Дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену. В наступившей за этим тишине можно было различить шорох осыпающейся на пол штукатурки и тяжёлое хриплое дыхание. На пороге застыл человек.

      "Чисто", – затуманенному джином сознанию понадобилась пара мгновений, чтобы подобрать более подходящее случаю слово.

      "Пусто".

Налетевший сквозняк принёс до боли знакомый запах нежилого помещения. Спёртый воздух и сырость, не хватало только пороховой дымки, чтобы снова почувствовать себя в одном из домов Ляншаня. На два часа – гостиная, на одиннадцать – тёмный коридор, в глубине которого…

       Пришлось вдохнуть полной грудью, отгоняя подступившее видение, а заодно найти ещё одно существенное отличие в окружающей действительности – вместо трупной вони здесь царил густой запах самой обычной пыли.

      Всё кончено. Он вернулся домой. Он вернулся. Только он. Крис со злостью швырнул дорожную сумку в сторону.

      "Всё будет в порядке, мы никого не оставим позади".

      Он до боли сжал челюсти. Воспоминания одно за другим болезненными спазмами ввинчивались ему в череп. Слова. Лица. Люди. Снова и снова, по чёртовому бесконечному кругу.

      Приближающийся гул мотора ненадолго вернул его в реальный мир. Не военная техника, просто старый барахлящий седан неспешно катился вниз по улице. Крис обернулся через плечо ровно в тот момент, когда машина проезжала мимо его дома. Сидящим в ней было плевать на Криса. Дверцы не распахнулись, не вылетели гранаты, не прозвучало ни одного выстрела, седан просто мирно проскользил дальше, шурша шинами по потрескавшемуся асфальту. Из-за опущенных стёкол слышалась какая-то ритмичная музыка и громкий смех.

      Крис захлопнул дверь так поспешно, словно за ней в любой момент мог возникнуть особо опасный образец БОО.

      Вот теперь в доме стало действительно тихо, как в могиле. Затхлые запахи пыли, сырости и прочно поселившейся в стенах плесени только дополняли картину – самое подходящее для него место. Вот только отчего-то раз за разом в могилах оказывались те, кто имел несчастье находиться рядом, когда он сам...

      Ещё пара глотков из давно початой бутылки помогли притупить мысли и позволили телу, пусть неловко и механически, но все же начать разбирать вещи. Для начала хотя бы просто сбросить обувь – не самая простая задача, учитывая обстоятельства. Проклятый левый ботинок наотрез отказался расшнуровываться, но Крис одним рывком решил эту проблему. Правда после этого, ему пришлось ненадолго прислониться плечом к дверному косяку.

      "Не думал, что найду знаменитого Криса Редфилда вот так..."

      Пирс в его воспоминании разочарованно покачал головой. На Криса накатила тошнота. Не от выпитого, а от другого воспоминания, в котором немного дерзкие, полные боевого задора глаза Пирса... менялись. Искажались действием вируса, мутнели от боли, но всё равно с надеждой и какой-то совершенно безумной уверенностью смотрели прямо на него.

      – А не нашел бы, был бы сейчас жив, – зло прошипел Крис, глядя в пустоту перед собой.

      Спорить с мертвецами бессмысленно, как и пытаться соответствовать их ожиданиям, но Крис все равно почувствовал стыд, когда прикончил бутылку прямо из горла. Воспоминание рассеялось, растворяясь в мерном шуме крови в висках. Все ошибаются, все платят за свои ошибки, просто иногда цена оказывается слишком несоразмерной.

      С трудом заставив себя оторваться от дверного косяка, Крис двинулся дальше по тёмному коридору, даже не пытаясь включить свет. Пусть он почти и не бывал дома, но путь до оружейного сейфа способен был найти даже с закрытыми глазами. Со второй попытки набрав код, он распахнул дверцу.

      Это был почти интимный момент. Хотя подобная мысль, наверное, могла прийти только в полностью залитые алкоголем мозги.

      Крис хмыкнул себе под нос, расстегивая кобуру. “Лезвие” легло на верхнюю полку с едва различимым стуком, за пистолетом последовал нож.

      – Крис, смотри!

      – Я знаю.

      Помимо воли, на одном лишь инстинкте Крис подбросил нож в воздух, тут же перехватив рукоять. В S.T.A.R.S знали толк в холодном оружии. Сплав был особый, сверхпрочный. Такой нож в умелых руках мог пробить даже укреплённый бронежилет, а при правильной заточке обладал такой остротой, что жертва чувствовала боль лишь через пару мгновений после удара.

      Нож снова мелькнул в воздухе.

      Крис понятия не имел, что там намешали при производстве, но металл всегда крайне неохотно вбирал тепло. Ножом приходилось немало поработать, прежде чем он переставал холодить ладонь, несмотря на обмотку рукояти.

      В соседней комнате тихо щёлкнул автоответчик.

      – Капитан Редфилд, это Хейли Янг из тринадцатого. Не смогла до вас дозвониться.

      Разумеется. Ведь раскрошенный сотовый отправился в мусорный бак рядом с ближайшим Wine & Spirit.

      – Я по поводу похорон, сэр. Они назначены на пятницу, и мы думали, что вы сможете сказать пару слов о...

      Телефон с грохотом ударился о стену. Даже напрягшись, Крис не смог бы вспомнить, как преодолел эти несколько метров так быстро.

      Ещё одни похороны. Бессмысленный торжественный фарс, где звучат никому не нужные речи, развеваются флаги, а пустые гробы опускаются в землю. Пустые, потому что от тех, кто должен был в них лежать, почти ничего не осталось, а то, что осталось, запрещено было выносить за пределы лаборатории, где над ними продолжали...

      Крис вдруг почувствовал холод лезвия на своем горле. Он так и не выпустил ножа из рук. Этот холод вдруг подарил ему предельную ясность и покой. Крис поудобнее перехватил рукоять и закрыл глаза. Вот так, никаких больше похорон. Никаких больше пустых гробов и оборванных жизней, которые он все равно не в силах сохранить.

      Его отвлёк едва слышный шорох в коридоре, поначалу далёкий и казавшийся незначительным. Крис заставил себя открыть глаза. Тощий белый кот, неизвестно откуда в доме вообще взявшийся, увлеченно играл с чем-то в темноте коридора. Крис уже решил, что допился до зеленых чертей, и хотел снова закрыть глаза, но в эту же секунду он понял, что именно кот гоняет в пыли – это оказался покрытый грязью и запекшейся кровью шеврон Пирса.

      – Эй!

      Зараза вздрогнула и замерла, уставившись на Криса сверкающими в темноте жёлтыми глазищами.

      – А ну верни!

      Кот прижал уши, испуганно зашипел, выпустив из пасти добычу, и бросился прочь по коридору. Крису было плевать на него. Словно заворожённый он опустил нож и медленно шагнул вперёд.

      Шеврон был влажным от слюны с парой затяжек от когтей. Крис осторожно провел большим пальцем по аббревиатуре.

      – BSAA?

      – Да, здесь твое место.

      Крис до хруста сжал кулак и застыл. Его правая рука всё ещё сжимала нож, в то время как в левой... в левой он держал свой неотданный долг.

      – Ты нужен здесь.

      Из горла вырвался отчаянный почти звериный крик, рука с ножом взметнулась вверх.

      "Пирс Ниванс".

      Лезвие вонзилось в стену, полосуя штукатурку и дерево легко, как масло.

      – Команда всегда тебя прикроет.

      – Да, сэр. Я сделаю всё возможное!

      "Финн Маколи".

      – Это мои люди.

      "Марко Роуз". "Энди Вокер".

      Имена одно за другим появлялись на стене.

      "Рид". "Джеф". "Китон".

      Имена. Имена и лица, одно за другим вспыхивающие в сознании. Полевые сводки, доклады, дружеские подначки. А ещё крики.

      Крис продолжал писать. Ему уже пришлось опуститься на колени, а потом вновь подняться, превращая стену в одну огромную мемориальную плиту. Имена, клички, позывные. На годы и годы назад. Крис даже не трудился вспоминать, все эти имена приходили сами, неровными зарубками ложась на стену.

      "Бен Айхард", "Карл Альфонсо", "Альберт В".

      Крис замер, будто пораженный током. В его длинной, перемотанной к самому началу, череде потерь это имя смотрелось неуместно до тошноты. Человека, который открыл список, здесь вообще не должно было оказаться.

      Крис со злостью вонзил нож в стену по самую рукоять и рухнул на колени. Он не рыдал, не издал больше ни звука. Просто слёзы сами собой текли по щекам. Зато, когда они высохли, в его мыслях и на сердце царила абсолютная пустота, которую не способна была подарить ни одна выпивка на свете.

      Крис поднялся на ноги. Сперва он бережно, словно святыню, убрал в ящик стола шеврон Пирса. А затем позволил собственному телу нести его вперёд, выполняя простые и обыденные вещи вроде "принять наконец-то душ", "переодеться" и "сделать себе кофе".

      И если первые два пункта ему хоть как-то удались, несмотря на количество выпитого, то с третьим возникла непредвиденная сложность – единственная кружка в доме, забытая перед последним выездом (сколько прошло? почти полгода?) прямо на столе вместе с остатками содержимого, намертво пристала к столешнице. При попытке оторвать её, кружка и вовсе треснула, расколовшись пополам. Крис вздохнул и обошёл кухню в поисках замены.

      Его взгляд почти сразу упал на приоткрытое окно. Да, его он тоже забыл закрыть в прошлый раз. Потемневший от дождя подоконник был усеян свежими и уже почти стёртыми отпечатками кошачьих лап. Похоже, шерстяной ублюдок облюбовал дом уже довольно давно, а изодранная когтями спинка дивана служила тому подтверждением.

      Крис попытался закрыть окно, но рассохшаяся рама хрустнула, оставив в руке отломанную ручку. Крис со вздохом бросил её на подоконник. Плевать, всё равно этот бродячий кот стал здесь уже большим хозяином, чем он сам. Несколько мгновений Крис просто вглядывался в темноту за окном. На секунду он уловил движение среди листвы и желтоватый отблеск глаз, но сам кот не торопился снова показываться. Крис и не настаивал. Он просто продолжил свою нелепую разведку.

      Холодильник был ожидаемо пуст, а в ящике из-под посуды обнаружилось полбутылки виски и старая упаковка Твинки. Достойный ужин.

      На автопилоте Крис опустился на стул и щёлкнул пультом от телевизора: немного пустой болтовни, чтобы заполнить гудящую тишину.

      "... совершенно уникальны. Эта группа вирусов способна поражать даже тихоходок, известных суперменов животного мира, – вещал преувеличенно жизнерадостный закадровый голос, – но вирусы класса APSE пошли ещё дальше, наладив целый симбиотический..."

      Крис раздражённо переключил канал, он был сыт вирусами по горло, не хватало ещё смотреть на них по National Geographic.

      Картинка на экране сменилась. В этот раз на новости, что-то про очередные взлёты и падения акций. Крис разорвал зубами упаковку и сделал первый глоток из бутылки. Можно было закрыть глаза и представить, что это самый обычный день. Обычный вечер, а он сам – обычный человек. Какая блажь, такие мысли делали только хуже.

      "А теперь к другим новостям. Вот уже пятый день продолжается извержение вулкана Монте Дель Кадавер, – вещала диктор – худощавая блондинка в огромных, будто не по размеру очках, – авиасообщение над всей Северной Африкой приостановлено, эксперты прогнозируют..."

      Крис не слушал. Подорвавшись на ноги, от подлетел к телевизору и замер перед ним, словно мог просочиться сквозь экран к фонтанам взмывающей вверх магмы и клубящемуся чёрному дыму.

      Это был Тот Самый вулкан.

      "Вескер".

      Это было невозможно, даже с учетом всех модификаций и вариаций БОО. Просто невозможно. И все же Крис впился в видео взглядом, в каждом повороте камеры, каждом кадре ожидая увидеть хотя бы намёк...

      Глупость. Пять дней. Уже целых пять дней извержения. Несколько сотен людей, гражданских, журналистов и просто идиотов с дронами, желающих поймать кадр покрасивее, и ничего. Никаких происшествий. Никаких спецотрядов или учёных (хотя в первый день они наверняка были там). Ничего необычного кроме жара и пепла, ни единого признака… настоящей катастрофы.

      Крис сделал несколько шагов назад и рухнул на стул, не обращая внимания на жалобный скрип ножек. А потом залпом допил оставшийся виски.

***

      – Оса Шершню-1, вижу цель. Второй этаж, комната слева по коридору.

      – Он один?

      – Один и спит, как младенец. Могу снять его прямо отсюда.

      – Только в крайнем случае, у нас чёткие инструкции.

      – Как скажете, капитан.

      – Хорошо, мы заходим.

      Замок поддался до смешного легко. Говоря по правде, вскрыть его смог бы и подросток с перочинным ножом. Они вошли, мгновенно рассредоточившись по гостиной.

      – Чисто.

      Дом выглядел почти нежилым и это как раз не удивляло, а вот то, насколько он оказался незащищённым, было почти оскорбительно. Сквозь прибор ночного видения капитан Рассел Уорд, позывной Шершень-1, наблюдал совершеннейшую развалину с отклеивающимися по углам обоями и минимумом мебели.

      – Что на сканерах?

      – На сканерах чисто, сигнализации действительно нет, – после секундной заминки рапортовал Шершень-3, – но я бы рекомендовал двигаться максимально осторожно особенно в дверных проемах.

      – Боишься нарваться на растяжку, крошка? – фыркнул Шершень-2. – Пересмотрел старых боевиков?

      – Мы в доме у Криса Редфилда, – ответил Шершень-3, – не находишь, что попали мы сюда слишком легко?

      – Ссыкун.

      – Хватит, – прервал перепалку Рассел, он не разделял избыточных опасений техника. Судя по переданному профилю, психическое состояние Криса Редфилда было сейчас под стать этому дому, но полностью плевать на осторожность не стоило. Даже смертельно раненый зверь, оказавшись загнанным в угол, может снова показать зубы. – Действуем быстро и чётко.

      – Успеем домой к завтраку.

      Они двинулись вперёд. Рассохшиеся половицы скрипели под тяжестью шагов, но хозяина дома это, похоже, не потревожило. Оса не подавал никаких сигналов.

      – Капитан, смотрите!

      – Вот срань.

      Вся стена, соседствующая с кухней, от пола до потолка была испещрена выцарапанными именами. Мрачную композицию венчал армейский нож, вогнанный в деревянную панель по самую рукоять.

      – Да он реально поехавший.

      На кухне что-то тихо звякнуло, и три дула автоматов мгновенно дёрнулись на звук.

      – Оса, цель всё ещё на месте?

      – Так точно, капитан.

      Шершни переглянулись. Звук повторился, на этот раз ближе, к нему прибавился странный звук, напоминающий треск рвущейся ткани.

      Рассел дал знак Шершню-2 и сам шагнул следом, взяв в поле зрения противоположную сторону кухни. Объект был обнаружен сразу же. Грязно-белым всклокоченным пятном он выделялся на фоне потёртого дивана.

      – Это кот, сэр.

      Кот, явно не ожидавший такого внимания к своей персоне, замер, испуганно вжавшись в спинку дивана, которую только что с упоением драл когтями. Шершни, не сговариваясь, облегченно фыркнули.

      – Ну как, подходящая для тебя тварь?

      – Иди к черту, Тим.

      Они двинулись дальше. Рассел первый шагнул в следующую дверь, дав знак остальным следовать за ним. Эта комната была пуста, но, в отличие от прошлой, в ней находилось кое-что посущественней перепуганного кота – оружейный сейф.

      – Проверь.

      – Открыт. Внутри полно оружия, но...

      "Но никогда не знаешь, всё ли оно на месте", – мрачно подумал Рассел, но вслух произнес только:

      – Идём дальше.

      – Сэр! – голос Шершня-3 резанул тишину. – Сканеры...

      – Что?

      – М... – техник на секунду замялся, уткнувшись в свою аппаратуру. – Только что был сигнал, сэр...

      – Что за сигнал?

      – Сканер обнаружения БОО сработал, только на секунду, – Шершень-3 крутился на месте, словно незадачливый турист, пытающийся в глухомани поймать сигнал сотового. – Но сейчас всё чисто.

      – Ты притащил на задание неисправное оборудование?

      – Никак нет, сэр. Я проверил всё.

      – Может, Редфилд что-то на ботинках принёс? – буркнул Шершень-2. – Я бы не удивился.

      Шутка звучала натянуто, но могла хранить в себе крупицу истины.

      – Следи за чёртовыми сканерами, говори, если он снова оживёт. Тим, мы идём наверх.

      Ступени скрипели так громко, что, казалось, могли бы поднять и мёртвого. Рассел поудобнее перехватил автомат, внутренне готовясь к драке. Однако, когда они свернули в указанную "комнату слева по коридору", их цель даже не подумала шевелиться. Она лежала на кровати, даже не раздевшись, сбросив одеяло на пол и нелепо запрокинув голову.

      Рассел не спешил верить в такую удачу. Он дал знак Шершню-2, продолжая держать Редфилда на прицеле.

      Тим подошел ближе, внимательно присмотрелся, оружия не обнаружил, а потом просто ткнул дулом винтовки Редфилда в бок.

      – Да он пьян в стельку.

      В подтверждение его слов Редфилд всхрапнул во сне и перевернулся на бок.

      Что ж, вот как падают титаны. Рассел опустил оружие.

      – И ради этого придурка они притащили нас?

      – Он был в Тат Цы неделю назад.

      – Думаете, наниматели боятся, что он проспится и начнёт задавать вопросы?

      – К гадалке не ходи. Ты вообще видел послужной список "этого придурка"?

      Хотя, стоило признать, где-то в глубине души он и сам был разочарован.

      Так или иначе у них были чёткие указания, выполнить которые оказалось куда легче, чем он думал. Не понадобится ни имитировать грабёж, ни подделывать предсмертную записку. Пустые бутылки и исполосованная стена прекрасно её заменят.

      – Тим, спустись вниз и принеси из сейфа его пистолет.

      После останется только убедиться, что они не оставили никаких следов.

      Когда скрип ступеней стих за спиной, Рассел подошёл ближе.

      "Какой незавидный, хотя и ожидаемый финал", – не то чтобы его заботили пространные рассуждения, но ситуация невольно к ним подталкивала. Всё же умение вовремя выйти из игры по-настоящему бесценно, особенно, когда игра идёт на таких ставках, как у них. Увы, этим умением могут похвастаться не все.

      Рассел обернулся. Тима не было уже довольно долго.

      – Шершень-2, где тебя носит?

      Эфир ответил молчанием.

      – Шершень-2! Тим, какого чёрта? – Рассел раздражённо развернулся и принялся спускаться по лестнице. У него неприятно засосало под ложечкой, зря они так расслабились.

      Коридор был пуст, но не эта деталь в первую очередь заставила Рассела замереть на месте. Чёрт знает почему, он сразу же упёрся взглядом в исцарапанную Редфилдом стену – ножа на старом месте не было.

      – Тим, ты совсем кретин, я приказал принести пистолет, а не...

      Рассел свернул в комнату с сейфом. Она тоже была пуста. Дверца осталась ровно в том положении, что и несколько минут назад. Никого, только мутный огонёк в самом углу комнаты пульсировал красным. Рассел подошел ближе. Источником мерцания оказался лежащий на полу сканер биологической угрозы. Индикатор застыл на максимальном делении, истерически пульсируя тёмно-бордовым.

      – Шершень-3?

      Никто не ответил.

      – Оса, это Шершень-1, приказываю открыть огонь по цели! Оса?! Лэрри!

      Ответа не последовало. Рассел почувствовал, как у него леденеет хребет. Словно издеваясь над ним, сканер биологической опасности вспыхнул в последний раз и погас, оставив Рассела фактически слепым. Прибор ночного видения не помогал совершенно, ведь глаза говорили Расселу, что он тут один, в то время, как все инстинкты орали о том, что это совсем не так.

      Нужно было уходить как можно скорее. Но сперва покончить с Редфилдом.

      Рассел бросился по лестнице вверх, больше не заботясь о том, что его может кто-то услышать. Просто пустить Редфилду пулю в башку и убираться, пусть Семья сама разгребает последствия. Никакой договорённости о подобном дерьме не было!

      Взбежав на второй этаж, Рассел перехватил автомат и замер как вкопанный. На пороге спальни Редфилда, будто наплевав с высокой колокольни на человеческую суету, разлёгся кот. Громко урча, он распластался на спине и выглядел точь-в-точь как домашний любимец, которому только что почесали брюшко.

      Заметив вторжение, кот неохотно перевернулся обратно на живот и поднял взгляд к потолку. Повинуясь инстинктам, орущим об опасности, Рассел вздёрнул дуло винтовки и успел проследить за направлением его взгляда. Боль он ощутил только через пару мгновений.

***

      Крис проснулся оттого, что было трудно дышать. Не то чтобы его пытались задушить, нет, просто что-то мягкое настойчиво лезло в лицо, не давая вздохнуть, и при этом ритмично вибрировало.

      Крис смахнул преграду рукой и приподнялся на локте. Голова раскалывалась.

      – А, это ты, приятель, – сказал он коту. – Решил погреться?

      Вместо ответа кот отвернулся и принялся демонстративно вылизывать себе задницу.

      – Можно подумать, что это ты нассал мне в рот, – Крис поморщился, – но тут я знаю, что сам постарался.

      Часы показывали 3:15 ночи.

      Пить хотелось неимоверно. Свесив ноги на пол и кое-как поборов накативший приступ головокружения, Крис поднялся с кровати. Да, сейчас он готов был выпить не меньше галлона ледяной воды.

      Ступени тихо поскрипывали, пока он неровным шагом спускался вниз. У самого входа на кухню Крис остановился. Глядя на едва заметные в полутьме надписи на стене, он чувствовал, как остатки алкоголя стремительно выветриваются из головы. Он провёл рукой по глубоким бороздам, складывающимся в имена. Нет, эти смерти не останутся неотомщенными. Кое-кому придётся ответить, для начала, на пару вопросов. О, Крису не терпелось их задать.

      В голове сами собой начали всплывать идеи, пока ещё сырые и не оформившиеся до конца, но уже способные лечь в основу грядущего плана действий.

      Пирс был прав: ему никогда не найти покой. Не сбежать от своего прошлого или настоящего, но всё же он способен наполнить их смыслом. Тогда, возможно, покой смогут обрести те, чьи имена он сейчас видел перед собой. Только в это и оставалось верить.

      Крис снова окинул взглядом едва различимый в полутьме мрачный мемориал, а потом шагнул ближе и одним рывком вырвал засевший в стене нож.

      Рукоять его была тёплой.