Солнце мелькало сквозь ряд деревьев вдоль обочины, ещё совсем зелёных — погода стояла не по-осеннему тёплая, и листва не успела сменить цвет. Машина неслась по шоссе в направлении Нью-Йорка, и чем ближе он становился, тем сильнее нервничал водитель. Наконец он не выдержал:

— Значит, ты точно решил? — это не было похоже на начало спора, скорее он тянулся уже давно.

— Абсолютно.

— И то, что ни одна живая душа в Школе не считает это хорошей идеей, тебя не останавливает?

— Я не считаюсь за живую душу?

— Чёрт, кроме тебя, Чарльз!

— Кажется, ещё Питер был не против.

— Да ему просто всё равно, он не привык задумываться о безопасности.

— Зря ты так, Хэнк: Питер далеко не такой легкомысленный, каким может показаться, — Зверь рыкнул и руль под его пальцами угрожающе затрещал. — Эй-эй, спокойнее! В конце концов, какая может быть опасность — это почти такие же ученики. Да я полжизни занимаюсь тем, что справляюсь с ними.

— В Школе тебя никто и пальцем тронуть не посмеет!

— Специально — конечно. Но если подумать здраво, то мои ученики в Школе куда опаснее, чем новые студенты-люди. Ну что они могут мне сделать?

— Немало, учитывая, что ты — инвалид, — решился на подлый приём Хэнк.

— И телепат, — напомнил Чарльз, поднимая бровь. — Этого вполне достаточно. Всё будет в порядке.

Машина въехала в город, и Хэнк, не переставая ворчать себе под нос, сосредоточился на дороге.

Эти споры продолжались уже две недели, и не только с ним — вся Школа встала на уши, когда профессор заявил, что собирается вести лекции по генетике в Нью-Йоркском Университете. Особенно когда он объяснил, зачем ему это понадобилось. Вначале никто не понял взаимосвязи. И какое влияние будут иметь эти лекции на отношение людей к мутантам? Кроме негативного, если Чарльз хоть намекнёт на то, что они — следующая ступень эволюции. Когда же он объяснил, что просто не собирается скрывать ни от кого, что он мутант... что тут началось! Отговаривать профессора не пытался только ленивый. Рейвен даже скандал закатила. Чарльз выслушивал всех очень внимательно, кивал, улыбался своей доброй и всепонимающей улыбкой и отвечал: «Всё будет в порядке». Переубедить его так и не удалось.

И вот тёплым осенним днём Чарльз подъехал к зданию Университета, где должна была проходить его первая лекция. На самом деле он волновался куда больше, чем показывал остальным. После событий в Каире профессор практически не покидал особняк. Да и сами по себе они оставили в нём более глубокий след, чем ему хотелось бы признавать. Но произошедшее повлияло и на людей. Напугало их, посеяло смятение. Раньше большинство из них относилось к мутантам скорее пренебрежительно, даже те, кто был настроен против, при этом не считали их большой угрозой. Появление Эн Сабах Нура изменило всё. Люди увидели и осознали огромную мощь, которой обладали мутанты. Уничтожение ядерных ракет, магнитные и погодные аномалии в планетарном масштабе — это правительства ещё могли как-то скрыть или исказить, чтобы не допустить паники. Но голос, раздавшийся однажды в голове каждого жителя планеты... Чарльз закрыл глаза и устало потёр переносицу. Он понимал, что паника, охватившая тогда людей — не его вина. И всё же он чувствовал потребность исправить это. Хоть как-то. Хоть для какой-то небольшой части людей. Потому что если не сделать этого сейчас, то потом может быть уже поздно.

Ещё немного пререканий — и ему удалось отправить Хэнка домой. Чарльз долго настаивал на том, что в Университете он будет один. Никаких сопровождающих, никакой охраны. Он же не угрожать приехал. И даже не переговоры вести. Это просто лекции.

До аудитории ему удалось добраться без проблем. Университет был крупным и почти везде оборудован пандусами, а дорогу несложно и подсмотреть в чужих головах. Уже подъезжая к ней, Чарльз ощутил напряжение собравшихся там людей. Очень большого количества людей, куда большего, чем было записано на его курс. Он ожидал чего-то подобного. Конечно, Чарльз не собирался на первой же лекции заявлять в лоб, что он мутант. Он вообще не планировал акцентировать на этом внимание. Поэтому слух был запущен ещё задолго до первых лекций. Они спросят сами.

Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, он толкнул дверь, въехал в аудиторию и, не оглядываясь, направился к кафедре. Шум смолк мгновенно, как по мановению руки. Тишина повисла такая, что было слышно, как шуршат занавески на распахнутых окнах. Не будь Чарльз телепатом, он ни за что бы не поверил, что аудитория за его спиной набита людьми под завязку, а не совершенно пуста. Но для него этой тишины не было. И знакомиться со своими студентами он начал ещё до того, как обернулся и с приветливой улыбкой произнёс: «Добрый день».

Тишина продержалась недолго. Чарльз успел представиться, написать на доске название курса и тему сегодняшней лекции. Но когда он, поглядывая на аудиторию поверх сомкнутых кончиков пальцев, начал неспешно рассказывать материал, один из студентов не выдержал:

— А правда, что вы — мутант?

Фраза прозвучала ударом хлыста среди общей тишины. Но Чарльз ждал её. Тем не менее, он не торопился.

— Если вы хотите спросить что-то во время лекции, то поднимите руку, встаньте, назовите своё имя и только потом задавайте вопрос.

Конечно, ему не нужно было имя. Даже не нужно было догадываться, кто именно выкрикнул этот вопрос из толпы. Но Чарльз хотел вернуть происходящему хотя бы подобие повседневности. У них ещё целый учебный год впереди.

Одинокая фигура поднялась среди рядов.

— Ричард Вуд... сэр, — парень переступил с ноги на ногу, но повторить вопрос теперь не решился.

Чарльз подождал несколько секунд, потом кивнул, то ли позволяя сесть, то ли отвечая:

— Да, это так.

Шёпот пронесся по аудитории, словно ворвавшийся в окно ветер. Переждав его, но не услышав дальнейших вопросов, Чарльз попытался продолжить лекцию, но, конечно, ему не дали.

— И что вы можете?

Профессор кашлянул и намекающе поднял бровь. Девушка в одном из первых рядов встала:

— Анна Стоун. Какими именно способностями вы обладаете?

— Я владею телепатией, миссис Стоун.

Гомон в зале усилился многократно. А уж что в мыслях творилось... Но Чарльз внезапно усмехнулся про себя — это оказалось даже веселее, чем он ожидал. Только вот шансы дочитать лекцию стремительно падали.

Встали ещё двое, Чарльз ответил и на их вопросы. Аудитория окончательно осмелела, вопросы посыпались со всех сторон. И хотя в основном студенты держались вежливо…

— И какого хрена вам нужно в нашем университете? — раздалось из задних рядов. Парень, закинувший ноги на парту, и не подумал вставать.

Но не успел Чарльз открыть рот, как внезапно на ноги вскочил другой студент:

— Эй ты, следи за языком!

— А ты что, хочешь позащищать этих ублюдков? — с ленцой протянул бугай, поигрывая мускулатурой.

— Если ты не заткнёшь свою пасть — возможно. Перед тобой в первую очередь преподаватель.

Чарльз внезапно нахмурился, прислушиваясь. Потом прикусил губу.

~ Рейвен, выйди из аудитории.

Вспышка смущения. Потом раздражение.

~ Чёрта с два, Чарльз! Я не оставлю тебя наедине с придурками вроде этого.

~ Не мешай мне, всё идёт нормально, я вполне ожидал чего-то подобного... И не вздумай идти в деканат!

~ Я просила не лезть в мою голову!

~ А я просил не лезть на мои лекции! Выйди из аудитории, или я заставлю тебя выйти. Заодно напомню, что мне есть что противопоставить... любым хулиганам.

~ Что ж ты этого не делаешь? — раздражённо ответила Рейвен, но встала и направилась к выходу. Словно по сигналу, за ней потянулись ещё студенты, видимо, ожидавшие от лекции большего веселья, в том числе компания с задних парт. Чарльз заметил мелькнувшие жёлтые глаза и послал вдогонку:

~ Не трогай их!

Ответ Рейвен был непечатным, но скорее положительным.

Он с облегчением вздохнул, оглядев несколько опустевшую и вновь притихшую аудиторию. Потом снова улыбнулся и предложил:

— Вижу, у вас ещё много вопросов. Что ж, давайте так: ознакомиться с сегодняшней лекцией вы можете и в учебнике, а я лучше расскажу вам кое-что другое. Думаю, в процессе вы получите ответы на большинство своих вопросов, а оставшиеся зададите в конце.

Не услышав возражений, он снова соединил кончики пальцев и начал:

— Мутация — ключ к эволюции. Мутация превратила одноклеточные организмы в доминирующую форму воспроизведения жизни на планете…