Царь царей, ставший богом, проводил время как самый обычный человек. Ксеркс сидел на своём великолепном троне в окружении прекрасных рабынь и нагоняющих ужас телохранителей. На масках последних отражался блеск зажжённых огней. На лице всемогущего поселилась печаль, которую он забыл скрыть, поглощенный невеселыми мыслями.
— Всемогущий господин!
Ксеркс поднял взгляд на своего советника. Тот распластался на коврах в поклоне. Царь царей тяжело вздохнул и соизволил ответить: — Говори.
— Встречи с вами ждёт незнакомец, представившийся богом… — Ксеркс подскочил на троне. — Он назвался Аресом.
— Убейте его! — воскликнул Ксеркс. Он был до глубины души возмущён наглостью незнакомца.
Советник поклонился и выбежал из шатра.
Тут же снаружи раздался звон оружия. Его личная стража безмолвствовала всегда. Но и незнакомец молчал, хотя должен был сразу пасть. Возможно, он оказался хорошим воином.
Продолжить мысль Ксеркс не успел. Полы шатра распахнулись, и внутрь влетели спинами вперёд пара из бессмертных и упали у ног своего господина.
Ксеркс подскочил, увидев входящего воина. В первое мгновение он принял его за павшего спартанского царя Леонида. Но незнакомец оказался гигантом под стать самому Ксерксу.
— Это было настоящее воинское приветствие! — хохотнул незнакомец и взмахнул окровавленным мечом. — А теперь отзови своих воинов, они тебе ещё пригодятся. И мы поговорим.
— О чем мне с тобой разговаривать?! — надменно спросил Ксеркс, давая сигнал своим воинам ждать. Те замерли вокруг незнакомца, готовые пронзить его клинками.
— Например, о твоей бывшей главнокомандующей, — ответил Арес и ехидно улыбнулся. — Знаешь ли ты, что она делает?
— Кормит морских тварей. — Губы Ксеркса скривились в отвращении. — Расплачивается за глупость и самонадеянность.
— У меня другие сведения. — Из-за шлема виднелись глаза Ареса, сверкающие тем огнем, что вырывается из вулкана. — Я точно знаю, что сейчас она собирает войска, готовясь напасть на тебя.
— Невозможно! — заорал Ксеркс, и в его голосе отчётливо послышался страх. — Я видел, как этот Фемистокл её убил. Зарезал, как овцу!
— Да. Потом Афина — знаешь, наша богиня и моя извечная соперница — вернула её к жизни и отправила её в другой мир, где о тебе никто не знает. Там много отличных воинов. И войско, что она собирает, станет более великим, чем твоё. Ей ничего не будет стоить разбить тебя. Знаешь ведь, что месть для неё — смысл жизни.
— Не может быть! — Яростный вопль Ксеркса заставил разбежаться его подданных.
— Всё так, как я сказал, — твёрдо и спокойно ответил Арес. И добавил: — Если согласишься пойти за ней и сразиться… Я, так и быть, помогу тебе.
Ксеркс молчал, тяжело дыша. Испарина выступила на его лбу, но он чувствовал, как его охватил холод.
— Победив её ты, заполучишь в свои владения не только этот мир, но и другой. Ты станешь властителем нескольких миров, а таким могут похвастаться далеко не все боги.
— Я согласен, — прохрипел Ксеркс, и его глаза налились кровью.
Арес громко расхохотался и взмахнул мечом. Клинок свистнул, рассекая воздух. Сделка была совершена. Арес взял под покровительство великое войско Ксеркса и умчался праздновать на Олимп, где его поджидал Гермес с приглашением посетить царство Аида.
<center>***</center>
Андромаха медленно шла по улице. Тело горело, словно в огне, а затянувшиеся раны ужасно чесались. После ранения к ней потеряли интерес все. Артемисия являлась к ней по вечерам, но визиты были короткими, и разговоры велись исключительно по делу. Андромаха радовалась тому, насколько всё удачно складывается, и не могла не тосковать от того, что лично не причастна к этому. Ощущение собственной ненужности выгнало её на улицу. Она ловко ушла из лечебницы и теперь бродила по улицам, разглядывая местный быт. Амазонка отметила, что столица мало чем отличалась от её родного города. Народ ходил по улицам, ездил верхом или в повозках. На торговых улицах собирались толпы, и торговля явно процветала.
Испытывая боль при любом прикосновении, Андромаха поспешила убраться подальше в тихие улочки. Она довольно далеко забрела и остановилась передохнуть на площади, где не ездили повозки и мирно играли малыши. Их матери или няни изредка высовывались из окон и делали замечания. Но детёныши мало их слушали и резвились на площади, в центре которой был разбит небольшой сад.
Андромаха с ностальгией вспомнила о своём детстве. Сейчас казалось, будто те дни, погруженные в море жизни, едва ли были реальны. Её детство, насколько она помнила, тоже проходило в играх. Эти игры поощрялись взрослыми. Маленькие девочки с восторгом принимали в игру взрослых воительниц, которые в ожидании новых походов с радостью проводили с ними время, отдыхая душой.
Взрослая Андромаха редко играла с малышками. Её задачей было сопровождать на охоте юных амазонок. На одной такой охоте и произошла та судьбоносная встреча. Сейчас она поняла, насколько всё могло быть иначе, если бы она не сжалилась над умирающей кошкой. Осталась бы на охоте и… Артемисию убили бы приближенные царицы, а Арес одержали бы победу над Афиной. И всего этого не было бы. А что было бы — она придумывать не стала.
От размышлений Андромаху отвлёк подкатившийся к ней мяч, и дева, не раздумывая, подняла его. Мяч был сшит на совесть из грубой кожи и набит соломой.
Андромаха вскинула голову и увидела детёнышей. Большинство из них принадлежали к пантерам, но были и поменьше. Детеныши столпились и во все глаза рассматривали незнакомку, завладевшую их мячом.
Вдруг одна, совсем юная, львица оглянулась на остальных и нерешительно вышла вперёд.
— Верни наш мяч, — мяукнула она и оскалила молочные зубки.
Приободрённая её смелостью, из толпы вышла тигрица — по виду ровесница львицы — и добавила, нервно виляя кончиком хвоста:
— Давай, поиграй с нами.
Андромаха задумчиво осмотрела малышек и кивнула.
— Объясните правила ваших игр, — попросила она и кинула мячик в толпу. Котенок — в будущем грозный леопард — подпрыгнул высоко и поймал его.
Как оказалось, правил особо и не было. Мячик нужно было просто удержать как можно дольше. Малыши тут же устроили свалку, борясь между собой и позабыв о мяче. Андромаха, игнорируя боль от ран, подхватила мяч и помахала им над головами детёнышей.
— Кто рискнет отобрать?
Среди котят трусов не было, и рискнули все. Андромаха бегала и прыгала по площади без устали, поддразнивая детёнышей. Вид удирающей с их мячом незнакомки просто сводил их с ума. Вопя и шипя, они гонялись за ней, позабыв обо всём на свете. В погоне преуспевали гепарды и запрыгивали ей на плечи. Иногда Андромахе удавалось увернуться, но чаще она давала возможность им поймать себя, и начиналась куча мала. Матери и няни детёнышей узнали в незнакомке посланницу Артемиды и с любопытством наблюдали за игрой, иногда давая своим детёнышам советы, которых те, как обычно, не слышали.
Утомлённые играми, детёныши остались спать в саду в центре площади. Андромаха тоже решила передохнуть в тени деревьев.
— Дети в восторге от вас, Андромаха, — сказала тигрица, подходя к амазонке. Та лишь махнула рукой. Горло пересохло от жажды. — Прошу вас, угощайтесь.
Тигрица поставила перед Андромахой поднос с кувшином холодной воды. Лишь утолив жажду, дева увидела на подносе в украшении из овощей запечённого зайца. Неожиданно для себя она с аппетитом принялась за пищу, слушая тигрицу лишь вполуха. Пока она обедала, к ним начали подходить и другие матери:
— Меня зовут Руна, я мать будущей царицы.
Андромаха сразу вспомнила о смелой маленькой тигрице. Достойная замена растёт.
— Мы наслышаны о вас и очень удивились, увидев вас, запросто играющую с детьми.
— У нас принято играть с будущим поколением, — ответила Андромаха, облизывая пальцы. Мясо зайца оказалось на редкость сочным.
— Вам нравится угощение? — почтительно спросила пума, вытирая руки о передник, и на утвердительный кивок амазонки продолжила: — Мой род издавна занимается выращиванием провизии.
— Разве вы не добываете всё охотой? — изумленно спросила Андромаха и даже перестала есть.
— Охота приносит далеко не стабильный результат, — ответила не менее удивленная пума и переглянулась с Руной.
— Мы подумали, что Артемида не будет против. Ведь мы все продолжаем исполнять порученную нам ею роль, — нервно подёргивая хвостом оправдывалась Руна. Собравшиеся вокруг них кошки согласно закивали, опасливо смотря на Андромаху.
— Я тоже не думаю, что она будет против. Мы так же делаем, — ответила она. Все с облегчением перевели дух.
— А если можно, расскажите о том, откуда вы прибыли, — попросила Руна, и все затаили дыхание в ожидании. Андромаха, про себя посмеиваясь, согласилась. Кошки и любопытство неразлучны, как воительницы и страсть к подвигам.
— Итак, — начала Андромаха и села поудобнее. — Наши миры довольно похожи, как и культуры…
Она проговорила до самой темноты. Малыши успели проснуться и тоже остались слушать захватывающие истории, что рассказывала им Андромаха о военных походах, великолепных городах, охоте и искусстве. С особым интересом кошки расспрашивали её о создании скульптур. Они никак не могли понять, как из камня можно высечь фигуры, неотличимые от настоящих.
Лишь глубокой ночью охрипшая Андромаха смогла уйти, дав священную клятву вернуться и поиграть с малышами, а потом рассказать ещё.
<center>***</center>
Артемисия исходила все казармы и склады, оценивая вооружение, и готова была поменяться с Андромахой и залечь в лечебницу. Здесь всё было точно таким же, как и у псовых.
Увидев скуку, сопровождающая её царица Лауриэна зажмурилась и мурлыкающим голосом предложила:
— Хочешь познакомиться с легендарными охотниками на рептилий?
— С удовольствием, — искренне ответила Артемисия, заинтригованная. До этого она слышала, что все кошки — отличные борцы с чешуйчатыми.
Львица, довольно задирая морду, повела её далеко за пределы города. К счастью для уставшей воительницы, они оседлали пару ворлов и поехали верхом. Ворлы, на которых они ехали, оказались довольно резвыми и выносливыми. В поселении у озера они оказались всего через пару часов.
Им навстречу вышла группа кошек, очень напоминающих леопардов. Но у этих тела были более тяжёлыми, а массивные головы с мощными челюстями заставляли задуматься о силе их укуса. По самым скромным прикидкам Артемисии, этим котам ничего не стоило раскусить черепаший панцирь.
В группе, что выстроилась в шеренгу перед царицей, никто не носил никакой брони. Лишь щит и короткий изогнутый меч был в их руках. Некоторые коты были абсолютно чёрными. Они смотрели на Артемисию, чуть прищуривая светло-зеленые глаза. Чёрных котов она уже видела среди леопардов.
— Знакомься, Ирвин, это посланница Артемиды, легендарная воительница Артемисия.
Кот, чью голову украшал чёрный военный берет с эмблемой кошачьей головы из платины, поклонился и замер, распрямив и без того широкие плечи.
— Артемисия, позволь представить тебе Ирвина, командира легендарных охотников на рептилий.
Артемисия кивнула командиру и огляделась.
— Позвольте показать вам наш лагерь, — предложил Ирвин. Его голос был глухим и тихим, напоминающий скорее шипение змеи, чем рык пантеры.
— Даю согласие. — Артемисия оглянулась на царицу, и та, потягиваясь, ответила:
— Я займусь кое-какими делами, если ты не против.
Артемисия пожала плечами и пошла рядом с Ирвином.
— Наш лагерь находится на берегу озера, так как чаще всего наши противники обитают в воде, — начал Ирвин, широким жестом показывая на берег, где в воде шёл нешуточный бой между ягуарами. — На экзамене наши воины сражаются против пленных рептилий из изгоев. А вот в том здании, — ягуар махнул в сторону высокой постройки с окнами, забранными решетками, — содержатся рептилии, которые щедро делятся с нами своим ядом.
— С его помощью вы вырабатываете иммунитет, — кивнула Артемисия. Она уже знала об этой кошачьей хитрости от царицы. Все кошки, становясь взрослыми особями, вырабатывают иммунитет против змеиного яда, но лишь ягуары способны выработать иммунитет против яда королевских кобр. — Хотите взглянуть?
— Почему бы и нет. — Артемисия пожала плечами, и командир повёл её в здание.
На подземных этажах в камерах содержались ядовитые рептилии. Здесь было жарко, душно и одуряюще воняло кровью. Артемисия то и дело тёрла нос, борясь с тошнотой.
Командир равнодушно отнёсся к запаху и повёл её между камер. В каждой сидело несколько особей одного вида.
— А почему так? — спросила Артемисия, с отвращением и любопытством глядя на троих надзирателей, которые в дверные окошки запихивали тушки зайцев.
— Они так едят, — пожал плечами Ирвин, — говорят, что так пользы больше получают из пищи. Нет, ну мы тоже любим похрустеть косточками и хрящами, но чтобы прямо с шерстью…
Артемисия только кивнула и отскочила. К решётке, у которой она стояла, приникла змеиная морда и зашипела: — Давненько не виделись, Ирвин…
Командир хладнокровно кивнул и сделал вид, что не заметил поднявшегося шипения, от которого у Артемисии пробежал холодок между лопаток.
— Я многих из них поймал, — пояснил командир и ухмыльнулся. — Я превосхожу их в коварстве, вот и бесятся.
— Тогда я тобой восхищаюсь, — улыбнулась Артемисия. — Были бы такие воины в моём войске…
— В твоём? — Командир обернулся, заинтересованный.
— Это было в прошлой жизни, — вздохнула Артемисия и махнула рукой. — В той жизни я была главнокомандующей несметным войском.
— Тогда для меня будет честью сражаться рядом с тобой, — ответил ягуар и склонил голову.
— Что у вас с вооружением? — спросила Артемисия, наблюдая за тренировочным боем. Она поспешила покинуть тюрьму и остановилась на берегу у самой воды. От ее внимания не ускользнуло, что щиты у ягуаров отличаются от тех, что носили другие воины.
— Хах, да. — Ирвин самодовольно улыбнулся и указал на одного из бойцов. — Подойди!
Боец тут же подбежал и поклонился. Ирвин взял у него щит. У псовых щиты были из дерева обитые металлом. У других кошачьих — так же.
— В качестве щитов мы используем панцирь водных бронников, — сказал Ирвин и погладил гладкую поверхность щита. — Они лёгкие и очень прочные. Продемонстрируй, — отдал приказ командир, и боец тут же окликнул другого, вооружённого тяжёлым топором с длинной рукояткой.
Боец положил щит на землю. Другой боец размахнулся и наотмашь ударил топором по щиту. Щит не разлетелся на кусочки, а топор соскользнул с него в землю, не оставив ни царапины.
— Невероятно, — восхищенно выдохнула Артемисия, глядя, как боец снова размахнулся, ударил, но результат был тот же.
— В этом главный плюс, — усмехнулся ягуар, — за счёт гладкой поверхности оружие соскальзывает и уберегает руку бойца от перелома.
— Но почему вы не вооружите всех воинов такими щитами? — спросила Артемисия и получила чуть смущенный взгляд командира.
— Как бы сказать… Дело в том, что эти броники практически неуязвимы. На сушу не выходят совсем, а в воде такие быстрые и ловкие, что за ними не угнаться. А ещё края их панцирей очень острые. Когда защищаются, могут напасть и смертельно ранить лишь одним касанием.
— Но как вы тогда добываете их панцири?
— Находим их, — пожал плечами Ирвин. — Они уязвимы лишь для времени.
— Понятно. — Артемисия почувствовала разочарование ещё и потому, что не могла предложить никакой тактики поимки этих бестий. Она, в отличие от Андромахи, ничего не смыслила в охоте.
Артемисии вдруг стало интересно, как проводит время Андромаха, оправляясь от ран. Ей давалось это тяжело, хоть и успешно. Раны быстро затянулись, но слабость всё не покидала её. Видимо, такова расплата за скорое выздоровление.
От мыслей её отвлекла подошедшая львица.
— Если закончили здесь, то предлагаю вернуться. У нас есть шанс успеть до темноты, — сказала царица Лауриэна, и Артемисия тепло попрощалась с командиром ягуаров.