воздухе висело напряжение. Виктор делал вид, что всё в порядке и ничего не произошло. Он отстриг свои длинные волосы, смена образа ему очень шла, но ставила жирный крест на образе Ясона. Конечно, можно было купить парик… Макс пытался завязать разговор, выяснить почему друг так себя повёл — исчез и не выходил на связь, но внятного ответа так и не получил. На тему предстоящего фестиваля Виктор ответил, что пока не хочет и не готов продолжать подготовку. Все потраченные силы, время и деньги шли псу под хвост. Тогда впервые внутри Макса шевельнулась мысль, что это начало конца, вопрос лишь во времени.