Луга Сицилии цвели яркими цветами, и пышные травы доходили почти до пояса. Афина на своей колеснице примчалась сюда быстрее ветра и остановилась у озера. Не обращая внимания на окутавший её жар, пахнущий цветами, и прохладный ветерок с озера, богиня сошла с колесницы и осмотрелась.
— Афина, неужели ты почтила меня своим визитом?!
Навстречу спешила высокая статная дева. В руках она держала большой букет полевых цветов. Длинные волнистые пряди её волос трепал ветерок.
— Я рада видеть тебя, Персефона. — Афина пошла на встречу. — Я приехала просить о помощи.
Персефона посмотрела на собеседницу с изумлением, её по-детски мягкие черты всегда умиляли и коварно скрывали острый ум.
— Что же случилось? — Голос Персефоны звучал тревожно, но её взгляд загорелся любопытством. Афина чуть склонила голову, пряча улыбку.
— Необходимо вернуть из твоего царства душу воительницы Артемисии.
— Той самой, что со своим войском разгромила твой город?! — Персефона рассмеялась, считая, что Афина шутит. Но та осталась серьезной, внимательно глядя на Персефону.
— Но зачем? Ты хочешь вернуть ее душу для наказания? Но зачем? Она и так мертва, и… — Персефона растерялась и беспомощно огляделась.
— Я не могу рассказать тебе. — Афина покачала головой и тяжело вздохнула. Она и забыла об изменчивости Персефоны. Жестокая королева царства Аида всегда оставалась во мраке. — Может, позже.
— Хорошо. Я помогу тебе. — Персефона лучезарно улыбнулась и взяла подругу за руку. — А пока я здесь, ты побудешь со мной? Мы ведь так давно не виделись!
— Хорошо. — Афина сняла свой шлем и с наслаждением прикрыла глаза, ощущая невесомые прикосновение ветра.
— Артемида к нам не присоединится? Втроем было бы веселее. Как раньше. Помнишь? — Персефона сияла от радости, идя под руку с давней подругой.
— Может быть. — Афина пожала плечами. — Ты же ее знаешь — она предпочитает уединение.
Персефона лишь вздохнула. Она бы многое отдала, чтобы вернуться в прошлое и вновь беззаботно веселиться в компании подруг, забыв о своей нелёгкой судьбе.
***
Артемисия очнулась во тьме и холоде. Все, что было в этой темноте, — небольшой белый огонек. Она двинулась к нему. Подошвы тихо шуршали о гладкий камень, и, за исключением биения её сердца, это был единственный звук. Приблизившись, она поняла, что это не огонь, а камень, светящийся лунным светом.
— Здравствуй, Артемисия.
Камень засиял нестерпимо ярко и разогнал тьму. Артемисия огляделась. Она увидела, что стоит посреди огромной пещеры. А рядом с ней стояла девушка неописуемой красоты. Артемисия — гречанка по рождению — сразу узнала в ней Артемиду и вздрогнула.
— Мы заждались тебя, Артемисия! — Другой голос раздался позади. Воительница обернулась и ощутила, как по спине пробежал ледяной страх.
Афина стояла в своём обычном облачении, в каком изображали её скульпторы и художники. Но такого яростного взгляда у их произведений не было.
— Мне стоит начать с благодарности за твои деяния? Мой город разрушен благодаря твоему неоценимому участию.
Смятение мгновенно покинуло Артемисию. Сложив руки на груди, она ответила не менее яростным взглядом.
— Только один город? Я хотела уничтожить всю Элладу!
— Ты говоришь это мне в лицо? — Афина усмехнулась такой неслыханной дерзости. — Скажи, ты безумна, как и твой повелитель?
— Он мне не повелитель! — Артемисия задрожала от охватившего её гнева. — Я и только я решаю, что мне делать!
— Ты правда безумна, если смеешь спорить с богиней, — отозвалась Артемида. Она лежала на выступе в скале и флегматично наблюдала за ними.
— И что теперь?! Тоже превратишь меня в какую-нибудь тварь, как Арахну или Медузу Горгону?!
Афина застыла в изумлении, глядя на собеседницу. Раздался смешок, и воительница снова оглянулась. Артемида улыбалась и осуждающе качала головой.
— Глупые человечишки снова ничего не поняли. — Голос Афины был полон горечи.
Артемисия с недоумением посмотрела на поникшую богиню.
— Ты ведь была настолько умна, что командовала огромным войском. Неужели не видишь отсутствия логики в этих лживых легендах?
Артемисия молча смотрела на богиню. Она понятия не имела, что происходило и зачем её вернули в мир живых. Но она была готова ко всему.
— Видимо, путешествие в другой мир пагубно сказалось на твоём уме. — Афина вздохнула. — Я объясню. Арахна доказала свое мастерство в рукоделии, и я даровала ей возможность заниматься любимым делом вечность. Разве это не достойная награда для мастерицы?
Артемида согласно кивнула. Она понимала ценность дара Афины, потому как сама получила похожий от отца Зевса. И ни разу не пожалела об этом.
Воительница же лишь пожала плечами. У неё всегда была цель, а не только путь.
— Медуза Горгона… — Афина прошлась по пещере. — Она страдала от похоти богов и умоляла меня помочь, защитить. Я и помогла, даровав ужасающую внешность и способности.
— Потом помогла её убить, — продолжила Артемида и равнодушно пожала плечами в ответ на яростный взгляд Афины. Божественный гнев ей не был страшен.
— Несчастная девушка… — Афина помолчала, не пряча свою печаль. — Она скрывалась. Но от людей её ничто не могло спасти. Поэтому мне пришлось положить конец её страданиям. Такова её судьба. Так решили Мойры. — Афина бросила многозначительный взгляд на Артемиду.
Слово взяла богиня охоты. Она встала и заговорила, подходя к воительнице:
— К слову о неизбежности судьбы… Артемисия, хочешь знать, зачем мы вернули твою душу из царства Аида?
— И зачем? — Артемисия повернулась к богине.
— Почему ты хотела уничтожить Элладу? — неожиданно спросила Афина. Теперь в её голосе не было и намёка на враждебность.
— Во имя возмездия! — ответила Артемисия, сжимая кулаки. Богини вздохнули и переглянулись.
— Значит, ты захочешь исполнить то, что тебе уготовано… — Артемида зажмурилась, как довольная кошка.
— Мойрами? — Артемисия устало усмехнулась.
— Нет. Твоя судьба уже завершилась смертью. И то, ради чего мы вернули тебя, уже будет не во власти великих Мойр. — Афина оглядела своды пещеры и, понизив голос, продолжила: — Для тебя, как для великой воительницы, есть великая миссия.
— Моя миссия — это возмездие всем проклятым эллинам! — взорвалась Артемисия, переводя взгляд с одной богини на другую. Те только хмурились, отводя глаза, и эта пассивность злила воительницу сильнее.
— Ты же понимаешь что в том, что случилось с тобой, виноваты не эллины. — Голос Артемиды зазвучал вкрадчиво, словно журчание родника, что пробивается сквозь скалу. — Причиной твоих бед были мужчины. Они убили твою семью и продали тебя в рабство. Они издевались над тобой и использовали в своих играх. Ксеркс уже давно присвоил себе твои заслуги.
— Ты должна отомстить им, истинным виновным, а не женщинам Эллады, какой ты была когда-то! — Голос Афины грохотал громом и заставил воительницу вздрогнуть. — Неужели ты оставишь их безнаказанными?! Хочешь увидеть будущее, каким оно станет, если ты откажешься от своей цели?
— Да.
— Ну так смотри. — Артемида указала рукой на светящийся лунным светом камень. Воительница увидела, как он словно потемнел, в его свете стали появляться безумные картины. С нарастающим ужасом бывалая воительница наблюдала за изнасилованиями рабынь и простых женщин. Жестокие расправы с неверными жёнами и убийства новорождённых дочерей. Женщины продолжали становиться трофеями и товаром. Их внешность ставили под запрет, их держали взаперти и прятали как нечто постыдное. Калечащие практики стали модой. Как одержимые, девы с юных лет подвергали себя страданиям, нося утягивающие корсеты, обувь маленького размера, капали в глаза яд, чтобы стать более привлекательными, и оставались лишь товаром.
Артемисия не выдержала и на миг отвела взгляд, увидев, как девочкам проводят обрезание. Времена менялись, но безумная жестокость и травля оставалась неизменной. Женщин жгли на кострах, вешали, топили, обвиняя во всех бедах, и продолжали насиловать под всеми предлогами и без них. Достижения женщин вычеркивали из истории, а мода на калечащие практики не проходила. Последней каплей для великой воительницы стали женщины, желающие перестать быть таковыми и снова калечащие свои тела, и мужчины, называющие себя женщинами.
— Хватит! Все! Я поняла!
Артемисия упала на колени и схватилась за голову. Ужасные картины все продолжали мелькать перед её глазами, сливаясь в один омут боли, страха и ненависти.
Богини равнодушно наблюдали за ней, терпеливо ожидая её слов.
— Вы говорите, я могу это исправить? — спросила Артемисия, поднимая глаза на Афину. Та кивнула и протянула руку. Не раздумывая, Артемисия ухватилась за её руку, словно утопающая, и поднялась на ноги.
— Мы объясним свой план, — тихо сказала Артемида, и её мягкие черты заострились, делая её похожей на хищную бестию. — И ты совершишь свое возмездие, изменив будущее всех!