Андромаха сидя у костра в компании из представителей всех трех народов ела похлебку. За время пребывания у изгоев она успела не только поправиться, но и подружиться со всей группой. Здесь собрались врачеватели и обменивались опытом надышавшись дымом из «трав покоя», как они называли их.

— Вот и я говорю, что эти хвостатые ничего не понимают в целительстве, — безмятежно пялясь в потолок, сказал лис. Андромаха хихикнула с того, что имея в виду псовых, он обозначил все народы.

— Щенок, — зашипела гадюка, поднося к своей морде чашу с водой.

— Я хоть и молод, в отличие от тебя, — ответил лис, пытаясь сфокусировать взгляд на собеседнице, — но зато не нуждаюсь в помощи, когда приходят холода!

— Такова наша природа, — ответила гадюка и повернула голову к сидящим в стороне двум королевским кобрам.

— Почему они всегда молчат? — спросила Андромаха, тыча пальцем между кобрами. Одна из кобр наклонилась, и её язык коснулся руки девушки. — Не щекочись, хвостатый!

— Их вид служит в особой организации в Заврланде, — мягко пояснила Юма. На удивление амазонки, дурман большую кошку совершенно не брал. Она хлопотала по хозяйству, обнося всех чашами с водой и подкидывая топливо в костерок.

— Да, и им подрезают голосовые связки, как перья домашним птичкам, — проворчал лис, глядя на кобр с сочувствием. — Я бы никогда не позволил с собой такое сделать!

— Да с тобой никто и не пытался. — Юма шлепнула лиса по голове полотенцем, который всегда носила на поясе. Лис фыркнул и уткнулся в свою миску, жадно лакая воду.

— Мне так жаль, — шепнула Андромаха, внезапно испытав прилив нежности, и погладила по голове ближайшую к ней кобру. Та не стала уворачиваться, только глаза прикрыла.

Андромаха испытывала странное удовольствие от прикосновения к прохладной чешуйчатой коже. Кто бы мог подумать, что она будет нянчиться с живой смертью.

— Вы хорошие ребята, я думаю, — сказала амазонка, оглядывая своих друзей. Те потупились. Лис распушил хвост, но промолчал, тихо заурчав.

Всеобщую идиллию разрушили донесшиеся снаружи шаги и земля задрожала. Словно по полу прокатилась крупная дробь. Дробь размером с ядра.

— Никак охотники заявились? — всплеснула руками Юма и откинула полог, впуская гостей. Первыми в палатку вкатились пятерка лохматых шаров размером с собаку. Сначала Андромаха приняла их за поросят вепря, но эти вместо копыт имели когтистые лапы и ярко-голубые глаза, более крупные, чем у свиней. Эти «поросята», громко хрюкая, принялись носиться по палатке, обнюхивая всех. Лишь Андромаха обратила на них внимание, все остальные смотрели на вошедшего следом зверя.

— Уф, ну и надымили, — проворчал гость. Им оказался тигр. Его гладкошерстная шерсть лоснилась в свете костра, он с любопытством уставился на Андромаху, игнорируя раздувших капюшоны кобр. — Пусть проветрится. Не могу рисковать обонянием.

— Суматр, ты какими тропами сюда дошел? — изумилась Юма, прогоняя дым своим боевым полотенцем.

— Юма, ты все ещё с этими оборванцами? — Тигр оскалил клыки и зевнул во всю пасть. — Значит, слухи верны и Артемида почтила нас своим присутствием?

— Видимо, так. А это её посланница. — Юма кивнула в сторону Андромахи, которая возилась со спутниками Суматра. Кобры ревниво наблюдали за ней.

— Раз так… — Тигр замялся подергивая кончиком хвоста в раздумьях. — Раз Артемида снова заявила свои права… Я клянусь в верности ей!

— Приятно это слышать. — Андромаха улыбнулась с облегчением, чувствуя, что её разум прояснился. От этого зверя отчётливо чувствовался запах крови.

— А это мои помощники. Мы называем их лочи. У них толковые носы. Даже лучше наших. Хороши в охоте.

— С удовольствием бы поохотилась в вашей компании, — ответила Андромаха, почесывая спину одному из лочей. Тот от удовольствия повалился на бок и задергал лапками.

— О, даже так! — Тигр ещё сильнее занервничал. — Да, отныне я стану охотиться лишь по закону природы. Клянусь хвостом!

— И это правильно. Артемида в гневе очень страшна. — Андромаха перестала улыбаться и серьёзно спросила: — Слышал ли что-нибудь о том, что происходят в столице Арктоса?

Суматр присел у костра, получил от Юмы миску воды и утолил жажду. После этого отложил лук, потянулся и заговорил:

— Хм, слышал краем уха, что там вовсю идёт подготовка к войне. Что же затевается?

— Да. Есть серьёзная угроза захвата вашего мира воинами из моего, — ответила Андромаха и помрачнела, — поэтому Артемида и отправила нас к вам.

— Вот ещё! — Тигр фыркнул, внимательно осмотрел собеседницу и заговорил, обращаясь уже ко всем: — Да разве твои соплеменники смогут тягаться с нами?

— Котенок, — с нажимом сказала Андромаха, пристально глядя на тигра. — Мои соплеменники, как и я, превосходно владеют оружием. А уж сколько они воевали — вам и не снилось. Стратегия и тактика опробована нами на практике и усовершенствована. А учитывая ваши междоусобные войны… Перебить вас будет проще, чем птенцов в гнезде.

— Увы, но нам нужно готовиться к худшему, — заявила Юма, становясь за спиной Андромахи. Кобры синхронно покивали.

— Если она права и эти люди такие же хитрые, как мы, лисы… — вздохнул лис и махнул лапой. — Остаётся лишь надеяться, что Артемида нам поможет.

— Ну, пусть так, — зарычал Суматр и потёр руками морду. — И что прикажешь делать нам?

— Объединяться! — Андромаха отодвинула забравшегося к ней на колени лоча. — Нужно как можно скорее собраться в одно войско. Тогда будет шанс защититься.

— Хм, уже вижу, как Совет псовых мчится на встречу с царицами кошачьих и императрицей рептилий. — Тигр передернул плечами и почесал подбородок. — Это просто смешно.

— Но ведь вы объединились, — возразила амазонка, и в ответ ей раздался смех. Даже кобры хохотали, распахнув пасти.

— А что нам терять? Мы лишены чести, — развела руками Юма.

— Если проиграете то, потеряете свои жалкие жизни! — воскликнула Андромаха вскакивая на ноги. — И вы называете себя разумными?!

— Хорошо. Не сердись, — фыркнул тигр и потянулся к своему оружию. — Будь по-твоему. Раз уж сама Артемида явилась, то дело плохо. Я отправлюсь к знакомым и понесу весть. Вряд ли смогу их убедить, но может выйти толк.

— Благодарю тебя, Суматр. — Андромаха поклонилась ему.

— Не прощаюсь. Быть может, свидемся. За мной, мелкота! — рыкнул тигр, выходя из палатки. Лочи рванули за ним. Кобры успокоенно замерли, спрятав капюшоны.

— Мне тоже следует отправляться в путь, — немного виновато сказала Андромаха. — Скоро моя напарница отправится в путь, и мне нужно встретиться с ней до прихода в страну кошек.

— Ох, так жаль, что ты нас покидаешь, — сказала Юма и прижала к глазам полотенце. Андромаха обняла её, поглаживая по голове.

— Я уверена, что мы ещё увидимся, — заверяла её Андромаха.

— Бесполезно. Если Юма начала лить воду, то её не остановить, — меланхолично заметил лис и, сморщив морду, жалобно спросил: — А может, задержишься на пару дней? Мы выясним больше, хоть будешь знать, когда именно твоя подруга выйдет в путь.

— Боюсь опоздать. Она считает меня погибшей. — Андромаха погрустнела, но вдруг вспомнила: — Мне нужно попросить вас об одном одолжении.

— Готов слушать. — Лис навострил уши, и даже кобры приподняли морды.

— Если встретите их главного следователя Аракела… — Андромаха помолчала, её глаза потемнели. — Убейте его. Ну, это в случае, если я не расправлюсь с ним раньше.

— Хах, мы бы это сделали и без твоей просьбы, — горячо заявила Юма, не прерывая плача. — Каков негодяй! Он нарушил все законы.

— Мы позаботимся и о нем, и о его прихвостнях, — жмурясь, заявил лис. — Ты смотри не подведи нас.

Андромаха наклонилась к лису и потрепала его по ушам.

— Мы пойдём с тобой! — заявила гадюка, кивая на вскочивших кобр. — Нам по пути. Мы пережидаем холода на юге в Заврланде, то есть стране рептилий.

— Хорошо. — Андромаха улыбнулась и оглянулась. Все вещи, что были на ней во время допроса, остались сейчас. Оружия у неё не было.

— Вот, возьми. Он пригодится, — сказала Юма, протягивая амазонке лук и колчан, наполненный стрелами.

 — Спасибо, Юма, — Андромаха взяла колчан и закинула его на плечо. Лук попробовала натянуть и улыбнулась. — Как раз по мне.

— На вот. Возьми и от меня подарок. — Лис протягивал кинжал в ножнах. — Мечей никогда не имел. Пригодится мясо нарезать. Твои клыки никуда не годятся.

В компании трех рептилий Андромаха покинула лагерь Юмы. Гадюка шагала впереди внимательно прощупывая воздух языком. Кобры шли за ней, словно конвоиры, но амазонка была спокойна. С такой защитой за тыл можно не беспокоиться.

— Ох и нагрузили нас. Охотиться не придётся до самой страны змей, — за всех ворчала гадюка. Кобры только крутили головами, опасаясь нападения.

— Есть ли какая-то дорога, соединяющая страны? — спросила Андромаха. — Мне было бы лучше подождать свою напарницу там.

— Есть, конечно. И по ней часто ходят караваны, всё же торгуются между собой. Но там нам придётся расстаться. Слишком велик риск нарваться на врагов.

— Мне подойдёт, — заверила гадюку Андромаха и вздохнула полной грудью. Она с волнением предвкушала встречу с Артемисией. Может, и Колечко вернётся. Кошки, конечно, сами по себе, но вдруг.

<center>***</center>

Артемисия с трудом, но сумела отказаться от компании сопровождающих. С собой она взяла лишь двух ворлов и оружие. Ей предстоял долгий путь до страны кошек. Мысли об утерянной напарнице угнетали, и она надеялась встретить Артемиду, которая все ещё могла оставаться здесь. Та наверняка смогла бы найти Андромаху даже в другом мире.

Дорога представляла собой широкую полосу, укатанную колесами телег. Ворлы шли в ногу, Артемисия покачивалась в седле в ритм и думала. План уже был готов и ждал воплощения. В Арктосе всё прошло удачно. Своей цели она там достигла, но какой ценой?

Ей в голову пришла мысль, что богини могут прислать кого-то на замену исчезнувшей напарнице, и это не понравилось воительнице. Она хотела видеть рядом с собой лишь Андромаху. Конечно, амазонка была опытной воительницей и спасла её. Но было и что-то другое. То, что появляется при прохождении испытаний вместе. Эти узы навсегда связали их.

Артемисия подняла голову и огляделась. По дороге впереди было пусто. Она тянулась вдаль прямой красной стрелой. Позади тоже было пусто. Солнце, уже не такое тёплое, догорало, погружаясь в облака. Воительница решила устраиваться на ночлег. Из-за банд изгоев у дорог не было мест для ночлега, но псовые снабдили её всем для походного лагеря.

Артемисия сошла с дороги и поехала в сторону от дороги. Кругом была голая степь, отъехав немного, она слезла на землю и занялась лагерем. Ворлы, как только были освобождены от груза, сразу повалились на землю и уснули, но даже во сне продолжая двигать ушами.

Ночь в той степи была незабываемо прекрасной. Почти как в пустыне. Артемисия сидела у костра и смотрела в небо. Здесь не было известных ей созвездий. Но, возможно, были другие, о которых она не знала.

Вокруг неё летали неведомые ночные птицы и охотились за летящими на огонь бабочками.

Артемисия сдалась и легла поверх спального мешка. Сейчас как никогда ей захотелось компании.

Вероятно, усталость заставила её закрыть глаза. Потому что когда она их открыла, то увидела рядом с собой тень.

Искра взлетела над костром и не успела упасть, как Артемисия уже стояла, прижимая к земле неведомую тень.

— Всё как обычно. Ты чтишь традиции, Артемисия, — тихо прошептала Андромаха, стараясь не двигаться. К её горлу прижималась острая сталь ножа.

— Андромаха?! — Артемисия отпустила деву, давая подняться на ноги.

— Не такой я встречи ожидала, — успела сказать охотница и была вынуждена уворачиваться от свистнувшего меча.

— Ты где пропадала?! — Ярость захватила Артемисию, и напала она всерьёз. Даже отсутствие оружия у противницы её не остановило.

Андромаха честно пыталась ответить, но говорить и уворачиваться было невозможно. Улучив момент, она перехватила руку с мечом и вздернула её вверх, крепко сжимая запястье. Воительницы оказались стоя вплотную, лицом к лицу. Артемисия вспомнила последний момент сражения при жизни. Но сейчас её пронзала ледяная сталь не клинка, а глаз амазонки.

— Мою преданность поставил под сомнение этот белый безумец.

— Верю, — ответила Артемисия и почувствовала, как её руку отпустили.

Андромаха обняла подругу, тут же почувствовав не менее крепкие объятия.

— Готова поклясться, что в предках амазонок были медведицы, — потирая бок, усмехнулась Артемисия.

— Всё может быть, — улыбнулась Андромаха и повернулась к ворлам. — Вижу, ты меня ждала.

Артемисия только пожала плечами и села к костру.

— Хочешь подкрепиться? Или расскажешь, как получилось, что ты выжила?

— Ох, я лучше сразу начну рассказывать. — Амазонка внимательно вгляделась в окружающую их тьму и села рядом с подругой. — Вообще я, можно сказать, побывала в гостях у четвертого народа и следовала нашей цели.

Артемисия не удержалась от усмешки. Даже при жизни они не были так привержены своим целям.