Один из стражников отвёл гостий к небольшой палатке, сшитой из больших шкур.

Вся компания вошла внутрь. В полумраке за столом сидела антропоморфная гиена. Ее голову украшал чёрный военный берет, на котором мягко блестело золотое изображение волчьей головы. Гиена только ухом повела, продолжая что-то писать на листе бумаги.

На столе горела большая свеча в подсвечнике. Рядом с ней стояла деревянная коробка. В другом конце стола лежал небольшой футляр для свитка.

Артемисия осторожно топнула, проверяя деревянный пол, подозрительно прогибающийся под их весом.

— Это вход в землянку. Там мы пережидаем холода, — шепнул волк-пограничник и подошёл к столу.

— Это срочно, — буркнула гиена, и ручка в её руке задвигалась быстрее.

В палатку вбежал шакал — как и пограничники, он уверенно стоял на задних лапах. Его узкую талию перетягивал широкий ремень из плотной кожи. Он прошмыгнул между гостьями, подбежал к столу и коротко тявкнул.

— Готово. — Гиена достала из коробочки печать и с размаху приложила ее к листу. Под нетерпеливым взглядом шакала она свернула листок и сунула его в футляр.

Шакал схватил протянутый ему футляр, прикрепил его к ремню и метнулся вон из палатки.

— Уф, ну и денёк, — выдохнула гиена, разминая когтистые пальцы, и подняла глаза на посетительниц. — Странно. Обычно Артемида является к нам лично.

— На то есть основания, — шепнул пограничник и прижал уши к голове. — У них особо важная миссия.

— Хм, пусть так. — Гиена махнула рукой и, встав из-за стола, обратилась к гостьям: — Я распоряжусь, чтобы вам выдали лучших верховых зверей и сопроводили в столицу. Пусть Совет сам с вами разбирается.

— Благодарю за вашу мудрость, — муркнула Колечко и, задрав хвост, вышла из палатки. Артемисия пожала плечами и вышла за ней. Андромаха коротко по-военному поклонилась, прежде чем последовать за своими.

Гиена глухо зарычала, оскалив клыки: — Проклятые кошки. Чтоб ей хвост прищемило.

Волк-пограничник оскалился в усмешке и вышел.

— Ну и зачем ты так? — укорила Артемисия кошку. Та даже взглядом её не удостоила, разглядывая палатки вокруг.

— Вы, наверное, голодны. Давайте я отведу вас в столовую, — учтиво предложил пограничник.

— Возвращайся на пост! — перебила его вышедшая из палатки гиена. — Я сама позабочусь о высоких, — она покосилась на кошку, — гостьях.

Волк кивнул и побежал к стене.

— Прошу за мной. — Гиена махнула рукой и пошла к одной длинной палатке. — Уж не сердитесь, здесь, в приграничье, у нас без изысков.

— Мы привыкли, — поспешила заверить Андромаха.

— Тоже военные? — оборачиваясь на ходу, спросила гиена и кивнула. — Тогда хорошо.

Столовая представляла собой тесное помещение со множеством длинных столов и лавок. За столами группами сидели разные представители псовых и с аппетитом ели из деревянных мисок. При входе гостий все повернули к ним морды и принюхались.

Артемисия мысленно прикинула, что если они решат напасть, то ее шансы выжить невелики. Хотя, конечно, положить большую часть не составило бы труда — у этих пограничников не было при себе мечей, только кинжалы. Но вряд ли они побрезгуют пустить в ход клыки. Драться против бестий воительнице не приходилось, и этот пробел в навыках вызвал легкую досаду.

Андромаха сглотнула, ощутив, как пересохло горло под взглядами хищников, но в страхе амазонка не призналась бы даже под пытками. На охоте ей приходилось сталкиваться с конкурентами из бестий, но она всегда старалась избежать боя. И так как они придерживались того же мнения, опыта в битве с хищными бестиями у нее почти не было.

Кошка, тихо урча и игнорируя всех, побежала к стойкам, за которыми мелькали звери в белых передниках. Оттуда доносился запах вареного мяса и пыхтение каши.

На воительниц никто не набросился. Повара быстро выдали порции еды, едва удостоив их взглядами. Гиена провела их за пустующий стол и зарычала на глазеющих пограничников и пограничниц. Те, прижав уши, снова уткнулись в свои миски.

Колечко, стоя на лавке, лапами вытаскивала из миски с кашей кусочки мяса.

— Если у вас все спокойно, от кого тогда все эти стены? — Артемисия говорила, вроде как ведя светский разговор, но гиена чётко ответила, взвешивая каждое слово:

— У нас полно потенциальных врагов. И в пути вы можете встретить банды из диких племён.

— Кто это такие? — вмиг насторожилась Артемисия. Андромаха, сидевшая рядом, тоже прислушалась.

— По большей части изгои из наших и те, кто отрёкся от Артемиды. — Гиена пожала плечами и облизнулась. — Отречься от неё значит разорвать связь с природой. Они похожи на язву, которая разъедает все вокруг себя. Обычно взбесившихся мы сразу убиваем, но они не потеряли разум и поэтому ещё опаснее. Понимаете?

Андромаха закивала. Артемисия пожала плечами, а Колечко, топорща вибриссы, прищурилась и с вызовом спросила:

— Разве не вся ваша территория обнесена стеной?

Гиена со вздохом отставила миску и, презрительно взглянув на кошку, начала объяснять:

— Периметр слишком большой для хорошей защиты. У нас просто не хватает зверей. Эти группировки крайне разобщены между собой. И поэтому их нападения непредсказуемы. А внедрить шпионов не получается даже у чешуйчатых, хотя в этом их никому не превзойти.

— В отступниках народы смешиваются? — с недоверием уточнила кошка.

— О, да! Я сама не раз видела, как под командованием псовых или рептилий кошки дрались, не жалея хвоста. — Гиена хохотнула, но без веселья. Андромаха погладила нахохлившуюся кошку.

— Если отступники объединяются, то почему вы не можете? — спросила Артемисия. Она хотела спросить это у правящих, но послушать простых вояк тоже бывает полезно.

— Хах, потому что мы — не эти, у нас есть честь и достоинство! Связываться со скользкими рептилиями или этими, — она кивнула на кошку, — зазнайками — вот ещё чего не хватало.

— А что, кроме этого поводов для ссор нет?

— Ну почему же. — Гиена пожала плечами и зевнула. — Ещё территория. Вокруг, конечно, много земли, да. Но остров — это не просто земля. Это священное место с идеальными для всех условиями.

К ним подбежала молодая антропоморфная лиса и с поклоном обратилась к гиене:

— Все готово.

— Отлично. Пойдёмте я провожу вас. — Гиена встала из-за стола и пошла к выходу. — Не беспокойтесь, вас будет охранять подготовленный отряд.

У входа в палатку их ждали всадники — лисы верхом на огромных животных, похожих на медведей, но эти были более крупными, с гибкими мускулистыми телами. Их серо-бурая шерсть поблескивала на солнце.

— Это… У вас вместо лошадей? — нервно усмехнулась Андромаха, с опаской глядя на спокойно стоящих животных.

— А кто такие эти лошади? — спросила гиена, склоняя голову набок. — Мы верхом на ворлах ездим. Они очень сильны и выносливы. Для длительных походов и боев они идеально подходят. Не беспокойтесь, у нас они хорошо обучены и не нападают без причины.

От группы отделилась лиса и, подойдя, поклонилась.

— Я главная в сопровождающем отряде.

Главной оказалась немолодая лисица. Её некогда рыжий мех потускнел, а морду перекрывала повязка, закрывающая один глаз. На голове, как и у гиены, красовался берет с серебряной эмблемой волчьей головы.

— Хорошего пути. — Гиена поклонилась и ушла, не оглядываясь.

Дорога до столицы оказалась скучной и длилась несколько дней. Сопровождающие, молчаливые и угрюмые, постоянно ожидали нападения.

Путь шел в основном через равнины. Леса они обходили стороной. Перейдя очередную реку по мосту, они разглядели виднеющиеся вдали здания.

— Давно я в столице не был, — не удержавшись, тявкнул один из сопровождающих.

— И не надейтесь. Как сопроводим, так сразу назад, — осадила его глава группы и тихо вздохнула.

Андромаха им сочувствовала и неожиданно заскучала по дому. Конечно, она сама решилась уйти, и все же с тем местом было связано много приятных воспоминаний.

Ей вспомнилось посвящение в воительницы. Посвящение происходило, когда амазонке исполнялось двадцать лет. До этого были годы упорных тренировок и обучения.

Тогда, стоя на площади в свете полной луны в толпе таких же девушек, она ощущала странный покой, хотя остальные сильно нервничали и не могли это скрыть.

И клятву верности царице она произнесла громко и уверенно глядя в глаза той. Царица, не Фелистрида, а её предшественница, улыбнулась ей и переглянулась с главной жрицей Артемиды.

А потом был первый военный поход, где они лучше узнали себя. Андромаха была удивлена тому, насколько бой был похож на охоту. Та же дичь, только с оружием.

— Артемисия, ты любишь охоту? — спросила Андромаха, оглядываясь на едущую рядом спутницу.

— Не увлекалась. — Артемисия пожала плечами и жёстко усмехнулась. — Но не думаю, что большая разница с битвой.

— Так и есть. — Андромаха улыбнулась и чуть придержала своего ворла, равняясь с ней. — Как думаешь, нам удастся поохотиться здесь?

Артемисия нахмурилась и, оглядев пустую степь, пожала плечами.

— Уверена в этом. Сначала нужно получить разрешение.

— Не беспокойтесь насчёт этого! — к ним подъехала глава группы и пояснила: — Охота — это наше главное занятие по замыслу природы. Мы хоть отошли от дикой жизни, но наше место остаётся нашим.

«Какие мудрые речи для обычной воительницы», — подумала Артемисия.

Лиса словно прочла её мысли и поспешила добавить:

— Этому нас учат с детства. Мы ведь не какие-нибудь дикари.

— Очень хорошо, что вы чтите природу, — сказала Андромаха и продолжила: — Мы так же делаем. Иначе будем обречены на смерть.

В город они приехали ночью. Улицы не были освещены, и лишь свет луны и звёзд показывали путь. Гостьи мельком увидели низкие дома, сделанные из камней с запертыми ставнями, и широкие улицы.

Их встретила стража из волков, затем прибежала ещё пара животных, и прибывших разделили. Сопровождающих отвели в казармы, а иномирских гостий — в лучшую, как заверил один из встречающих, гостиницу, где выделили большую комнату с тремя круглыми кроватями.

Колечко без лишних слов запрыгнула на одну из кроватей и принялась там умываться.

— А неплохо. Почти как у нас дома. — Андромаха быстро осмотрела постель, застеленную чистым бельём, и осталась довольна.

— Завтра нас наверняка отведут к главным. Нужен план, — тихо сказала Артемисия, подходя к кошке.

Та подняла голову, глядя на нависшую над ней деву, и, помедлив, втянула язык.

— По велению Артемиды вашей миссией является охрана границы.

— Как по мне, они и сами неплохо справляются, — бросила Андромаха, подходя к закрытым ставням, и провела рукой по крепкому дереву в поисках щелей.

— Про эту границу они не знают. Хотя могли бы догадаться, — презрительно фыркнула кошка. — Вам будет доверено охранять границу между нашими мирами.

Артемисия недоуменно оглянулась на Андромаху и снова посмотрела на кошку.

— Раньше их это не особо беспокоило. Почему сейчас должно?

— Наверное, это связано с развитием обитателей миров. Вдруг эти захотят завоевать ваш мир или, наоборот… — Кошка зевнула и прищурилась, глядя на замерших воительниц.

— Ксеркс… — выдохнула Артемисия. — С таким войском он может завоевать весь мир и не сможет остановиться. Наверняка найдет хороших военачальников.

— Но как он сюда может попасть? — Андромаха растерялась и с надеждой посмотрела на кошку. Та презрительно фыркнула.

— Если мы смогли, значит, и он сможет. Это проще, чем кажется. Достаточно заручиться поддержкой богов…

— Все ясно. — Артемисия махнула рукой и ушла к своей кровати. — Я знаю, о чем говорить с их Советом.

— А где находится эта граница? — спросила Андромаха у кошки и отошла от ставней.

— Там, где мы прошли. Граница, конечно, огромна, но единственный ход там, — ответила кошка и свернулась, готовая спать.

Воительницы, больше не разговаривая, легли спать.

Солнце только встало над горизонтом, как в дверь комнаты громко поскребли.

— Входите, раз пришли, — рявкнула кошка и лениво потянулась.

Воительницы подскочили с постелей и схватились за оружие.

Дверь чуть приоткрылась, и в комнату вкатилась небольшая тележка, заставленная закрытой посудой.

— Прошу прощения… — Следом вкатился седой песец. — Я решил разбудить вас пораньше, чтобы вы успели позавтракать.

— А ты кто? — нагло мяукнула Колечко, недовольно виляя хвостом.

— Управляющий гостиницей… — Песец, щурясь, посмотрел на воительниц и указал лапой на тележку. — Вот здесь много разного. Надеюсь, вы что-то из этого едите. У нас не было гостей вашего вида…

— Спасибо за заботу. — Андромаха почтительно поклонилась, отставляя меч к стене.

— Это моя работа. — Песец задрал нос и, хромая, ушел, тихо прикрыв за собой дверь.

— И что тут у нас? Надеюсь, не грызуны. — Принюхиваясь, Колечко полезла к тележке. Артемисия недовольно взглянула на кошку и усмехнулась, вспомнив, как та с аппетитом хрустела сырой мышью.

— Ого. Да это же крольчатина! — восторженно мяукнула кошка и цапнула поджаренный кусок мяса.

— Эй, не тряси шерсть в еду!

Девы наперегонки бросились к тележке. Кошка возмущённо взвыла и утащила на пол всю миску с крольчатиной.

Людям осталось довольствоваться кашей со свининой и парой чашек поменьше — с салатом.

В дверь снова поскребли. Их сопровождающими в этот раз были сразу пять серых волков.

Стараясь не показывать, что им не по себе среди зверей, девы пошли по улице. Их окружили сопровождающие, не давая любопытным приблизиться. А желающих разглядеть и понюхать было хоть отбавляй.

Широкие улицы были полны самых разных представителей псовых, виданных и не виданных ранее девами. Андромахе больше всех запомнилась компания зверей, похожих на лис, но с такими длинными лапами, что по росту они почти превосходили серых волков. Артемисия шла, не глядя по сторонам, с каменным выражением лица. Колечко бежала между своими спутницами, высоко задрав хвост.

Их провели по длинным коридорам дворца во двор под открытым небом. Просторный двор с полом из отшлифованного камня сиял белизной. Перед входом стоял длинный стол. За столом вверх уходили ступени, на которых с важным видом расположились псовые.

За Советом наблюдали зрители разных профессий и возрастов. Многие в спешке забыли снять свою рабочую форму или хотя бы умыться.

Стража, в основном серые волки и гиены, сидела в полном обмундировании, их кольчуги были хорошо заметны под куртками. Рядом с ними сидели плотники, то и дело касаясь увешанных инструментами поясов, проверяя их наличие.

Особо выделялась группа енотовидных собак-поваров, облепленных мукой, и сидящий с краю трубочист, закутанный по самые глаза в запачканные сажей тряпки. Его сторонились даже стражники.

Вместе с приходом гостий через боковые двери ввалились пара тех странного вида волков. Их длинную шерсть, цветом напоминавшую лисью шею, сзади украшала черная грива, а лапы были настолько длинные и тонкие, что было удивительно, что они выдерживали их вес. За их плечами виднелись походные мешки. Они, поджав хвосты и уши, тихо поднялись и заняли места.

Последними чинно вошли представители псовых от волков до енотовидной собаки. Их шеи украшали золотые ошейники, сверкающие на солнце. Больше ничего от других их не отличало. Они расселись за столом и принялись разглядывать иномирских гостий.

Между сидящими за столом псовыми и гостьями встала тибетская лисица, прищурила и без того узкие глаза и заговорила:

— Совет псовых собрался сегодня для встречи с посланницами Артемиды!

Артемисия глубоко вздохнула, настраиваясь на трудный разговор. Колечко уселась и раздраженно застучала хвостом, разглядывая зрителей. Андромаха, пытаясь сдерживать нервную дрожь, коснулась рукоятки меча и резко одернула руку, заметив, что стражники сделали то же самое.