Проснувшись до рассвета, принц бесшумно покинул комнату, не потревожив покой спящего. Прозрачные ткани муслина лишь покачнулись от быстрого порывистого шага.

Оказавшись снаружи, Солнце закрыл глаза и выдохнул облако пара в еще холодный ночной воздух.

Прислушался к ветрам.

Небесные бродяги звали куда-то, желая показать найденное ими сокровище, манили лентой тонкого сладкого аромата, принесенного издали, тянули за лепестки и подталкивали в спину. Они звали, и он не заставил себя долго упрашивать.

Золотой меч легко воспарил, унося своего хозяина все выше в горы, туда, где перешептывались клены и струились ленты родников и рек, где каменные громады веками знали лишь небо и ветер, и еще выше, к россыпям белой пудры, переходящим в застывшие волны снега. Там, так высоко, что становилось трудно дышать, а холодный воздух резал гортань как нож, среди ослепительно белых барханов золотисто-розовый рассвет ласкал взглядом сад, полный яблонь с синеватой листвой.

За деревьями давно никто не ухаживал, но ветви клонились под тяжестью ярко-желтых плодов.

Набродившись среди снежных долин и скал, принц вернулся к гостиницам. Уже проснувшаяся прислуга готовилась к новому дню, и потому постоялец обратился с просьбой, что вызвала некоторую озадаченность, однако гостеприимная хозяйка не стала отказывать даже в этом.

– Госпожа Роза Со Склона навестит вас во время завтрака, – юноша поклонился и поспешил исчезнуть, оставив гостя наедине со свертком тканей. Солнце посмотрел на аккуратно сложенные одежды, и сделал вывод, что Роза все же нашла способ отомстить Вечеру за его неуместные вопросы.

Принц прошелся вдоль ручьев, наслаждаясь теплым воздухом и запахами свежей весенней зелени. То тут, то там между домов мелькали тоненькие детские фигурки в розовых одеяниях. На одном из мостиков три уже почти взрослые инейки чистили резьбу деревянных перил. Отличить представительниц нежного пола от юношей можно было лишь по прическам, украшенным заколками, и тихому звонкому смеху.

Заметив постояльца, девушки затихли и сделали вид, что полностью поглощены работой, однако даже тяжелый труд не помешал им поймать ярко-желтые яблоки. Вознагражденный самыми искренними улыбками принц лишь кивнул и продолжил свой путь.

Накануне он заметил нечто интересное, но не придал этому значения: когда слуги подготавливали дом для новых постояльцев, некоторые из них задрали не только лепестки верхних ярко-розовых одежд, но и тонкие узкие рукава нижнего одеяния, обнажив запястья, на которых красовались нарисованные узоры. Когда же занимавшиеся уборкой девушки, ловили яблоки, их рукава были так же приподняты и на запястьях мелькнули все те же узоры, похожие на резные браслеты.

Интригующе.

Сиреневые покои располагались на отшибе. Принц поднялся по едва слышно поскрипывающим ступеням и вошел в помещение, наполненное светом и тишиной. Он прошелся по гостиной и заглянул в спальню, в которой уже проснувшийся Вечер сидел в кровати, окруженный складками темных покрывал.

Поймав взгляд черных глаз, Солнце невольно улыбнулся – он и позабыл уже, что в этом мире есть люди, умеющие просыпаться в плохом настроении: разбуженный ранним утром Вечер выглядел так, будто готов сравнять с землей несколько городов, обрушить небеса и пустить по горам неиссякаемые кровавые реки. Под взглядом янтарных глаз свирепая ярость сменилась рассеянной полуулыбкой человека, на миг позабывшего обо всех тяготах земной жизни. Впрочем, ее быстро сменило надменно-холодное выражение, из-за которого черты лица приобрели ту особую выразительную резкость, что можно заметить в скульптурах гордых и непобедимых воинов и героев. Вот только их облачали в доспехи и короны, а Вечер… Единственным одеянием Вечера была серебристая рубаха, настолько не по размеру, что сползший ворот обнажал плечо, а короткие волосы выглядели так, будто решили отрасти сразу во все стороны.

Вид одновременного сонного, встрепанного и сердитого злодея был столь сюрреалистичен, что Солнце не отказал себе в удовольствии насладиться этим зрелищем и несколько секунд безмолвно любовался коварнейшим из темных заклинателей, с трудом сдерживая смех.

Поведав о грядущем завтраке, принц покинул дом, милосердно дав спутнику время смириться с новыми одеяниями.

Когда же он возвратился, в покоях уже накрывали стол.

Слуги распахнули панели, что отделяли гостиную от сада, и оттого комната наполнилась светом и запахами трав и цветущей сирени.

Одно из юных созданий, облаченное в розовые одеяния, стояло чуть поодаль от стола, присматривая за действиями слуг. Услышав за своей спиной шаги, оно обернулось и почтительно поклонилось.

– Песня Со Склона приветствует дорогих гостей, – на свежем и милом личике юной девы сияли холодные акварельно-синие глаза.

Принц едва не сбился с шага. Каких только совпадений не бывает, но видеть на совершенно незнакомом и почти детском лице эти глаза было странно и тревожно.

– Солнце приветствует вас, – он кивнул и перевел взгляд на слуг. Те быстро прибрали стол, выставили новые яства и направились прочь, спеша покинуть проклятые покои. Зная, что Песня Со Склона уйдет последней, Солнце обратился к ней, протягивая руку. – Прошу прощения…

Хватило мгновения – растерявшись, девушка отшатнулась и подняла руки, закрываясь от мужчины. Взметнувшиеся розовые лепестки верхних одежд обнажили узкие рукава. Пальцы протянутой руки Солнца качнулись в воздухе, и белые ткани рукава чуть сдвинулись вниз, показывая рисунок, обхватывающий запястье подобно резному браслету. Нарисованные коричневатой хной травы и цветы сплетались стеблями и листьями, а их крохотные, едва заметные корешки бессильно висли в воздухе.

– Какое изящное украшение, – сказал принц, рассматривая узоры. – Верно, в него вложен особый смысл?

Поначалу вспыхнувшая девушка побледнела, хотя теплые пальцы даже не прикоснулись к ее коже. Более того, заклинатель не сделал и шага в ее сторону, но его жест заставил ее запаниковать и выставить вперед руки.

– Нижайше прошу прощения, дорогой гость! – она склонилась в поклоне, пряча нарисованный браслет. – Госпожа Роза Со Склона навестит вас и поведает обо всем. Если вам что-то понадобится, вы можете обратиться к любому из нас, но мы знаем об этой истории лишь с чужих слов, – девушка бросила в сад жалобный взгляд и боги оказались благосклонны к ее молитвам – на миловидном лице мелькнуло облегчение, а ножки в аккуратных туфельках попятились от входа.

Мгновение и в помещение бесшумно вошла Роза Со Склона, облаченная в строгое темно-зеленое платье, украшенные струящейся розовой шалью. Заметив Песню, она чуть наклонила голову, из-за чего тонкая длинная шея стала еще выразительнее, и одобрительно кивнула.

– Госпожа! – девушка поклонилась, с обожанием глядя на хозяйку. Попрощаться с постояльцем, она выпорхнула на улицу, и розовые туфельки замелькали как крылья бабочки.

Роза перевела взгляд на принца и вежливо улыбнулась.

 – Ясного дня, солнце империи. Я слышала, этой ночью плачущий демон разошелся не на шутку.

Ответил ей Вечер, резко распахнув двери спальни:

– Должен признаться, вы были правы: сия досадная мелочь действительно не помешала нашему сну, – эти учтивые слова темный заклинатель произнес таким тоном, будто проклинал Розу Со Склона до седьмого колена, клянясь последовать за ней в царства вечных мук и лично истязать ее до конца времен.

Несколько секунд принц благородно смотрел в другую сторону, но все же поддался соблазну и взглянул на вошедшего. Янтарные глаза сверкнули солнечным светом, а губы сжались, гася незваную улыбку.

Темный заклинатель стоял на пороге, распахнув дверные панели, украшенные горным пейзажем. В глазах полыхало черное пламя, а сжимающие деревянные рамы пальцы побелели от напряжения и едва сдерживаемого гнева. Взгляд Вечера едва ли не пожирал Розу, а на губах змеилась самая кровожадная улыбка из коллекции злодея.

Принц даже не брался предполагать, что разозлило Вечера больше – что его приравняли к прислуге, подав их форму, или же сам цвет… Да, Роза Со Склона сполна отыгралась на постояльце за неуместные вопросы:

Белые нижние одежды едва выглядывали – высокий строгий воротник, узкие рукава и свободные штаны, присобранные лентами на лодыжках. Эту скромность укрывали восхитительно яркие розовые одеяния такого искреннего и радостного цвета, что померкли бы и цветы, случись им соперничать с этим буйством краски. Верхние одежды напоминали лепестки заклинателей, и почти полностью скрывали белые ткани, зато оставляли взгляду аккуратные розовые туфельки.

Поймав на себе взгляд янтарных глаз, Вечер придал своему лицу невозмутимое выражение и даже улыбнулся, но пальцы еще несколько секунд сжимали рамы все с той же яростью.

Аккуратно приглаженные черные волосы отринули законы тяготения еще при рывке, с которым заклинатель распахнул панели, а к тому времени как мужчины заняли свои места за столом и вовсе потянулись во все стороны.

Пока Солнце рассматривал врага, внимание того было приковано к Розе Со Склона. Он внимательно наблюдал за ней и прислушивался к словам и тону голоса. Достаточно высокая по инейским меркам женщина обладала темными, почти черными глазами, которые позволяли предположить в ее родословной не то выходцев с востока, не то самих небожителей. Но рожденные над облаками отличались невысоким ростом и хрупким телосложением, Роза же не была хрупкой – она была худой. И хищные черты лица, умело сглаженные косметикой и прической, вовсе не напоминали кукольные лица небожителей.

Хозяйка гостиницы церемонно заварила коэлу и наполнила расписанные чашечки прозрачной розоватой жидкостью, в которой медленно парили крошечные лепестки. Нежный аромат разлился в воздухе подобно благовониям.

Солнце с удовольствием опробовал напиток, отдающий свежестью весенних лесов и робкой сладостью первых цветов, и попросил поведать о плачущем демоне.

Роза Со Склона подарила вежливую улыбку и начала рассказ:

Около восьми лет тому назад гостиница переживала не лучшие времена и потому, когда на пороге оказалась пара инейцев – молодой господин и его спутница, несущая в себе дар любви, супруги даже не подумали отказывать им в ночлеге. Их разместили в лучших покоях и накормили, так как считалось что дом, в котором родился ребенок, принесет счастье его обитателям и гостям. Однако ночью в ворота постучала женщина-воин и сказала, что пришла сразиться с инейцем. Хозяин гостиницы, господин Дождь, вступил с ней в поединок, давая гостям возможность скрыться в горах. Победив, воительница продолжила преследование, оставив Дождя раненным. Было опасно перемещать его, и потому Роза Со Склона постелила ему в этих покоях. Следующие три дня она провела подле него вместе с детьми, пока смерть не одарила его благосклонностью.

– Рана была настолько плоха? Почему же не позвали врача или заклинателя?

Хозяйка оторвала взгляд от глиняного чайничка, на который смотрела во время рассказа и мягко улыбнулась Солнцу.

– Я не нашла целителя среди темных заклинателей, а ни один из врачей не пожелал подниматься на склоны из-за нежити. Я не так хороша в медицине, но рана не была смертельной, на оружии не было яда. Думаю, Дождя ослабили болезнь и истощение… - она опустила взгляд, - Та женщина-воин не имела намерения убивать постороннего человека, но, тем не менее, его смерть на ее руках. – На лице проступило жесткое и хмурое выражение, заострившее и без того хищные и резкие черты.

– Неизвестно нагнала ли воительница беглецов, но той ночью в горах слышали ужасающие крики женщины и ребенка. Их тела так и не нашли, но многие полагают, что их духи до сих пор бродят по округе. Иногда плач доносится из этих покоев, но самих призраков никто не видел, и нет ни одного случая нападения.

Солнце задумчиво посмотрел на напиток в своих руках. Разные бывали случаи, но чтобы на протяжении восьми лет не пострадало ни одного человека…

– Остались ли какие-либо вещи, принадлежавшие тем двум инейцам, преследовательнице и вашему супругу?

– Их вещей не осталось, а что на счет моего супруга... Причина не в нем, потому я попрошу вас не тревожить его, – взгляд Розы потяжелел, а голос стал ниже. – Не стоит нарушать покой столь достойного человека.

– А где он умер? – неожиданно спросил Вечер и, пользуясь неосведомленностью собеседницы в заклинательстве, соврал, – Мы будем искать следы этого плачущего призрака и потому нам не хотелось бы, чтобы остаточный след его смерти отвлекал нас.

Солнце покосился на темного заклинателя. Губы принца дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но вместо этого он поднял чашу и сделал еще один глоток благоухающего напитка.

Роза Со Склона поднялась из-за стола и, пройдя в одну из небольших комнат, указала рукой на пол.

Вечер присел на корточки и осмотрелся – вся мебель в комнатке была новой, стены и пол тщательно обновили. Хозяйка гостиницы подошла к панелям одной из стен и раздвинула их, впуская в комнату холодный ветер и свет.

– Ему нравился этот вид весной. Цветущая сирень и горы.

В пейзаже действительно было что-то завораживающее. Рассыпанные в синеватых травах бриллианты росы сверкали чистотой, тонкий и изящный ручеек змеился, огибая камни и приникая к дому так близко, что сидя на полу можно спустить ноги и коснуться ими воды. Этот потайной сад, укрывали от мира густые кусты пышно цветущей сирени, за которой высились горы, озаренные рассветом.

Зрелище поистине услаждало взор.

Любуясь, Солнце негромко поинтересовался:

– Я обратил внимание, что у ваших работников имеется на руке рисунок хной. Браслет из переплетающихся трав и растений.

Роза Со Склона помедлила с ответом, а все еще рассматривающий пол Вечер обернулся и очень внимательно посмотрел на беседующих. Нахмурился и снова провел кончиками пальцев по полу, вслушиваясь в ауру.

– Детям нравится играть в тайные общества и это ничем не отличается от множества других, – женщина сложила тонкие губы в вежливую улыбку. – Слуги появились здесь позднее, и не имеют отношения к произошедшему.

На все дальнейшие вопросы Солнце не получил новой информации и Роза удалилась, оставив гостей наедине с завтраком. Так же она категорически отказалась показывать могилу супруга, прося не тревожить его, и даже Вечер не нашел чтобы такого убедительного соврать, чтобы вызнать это.

– К чему спектакль с местом смерти? – вернувшись к столу, принц занялся едой. – И зачем тебе его могила? Хочешь нарушить его покой? – от последних слов повело холодом и угрозой.

Вечер внимательно посмотрел на собеседника.

– Полагаю, нам лучше не привлекать внимание Дарующего Благосклонность, – опустив взгляд в чашу с кашей, темный заклинатель печально вздохнул и отодвинул ее. – Мне было любопытно, скажет ли она правду.

– Зачем ей лгать? – Солнце нахмурился, вопросительно глядя на врага.

Тот пожал плечами, даря загадочную улыбочку.

– А зачем люди лгут? Ради забавы или корысти, чтобы защитить кого-то или погубить, или может, чтобы господа одаренные не совали нос, куда не надо, а сосредоточились на решении проблемы, которую госпожа Роза Со Склона не может решить самостоятельно?

Солнце одарил Вечера странным взглядом. Тот сидел напротив и беззаботно улыбался, удерживая в тонких белых пальцах чашу коэлы. Розовые лепестки придавали его облику что-то трогательное и невинное, выражение лица и смиренный тон дарили ощущение покорного и кроткого нрава, и только внимательные глаза, не отражающие и лучика света, напоминали человека роднящегося с бездонными черными водами и погребальным покоем древних скал. Не следовало и на миг забывать о том, насколько он опасен.

Принц отвел взгляд и сосредоточился на завтраке.

Отставив опустевшую чашу, он придвинул блюдо, на котором лежали булочки из тонких лепестков слоеного теста, украшенными ягодами и сахарной пудрой, изображающей снег.

Уничтожая лакомство, Солнце размышлял над полученной информацией.

Посмертными сущностями условно делятся на материальных и нематериальных. Излишки силы поднимают мертвых из могил, а осколки воспоминаний и чувств становятся движущей силой. Как только энергия иссякает сущность засыпает, однако инстинкт самосохранения подсказывает, как восполнить иссякающую энергию – забрать ее у другого.

По этой причине люди, рожденные с источником силы, становятся мишенями для подобных существ. В темные времена их первыми приносят в жертву, надеясь, что пришедшие на запах силы твари насытятся и уйдут. Однако помимо тех, кто охотится за духовной энергией, есть и те, чей голод могут утолить лишь кровь и страдания. Их суть – движущая сила, чувства и осколки воспоминаний, взывают к мести и разрушениям, жестокости и злу.

Ситуация, в которой посмертная сущность годами существовала в одном месте, не причиняя вреда живым, являлась редкостью, и значила, что сущность не агрессивна и что ее питает источник энергии. Возможно даже тот самый, в котором медитировал Вечер.

Вспомнив о собеседнике, Солнце поднял янтарные глаза и поймал взгляд черных чуть насмешливых глаз. Вечер улыбался, глядя на сотрапезника, и возможно даже не замышлял никакого коварства, однако по коже Солнца пробежал холодок.

Опустив взгляд, принц понял, что уничтожил все сладкое, рассчитанное на двоих, и что это вполне могло являться поводом для серьезных разборок или, что еще хуже – насмешек. Однако прошла еще пара секунд, и Солнце вспомнил, что он взрослый, а взрослых не наказывают за пирожки. И что если он сделает вид, что просто увлекся, то собеседник возможно даже не догадается что…

– Ваше Высочество не равнодушно к сладкому? – поинтересовался враг.

Ну, конечно, этот бы и не догадался, – подумал принц, с тяжелым вздохом. Теперь еще скажи, что кто-то (плачущий призрак?) похитил пирог с грушей, пока они были в горах на источнике – насмешек не оберешься.

– Нет, просто задумался, – принц постарался, как можно более равнодушно отодвинуть от себя опустевшее блюдо, с остатками сахарной пудры.

– И что за неординарная личность завладела мыслями Вашего Высочества? – поинтересовался злодей с настолько ехидной улыбочкой, что у принца не осталось и толики сомнений в том, что его тайну раскрыли. Он решил сделать вид, что не заметил поддразнивания в тоне собеседника, и что не имеет никакого отношения к опустевшему блюду:

– Плачущий демон. Если это заклинание или проклятие, я нашел бы его след в доме.

– Если оно базируется здесь – да, а если оно запрограммировано на срабатывание в рандомных местах, то может быть где угодно, – опроверг злодей и, видя озадаченность в глазах цвета янтаря, привел пример. – При создании простейшего огненного шара я сплетаю заклинание в руках или перед собой, – он сложил ладони в знакомый жест. – С помощью импульса задаю направление и силу удара, – ладони вытолкнули вперед незримый шар, направляя его в грудь Солнца. Янтарные глаза чуть сузились, но принц не пошевелился. – При соприкосновении с противником, активируется последняя фаза – взрыв. По физическому воздействию мы можем судить о многом – о количестве вложенной силы, о направлении атаки… Но если «взрыв» произошел вне нашего поля зрения, и единственное проявление это звук, то мы не найдем следов.

Солнце нахмурился.

– Но если это заклинание, то какой в нем смысл?

Темный заклинатель довольно прищурился. Подавшись вперед, он поставил локти на стол и, сплетя едва выглядывающие из широких розовых рукавов пальцы, положил на них подбородок:

– Заклинание, транслирующее крики и плач в рандомные места на зловещей горе, но не приносящее никому вреда? По-моему, – он подчеркнул это слово интонацией и распахнул черные полубезумные глазищи, – Это похоже на хорошую шутку. Мне нравится.

Принц одарил сверкающего улыбкой собеседника осуждающим взглядом, а потом подозрительным – шутка и вправду была вполне в духе Вечера.

- Это не я, – уточнил темный заклинатель, правильно истолковав взгляд янтарных глаз.

– Вряд ли кто-то стал бы заниматься этим на протяжении восьми лет. Если же заклинание не требует постоянного контроля со стороны заклинателя, значит, ему нужен стабильный источник энергии. Необходимо проверить источник в горах. – Немного подумав, Солнце добавил, – Но с таким же успехом из источника может питаться и некая посмертная сущность. Она сыта, ею не движет жажда мести, потому нет жертв.

Темный заклинатель кивнул. Наклонив опустевшую чашечку, он несколько раз стукнул кончиком ногтя о ее поверхность. Помедлив, Вечер все же заговорил:

– Семьи заклинателей поколениями оберегают подобные источники. Это становится миссией, предназначением, священным долгом. Подобные места притягивают различные сущности и потому их окружают защитными чарами. Отсутствие сущностей и их жертв, говорит либо о том, что кто-то здесь охотится, либо о недоступности источника из-за охранных чар. Ночью я заметил заклинания вокруг фонтана, но не всматривался. Я полагаю необходимо вернуться в расщелину.

– Ночью, – принц поднялся из-за стола.

Перед каждой поездкой, он получал от наставника или Эшинита прекрасный свиток, который секретари императора или служащие департамента безопасности заполняли нужной информацией, тщательно анализируя документы и слухи. Поэтому первой задачей принц обозначил сбор данных: запросить информацию в архиве, собрать слухи в городе, расспросить прислугу в гостинице.

Услышав план, Вечер согласно кивнул и поставил в известность, что пока Солнце будет заниматься сбором, он помедитирует в Красном Кабане и даже привел несколько доводов. Однако ни один из них не показался принцу достаточно весомым, чтобы оставлять темного заклинателя без присмотра в центре города.

Вечер принял поражение с философским смирением и замолчал, обратившись тенью, покорно и безмолвно преследующей хозяина.

Следующий час был потрачен на разговоры с прислугой, но ничего нового разузнать не удалось. Самые старшие из слуг сами были детьми, когда произошла эта история, и жили в городе. О хозяйке отзывались с большим уважением, говоря, что порой она может казаться вспыльчивой и пугающей, но на самом деле очень добрая и заботливая, чтобы о ней не говорили в городе.

Сколько бы вопросов ни задавал принц, все ответы сводилось к восхвалению Розы. В конце концов, он сдался, смирившись с тем, что столкнулся с занимательным исключением из правила – с прислугой, не любящей посудачить о нанимателе.

*Коэла – напиток, изготавливаемый из коэ (густой кустарник, широко распространенный на территориях Империи). В зависимости от сорта и материала (цветы, почки, кора, корни, орехи, листва) коэла может иметь разный цвет и вкус. Так же напиток имеет полезные свойства и потому инейцы предпочитают употреблять его с утра. Считается, что он помогает сохранять стройность и долголетие.

В альтернативной вселенной:

Солнце: Ты рассердился из-за одежды прислуги?

Вечер: Нет.

Солнце: Из-за цвета?

Вечер: Нет, я и не такое носил во время путешествий по Темным Королевствам.

Солнце: Тогда почему? Что тебя рассердило?

Вечер: … . Что за украшение?

Солнце: А?..

Автор: Давайте просто представим, как эту ситуацию видел подглядывающий Вечер – Солнце тянет руку к груди девушки, та испуганно заслоняется руками, и принц использует навыки заклинателя, чтобы начать раздевать ее…

Занавес. Прости Солнце, но ты снова спишь на диване.