Артемисия ехала верхом по главной улице столицы амазонок — Фемискире, направляясь прямо в центр. Там возвышался дворец царицы амазонок.

Проезжая по городским улицам, воительница отметила чистоту и порядок, а также необычную безмятежность.

Женщины разных возрастов неторопливо гуляли. Некоторые из них были вооружены и бросали подозрительные взгляды на одинокую всадницу.

Множество разных кошек бродили по крышам домов, сидели на окнах и наблюдали за птицами в кустах.

На перекрёстке Артемисия едва разминулась с тремя совсем юными всадницами. Они пустили лошадей галопом, направляясь во дворец. Артемисия тряхнула распущенными волосами и пустила лошадь рысью вслед за юными амазонками.

На главной площади перед дворцом сияли великолепным воплощением статуи бога Ареса и богини Артемиды.

Арес сжимал меч, словно готовый пролить кровь, и с такой яростью смотрел на Артемисию, что той стало не по себе. Она перевела взгляд на Артемиду, словно в поисках поддержки, но та смотрела холодно и безразлично. У ног ее статуи сидела пестрая длинношерстная кошка и, не мигая, смотрела на воительницу.

Артемисия тяжело вздохнула и направила лошадь прямо к ожидающим её у ворот стражницам.

Ворота из темного дерева, обитые железом, выглядели непробиваемыми. Но камни вокруг двери были расколоты и вполне могли оказаться слабым звеном в защите. Вокруг дворца цвели редкие, маленькие деревья. За деревьями виднелся небольшой домик и, в отличие от других видимых зданий, был сделан из одного лишь дерева.

Стражницы стояли, чуть опираясь на копья. Одеты они были в кольчугу и штаны, похожие на персидские шаровары, но менее свободные. Из прорезей в шлемах они внимательно разглядывали гостью.

— Мне нужно увидеть вашу царицу! — сказала воительница, словно отдала приказ, и спрыгнула с лошади. Одна из стражниц покачала головой и направила на нее острие копья.

— Вот так просто к царице никто попасть не может.

— Я Артемисия, главнокомандующая персидским флотом. Хочешь сказать, что по твоей вине королева не сможет встретиться со мной? — Артемисия посмотрела на стражниц с жалостью. — Интересно, что амазонки сделают с такими идиотками, как вы.

Молчавшая стражница вздрогнула и неуверенно покосилась на коллегу. Та, нисколько не впечатленная словами Артемисии, хмыкнула, и с видом, будто говорить для нее — великий труд и огромная честь для ее собеседницы, сказала:

— Мы знаем, что Артемисия погибла в битве и персидский флот разгромлен. А ты всего лишь самозванка. Какая твоя настоящая цель?!

Артемисия глубоко вздохнула и промолчала. Она не знала, как доказать им свою правоту, и это ее смутило.

— Артемисия! Прошу за мной. Царица вас ожидает, — раздался высокий женский голос позади.

Артемисия обернулась и нос к носу столкнулась с высокой молодой девой. Та стояла перед ней в длинной белой тунике. В руках она держала белую кошку. Кошка жмурилась под лаской мягкой ладони, но при виде гостьи широко распахнула голубые глаза.

— Но советница… Она ведь не может быть Артемисией! — Стражницы попытались возмутиться и были остановлены одним коротким взглядом. По знаку советницы стражницы открыли ворота.

— Мы просим прощения за столь недружелюбный прием, — мягко сказала советница, идя рядом с Артемисией. — Нас предупреждали о вашем визите. Мы ждали и все подготовили.

— Хорошо. — Артемисия кивнула. Она шла, расправив плечи и чуть приподняв подбородок. От её зорких глаз не укрылась ни одна деталь.

Во дворце было людно. Девы в белых одеждах ходили со свитками в руках, ловко обходя лежащих прямо на полу кошек. Кошки, в свою очередь, их полностью игнорировали, занимаясь своими делами.

Дворец был построен из белого камня, на стенах, расписанных с восхитительным мастерством, изображались сцены битв и охоты. Среди нарисованных дев также было множество кошек.

Царица сидела на возвышении — на большом троне. По бокам от нее сидели пара бестий, прикованных цепями.

Слева, лениво жмурясь, лежала львица, и при виде гостьи она зевнула во всю пасть, чтобы после уставиться на неё немигающим взглядом. Справа сидела черная как ночь волчица и принюхивалась, нервно переступая лапами.

— Приветствую великую воительницу Артемисию! — громко сказала царица глубоким голосом. Артемисия посмотрела на женщину, не торопясь отвечать. Длинные темные волосы той свободно ниспадали с плеч, сливаясь с ее туникой. Руки, перевитые мышцами, словно канатами, оканчивались изящными пальцами.

Женщина поднялась с трона, грациозностью соперничая с кошкой, подошла к Артемисии вплотную и остановилась, глядя в глаза.

— Приветствую царицу амазонок Фелистриду. — Артемисия лишь кивнула, чем вызвала плохо скрываемое раздражение амазонки. Фелистрида мягко положила руки на плечи воительницы и заговорила уже тихим голосом, создавая намёк на интимность.

— Мне уже сообщили о причине твоего визита, и я рада принять тебя в своем дворце.

— Ты согласна создать союз? — Артемисия торопилась перейти к делу. Обаяние царицы амазонок не могло завоевать каменное сердце воительницы, и, кажется, Фелистрида это поняла, так как отошла.

— Давай отложим дела на завтра? Ты проделала огромный путь и наверняка желаешь отдохнуть… — Царица улыбнулась гостье и кивнула кому-то за её спиной.

— Прошу за мной, Артемисия. Я отведу тебя в твои покои.

Воительница обернулась и увидела ту же советницу, но теперь она держала в руках не кошку, а свиток.

Артемисия только вздохнула. Спорить было бессмысленно. Очевидно, что у царицы были свои планы, о которых можно было лишь догадываться.

Советница повела гостью через сад в деревянный дом, за которым поблескивал пруд. На пороге их ожидала пара юных воительниц. Они с поклоном встретили пришедших.

— Здесь ты сможешь отдохнуть спокойно. Чуть позже вам принесут обед. Если что-то понадобится, скажите стражницам.

Советница низко поклонилась и быстро ушла назад во дворец, оставив гостью в одиночестве.

Артемисия осмотрела комнату и задумалась. Тени подозрения мельтешили в глубине души и не давали ей покоя.

Воительница прошлась по пустому, за исключением кровати, домику и поняла, что ей не понравилось в нем. Похоже, дом построен недавно, потому как аромат свежей смолы чуть вскруживал голову.

Артемисия прикоснулась к стене и одернула руку, с отвращением глядя на запачканные смолой пальцы.

Это напоминало ей о ее прошлой жизни, почти полностью проведенной на кораблях. Странным было и то, что в этом доме не было окон, помимо небольших отверстий под крышей. В такие может пролезть кошка, но не свежий воздух. В других домах, что она видела по дороге, окна были больше, хоть и прикрывались деревянными ставнями.

Странным было и то, что кто-то из богинь соизволил сообщить амазонкам о визите Артемисии, но вместо того, чтобы собирать армию и действовать, царица решила подержать её здесь. Или же царица боится за свою власть и хочет сама возглавить армию?

Артемисия улеглась на кровать и привычно сунула под подушку нож. Раздеваться она не стала по привычке. Здесь расслабляться нельзя. Пусть Фелистрида заберет командование. Быть в тени Артемисии было не в новинку. Главное — выполнить миссию.

Артемисия зажмурилась, изо всех сил отгоняя от себя те картинки, которые, по уверениям богинь, были будущим.

— Ни за что! Они за все ответят, — прорычала воительница в подушку и занялась планированием будущих сражений. Это её успокоило и помогло расслабиться.

***

Артемисия проснулась, ясно ощущая опасность, но не подала виду и, приоткрыв один глаз, прислушалась. Был вечер, и в комнате царил полумрак.

Едва уловимый звук дыхания. Миг — и Артемисия держала нож у горла стоящей у ее постели девушки.

Та сглотнула и подняла руки, показывая пустые ладони.

— Артемисия, я помогу тебе.

— Ты кто такая? — спросила Артемисия, не опуская ножа. В свете факелов с улицы незнакомку было не разглядеть.

— Воительница, как и ты. Я знаю, зачем ты пришла, и хочу спасти тебе жизнь. Пойдём, пока не поздно.

Артемисия колебалась секунду, но искренняя тревога в голосе собеседницы подтвердила её подозрения о том, что все было не так.

Воительницы друг за другом выбежали через дверь и сразу скрылись в тени. Луны в небе не было, лишь факелы мерцали, освещая дворец за деревьями. У дворца суетились амазонки с факелами. Что-то затевалось.

Артемисия молча следовала за незнакомкой, готовая ко всему. Они завернули за угол домика и побежали вдоль пруда.

Загадочная амазонка привела Артемисию в конюшню.

— Я их заранее подготовила, — шепнула девушка, вручая Артемисии поводья.

— Куда направимся?

— Не знаю. Главное подальше отсюда.

— Тогда следуй за мной. — Мигом оседлав лошадь, Артемисия направилась на юг, надеясь достигнуть леса прежде, чем их заметят стражницы. Но им везло: на границе города им никто не встретился.

Лучи солнца на рассвете робко коснулись листвы, когда Артемисия решилась остановиться.

— Что теперь?

Артемисия остановила лошадь и развернула её, чтобы наконец разглядеть амазонку. Ею оказалась девушка немного младше неё. Амазонка тряхнула необычно короткими — до плеч — тёмными волосами и посмотрела на воительницу в ответ. Её мягкие черты лица резко контрастировали с холодным взглядом голубых глаз.

— Хорошо. Думаю, мы достаточно далеко, чтобы ты объяснила причину, по которой ты мне помешала.

— Объяснять нечего, — отрезала амазонка. И, пренебрежительно пожав плечами, спросила, пронзая взглядом собеседницу: — Для чего ты приехала к царице?

— Ради создания союза, — легко ответила Артемисия, не видя причин скрывать.

— А цель союза? — Амазонка склонила голову, позволяя прядям волос упасть на лицо, наблюдая за собеседницей.

— Это долгая история… Меня к вам направила Артемида.

— Так взяла и явилась к тебе с приказом?

Артемисия хотела возмутиться, но тон сбил её с толку. Амазонка не смеялась и выглядела встревоженной, теребя в руках поводья.

— Как-то так. Может, скажешь, почему ты мне помешала?

Амазонка задумалась и какое-то время смотрела в землю, а когда заговорила, голос её звучал радостно.

— Так это все неслучайно! Я думаю, здесь есть связь.

— О чем ты?

Амазонка покачала головой и предложила: — Дадим отдохнуть лошадям и сами отдохнём. А потом расскажу.

Артемисия напомнила о разговоре, как только они закончили завтракать взятыми амазонкой скудными припасами.

— Я встречалась с Артемидой. Совсем недавно, когда была на охоте с ученицами, — ответила девушка и достала из ножен испачканный в крови нож.

— Она показала тебе?! — Артемисия схватила амазонку за плечи и крепко сжала. Та стоически перенесла боль и покачала головой. Артемисия отстранилась и сникла.

— О чем ты? — спросила амазонка, потирая плечи.

— Она и Афина показали мне будущее. Не моё. А то, что ждет женщин. И там я видела… — Артемисия покачала головой и вздохнула.

Амазонка огляделась, отложила нож и наклонилась: — Что ты увидела?

— Ничего хорошего, — отрезала Артемисия и, подняв глаза к небу, добавила чуть мягче: — Моя миссия — изменить это будущее.

Обе долго молчали, думая о своём. Амазонка тщательно очищала лезвие ножа пучком травы. Лошади мирно паслись неподалеку. Кровь на ноже притягивала взгляд воительницы, она уже собралась спросить о ней, как амазонка снова заговорила:

— Так значит, ты прибыла к нам ради заключения союза и захвата власти?

— Да, — Артемисия рассмеялась. — Надо же. Вам Артемида покровительствует, и это не помогло.

— Не только богиня властна над нами. — Амазонка вздохнула и с виноватым видом продолжила: — По легендам мы ведём род от самого Ареса. Видела его статую рядом с дворцом?

— Проклятье…

— И он предложил царице амазонок кое-что, от чего она не смогла отказаться. — Амазонка рассмеялась. — Он обещал ей дочерей! Величием они станут подобны богиням, и Фелистрида не смогла устоять.

Артемисия глубоко вздохнула и резко спросила:

— Ты посланница Ареса?

— Нет.

— А выглядит так. — Артемисия, внимательно наблюдая за собеседницей, усмехнулась. — Мешаешь заключению союза лишь ты.

— Я?! — Амазонка вскочила. Она чуть не задохнулась от возмущения, и усмешка Артемисии её взбесила. — Да если бы не я, то тебя сожгли вместе с тем домиком! Почему, ты думаешь, тебя поселили не во дворце, а в деревянном сарае вдали от других зданий?!

Артемисия поморщилась, вспомнив, как сильно пахло смолой в её покоях. Теперь все стало понятно.

— Извини.

— Я вернулась с охоты раньше, чем планировалось, — немного спокойнее продолжила амазонка, решив сразу все объяснить. — И, заметив скрываемую активность, я подслушала разговор приближенных. Мне стало интересно, по какой причине мог явиться такой бог, и я все выяснила. Вообще все.

— Но как?

Амазонка спокойно ответила:

— Меня воспитывали как воительницу. К тому же, у меня хватает опыта. А шпионаж дома — это детский уровень.

— Ты хорошая воительница, — примиряюще сказала Артемисия, задумчиво глядя то на девушку, то на нож в её руке.

— Да. В общем, узнав все, я решила спасти тебя.

— Почему?

Амазонка пожала плечами и уселась на свое прежнее место.

— Я наслышана о тебе, великая воительница, и хочу стать твоей ученицей и союзницей.

Артемисия помолчала, раздумывая, и, усмехнувшись, протянула руку амазонке.

— Да будет так. Как твоё имя?

— Андромаха. — Амазонка с улыбкой схватила её за предплечье.

— Кхм, думаю, вернуться домой ты все равно не сможешь. — Артемисия кивнула на все ещё запачканный нож. Андромаха лишь плечами пожала:

— Жалко девчонок, но их жертва не станет напрасной.