Сигнал тревоги длился буквально две секунды, потом все стихло, и база погрузилась во тьму. Снаружи это место не отличалось от общего ландшафта астероида, но если бы галра что-то заподозрили — их могли бы нащупать. Стало тихо. Кит ощущал себя тараканом, спрятавшимся от человека под холодильник. Крейсер галра был в несколько раз больше базы. Он проплывал мимо астероида огромным китом, и Клинки напряженно наблюдали за этим плаванием и гадали, не по их ли душу эта рыба. Крейсер мог как проплывать тут сам, так и искать базу.

Кит прислушивался, но мысленно представлял: его одного хватило бы, чтобы взорвать этот огромный крейсер. Ну не совсем его одного… его и Черного хватило бы для уничтожения этого корабля. Но сейчас у Кита не было оружия, приходилось затаиться. Их могли уничтожить одним выстрелом, если бы нашли. Они бы еще заметили активность с корабля, но сбежать — нет, не успели бы.

За пределами Вольтрона война была более страшной, и оттого казалась более настоящей что ли. Кит почти не жалел, что ушел. Но ощущение было таким, словно ему подрезали сухожилия на ногах. И вот раньше он ходил, а теперь может только ползать. Кит привыкал заново полагаться только на себя. И это было приятно. Раньше его часто посещали мысли, сколько в сражениях его заслуги, а сколько — сильнейшего во вселенной оружия. И Кит рад был доказать себе, что может сражаться сам…

Но в такие минуты галра непривычно вдруг оказывались сильными, смертельно опасными. Корабль медленно, тяжело прошел мимо. Если они и подозревали, что где-то тут база, то не знали, где именно.

Лэнс оставлял ему сообщения по всему космосу. Отправлял с повстанцами, оставлял на новых планетах, присылал с кем-нибудь из Клинков. Киту казалось, что вся вселенная полна Лэнсом, он стал чем-то вроде звезд на небе. Широ предпочитал официальные каналы связи и обговаривать только деловые моменты. Он связывался с Клинками только как с союзниками, никогда не лез с вопросами, как там Кит. Кит сам старался оказаться рядом, когда были сеансы связи с Вольтроном. И тоже старался делать это по-деловому, чтобы никто не понял — Кит скучал. Благо, Вольтрон всегда был на слуху и в относительной безопасности, в сравнении с остальными участниками сопротивления. Иногда Киту казалось, что остаться по эту, слабую сторону, было честным выбором.

На базе снова включился свет. Словно все были лишь фильмом, поставленным на паузу, Клинки продолжили с того, на чем остановились — обычной суеты перед вылазкой. Кит не был включен в состав отряда, и от этого чувствовал себя неуютно. Да, конечно, ему могло выпасть задание сразу после вылета этой группы — тут ничего нельзя было предсказать — но все же.

Коливан нашел Кита на складе, и Кит сначала и внимания не обратил — решил, что командиру просто что-то тоже понадобилось тут, но Коливан, обычно немногословный, обратился к нему:

— Ты не хочешь вернуться в Вольтрон?

— Что, я мешаю? — спросил Кит, все еще держа в руках аптечку, которую и собирался унести на готовящийся к отлету истребитель. Коливан мог поговорить с ним в любой момент, но подкараулил именно когда никого вокруг не было. Он не хотел подставлять Кита такими разговорами, Клинки и так неохотно принимали новых. Если бы не огромные потери в последнее время, Кита вряд ли взяли бы.

— В некоторой степени… У меня данные, что Лотор ищет, куда делся бывший красный паладин. Пока что он рассматривает теорию, что тебя убили, но скоро может начать проверять и Клинки. Насколько я помню, в Вольтроне об этом не распространяются, но и секреты держать не особо умеют.

— Просто надо не попадаться, — спокойно отозвался Кит. — Не волнуйся, меня не придется спасать.

— Никто и не собирался, — прямо ответил Коливан.

На миссию отправлялась команда из двоих Клинков. Кит до сих пор не всех различал, тем более в масках. Научился более-менее узнавать тех, с которыми ходил на задания. Его ни с кем не знакомили, поэтому стыдно за это не было. К тому же в Клинках было даже уютнее, чем в гарнизоне — тут никто не требовал от Кита дружелюбности. Они знали, что он способен на командную работу, когда надо.

Когда с базы вылетал истребитель, Кит чувствовал и волнение, и тоску. У него чесались руки. В Вольтроне было мало людей, а задания обычно касались всех, поэтому иногда Киту казалось, что его недооценивают и берегут. Потом пришлось признать, что просто есть задания, с которыми галра справится лучше, чем полугалра.

На связь выходил только Коливан. И то с отдаленных станций. Кит напрашивался с ним, и Коливан не отказывался. Кит был чем-то вроде заема перед Вольтроном, и стоило отчитываться, что с ним все в порядке и его не угробили на очередной миссии. Самостоятельно Кит, находясь в глубоком подполье, не мог связываться с Вольтроном. Только очень надеялся, что без него Широ и Лэнс не перебили друг друга.

Миссию свою та команда выполнила — Коливан получал об этом разведданные. Все условленные три раза по пути к базе маякнула, что возвращается, в последний раз совсем близко, но в назначенное время истребитель не появился. На базе все было по-прежнему, и Кит поддавался этой суете и делал вид, что он тоже не нервничает. Задержались — может, затаились от патруля, может, сломались. Ведь, в конце концов, было всего три точки, чтобы безопасно отправить весточку, в другое время связь была запрещена. Максимум, что могла попавшая в беду команда — распылять сигнал «СОС» во все стороны, ни к кому в частности не обращенный, но показывающий в том числе и своим, что они пока еще не мертвы. Но было тихо.

Кроме прочего, приближался и сеанс связи с Вольтроном. Кит снова готовился к вылету, на этот раз с Коливаном и не надолго, но именно главный у клинков и остановил его суету, предупредив: «Для тебя будет другое задание».

Кит постарался выглядеть хотя бы не расстроенным. Он не мог попросить Коливана проверить, все ли паладины на месте и не выглядит ли кто-то из них особенно сильно помятым. Но раз есть задание — значит оно важнее.

***

Потерялся один из информаторов Клинков. Киту нужно было только проверить: информатору нужен новый передатчик и приемник, или Клинкам нужен новый информатор. Звучало цинично, но для Кита информатор оставался двухмерным изображением и номером пароля, который дали, чтобы наладить связь.

Сначала ему казалось, что он будет выглядеть белой вороной на чужой планете, куда его отправили в сером плаще с капюшоном, сказав пока не активировать комбинезон Клинков без угрозы нападения. Но еще на подлете перелистывая отчет о местности Кит понял — там будет прямо как в старом фильме о пришельцах: яркое смешение рас. Это было транспортным узлом галра. Кроме заправки и ремонта военных кораблей они использовали так же склады, да и местными барами наверняка пользовались. Планета с таким удобным расположением, похоже, и не заметила, что ее завоевали. Просто ко всем тем расам, что уже ее топтали, прибавилась еще одна. Ну и что, что обособленная. Тут бывали и такие.

И Кит спускался на планету как обычный покупатель. У него даже был список каких-то ресурсов, которые Клинкам и правда стоило бы пополнить. И вот, оказавшись в толпе разномастных пришельцев (больших, маленьких, разноцветных, однотонных, ходящих голыми и завернутым в десятки слоев одежды), Кит вдруг понял, что ошибся — он был белой вороной. Ему казалось, что все смотрели только на него — кто украдкой, кто пялился открыто. Сойти за новую расу не получилось, капюшон спасал, но немного.

 ***

Две фигуры (одна более массивная, широкоплечая, другая более юркая, тонкая) висели вниз головой, прикрепленные ногами к крыше корабля. Руки — связаны за спиной. На фигурах были комбинезоны Клинков. В кресле пилота сидел Лотор, положив ногу на ногу. За его спиной, как гирлянда, перемигивались пульт управления и звезды.

— Я же ничего ему не сделаю, — заверил Лотор, всем видом показывая, как ему неприятно прибегать к силе, чтобы узнать нужную информацию. — Я даже не прошу вас приводить меня в ваше логово. Просто расскажите, на какой он миссии. Я не буду ему мешать, выловлю на обратном пути и поговорю. Ну правда, мне же вас убить придется. Разве это честно: две жизни Клинков за какого-то новичка.

— Клинок всегда готов отдать свою жизнь, — пробасил более крупный. Маски с них не сняли — они били током при попытке коснуться.

— За такую ерунду? — изобразил сомнение Лотор. Пленники молчали. Они вообще выглядели так, словно висеть вниз головой — их обычное положение, а связанные за спиной руки — тренировка. Лотор уже давно пытался их разговорить, дважды делал перерыв на сон, переворачивая пойманных привычное положение. Он чувствовал — не поддадутся, только зря время тратит.

За спинами Клинков стояла Эзор — так же заложив руки за спину и такая же молчаливая. За ней располагалась дверь, которая почти неслышно приоткрылась, и заглянувшая внутрь Акша негромко позвала:

— Есть информация.

Без спешки Лотор поднялся из кресла. Проходя похлопал ободряюще более мелкого клинка по боку и вполголоса, но вполне слышно, приказал Эзор:

— Не трогай наших гостей без меня.

Та с досадой фыркнула. Выйдя, Лотор позволил себе тяжелый вдох, потер переносицу и спросил:

— Что еще?

— Красного обнаружили.

— Бывшего командира Вольтрона? — не поверил Лотор. 

Генерал кивнула, добавила:

— Он появился на одном из торговых спутников. Один. Довольно далеко отсюда. Думаю, Клинки догадались, что ты его ищешь, и попытались спрятать в толпе.

— У них не получилось?

— Получилось бы, не будь на планете наших. Но мы не знаем, зачем паладин там. И сколько он там пробудет.

— Мы знаем, что он там, — улыбнулся Лотор. — Прикажи задержать его до нашего прихода. Этих надо отпустить — не хочу заранее портить отношение с Клинками.

 ***

Кит никогда не был в арабских странах, но примерно такими их себе и представлял. Арабские страны лет пятьсот назад: жара, крупный песок, царапающий сапоги, гомон и странная вонь. От того, что вонь была не человеческой, Кита мутило еще больше. В замке обычно неуловимо пахло каким-то инопланетным чистящим средством. У Клинков запах был как в метро — влажный, природный, но в целом даже не напрягал. Эта планета была именно вонючей. Киту казалось, что так пахло бы средневековье. Какое-то время он терпел, но так как передвигаться приходилось по самым глухим переулкам, на стенах которых виднелись следы чего-то, разъевшие штукатурку, а песок местами превращался в скользкое месиво, Кит закрыл лицо наполовину маской клинков. Так на него и внимания обращали меньше, если все же кто-то попадался по пути. Но и попадались тоже личности странные, еще более неприятные, чем запах. Один из них тащил на спине, словно рюкзак, связанные одной веревкой куски, похожие на свиные ноги, но чуть поменьше. Кит решил не встревать ни во что: вдалеке, но все же достаточно близко для истребителей, возвышалась башня и что-то вроде аэропорта для галра. Иногда оттуда взлетали корабли, один наоборот мягко зашел на посадку, войдя в плотные слои атмосферы так, словно был пущенным на дно пером. Их присутствие было опасностью, но очень далекой, поэтому Кит уделил башне внимание только в первый час своего пребывания на планете. Сейчас его больше волновали прохожие.

Осмотревшись и убедившись, что вокруг никого нет, Кит отодвинул рукав плаща с браслета и еще раз вызвал голограмму карты. Хотя карта была нарисована схематически, в расположении домов угадывалось именно это место. А прямо напротив Кита был низкий дом, треугольный, словно лезвие короткого ножа. Дом был небольшим, легкая деревянная дверь — открыта. Перед входом Кит убрал респиратор: придется терпеть вонь, но, с другой стороны, так он не пропустит изменений в запахе или появления чужого запаха.

Кит обернулся — за ним не было хвоста. Только что-то похожее на кошку, но ростом с большую собаку, рассматривало его лениво, сидя на одной из бочек. Кит решил рискнуть — существо уходить не собиралось — и проскользнул в дом. Внутри было так же тесно и пусто, как дом выглядел снаружи. Что-то похожее на печку, стол, лежанка в углу, больше напоминавшая гнездо. Прямо напротив выхода стояло нечто, похожее на земной алтарь. Если бы существо не было агентом Клинков, Кит бы тоже потратил время на изучение печки и алтаря. Но, заперев за собой дверь, он несколько раз медленно провел рукой по полу и, наконец, нашел кнопку. Каменный пол, казавшийся тяжелым, грубым и доисторическим, разъехался в стороны, ссыпав вниз песок и открыв Киту темный провал. Окон не было даже в надстройке, и Кит пользовался искусственным светом, а подвал и вовсе выглядел как голодная бездна. Кит спустился, снова пошуршал по стене, как гость, который не знает, где включается свет. Панели двери выпрямились и закрылись. Включился голубоватый неоновый свет, такой привычный, и Кит словно из прошлого вернулся в современность. Тут не было ничего подозрительного: карты, схемы, передатчик нетронутый. Шпион отсутствовал, но выглядело так, словно он просто отлучился: все разложено для работы, даже на передатчике мигал красный огонек, сообщая, что он почти разрядился. Между тем, вещи уже начали покрываться пылью, и было похоже, что сюда давно никто не заглядывал. Кит осмотрелся так, словно взглядом фотографировал место преступления. На всякий случай 3D-проекцию браслет записал, но и сам пригляделся. Ему казалось, что уж сейчас он что-то заметит. Но подпол был пуст, больше никаких еще панелей и открывающихся комнат не было видно. Кит забрал передатчик и направился к выходу, из уважения ничего больше не стал трогать. Хорошо, что занять освободившийся пост предлагалось не Киту — хотелось теперь поскорее покинуть планету. Что-то пугающее было в отсутствии следов, напоминало рассказанную когда-то у костра страшилку о пропавших смотрителях маяка. Так же пропал и шпион клинков, не оставив никакой подсказки тем, кто придет его искать. Впрочем, передатчик Кит еще не проверял: спрятал его под плащ, накинул капюшон. Когда створки в подвал снова закрылись, Кит наспех набросал на них песка, сделав вид, что и тут ничего не поменялось. После этого осторожно отпер и медленно открыл дверь.

С тем же успехом он мог выбить дверь с разбега — ничего бы не поменялось. Он так же уперся бы в дула автоматов роботов галра, за спинами которых стоял плотный военный, сложив руки на груди.

— А теперь расскажи мне: друга навещал, компаньона или просто заглянул в пустой дом в поисках наживы? — спросил галра. Кит понял — он не знает. Подозревает, но пока в нем не узнали ни бывшего капитана Вольтрона, ни одного из клинков. Кит на всякий случай приподнял руки, выбрал самый оптимальный вариант:

— Искал место для ночлега. Тут достаточно пустой дом. Выглядит так, будто хозяин его давно бросил.

— И не услышал, как подходил отряд роботов снаружи? — спросил галра. — Хозяин этого дома мертв. Но кое-что очень важное от него должно было остаться. Ты ведь нашел это?

Мало того, что агент мог оставить какие-то сведения для клинков, еще и передатчик был настроен на их частоту. По его сигналу можно было, приложив некоторые усилия, вытащить всех Клинков. Поэтому Кит только пожал плечами:

— Даже если он умер, тут невозможно ночевать. Попробую найти гостиницу.

— Ты ведь совсем не боишься, — снова подметил галра, прищурив один глаз. Потом махнул, словно невидимую леску дернул, и трое роботов пришли в движение: бросились на Кита, ограничившись парой выстрелов. Кит перехватил за шею ближайшего, раскрутил и швырнул его в тех двоих, что еще бежали. Галра радостно зааплодировал, громче сказал:

— А может ты и знаешь что-нибудь полезное. Может, мне не нужно то, что ты нашел, если сможем поймать тебя.

— Если, — напомнил Кит и приготовился встретить новую волну атаки, но что-то врезалось в них сзади, вынесло из ряда сразу троих роботов. Это был незнакомый инопланетянин, низкий и коренастый, отчего напоминал гоблина, покрытого каменной щепкой.

— За мной! — крикнул он и так же просто, не обращая внимания на выстрелы, сбил еще двоих роботов, сделав коридор для Кита. Коридором-то Кит воспользовался, но как только выбежал из окружения — направился в противоположную от помощника сторону. Галра и оставшиеся целыми роботов (четверо, как успел заметить Кит) бросились следом, игнорируя незнакомца. Это не был тот, кто передавал сведения Клинкам, Кит вообще впервые видел это существо, и у него не было никакого резона доверять ему.

Узкие улицы теперь были Киту спасением. Галра, крупный и, видимо, не привыкший к такому спринту, тут же отстал. Роботы расположились цепью. Кит остановился и, зацепившись за угол, ногой отшвырнул первого в сторону, на стену. Голова робота разбилась, об него споткнулся второй. Пока они барахтались в песке, Кит свернул, потом еще дважды, одновременно натягивая капюшон ниже, почти к самому носу. Он влился в толпу, смешался с общим потоком, не разбираясь, куда его несет. По сторонам от широкой улицы располагались лотки, на них продавалось что-то: от овощей и каменных идолов, до современных электронных механизмов, перемигивающихся неоновым светом. Было два противоположных потока, иногда существа из них останавливались около заинтересовавших их лотков. Кит уже не спешил, старался осматриваться по сторонам, словно тоже был покупателем. Услышал, как сзади заругались — в поток врезались роботы. Врезались и тут же потерялись — Кит мельком глянул, проверив. Три робота стояли истуканами посреди потока, который опасливо огибал их, но не останавливался. Роботы пытались найти цель, но выглядели потерянно, и больше Кит смотреть не стал.

Смерть агента не зависела от него. Причин не верить галра у него не было: они могли заманить Кита иллюзией, что информатору требуется помощь. Но, если галра говорят, что он мертв, значит, он мертв. Значит, Кит справился на отлично — узнал, куда пропал информатор, что его прежнее жилье теперь опасно, и более того — раздобыл передатчик.

Когда галра понял, что один не справился, и шпион ушел от него — ему пришлось подключить руководство. Тогда база галра стала напоминать разворошенный улей, а на улицах на каждом углу был поставлен робот. Они выделялись в общей суматохе ростом и спокойствием, но жители планеты внимания на них не обращали. Кит не знал, по каким параметрам его ищут, поэтому постарался обходить их стороной. Из-за этого путь к истребителю занял вместо четверти часа полный. Благо, оставил его Кит не в здешнем «порту», а посадил дальше, в чахлой роще за скалами. Для сохранности еще накрыл слоем засохших переплетенных веток. Конечно, так себе маскировка, поэтому и убираться надо было быстрее, пока галра не догадались поискать вокруг города.

Низкий инопланетянин, что раньше пытался помочь Киту (а может, кто-то очень на него похожий) сидел на носу истребителя, даже веток не убрал. Киту он приветливо помахал, словно тот оставлял его покараулить корабль, и незнакомец справился.

— Я знал, что ты сможешь! — радостно сообщил пришелец, спрыгнув на землю. Кит молча наблюдал, не приближаясь. — Эти галра… Боже, такие глупые. Конечно, тебя не поймали. Это же ты? Ну, из Вольтрона?

На Ките не было маски, только капюшон. Он и не особо соврал, когда ответил:

— Я не из Вольтрона. Как ты нашел истребитель?

— Видел тебя, еще когда ты приземлился. Знал, что Клинки направят сюда кого-то из своих, но не думал, что прямиком из Вольтрона.

— Ты информатор? — спросил Кит. Произошла небольшая заминка, прежде чем тот ответил радостно:

— Да. Да, я информатор.

Но Кит уже знал, что собеседник врет. У него была фотография информатора, и он никак не был похож на этого пришельца

— И? Чего ты хочешь? Передатчик обратно? — попробовал подыграть Кит. Готовил речь о том, что теперь опасно доверять ему эту миссию, и Клинки отказываются от его информации. Но собеседник удивил снова — открыв один глаз широко, а второй наоборот прищурив, он ответил:

— Пойдем со мной.

Кит опешил от такой наглости. И все же до этого момента он чувствовал себя в безопасности — против него был крепкий, коренастый, но все же низкий пришелец. Кит был уверен, что справится. Но именно после ответа услышал в лесу шуршание, которое шло вразрез с общим фоновым шумом этой местности. Кто-то направлялся к ним, продираясь через заросли, и там, кажется, было не одно существо.

— Нет, — покачал головой Кит, сделав вид, что ничего не заметил. — Мне нужно срочно покинуть планету. Галра ищут меня.

— Ой, да ладно, они же тупые. У них на трех галра тридцать безмозглых роботов. И управляют ими такие же безмозглые галра. Ты можешь тут годами жить, они и не заметят.

Истребитель все еще был за его спиной, а шорох шагов ближе. Кит двинулся вперед как можно спокойнее. Словно не ждал подвоха.

— И все же… у меня есть еще одно задание. Я не могу тратить тут время.

Пришелец уступил ему дорогу, отойдя чуть в бок и, когда Кит всего на шаг обошел его, бросился, попытался схватить. Кит отпихнул его, упершись подошвой сапога в лицо. Рукой зацепил маскировку с корабля и сдернул ее. Тогда подоспела помощь — они выглядели, как животные. Двигались не четвереньках, напоминали гербовых львов: темно-черные, с короткими хвостами и выступающими из челюсти двумя нижними клыками, что подпирали им верхнюю. Этих существ против Кита было четверо, и на четвереньках ростом они были ему по грудь. Дело принимало серьезный оборот, Кит активировал клинок и забрался на нос истребителя. Вход в рубку был сбоку, но был и отсек для катапультирования сверху. Кит мог попасть внутрь и так, просто это было бы сложнее. Но куда уж сложнее, чем отбиваясь от четверых собако-львов.

— Спускайся. Мы не от галра. Мы просто поговорим, — пообещал пришелец, поднимаясь. Существа его не трогали. Кит стоял на месте, словно раздумывал, потом резко наклонился, поддел крышку истребителя и потянул. Тут же одно из существ прыгнуло, но сменило курс, когда Кит развернул к нему клинок. Существо пузом проехало по обшивке истребителя, едва не врезалось во второе такое же, но ловко обошло препятствие, попыталось вцепиться Киту в ногу. Когда он замахнулся снова, рука застряла — теперь ее сжимала пасть тихо забравшегося на корабля монстра. Кит ударил в нос, но достать руку, когда ослабла хватка, не успел: второе существо точно так же прикусило другую руку. Это не ощущалось как укус, скорее как кандалы — челюсти сжимались бережно, но глазами монстры давали понять: «Будешь сопротивляться, и останешься без руки». Но Кит не был бы Китом, если бы не стал сопротивляться — снова ударил в нос, на этот раз сапогом. Его учил так Широ — если на тебя напали бродячие собаки, если они уже вцепились, то бей в нос. А потом сразу в больницу.

Снова челюсть с клинком разжалась, и Кит почти вытащил руку, когда на голову вдруг надели что-то мягкое, как мешок, и стало темно. Изнутри мешок пах чем-то сладковатым, вряд ли потому, что это сладкое тут хранили. Голова закружилась сразу, словно бы Кит был попугайчиком, засыпающим, как только на клетку накинули покрывало. Он дергался, ногами ударил вверх, в того, кто держал мешок, даже попал, но сверху только глухо ругнулись сквозь зубы и не отпустили. Кит почувствовал себя вытащенной на берег рыбой, которая умирала по мере того, как кончался воздух.

Он пришел в себя в какой-то знакомой, сыроватой прохладе. В земных пещерах было так, и запах стоял похожий, только тут еще какой-то примешивался новый, незнакомый. Кит ощутил связанные за спиной руки. Прежде, чем поднимать голову и дать понять, что он проснулся, Кит осмотрелся как мог из такого положения. Плащ и передатчик лежали рядом, но лежали так, словно были вещами равноценными, и равно не представляющими интереса для того, кто его похитил. Солнечного света сюда не поступало, и на одном из ящиков стояла лампа, похожая на керосиновую. Еще Кит заметил ноги в форменных сапогах и доспехах галра. Этот кто-то терпеливо сидел прямо напротив Кита, в паре метров от него — успеет вытащить оружие, если Кит бросится на него. Дальше прятаться смысла не имело, Кит медленно поднял голову. Напротив сидел Лотор. Он старался сохранять деловой вид, но уголки губ принца то и дело ползли вверх. Гаже Кит чувствовал себя только в тот момент, когда оказалось, что Лэнс не помнит их момента единения.

— Как ты себя ощущаешь, паладин? Какой кстати? Тебя называть красным или черным? — промурлыкал Лотор. Да, он явно был доволен собой. Кит проигнорировал, но продолжал смотреть на него исподлобья. — Все не так плохо, как могло быть, не так ли? Ты не у Заркона. И не у его друидов. Это всего лишь я. А у меня намерения не самые плохие. Не так ли?.. Да, я хотел бы извиниться за то недоразумение, когда я гонялся за вами. Просто хотел, так сказать, на зуб вас попробовать. Ну как, сотрудничаем?

— Я не паладин, — отозвался Кит. Лотор должен был видеть доспехи, понимать. Можно соврать, что его выгнали из Вольтрона, и если Лотор хочет шантажировать их Китом (иначе зачем еще ему живой Кит?), то он может пойти к черту. Или убить Кита — страшно, но все же лучше, чем всех подвести. Жутко представить, что можно сделать с Вольтроном, если сказать им, что Кит у Лотора.

— Бывший паладин, — легко согласился Лотор. Кит прикусил губу.

— Мы сильно повздорили. Они ненавидят меня, ничего не сделают для меня.

— Может, лучше спросить об этом их? — предложил Лотор. Киту показалось, что он тонет. Сейчас он стал проблемой для клинков, проблемой для Вольтрона, а сделать с этим ничего не мог. Даже блефовать не получалось. А если это место – застенки штаба галра тут, то против Кита целая армия. Конечно, мог явиться Вольтрон и вытащить его, но Киту казалось, что он лучше тут сдохнет, чем даст ребятам возможность думать, что он без них не сможет. Пока он внимательно следил за движениями Лотора и прислушивался к звукам вокруг, но тут было глухо, как в бункере. Скорее всего, место располагалось глубоко под базой. Там, где Кита даже не сразу найдут.

Прежде, чем разговор продолжился, из темноты за спиной Лотора появилась одна из его генералов: такая высокая и плечистая, что рядом с ней принц смотрелся ребенком. Лотор только снисходительно глянул на нее и поднялся со своего места, приказав: «Присмотри за ним». На этот раз он скрылся в тени, а в Кита впились внимательные желтые глаза.

— Значит, слушай, — заговорила она, — попытка бегства — ломаю ногу. Вторая попытка — вторая нога. Когда ноги у тебя кончаются, мы вспоминаем, что там не одна кость. И начинаем ломать каждую кость за каждую попытку.

Кит промолчал, по-прежнему глядя на нее снизу вверх. Смотрел внимательно, в глаза, зная, что провоцирует этим, но пока не понимал, зачем. Просто не мог по-другому.

— Когда закончатся кости на ногах, — продолжала генеральша, но видно было, что фантазия у нее уже иссякла, — найдется еще несколько способов сделать так, чтобы ты пожалел о попытках к сопротивлению. А если будешь вести себя…

— Забираем его, — раздалось издалека. Где-то там, в темноте, был вернувшийся Лотор. Кит бросил быстрый взгляд на передатчик, потом на надвинувшуюся на него генеральшу и упал на колени, одновременно пригнувшись, когда она попыталась его схватить. Бежать к Лотору не имело смысла, и Кит бросился в противоположную сторону, но генеральша поймала его за ногу, закинула на плечо и понесла в темноту, к выходу. Когда его пронесли через ворота, послышался отдаленный гул, словно в городе начался какой-то праздник. В коридоре было по-прежнему темно, прохладно, и пахло пещерами. Кит отказывался просто висеть на плече у галра, он пытался ударить, выкрутиться, несколько раз его больно ударили по ногам, но не отпустили, хотя и он не прекратил.

— Он слишком беспокойный. Можно его вырубить? — пробасила генеральша, обращаясь к темноте, но оттуда никто не ответил. Да и Кит только теперь понял, что уверенных шагов принца больше не слышно. — Лотор?

Вместо этого из темноты выскользнули как минимум трое. И Кит помнил эту технику — так сражались Клинки. Один подхватил его, двое других сделали что-то с генеральшей, и она, издав тяжелый вздох, с грохотом повалилась на землю.

— Тихо, — приказал клинок. — Где передатчик?

Кит знал, что они видят его и в темноте — в маски была встроена такая функция. Поэтому он только кивнул в ту сторону, из которой его принесли. Две тени скользнули мимо них туда, а Кита поставили на землю, коснулись рук в кандалах. Что-то зашуршало так, словно у Кита на запястьях копался жук — так же быстро и почти невесомо. Сначала открылся правый наручник, потом левый, рядом с Китом снова зашептали:

— Уходим через левый тоннель. Я тебя подведу. В городе беспорядки, галра заняты. У выхода из тоннеля истребитель. Забирайся внутрь, там такой же код, как на твоем. Если вскоре мы не появимся — улетай один. Все понял?

Кит только кивнул. Он даже узнал по голосу, по манере говорить, того клинка, что спас его, только, вот позор, имени не мог вспомнить. Куда пропал Лотор тогда, Кит тоже не узнал. Да и вообще вся эта ловушка была путанной, непонятной. Это не было штабом галра на планете, она располагалась в том самом перелеске, где был истребитель Кита. И Кит потом часто думал об этом — почему принц не заручился поддержкой своей же армии? Ведь тогда у него было бы больше шансов.

Передатчик они забрали. Перед Коливаном было стыдно, и еще стыднее было просить не рассказывать о случившемся паладинам. Только через пару дней до Кита дошло, что Коливан, возможно, знал, что так и будет. Только думал, что их с Китом будут ждать на том астероиде, с которого они выходили на связь, поэтому отправил его на другую миссию.

Вскоре Вольтрон сам попал в ловушку. Только не Лотора, а Хаггар и ее полудохлого императора. Тогда Кит страшно испугался за ребят. Он представил, что лишится их всех в одночасье, останется с одними только холодными и рациональными Клинками. 

В тот момент ему казалось логичным — разбиться, пожертвовать собой, чтобы спасти самых близких ему людей. Старался не думать о том, как они сами переживут гибель Кита — как-нибудь переживут. Ведь главное, что они будут живы.

Но получилось, что всех их спас Лотор, прострелив ту защиту, которую не мог одолеть ни один корабль Клинков, повстанцев или галра. Прежде чем, как все успели отойти от шока из-за того, что не случилось самого худшего, и что от этого всего их спас Лотор, принц предложил:

— Что ж. Я думаю, пришло время для переговоров.

Кит думал, что на этом все. Теперь начнутся переговоры, и он тут был ни к чему, можно возвращаться к Клинкам. Он настолько морально устал (он почти умер в этот день, в конце концов), что ему даже не было интересно, как именно Лотор будет извиняться за прошлое и выпрашивать у Вольтрона перемирие (Клинки и раньше ловили слухи о том, что Лотору в империи не рады. Они предполагали такой ход событий, но вмешиваться не собирались).

После окончания битвы, отступив на безопасное расстояние, корабли и истребители союзников, которые не могли улететь далеко, стали спускаться на удобный астероид, ждать помощи там. Кит приземлился туда и, прежде чтобы выйти наружу, активировал маску — на астероиде не было атмосферы. Следовало спросить топлива, или просто набиться в попутчики до ближайшей планеты, с которой его могли бы забрать свои. Некоторые из союзников сели дальше от галрийского истребителя, на котором прилетел Кит, и теперь внимательно наблюдали за тем, кто из него выйдет. Кит видел только это, прежде чем открыл люк и вышел на поверхность…

И тут же уперся в Лотора. Союзники держались подальше не от галрийского истребителя — его еще во время боя идентифицировали как угнанного Клинками. Они держались подальше от принца, который вдруг выбрал сторону противоположную своему отцу.

— Так и знал, что это ты, — улыбнулся Лотор, хотя Кит был в маске. — Топливо кончилось? Давай, я подброшу.

Когда Лотор попытался схватить его за руку, Кит увернулся и отодвинулся к истребителю ближе. Лотор тут был не среди своих, но и союзники не спешили вмешиваться. А Кит понимал, что он нужен принцу как гарантия того, что переговоры пройдут в его пользу. И Кит не собирался ему в этом помогать.

— Все такой же молчаливый, — цыкнул Лотор. Прежде, чем он предпринял вторую попытку, к истребителю стали подтягиваться другие гуманоиды, явно не настроенные к Лотору позитивно… Кит был уверен, что отобьется и сам, но помощь бы не помешала.

Меньше чем через два часа, Лотор уже вносил Кита в ангар замка. Именно так принц и выбрался из своего истребителя — держа Кита на руках, как невесту. Он словно и внимания не обращал на сопротивление Кита. Остальные паладины застыли вокруг трапа — вооруженные, но теперь не решавшиеся стрелять. Кит попытался еще раз оттолкнуть Лотора. У него руки были связаны за спиной, после всего случившегося почти не оставалось сил, но его больно жгло чувство унижения из-за того, что он проиграл.

***

Меньше всего Кит хотел возвращаться вот так вот, поэтому, когда его наконец смогли забрать у Лотора (в обмен на безопасность принца, на обещание диалога), Кит поспешил убраться. Готов был угнать один из альтеанских истребителей и как-нибудь потом его вернуть. Но, увы, его слишком хорошо знал Лэнс, который спокойно ждал в ангаре. И, похоже, то, о чем будут договариваться с Лотором, интересовало Лэнса куда меньше, чем разговор с вернувшимся Китом.

Кит почувствовал себя ужасно. С одной стороны, он сегодня чуть не потерял Лэнса, с другой стороны — себя чуть не угробил. Конечно, Лэнс об этом знал — даже если им забыли доложить, об этом довольно громко сообщил Лотор.

Лэнс стоял в центре ангара, Кит застыл в дверях, не давая им закрыться. Он знал несколько укромных мест в замке, но прятаться сейчас совсем не хотелось. Они молчали достаточно долго, чтобы Кит решил — он может уходить. Лэнс просто пришел постоять тут истуканом и напомнить ему, что они не расставались. Хотя зачем напомнить? А кто ж его знает. Но стоило сделать шаг в ангар, как Лэнс заговорил. Прямо как игровой персонаж, реагирующий на действие.

— И что с тобой делать? Мы отпустили тебя, думая, что там будет лучше, а ты чуть не убился. Как мне на это реагировать, Кит?

— Как хочешь.

— Что, не останешься узнать, что будет дальше? У Ханка есть аналог попкорна, — попытался пошутить Лэнс, но получилось как-то нервно. Кит продолжал идти, как раз на этой фразе поравнялся с ним, прошел дальше. Его дернули назад, Лэнс обнял его и уткнулся в лопатки.

— Эй, — угрожающе зашипел Кит. — Увидят.

Но получалось тоже как-то неуверенно. Он скучал по Лэнсу, и сейчас Лэнс с его глупыми и неуместными реакциями, его тепло и запах без слов уговаривали Кита никуда больше не уходить. Да и сам Лэнс не отпускал.

— Вы больше не ссоритесь с Широ? — спросил Кит. Угадав ход его мыслей, Лэнс не очень натурально соврал:

— Еще как ссоримся! Он недавно мне синяк поставил! Давай, покажу? Только для этого придется раздеться.

Кит обернулся, отстранил от себя Лэнса на расстояние вытянутой руки, потому что ощущал, как тяжело давит на него эта близость. Убеждался, что не ошибся в нем — ведь в ангаре его поймал именно Лэнс, а не Широ. И все же Кит нехотя улыбнулся, опустив голову:

— А ты хочешь непременно показать или просто раздеться?

— Придется идти в мою каюту, — отзеркалил его улыбку Лэнс. — Мы в твою подселили корову.

— Врешь, — мягко упрекнул Кит.

— Пойдем проверим, — Лэнс переплел их пальцы и в самом деле потянул Кита за собой, но тот словно врос в пол. Лэнса по инерции качнуло обратно. Он обернулся растерянно, но Кит чувствовал — все он понимает.

— Я не могу, — произнес Кит, высвободил руку. — Я бы с радостью, но я не могу, правда… Ты же знаешь, я не смогу уйти после этого. Я и сейчас еле держусь… Я ведь вас всех едва не потерял сегодня.

— Так оставайся, — шепотом попросил Лэнс. — Все будет в порядке.

— Я не могу, ты же понимаешь, — Кит только теперь заметил, что еще держал его руку. Заметил и отпустил, отступил еще на шаг.

— Но ты вернешься когда-нибудь?

— Конечно.

— Я имею в виду, — Лэнс стал серьезным, но казалось, что разговор тяготил его, — что ты не умрешь там и вернешься сюда живым. Я не доверяю Клинкам. А теперь еще и тебе не доверяю… Как я могу тебя отпустить, Кит?

— Я понимаю, — суше и более официально кивнул Кит. — Я так же отпускал Широ на миссию на Кербер.

Лэнс совсем скис, поджал губы и грустно спросил:

— Ты это специально?

Кит и сам не знал ответа. Вполне мог окончательно провести между ними черту. Поссориться, чтобы Лэнс не смотрел по-щенячьи вслед. 

— Давай так, — начал Лэнс, — Ты не пытаешься больше убить себя, а я не убиваю Широ. 

— Ты не сможешь, — фыркнул Кит. 

Лэнс сложил руки на груди:

— Когда он спит. 

— Даже когда он спит, — продолжил Кит, но почувствовал, что только тянет время. Показалось, что еще слово-три и Лэнс полезет целоваться. Кит знал, чем это закончится — они окажутся в одной каюте, не важно чьей, и он не сможет улететь отсюда еще несколько часов. А где несколько часов, там и несколько дней, а потом появятся и мысли, что Клинки вполне смогут обойтись и без него… 

Кит резко развернулся, обрывая ту нить, которой Лэнс пытался его привязать. 

Выводя истребитель к взлетному отсеку, Кит видел, что Лэнс по-прежнему стоял у входа в ангар — провожал.