Артемисия открыла глаза и увидела уходящий вдаль берег. Только море, пляж и хвойные деревья за ним. Заходясь кашлем, она с трудом поднялась с песка, села и огляделась. Неподалеку от неё на спине лежала Андромаха.

Волосы облепили бледное лицо, но девушка дышала. Вокруг не было видно корабельных обломков. Странно. Они ведь потерпели крушение.

Артемисия подняла голову и замерла. Перед ней, обернув хвост вокруг лап, сидела крупная, лохматая, трехцветная кошка и щурила на воительницу огромные зелёные глаза.

— Корабельная кошка? Не думала, что ты выжила, — сипло сказала Артемисия, разглядывая кошку.

Кошка моргнула и приоткрыла пасть:

— Пришлось потратить одну жизнь.

Артемисия уставилась на кошку, пытаясь понять необъяснимое.

— Но что не сделаешь ради госпожи Артемиды, мр-р-р…

Кошка замурлыкала, жмурясь на солнце.

Артемисия подползла к амазонке и потрясла её за плечо. Та дернулась и тоже закашлялась.

Не сводя глаз с кошки, Артемисия поднялась на ноги и схватилась за пояс. Оружия при ней не оказалось.

Андромаха поднялась на ноги, тяжело дыша, и обернулась на Артемисию.

— Где мы? Кто ещё уцелел?

— Не знаю. — Артемисия пожала плечами. — Странно. Здесь нет обломков корабля.

Андромаха посмотрела на кошку, невозмутимо сидящую на том же месте.

— Это наша корабельная кошка!

Кошка мяукнула в ответ, и Артемисия облегчённо выдохнула.

— Вы заставляете себя ждать. Мря!

Андромаха вытаращилась на кошку, Артемисия лишь хмыкнула, испытывая непонятное удовольствие.

— Ты разговариваешь?!

Артемисия с раздражением покосилась на девушку. К чему этот её восторг?

Кошка молча посмотрела на девушку.

— Мы ведь… — Андромаха грустно усмехнулась.

Кошка мяукнула и зажмурилась.

— Кошки могут быть проводницами в другие миры, — тихо продолжила Андромаха и оглянулась на побледневшую Артемисию.

— Идите за мной. Мне надоело здесь! — мурлыкнула кошка и, задрав хвост, пошла в сторону леса. Воительницы переглянулись и отправились следом.

Кошка резво бежала по песку, её полосатый хвост покачивался, и шерсть на нем развевалась как знамя. Она в три прыжка вскарабкалась на дюну и скрылась в тени деревьев.

Войдя под прикрытие леса, Артемисия вдохнула аромат сосен и улыбнулась. Это немного напомнило ей о доме и далёком прошлом, когда она еще девочкой гуляла в лесах и жизнь была простой и весёлой.

— Куда мы идём? — спросила Андромаха, догоняя кошку.

— Переночуем в лесу, а потом пойдём к местным.

Андромаха оглянулась на Артемисию, но та только пожала плечами.

Кошка завела их далеко в лес и остановилась, добежав до огромного валуна. Запрыгнув на камень, кошка растянулась на нем и принялась умываться.

Воительницы огляделись. Место для лагеря было неплохое. Вокруг рос густой кустарник, неподалеку журчал ручей.

— За камнем, мря, — бросила кошка и, раскорячившись, начала вылизывать брюхо.

Андромаха обошла камень и вытащила оттуда мешок.

— Что там? — с интересом спросила Артемисия.

Андромаха высыпала содержимое. На землю выпали пара позолоченных мечей с ножнами, которые Артемисия сразу подобрала и нацепила на пояс.

Ещё один меч, пара луков, колчаны со стрелами и пара ножей.

— Хорошо. — Андромаха прикрепила меч на пояс и взяла один из ножей. — Откуда ты это взяла?

Кошка закончила вылизываться и с пренебрежением бросила: — Афина даровала вам это оружие. Велела передать, что оружие не затупится и не сломается, а в колчанах всегда будут стрелы.

— Надеюсь, смогу её поблагодарить, — смущённо улыбнулась амазонка.

Кошка встрепенулась, прыгнула за валун и вытащила оттуда лоскуты кожи.

— Повяжите их на предплечья. Это приказ Артемиды.

Воительницы переглянулись, но спорить не стали.

Артемисия с тяжелым вздохом уселась под деревом.

— Я схожу на охоту. Здесь ведь есть дичь? — спросила Андромаха у кошки.

Та нехотя встала, потянулась и, зевнув, ответила: — Конечно. Всё как у тебя дома, но не вздумай охотиться на рептилий, псовых и кошачьих.

Андромаха кивнула, хотя такое ей в голову не приходило, и, посмотрев на задумчивую Артемисию, пошла в лес.

Кошка ушла в другую сторону.

Оставшись одна, Артемисия облегчённо выдохнула. Наконец-то можно спокойно подумать. Куда их забросило? Что это за место? И что значит запрет на охоту за упомянутыми животными? Их не принято есть, но кошка все равно предупредила. Может, здесь эти животные священные? Мысль о смерти она сразу отмела. Она уже умирала и знала, что смерть — это просто забвение.

Артемисия достала из ножен один из мечей и внимательно осмотрела его. Безупречная ковка и заточка. Её оружие было великолепным, но это… Это идеально. Не поверить в то, что это дар богини, невозможно.

Но почему они не соизволили объяснить, что нужно делать? Вместо этого забросили куда-то с оружием и наглой бестией.

Первой в лагерь вернулась Андромаха. На плечах она несла тушу небольшого оленя.

— Здесь очень много дичи, — сказала, укладывая тушу на землю.

— Что ты думаешь об этом всем? — спросила Артемисия, внимательно глядя на спутницу.

Та пожала плечами и огляделась.

— Не знаю. Наверняка узнаем завтра. Посланница Артемиды нас отведет.

— Не доверяю я этой бестии, — покачала головой Артемисия.

— Не доверять кошке — значит сомневаться в самой богине. — Амазонка чуть улыбнулась. — Они не могут идти против её воли.

— Допустим это так. Ты видела следы людей здесь?

— Ни намёка. — Андромаха пожала плечами.

Артемисия снова замолчала, погружаясь в свои мысли. Амазонка, не теряя времени, занялась разделкой туши.

Солнце клонилось к закату, когда к разожженному костру прибежала кошка с крупным грызуном в пасти.

Положив тушку у костра, кошка села, обернула хвост вокруг лап и зажмурилась.

— Помочь с прожаркой твоего ужина? — участливо спросила Андромаха, вытирая руки о траву.

— Нет. — Кошка задрала нос и принюхалась, игнорируя свою добычу.

Андромаха улыбнулась и, взяв нож, подошла к кошке. Та не шелохнулась, когда девушка взяла её добычу и отнесла в сторону.

Артемисия с любопытством наблюдала за ними. Через минуту амазонка вернулась, неся на широком листе освежеванного грызуна.

Кошка дождалась, когда девушка отойдёт, и начала его есть, громко хрустя косточками.

Андромаха вежливо дождалась, пока кошка закончит есть, и спросила: — Как тебя зовут?

Кошка облизнулась, провела языком по лапе и ответила: — Колечко. Мама так назвала, — смущённо добавила кошка.

Артемисия неожиданно для себя улыбнулась, посмотрев на хвост, окрашенный кольцами рыжего, чёрного и белого.

— Колечко, может ты расскажешь нам о месте, где мы находимся?

Кошка с тяжёлым вздохом прилегла и начала рассказывать: — В этом мире живут три народа: на западе, юге и востоке. Мы находимся сейчас на острове между землями этих народов. Думаю, вы догадываетесь, что этот остров — спорная земля…

— И зачем нас сюда прислали? — спросила Артемисия, пристально глядя на кошку. Но морда той не выражала никаких эмоций.

— Чтобы создать здесь страну, где ты соберёшь хороших воительниц, — мурлыкнула кошка и посмотрела на воительницу. — Но официально вашей миссией станет защита границы.

— Значит, ещё мне нужно найти место для этой страны, — сделала вывод Артемисия и вздохнула. Одно дело — управлять войском и сражаться, совсем другое — следовать замыслам богинь.

— Завтра мы покинем остров и отправимся знакомиться с соседями, — объявила кошка и пренебрежительно фыркнула. — Ближе всего к нам Восточный народ.

— А как мы уплывем с острова? — спросила Андромаха, сохраняя почтительный тон, при этом находясь в недоумении.

— Я позаботилась об этом. Тут недалеко.

Кошка отвернулась и принялась вылизываться, готовясь ко сну.

— Я подежурю, — тихо сказала Андромаха, с ней никто не стал спорить.

Солнце перешло на другую сторону неба, когда троица подошла к стене из больших кусков обтёсанного камня. В стороны стена тянулась так далеко, что не было видно конца. В высоту стена была гораздо выше деревьев.

— Впечатляет, — пробормотала Андромаха, оглядываясь.

— И далеко до входа? — спросила Артемисия, разглядывая стену.

— Да, здесь, — фыркнула Колечко и во всю кошачью глотку издала душераздирающий вопль.

Наверху стены показались две головы. Они какое-то время рассматривали пришельцев, и до последних донесся лающий голос: — Вы кто и по какому делу?

Кошка предостерегающе взглянула на спутниц и проорала в ответ: — Посланницы Артемиды по особо важному делу!

Головы на стене тут же скрылись.

— Надеюсь сейчас оттуда ничего не полетит? — нервно усмехнулась Андромаха, отходя к Артемисии, подальше от стены.

Кошка презрительно фыркнула, но отскочила в сторону. Её хвост заметался из стороны в сторону.

Одна часть стены сдвинулась внутрь и отъехала в сторону. За ней открылось ровное поле, на котором стояли большие круглые строения, обтянутые шкурами.

Тут же обзор перекрыли два здоровенных одетых в кольчугу воина. На их широких плечах удивительно уместно смотрелись лобастые волчьи головы. На поясах висели мечи, выкованные из темного металла.

— А ты не говорила, что местные — звери, — потрясенно прошептала Артемисия, скосив глаза на невозмутимую кошку.

— Разве это еще важно? — отозвалась Андромаха, нервно усмехаясь.

Воины настороженно разглядывали их круглыми жёлтыми глазами и принюхивались.

Андромаха смотрела на них, сжимая и разжимая челюсти, её рука, дрожа, тянулась к мечу.

— Вы посланницы Артемиды? — склонив голову набок, спросил один из стражников с оторванным ухом.

— Да, — мяукнула кошка и прищурилась. — Что?! Глаза и нос подводят?

Воительницы схватились за мечи, готовые отразить нападение.

Колечко лениво зажмурилась.

Волки моргнули и переглянулись. Одноухий пожал плечами и, осторожно склонившись, принюхался сильнее.

Второй подошёл к незнакомкам почти вплотную и тоже засопел.

Как по команде они прижали уши и опустились на колени.

— Серые волки из пограничной стражи приветствуют посланниц великой Артемиды!

— Сразу бы так, — фыркнула кошка и с безграничным терпением в голосе добавила: — И серые волки приветствуют посланниц Артемиды…

— В великом Арктосе, — униженно проскулили воины. И снова прижались мордами к земле.