Страна кошек встретила посланниц снегом и продирающим до костей ветром. Спутницы с благодарностью вспомнили псовых, снабдивших их сшитыми из овечьих шкур шубами. Ворлы невозмутимо шли через метель. Ветер бросал в них охапки снега, и эти животные только потряхивали головами. Шерсть их стала гуще, и тепло, исходящее от их тел, напоминало жар печи.

— Подумать только, у них совсем нет стен, — шепнула Андромаха, когда они подходили к пограничному посту.

— Каждая кошка — полноценная боевая единица! — муркнула Колечко и задрала хвост. — Даже рептилии нас боятся. У них против нас никаких шансов, мря!

Колечко присоединилась у самой границы и ни словом не обмолвилась о том, где пропадала. Только горделиво задирала хвост, туманными намеками заявляя, что ей пришлось поучить богов уму-разуму. И очень обиделась, когда в ответ ее спутницы расхохотались до слез. Даже Андромаха теперь была записана во враги и не допускалась до почесывания ушек.

— Очень самонадеянно, — заметила Артемисия и хохотнула при виде высыпавшейся из небольшого деревянного домика толпы. С неба после краткого перерыва снова посыпался снег, припорошив все тропы. Навстречу посланницам вышли пятеро охранников с копьями наперевес. Их пышный мех отливал серебром, а на боках и спине чернели пятна.

Обе воительницы слезли с ворлов и выступили вперед, готовые отразить атаку.

— Кто такие?! — мяукнул один из пограничников, внимательно глядя на пришелиц голубыми глазами.

— Посланницы Артемиды, слышали наверняка, — ответила за всех Колечко и потянулась, стоя на голове ворла Андромахи. Тот терпеливо замер, уже знакомый с когтями наглой кошки. — Пришли на встречу с царицами.

— Нам о таком не докладывали, — замялся пограничник. Его длинный хвост заметался, выдавая волнение.

— У них, — Колечко кивнула на спутниц, — Есть отметка богини. Принюхайся. Её чуют даже псы.

Пограничники поступили ближе, крепко сжимая в руках оружие. На поясах висели сабли.

— Одно резкое движение — и без головы оставлю, — прошипела Андромаха в лучших кошачьих традициях и отошла за спину Артемисии. Коты нахально окружили воительниц, стоящих спина к спине, и зафырчали.

— Я думал, это всё легенды… Поверить не могу. Такая честь, — слышался их ошеломленный шепот. Пограничники отошли в сторону и тихо зашептались, поглядывая на посланниц. Колечко безмятежно наблюдала за суетливыми пташками на крыше избы, что обозначала пограничный пункт.

— Мы пропускаем вас внутрь, — наконец сказал один из котов.

— И? — Колечко неотрывно пялилась на птичек.

— Приветствуем вас в Фелиде, — рявкнул пограничник и прищурился, глядя на Колечко. — Сама знаешь.

— Я тут лишь гостья, — ответила Колечко, по-хозяйки оглядываясь. — Прибрались бы. А то стыдно за свою историческую родину.

— Идите прямо на тот лес, — махнул другой кот и состроил умильную мордочку, принюхиваясь к Андромахе. — К сожалению, проводить вас не могу.

— Не заблудимся. — Амазонка мило улыбнулась и попятилась, отступая следом за Артемисией. Ворлы невозмутимо пошли за ними. Происходящее их мало интересовало. А вот время ужина, которое приближалось, — очень.

Посланницы пошли по холмистому полю к темнеющему на горизонте лесу.

— Не видела таких котов, — задумчиво сказала Андромаха.

— Это ирбисы, их ещё зовут снежными барсами, — муркнула Колечко и добавила: — Зимой они всегда на границе, а в патрулях рыси. Надеюсь, с ними не встретимся. Очень уж истеричные создания.

— Что я это слышу! Кто-то перестал боготворить своих сородичей? — спросила Артемисия и подмигнула Андромахе.

— Их темперамент делает их свирепыми бойцами, — как ни в чем не бывало продолжила Колечко.

— Показалось, — шепнула Андромаха, и обе воительницы расхохотались. Колечко надулась и резко развернулась. Воительницы, идущие за ней, отскочили в стороны, и кошка проскочила мимо. Ворл лишь вздохнул, когда мелкая бестия взобралась ему на спину. И с высоты уставилась вперед, горбя спину и прижимая уши к голове.

Воительницы шли в ногу, держа головы высоко поднятыми. Снег разлетался под их ногами облачками и снова ложился на землю. Им предстоял последний переход, и они собрались совершить его в один поход. Над их головами пронёсся быстрый сокол и полетел вперёд.

— Как думаешь, что нас там ждёт? — спросила Андромаха, понизив голос. Окружающая серость зимы её тревожила.

— Во всяком случае достойный приём, — ответила Артемисия, следя за полётом сокола. — А там разберёмся.

<center>***</center>

До столицы они добрались лишь через неделю, миновав пару поселений, в которые не стали заходить. Всё это время они ночевали в лесу или полях, а один раз — даже на замерзшей реке.

Столица кошачьих стояла в окружении огромных дубов с раскидистыми кронами. В столице их поджидала почетная охрана, и в окружении леопардов они пошли по заснеженной аллее. Впереди высился дворец, в котором их давно ожидали.

Сразу за дверями оказался огромный зал, в центре которого на возвышении стояли серебряные троны с высокими спинками. В них вальяжно сидели пара больших кошек, увешанные серебряными украшениями. Слева сидела львица и томно жмурилась, наблюдая за приближением гостий. Справа нетерпеливо ёрзала тигрица. Она была крупнее львицы, и длинная шерсть выдавала в ней коренную жительницу северных лесов. Зрачки широко распахнутых глаз то сужались, то расширялись, а хвост нервно метался по полу.

У возвышения стояла пара королевских гепардов. От обычных их отличали чёрные размазанные полосы вместо аккуратных пятен. Они бесстрастно наблюдали за гостьями. Их лапы покоились на поясах. Оружия при них не было, если не считать небольших посеребренных кинжалов и нескольких футляров для писем. Их головы украшали темно-синие береты с ярким пером невиданной птицы.

Когда гостьи остановились у тронов, обе большие кошки встали и, состязаясь в грациозности, подошли к девам. Воительницы не показывали своего страха, когда кошки по очереди наклонились и принюхались. Андромаха лишь сглотнула, когда над ней нависла огромная морда тигрицы.

— Истинные посланницы, — сказала львица, и обе вернулись на свои троны.

— Приветствуем вас в великой Фелиде, — сказала тигрица. Её голос был грубоватым, с отчетливыми урчащими нотами.

— Представляю царицу Лауриэну из рода пантер вида львов, — высоким голосом мяукнул один из королевских гепардов.

— Представляю царицу Амурийскую из рода пантер вида тигров, — в тон откликнулся второй гепард.

— Представляю посланниц Артемиды, — громко отчеканила Колечко и оглянулась на Артемисию. — Артемисия — легендарная главнокомандующая войска, величественнее которого не видел ни один из миров, и Андромаху, — кошка оглянулась на амазонку и на миг зажмурилась, — из рода величайших охотниц и воительниц амазонок, которым покровительствует Артемида.

— Интересные посланницы избраны для обычного визита. — Рыкающий голос тигрицы расколол повисшую после представления тишину.

— Мы прибыли по делу особой важности, — возразила Артемисия и вздохнула, понимая что это всё — пустой разговор. Кошки всё знают и просто играют. — Артемида желает, чтобы вы собрали войска и создали союз с двумя другими народами.

— Может, ещё с изгоями связаться? — зашипела Лауриэна, оскалив клыки.

— Нам пригодится любая помощь, — ответила Артемисия и пожала плечами. — На войне все средства хороши.

— Не нужно обвинять нас ни в чём. Богиня и так рассержена на псовых за задержание и неподчинение, — сказала Андромаха и улыбнулась. Конечно, её клыки никуда не годились, но в сочетании с взглядом имели определённую силу.

— Не станете же вы уподобляться Совету псовых, — фыркнула Колечко и уселась поудобнее.

Царицы молча переглянулись и кивнули.

— Да будет так, как того желает богиня, — сказали они в один голос.

— А пока идёт сбор, просим вас погостить у нас, — учтиво сказала львица и зажмурилась. — Мы покажем вам настоящее гостеприимство.

— Будем очень благодарны, — ответила Колечко и поднялась на лапы.

Тигрица кивнула гепардам, и те пошли вперёд, указывая путь.

Как только за гостьями закрылась дверь львица, рявкнула на тигрицу:

— Почему сама Артемида не явилась?!

— Может, потому что всё не настолько серьёзно, — предположила тигрица и махнула лапой. — Мне пора. На сегодня запланирована первая зимняя охота!

— Вечно мне всё приходится делать самой, — проворчала львица и тоже покинула трон. Тигрица, уже стоя у дверей, обернулась и бросила невзначай:

— Держи ту, что военачальница, поближе к себе.

— А ты займись охотницей. Интересно, кому это, кроме нас, покровительствует Артемида, — задумчиво погладила свою шею львица, и царицы тревожно переглянулись.

Посланниц проводили в домик при дворце. Перед их приходом домик покинули пара рабочих кошек.

Артемисия с опаской вошла в дом, и Андромаха наклонилась к ней, шепнув пару слов. Суровая воительница кивнула, и амазонка выскользнула обратно на улицу. В домике было несколько комнат. Посреди первой горел огонь в сложенной из светлого камня печи. Стены украшали вырезанные из цветных стёкол картины. На одной изображался цветущий луг под луной. Она находилась прямо перед дверью и слабо сияла в дневном свете, льющемся из больших окон.

— Наконец-то тепло. — С этими словами Колечко запрыгнула в стоящее подле печи кресло и принялась умываться.

— И совсем смолой не пахнет, — вырвалось у Артемисии. — Как и едой.

— Мря, поедим на пиру. В нашу честь его определённо закатят.

— Надеюсь, угощать будут не грызунами, — ответила Артемисия, усаживаясь в одно из двух оставшихся кресел.

Колечко не успела ответить, как дверь приоткрылась и в дом вошла Андромаха. Она поёжилась и кивнула Артемисии.

— Всё спокойно. Можно отдохнуть, — сказала амазонка и плюхнулась в кресло. — А еды не оставили?

— На пиру, — хором ответили её спутницы, и все рассмеялась.

Ведя ленивые разговоры и млея от жара, воительницы ожидали приглашения. Колечко свернулась и уснула, иногда подергивая чутким ухом.

Пир начался, когда в небе засияла луна. Короткий переход из домика во дворец не дал в полной мере ощутить силу мороза, но мёрзнувшие не одну неделю воительницы были этому только рады. Посланниц сразу разделили. Артемисия вела беседы с царицей львицей и её окружением, а Андромаха хохотала над охотничьими историями другой царицы и её охотничьими кошками, среди которых оказалось много подростков.

Колечко, не останавливаясь, перепробовала все блюда и только после этого, поводя раздувшимися боками, улеглась возле одной из множества печей. Рядом с ней лежали объевшиеся кошки и, лениво шевеля языками, сплетничали.

<center>***</center>

На следующий день, как только взошло солнце, посланницы разделились. Артемисия ушла во дворец заниматься подготовкой к сражению. Андромаха, которую тигрица пригласила на охоту, хотела уйти затемно, но подруга её удержала, заставив позавтракать. Колечко ушла в город, ни перед кем ни отчитываясь. Поздно вечером воительницы вернулись домой и обнаружили отсутствие кошки.

— Наверняка решила развлечься с себе подобными, — предположила Андромаха.

— Или пошла докладывать Артемиде о наших успехах, — ответила Артемисия и рассмеялась. — Во всяком случае я на её поиски выйду лишь по приказу самой богини.

— С прошлой жизни столько не бегала, — довольно улыбнулась Андромаха, потирая ноги. — У них отличная подготовка.

— Да, я успела оценить их армию, — кивнула Артемисия, поудобнее устраиваясь в кресле. — Чёткие разделения на подразделения и даже укомплектованные группы из разных видов. Мне нужно решить, как лучше их использовать в бою. Они отлично смогут сражаться вместе с псовыми. Если на каждого кота из рода пантер отряжать десяток из серых волков… Противники будут разлетаться, словно перед боевым слоном.

— Осталось придумать, как их сдружить, — с тяжёлым вздохом заметила Андромаха.

— Ты жила с изгоями, вот ты и скажи — как. Они там как-то уживаются друг с другом.

— Да, но… — Андромаха потёрла все ещё красные от мороза щеки и замолчала, обдумывая мысль.

— Нужно что-то, что их объединит. Что-то, что заставит их забыть обо всём. — Артемисия сложила руки на груди и едва слышно добавила: — Это должно быть даже сильнее, чем любовь к родине.

Андромаха подняла голову и долгим взглядом посмотрела на подругу. Ей в голову пришла мысль, которую она с ужасом и отвращением отшвырнула, но идея оказалась липкой и не отстала.