Андромаха присела за упавшее дерево, отделяющее ее от противников, и зажала рот рукой. Смех всё не хотел униматься и напоминал першение в глотке. Как смешно получилось, что охотница сама стала добычей. Она побывала во всяких ситуациях, но эта была просто невероятно глупой. Остается надеяться, что ее спутники оценят жертву и успеют добраться до другой группы, прежде чем эти ненормальные разорвут ее.
— Она одна. Вперёд, трусы! — взвизгнул голос кого-то из изгоев, и снег захрустел под легкими лапами.
— Ой, да ладно, — фыркнула Андромаха, резко став серьезной, и зарядила лук сразу четырьмя стрелами. Её излюбленный трюк. Она резко поднялась и снова присела. Стрелы настигли свои цели. Андромаха вытащила свой нож и приготовилась к рукопашной.
Первым на бревно вскочил тигр. В его боку торчала стрела. Дико ревя от боли и ярости, он набросился на противницу.
Андромаха встретила его прямым ударом в голову. Лезвие ножа прошло вскользь, рассекая шкуру. Кровь хлынула, заливая обоих. Тигр повалился вперед, его цепкие руки ухватили противницу за шубу, увлекая её за собой.
Остальные изгои столпились вокруг, опустив оружие. Вмешиваться не было смысла. Тигр сам справится и заодно устроит им отличное зрелище.
Увлеченные наблюдением за извивающимися телами противников, они не заметили явившихся на подмогу их жертве зверей.
Подоспевшая царица Амурская со своей группой буквально смела изгоев и втоптала их в снег. Пока другие занимались добиванием противников, царица схватила за шиворот своего сородича и оттащила его от едва живой Андромахи.
Не тратя времени, тигрица вгрызлась в шею противника и тряхнула головой, ломая ему шею.
Тело тигра обмякло, взгляд остановился и померк.
Тигрица выпустила его, утерла окровавленную морду и увидела истерзанную тушку посланницы.
Царица прыгнула к ней и наклонилась, пытаясь усмотреть признаки жизни.
Неожиданно амазонка распахнула глаза и, увидев перед собой окровавленную тигриную морду, ударила в неё рукой. Тигрица не успела отклониться и теперь каталась по снегу, рыча от боли. Удар в нос и вывел её из строя.
Остальные кошки столпились вокруг, сжимая в руках окровавленное оружие, и встревоженно пялились на свою царицу.
— Что смотрите?! Помогите посланнице. Она ранена! — рявкнула царица, прикрывая разбитый нос рукой и глядя на подданных сквозь слезы.
— Не страшно, — прохрипела Андромаха и попыталась встать. Но ей не дали.
— Лежи, я осмотрю твои раны, — распорядилась леопардица, расстегивая шубу.
— Нельзя здесь… Другие придут, — выдавила из себя амазонка, пытаясь оглянуться.
— Их группу мы уничтожили, а других поблизости не будет, — мягко ответила леопардица и погладила Андромаху по голове. — Успокой свое сердце, иначе истечешь кровью.
Андромаха сделала глубокий вздох и зажмурилась. Снег вдруг стал ярким и резанул по глазам. Она едва услышала голос врачевательницы: — Её спасла эта толстая шкура. Раны несерьезные.
«Юма, наверное, забыла, что у меня ускоренная регенерация», — подумала амазонка, прежде чем нырнуть в забытье.
<center>***</center>
Артемисия шла под руку с царицей Лауриэной, во все глаза глядя по сторонам. Улицы были украшены и сверкали на солнце ярче снега. Рядом с домами бегали пешеходы, а посреди дороги катились груженые телеги и крытые повозки.
— Поверить не могу, чтобы правительница вот так запросто гуляла по улицам, — усмехаясь, сказала Артемисия. Львица фыркнула и вскинула голову.
— Почему бы и нет. Тем более я иду по делам.
— Это то дело, о котором ты мне до сих пор не сказала?
— Да. Вообще это касается лишь львиц, но думаю мой долг познакомить тебя с нашей культурой.
Артемисия не ответила, потому что царица остановилась перед воротами, у которых дежурили пара молодых львов. Гривы их ещё были короткими, а тела — худощавыми. Они поклонились царице и распахнули ворота.
В молчании девы вошли во двор и пошли по расчищенной дорожке к величественному зданию из светлого камня. Окна светились красным, и в них то и дело мелькали тени. Артемисия размышляла, какой реакции от неё ожидает царица, и решила выразить удивление и восторг, что бы её там ни ожидало.
Двери им отворила другая пара молодых львов, и они пошли по тёмному коридору, пока не вышли в огромный амфитеатр. Большинство мест было занято львицами разных возрастов. Артемисия шла за царицей и обратила внимание на одну группу из троих львиц. По сторонам от молодой кошки сидели старшие — видимо, её мать и бабушка. Бабушка, чья шерсть отливала серебром, давала наставления внучке:
— Обрати внимание на его глаза. Тело может обмануть, но взгляд — никогда.
— И не ведись на смазливые морды, — добавила мать, щуря глаза глядя на ярко освещенную арену, — зачастую кроме этого у них ничего нет.
<center>***</center>
Царица Лауриэна проводила Артемисию в царское ложе, где их ждали слуги и удобные кресла.
— Скоро начнётся, — заметила львица и обратилась к слугам: — Подайте напитки и закуски.
— Что за смотр здесь будет происходить? — спросила Артемисия с любопытством.
— Уже поняла, — немного разочарованно протянула царица и махнула рукой на арену внизу. — Сейчас львицы будут выбирать львов, от которых родят потомство.
— Вот как? — Артемисия не смогла сдержать изумления.
— Да. Остальные кошки выбирают партнёров по их заслугам, — ответила царица Лауриэна и добавила с усмешкой: — Кроме тигриц. Они сражаются с потенциальными партнёрами, и если он побеждает, то соглашаются на близость. Ну, знаешь, если тигру хватает силы, выносливости и ума, чтобы победить, значит, он годен для отцовства.
— Очень интересно, — только и смогла сказать Артемисия и едва не поморщилась, услышав закономерный вопрос: — А как у вас, людей, это происходит?
— Примерно по таким же критериям, — туманно ответила Артемисия и быстро перевела разговор в другое русло: — И что же будут делать львы, если не сражаться со львицами?
— Разумеется, соревноваться друг с другом, — пожала плечами львица, долгим взглядом дав понять собеседнице, что не верит ей и всё равно докопается до истины.
— Интересно, — ответила Артемисия и с преувеличенным интересом уставилась на арену.
Соревнования были в самом разгаре. Царица Лауриэна увлеченная зрелищем то и дело касалась руки Артемисии, указывая на пятёрку львов, что сразу показали себя фаворитами этого соревнования. Воительнице было откровенно скучно наблюдать за бегом наперегонки, стрельбой из лука и борьбой. На это она насмотрелась за свою жизнь на ещё три вперёд.
<center>***</center>
В ложе вбежал запыхавшийся гепард, с поклоном подошёл ближе и зашептал на ухо Артемисии. Львица лишь мельком оглянулась, но увидев лицо посланницы, которое белизной соперничало со снегом снаружи, спросила:
— Что случилось?
— Группа охотниц столкнулась с изгоями. Моя напарница пострадала, — ровным тоном ответила Артемисия. И поднялась на ноги. — Мне нужно проверить. Ты не против?
— Иди, конечно, — махнула рукой царица и отвернулась к арене. — Пришли вестника, как разберёшься.
— Сделаю, — бросила Артемисия и побежала вслед за гонцом.
<center>***</center>
В лазарете, где лежала Андромаха, было прохладно. Пациентку раздели медсестры из вида леопардов, оттёрли её тело от крови, попутно обрабатывая раны. Дверь распахнулась, и внутрь вошла Артемисия. Её лицо напоминало каменное изваяние, а взгляд сверкал яростью.
Бесстрашная врачея из вида ирбисов встала перед ней и тихо сказала: — Недолго. Ей нужен покой.
Она кивнула своим помощницам. Те послушно вышли, перед этим укрыв больную чистой простыней.
Артемисия не шелохнулась, пока закрывшаяся дверь не оставила их наедине.
— Артемисия… — шепнула Андромаха, которая бледностью кожи словно маскировалась на белоснежных простынях.
— Молчать, — тихо сказала Артемисия, подходя ближе. Её наметанный взгляд быстро оценил состояние девушки. — Зачем ты так рискнула?
— Пришлось прикрыть отступление котят, — шепнула Андромаха и слабо улыбнулась. — Мне не удалось спасти их всех. Если бы я сразу отреагировала, а не ждала…
Обе суровые воительницы изумились полившимся слезам, и Артемисия резко отвернулась.
— Вся эта охота — слишком рискованное занятие. У нас есть дело. Ты знаешь. И твоё безответственное поведение могло нарушить план.
— Я знаю. Просто хотела сблизиться с царицей. Нам ведь необходимо их доверие.
— Об этом пусть заботится Артемида, — отрезала Артемисия, не оборачиваясь. — Отдыхай.
Андромаха ещё раз посмотрела на закрытую дверь и закрыла глаза, которые жёг невидимый огонь.
<center>***</center>
Артемисия задержалась у двери, прижав ладони к лицу. Медсестры столпились в конце коридора, с тревогой наблюдая за ней.
— Может, вам нужна помощь? — участливо спросила её леопардица на правах врачеи.
— Нет. Спасибо. Позаботьтесь о ней, — попросила Артемисия и отняла руки от лица. Бросив свирепый взгляд на медсестёр, она быстро ушла из больницы.
На улице её догнал гепард и, зачерпнув чистого снега в руку, протянул его воительнице.
— Тоже аллергия на их лекарства? Приложите снег. Мне помогает, — сказал гонец. Артемисия с неохотой исполнила его предложение. Её дыхание было тяжёлым и прерывистым.
— Передай царице, что Андромаха в порядке.
— Слушаюсь. — Гепард поклонился и умчался, поскальзываясь на льду дорожки.
— И эта безрассудная девка называет себя воительницей! — воскликнула Артемисия и отшвырнула снег. Прохожие посмотрели на неё с большим любопытством, чем обычно.
Артемисия тряхнула волосами и быстро пошла в свои покои, решив побыть наедине и всё обдумать.