Время больше не лечит. Не так, как раньше. Оно тянется, и Се Ляню на самом деле не становится лучше — он просто учится притворяться все лучше и лучше.

Никто не упоминает ни слова о человеке в траурных одеждах или о проклятиях, которые следуют за ним.

Се Лянь больше не находит счастья —это было бы слишком сложно. Но он обретает стабильность. Начинает чувствовать себя в безопасности.

И достаточно всего одного события, чтобы лишить его и этого.

Когда он однажды днем сидит на склоне горы и перебирает нити.

Фэн Синь снова в городе, пытается заработать уличными выступлениями. Он не позволяет Се Ляню пойти с ним или попытаться помочь. Слепой, разбивающий валуны своей грудью, не был таким завлекающим зрелищем, как думалось Се Ляню.

Теперь для Се Ляня есть лишь один реальный способ заработать .

Его часто останавливают с предложениями, когда он бывает в городе. Если Фэн Синя нет рядом, чтобы ударить человека по лицу, обычно их отгоняет призрачный огонь, врезаясь в них, пока они не падают на землю.

Се Лянь никогда не задумывался об этом. Он уклоняется от самосовершенствования, но...

Долгое время он даже не понимал, о чем на самом деле просят такие люди. У него в принципе не было опыта в подобных вещах, и... так много нужно читать между строк.

Выражение чьих-то глаз, изгиб рта, подергивание бровей.

Впервые он осознал, что такой тон обозначает что-то неуместное, когда он еще был был с Хун-эром. Мужчина, проезжавший через деревню, преследовал его на рынке, упомянув что-то о желании «снять стресс». Се Ляня немного раздражала его настойчивость, но он любезно объяснил несколько сутр, которые всегда помогали ему справиться с беспокойством. Мужчина не нашел этот ответ особенно удовлетворительным и изменил запрос на «желание компании». Се Ляню это показалось довольно грустным.

Он знал, каково это — отчаянно нуждаться в компании, но в то время он также был занят. Он только начал выполнять дела на сегодня и Хун-эр все еще ждал его…

Только когда мужчина упомянул «оплату» за компанию, Се Лянь заинтересовался.

Он был уже на полпути к выходу с рынка, позволив мужчине увести его, когда Хун-эр нашел его, и когда Се Лянь объяснил, чем он занимается, до него наконец начало доходить, что происходит.

Сначала Се Лянь не понял гнева молодого человека. Но потом... 

Ему стало стыдно.

Ведь даже тогда, он все еще был настолько невежественен, что Хун-эр, сам ещё будучи ребёнком, знал о таких вещах больше, чем он.

То, что незнакомец подумал, что Се Лянь был… что он… 

Се Лянь тогда отказался от этой мысли. Это противоречило всему, чему он был воспитан. Это казалось… 

Казалось ниже его достоинства.

Но тогда он не голодал каждый день. Его отец не был болен — с каждым днем становясь все хуже. Хун-эр помогал, да, — но это не то же самое, как смотреть на Фэн Синя, работающего до полного изнеможения.

Это изводит его. И теперь, он задумается об этом.

Сидит в одиночестве на склоне горы, пока Фэн Синь работает в городе у подножья. Унижая себя другим путем— путем, который Се Ляню недоступен.

Он играет с нитками в руках. Се Лянь больше не занимается ткачеством. Не теперь, когда Хун-эра нет рядом. Се Лянь пробовал, но ему теперь тяжело этим заниматься. Он помнит, как мальчик лежал на земле рядом с ним, пока он работал, свернувшись калачиком возле огня, — егоголова покоилась на бедре Се Ляня, и он слушал, как бог рассказывал истории…

Возможно, Се Лянь мог бы заработать на этом — Хун-эр всегда говорил, что у него это хорошо получается, но… 

Хун-эр говорил, что Се Лянь был хорош во всем — и теперь, бог знает, это неправда.

Но когда он думает о другом варианте... он боится. Он… 

Он не хочет.

Затем какой-то звук вырывает его из мыслей.

Сначала Се Лянь думает, что это животное, но когда он прислушивается, то не чувствует сердцебиения и не обнаруживает поблизости ничего дышащего. Ближе всего к нему - воробей, метрах в тридцати...

Затем он вдыхает, медленно и глубоко.

Он чувствует — явственный запах духовной силы. Сильнее, чем та, к которой он привык, хотя и ненамного.

— …— Бог склоняет голову набок, вытягивая ладонь — но не ощущает прохладного, мерцающего присутствия призрачного огня. — ...Что-то не так? — зовёт Се Лянь.

Ответа не следует.

Призрачный огонь обычно всегда с ним, — только иногда он уходит. Он не может проникнуть в маленький дом, в котором остановился Се Лянь и его семья, потому что его мать всегда боялась духов, но...

Обычно, если Се Лянь зовет, огонёк всегда приходит.

Но когда он снова вдыхает — духовная сила все еще здесь, а это значит, что чем бы ни был источник, он стал ближе.

Се Лянь не слышал, чтобы что-то двигалось.

Демон или гоблин издали бы какой-нибудь шум — и он не чувствует того грязного запаха, который с ними ассоциируется.

Воздух перед ним колеблется — как будто там что-то стоит. У него нет ни запаха, ни сердцебиения, ни звука, Се Лян может отследить лишь собственное дыхание. Все это похоже на... призрака.

Пульс принца учащается, а дыхание останавливается. 

Даже сейчас он не может усвоить урок.

— …Хун-эр?

Он не может избавиться от надежды, что когда-нибудь мальчик, которого он знал, снова ответит ему. Что Хун-эр вернется к нему.

Ему никто не отвечает, но Се Лянь вытягивает пальцы дальше, и они в конце концов задевают что-то.

Комплект сапог на меху. И Се Лянь— 

Он знает эти туфли.

Мгновенно его глаза наполняются слезами. 

Их сделал Се Лянь.

— Хун-эр?! — Он хрипит, бросаясь вперед, он тянется, и когда находит руку, ее пальцы переплетаются с его собственными.

Теперь слезы катятся по его щекам. Он знает эти руки. Он держал их столько раз.

Всхлип вырывается наружу.

Призрак не может подделать это. Не так идеально. Это... 

Это он.

О боже, это действительно он.

Руки Се Ляня так сильно дрожат, что пальцы Хун-эра сжимаются, чтобы удержать его в равновесии, но…

Но почему он не отвечает?

Бог тянется, пытаясь притянуть его к себе — и мальчик так легко поддается, опускаясь перед ним на колени.

— Г-где ты был? — шепчет он, потянувшись. — Я-я думал, что ты…

Когда в течение нескольких месяцев ни один призрак не появлялся, чтобы ответить на его зов, Се Лянь подумал... Он думал, что его друг упокоился с миром.

И он знает, он должен был быть рад этому. Но сейчас...

Впервые за такое долгое время он счастлив. Заплаканная улыбка озаряет его лицо, когда он тянется к щекам мальчика, чтобы рассказать ему все, все, что он должен был сказать раньше…

Но то, что находят его руки, не является лицом.

Не квадратная челюсть, заостренный подбородок или слегка изогнутый нос, которые помнит Се Лянь. Ни шрамы, ни повязки, которые когда-то их покрывали.

Пальцы Се Ляня соприкасаются с чем-то холодным и твердым. Маской. Полу улыбающейся, полу плачущей. Се Лянь кричит.

Его кровь мгновенно леденеет, все его тело сотрясается, когда он пытается отползти назад, но руки обхватывают его запястья…

Хваткой, подобной кандалам.

Существо затаскивает Се Ляня обратно, даже когда молодой человек кричит, отчаянно пытаясь вырваться…

— Я никогда не уходил.

Рыдания Се Лянь больше не счастливые — он окаменел. И — и так зол, потому что — 

Оно носит сапоги Хун-эра.

Под этой маской у него, вероятно, лицо Хун-эра. И Се Лянь ничего не может с этим поделать.

Хватка на его запястьях крепчает… 

Больно.

Се Лянь борется, использует всю оставшуюся силу — и даже с кангами этого должно было быть достаточно, чтобы отбросить человека с такой силой, что приземление было бы смертельным.

Однако сейчас он похож на бумажный кораблик, борющийся с течением реки, вышедшей из берегов.

Запах вокруг него больше не мягкий — духовная сила ошеломляет и она настолько демоническая, что его чуть не тошнит.

И голос, который звучит теперь; это... это не голос Хун-эра.

Он низкий, жестокий — насмешливо произносит слова, которые раньше приносили Се Ляню наибольшее утешение.

— О, — одна рука отпускает его запястье, в то время как другая вполне способна удерживать Се Ляня на месте, даже когда бог вырывается и плачет, и тянется вперед к его лицу, — мой бедный, бедный наследный принц... 

Большой палец проводит по щеке Се Ляня. Большой палец Хун-эра. 

Се Лянь всхлипывает.

— Не бойся… — шепчет голос, пока пальцы обхватывают челюсть Се Ляня, — только для того чтобы крепко сжать ее, когда принц съеживается— наклоняясь ближе.

Если бы не маска между ними и панические попытки принца вырваться, это можно было бы принять за мгновение между двумя любовниками.

— Я никогда не покину вас.

Се Лянь больше не сражается.

Он замирает, дрожа в объятиях Бай У Сяня, слезы беззвучно катятся по его щекам. Бедствие стирает их — так, нежно, так нежно, продолжая шептать — Что бы ни случилось, я никогда тебя не покину.

В начале Се Лянь жаждал смерти, потому что хотел снова его* увидеть. Теперь же это способ сбежать.

*[П.п. Хун-эра]

Сбежать от жизни, зная, что иначе это никогда, никогда не закончится.

— ...Убей меня, — шепчет он, обмякнув в тисках бедствия, — ...пожалуйста, просто убей меня.

На мгновение наступает тишина. И ответ — звучит странно сбитым с толку. Как будто Безликий Бай наконец-то чем-то удивлен.

В любой другой ситуации Се Лянь мог бы счесть это забавным.

Он реагирует как ребенок, что раз за разом разбивал любимую игрушку о стену — только для того, чтобы удивиться, когда в итоге она разобьется.

— …Я бы никогда, — бормочет фигура, сжимая челюсть Се Ляня еще крепче. 

Больно.

Глаза Се Ляня плотно зажмурены под повязками. 

— Почему?

Бедствие мычит, и Се Лянь вздрагивает, когда чувствует прохладный край маски, касающийся его щеки. Если бы не она, прикосновение было бы… интимным.

— Потому что однажды ты перейдешь на мою сторону.— говоря это, он отпускает другое запястье Се Ляня, и протягивает руку. Принц не представляет, чего он хочет и что он сделает. Отчасти он начинает думать, что ему все равно. Оно питается его страхом. Его реакциями. Если он все равно будет страдать, зачем ему помыкать? 

Но все не так просто, как кажется.

Не тогда, когда Се Лянь понимает, к чему тянется эта рука. 

Хун-эр.

Звук, который вырывается из его груди, не поддается описанию: это даже не рык — он намного более агрессивный. Больше похожий на вой оборонительной ярости, эхом разносимый по безмолвному лесу.

И Се Лянь не должен быть достаточно сильным, чтобы суметь оттолкнуть существо, но когда он толкает со всей силы, которая у него есть, это настолько удивляет Бай У Сяня, что бедствие отшатывается назад.

— НЕ ТРОГАЙ ЕГО! — вопит Се Лянь, отступая назад. — Не СМЕЙ к нему прикасаться!.. 

Бедствие останавливается со все еще протянутой рукой. Медленно, его голова склоняется в сторону.

— …Такой упрямый ребенок, — бормочет он, наблюдая за Се Лянем, свернувшегося калачиком у основания дерева и прижимающего мешочек к груди. — Теперь этого маленького насекомого больше нет.

Бог вздрагивает.

— У него не осталось ничего, что он мог бы дать тебе, — голос бедствия все еще насмешлив, но как будто бы вынуждено. — За что ты еще держишься?

Се Лянь не видит, что существо тянется к нему, что его пальцы в нескольких сантиметрах от его лица.

— ...Он дал мне больше, чем ты когда-либо мог, — бормочет он, впиваясь ногтями в мешочек и сжимая его изо всех сил.

Пальцы замирают у самой его щеки. И когда Бай У Сянь снова говорит, его голос еще холоднее, чем раньше.

— Я полагаю, нам придется об этом подумать. — И на этом он исчезает.

Нет голоса. Нет рук. Нет подавляющего присутствия духовной силы. Просто…ничего.

И когда Се Лянь снова слышит звуки леса, пение птиц, журчание ручья, он понимает, что бедствие, должно быть, окружило их массивом.

Он слышит слабый свист, как будто что-то несётся на огромной скорости, и Се Лянь чуть не выпрыгивает из кожи, когда чувствует, как что-то ударяется его в грудь, на мгновение подумав, что бедствие вернулось, что это нападение...

Но это лишь холод.

— Ваше Высочество, — глаза Се Ляня слегка расслабляются под повязками, когда Призрачный Огонь прижимается к его груди, его голос содрогается от боли, — Ваше Высочество!..!

— Я в порядке, — шепчет он, зная, что звучит ровно наоборот. Его трясет и голос все еще дрожит. —Я-я в порядке.

Маленький дух колышется под кончиками пальцев Се Ляня, когда тот пытается его пригладить, поднимаясь вверх, пока не протискивается богу под подбородок.

— Я пытался добраться до вас, — хнычет огонёк. Его голос стал сильнее, чем раньше. Уже меньше похожий на ветер, но все же отчетливо нечеловеческий. — Но я не смог пробиться. Как бы я ни старался, я....

Се Лянь вздрагивает, когда холод давит ему на горло, но он не жалуется. Это… 

Это явно успокаивает его больше, чем те прикосновения, что он чувствовал за несколько минут до этого.

— Если бы ты смог, он бы тебя развеял.— говорит Се Лянь, его голос спокоен, констатируя факт.

Кажется, это огорчает существо почти так же сильно, как и мысль о том, что он вообще не смог бы добраться до Се Ляня, но не из-за страха быть рассеянным, — нет. Се Лянь вообще не чувствует в духе никакого страха.

Смелый малыш.

И на фоне его храбрости Се Лянь чувствует себя еще немного более жалким.

Этому маленькому существу стыдно, потому что оно слишком слабо, чтобы защитить его.

Се Лянь чувствует себя еще более пристыженным, — потому что насколько слабым он должен быть, чтобы призрачный огонь поверил в то, что ему нужно защищать его?

В последующие недели Бай У Сянь больше не показывается. Се Лянь предупреждает Фэн Синя, который слушает его с гробовой серьезностью.

— Что ему нужно от вас, ваше высочество? 

Се Лянь не может заставить себя ответить.

Кашель отца усиливается. Фэн Синь с каждым днем все дольше отсутствует в городе, а денег, которые он приносит, становится все меньше и меньше. Мать Се Ляня пытается сказать, что она не голодна, чтобы передать ему свою порцию еды, когда ее не хватает. В конце концов, принц чувствует, как жесткие границы внутри него начинают изгибаться и расплываться. 

Его гордость практически исчезла, и хотя он готов умереть за то, что от нее осталось... 

Это не то же самое, что желать смотреть, как его отец умирает медленной, унизительной смертью.

Когда однажды вечером он видит, как король утирает кровь с подбородка, он просыпается наутро с полный решимости. Он собирается это сделать. Даже если он боится. Даже если он этого не хочет.

Когда он собирается уйти в город этим утром, он говорит матери, что встречается с Фэн Синем.

И когда он спускается по горной тропе, он останавливается, кончиками пальцев цепляясь за мешочек на шее.

— …— его нижняя губа слегка дрожит, думая о том, как бы отреагировал на это молодой человек. 

Но-

Хун-эра здесь нет.

Се Лянь должен напоминать себе об этом. Хун-эра здесь больше нет. 

И если Се Лянь ничего не сделает, его отца тоже не будет.

И все-таки он...

Его пальцы сжимают мешок.

Он не хочет, чтобы с ним был Хун-эр, когда он это сделает.

— …— Се Лянь поднимает ладонь, и, как всегда, появляется Призрачный Огонь. — Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал, — бормочет Се Лянь, чувствуя, как пламя вибрирует в его руке, и жадно слушая.

— Что угодно, Ваше Высочество.

Он так осторожен, как со стеклом, — пряча мешочек в дупло дерева и накрывая его опавшими листьями.

— Присмотри за этим для меня, — бормочет Се Лянь.— Держи его в безопасности, пока я не вернусь. — Маленький дух колеблется, паря перед его лицом. — Пожалуйста, — шепчет он.

— …Куда вы идете, Ваше Высочество?

Принц тяжело сглатывает и ничего не объясняет. 

— Ты сказал что угодно. 

Дух парит, не отвечая, и Се Лянь обхватывает себя руками, вновь умоляя:

— Пожалуйста. — Он кусает губу. — Это нечто очень ценное для меня.

— …— Призрачный Огонь медленно погружается в дупло дерева, устраиваясь над мешочком с прахом Хун-эра.

— Да, Ваше Высочество.

Улыбка на лице Се Ляня благодарная, но не счастливая. 

Она никогда не будет такой. Больше нет.

— Спасибо, — шепчет он.

Фэн Синь вымыл и причесал его волосы накануне вечером — его хвост аккуратный, пусть и не экстравагантный. И его одежда, ну... Она хотя бы чистая.

Се Лянь беспокоится, что в таком состоянии он не сможет привлечь большого спроса. Когда-то он был великим красавчиком, — но он уже давно не может этого оценить.

Сейчас он может быть неприглядным, насколько он знает, но... 

Его беспокойство было напрасно. Он быстро находит предложение.

И за большие деньги, чем он ожидал. Местный торговец, который, кажется, слишком увлечен всем этим, но... Се Лянь не может этого знать.

А нищие не могут выбирать.*

*[П.п. ориг."beggars can't be choosers" - эквивалент "дареному коню в зубы не смотрят"]

— …И с таким лицом ты работаешь на улице? — вопрошает мужчина.

Ему удалось уговорить молодого нищего снять бинты — как никак, проверка качества перед покупкой.

Он не возился с повязкой на глазах — она ему даже нравится, добавляет что-то ко всему происходящему. 

Теперь он гладит Се Ляня по щеке.

— Какая растрата.

Принц борется с приступом тошноты. Приятно улыбается.

Это просто работа. Она просто не такая, как та, к которой он привык, вот и все.

— Я мог бы познакомить тебя с несколькими публичными домами в городе, если все пойдет хорошо. Таким образом, ты получишь хорошие деньги.

Се Лянь заставляет себя не вздрагивать. — Это было бы очень любезно с вашей стороны, — бормочет он.

Мужчина что-то говорит о реферальной скидке, и улыбка Се Ляня становится чуть более напряженной.

Купец соглашается не делать этого в городе — ведь он женат и не может так рисковать. Но у него есть охотничий домик прямо в лесу. Частный. Уединенный.

Се Лянь полагает, что он должен быть благодарен за то, что это не переулок или подлесок. Они обмениваются деньгами, и мужчина начинает вести его, придерживая за запястье.

Се Лянь старается не думать об слишком много. Старается быть храбрым.

Но идти по лесу долго, и он… 

Он напуган.

Он не знает имени этого человека, не знает, как он выглядит. У него никогда не было ничего подобного, и теперь он собирается отдать это за деньги, которые когда-то считал карманными расходами.

Он не хочет этого делать.

У Се Ляня нет слова, чтобы описать, чтобы заставить себя. Он не знает, почему эта перспектива так страшит его, когда альтернатива кажется столь же ужасной, но…

— Тебе холодно или что? — Се Лянь замолкает, сбитый с толку… О. 

Он дрожит.

— ...О, — он слышит ухмылку в голосе мужчины, когда тот склоняется ближе, играя с конским хвостом Се Ляня. — Так ты девственник?

На этот раз Се Лянь не может удержаться от того, чтобы не вздрогнуть, но мужчине, похоже, все равно. — Это многое объясняет... — размышляет он, — не волнуйся, дружище.

Его дыхание касается уха Се Ляня, когда он наклоняется и говорит рядом с его ухом: — Я буду нежным.

Что-то в этом заставляет Се Ляня сорваться. Исчезнуть ту часть его, которая могла заткнуться и вынести это. Которая могла сказать, что он не боится.

Се Лянь отшатывается.

— Ты чего? — Торговец хмыкает: — Не будь таким, я просто играю…

— Я не могу этого сделать, — шепчет Се Лянь, качая головой, его волосы развеваются вокруг него. — Я...

— Что? 

— Мне жаль, — выдыхает он, все еще отступая, борясь с приступом паники. — Но я не хочу этого делать.

Он не знаком с этой тропой — не замечает торчащий корень дерева, спотыкаясь об него, падая и тяжело приземляясь.

Торговец уже не кажется таким веселым. — Если ты забыл, я уже ЗАПЛАТИЛ за тебя. 

Се Лянь стискивает зубы.

Если он из тех, кто думает, что может заставить его — он потеряет больше, чем просто деньги. 

— Я верну их…

— Я не хочу ИХ обратно, я хочу того, что… 

— Ваше Высочество?

Оба мужчины замирают, и кровь Се Ляня леденеет, его сердце уходит в пятки. 

О.

О, нет.

Сначала Се Лянь думает, что ему просто немного не повезло. Что его перебил какой-то случайный гражданин, случайно узнавший его без бинтов. Это уже было бы достаточно унизительно.

Однако когда Се Лянь делает вдох, он понимает, что переоценил свою удачу. 

Небесные чиновники.

Их духовная сила недостаточно сильна, чтобы быть вознесенными богами верхних небес, нет, но... 

Очевидно, они знают, кто такой Се Лянь. Он опускает голову.

Поначалу они все ужасно сочувствующие. Даже галантные. Предполагающие, что ситуация была чем-то гораздо более зловещим.

Один из них набрасывает халат на плечи Се Ляня, чтобы облегчить дрожь. Двое других подходят, чтобы сдержать мужчину и сообщить о нем властям, не обращая внимания на слабые протесты принца,—

Но в конце концов торговец вмешивается. 

— Я его не заставлял! У нас был уговор!

Внезапно другие чиновники замолкают, а Се Лянь… кажется, он все еще не может перестать стыдливо опускать голову.

— Он сыграл в недотрогу и попытался обвести меня вокруг пальца!

***

Если бы Се Лянь назвал этого человека лжецом, чиновники, вероятно, поверили бы ему, но... 

Он не делает этого.

Внезапно все это беспокойство начинает меняться, и...

Даже после того, как торговец убегает, Се Лянь чувствует осуждение. Отвращение. Может быть, даже немного злорадства.

— …Вы когда-нибудь занимались этим раньше, Ваше Высочество?

Се Лянь яростно качает головой, все еще дрожа от стыда. 

— Нет, — шепчет он сухим и надтреснутым голосом. — Никогда.

—…— Один чиновник почти сочувственно похлопывает его по спине. — Не беспокойтесь, Ваше Высочество. 

Се Лянь вздрагивает, сжимаясь.

— Мы никому не скажем.

Это маленькая милость. Жить со знанием того, что любой из них знает, это... Это уже достаточно тяжело.

Когда он возвращается домой, остаток ночи он не разговаривает. Ни со своими родителями. Ни с Фэн Синем. Запирается в своей комнате. Не спит. Не ест.

Он лишь благодарит призрачный огонь, когда возвращается к дереву, чтобы забрать Хун-эра.

Он чувствует себя таким потерянным. Не в силах помочь. Никому не нужный. Он не осмеливается попробовать снова, не после той катастрофы, но он...

Чем дольше он думает об этом, есть только одна вещь, которую он может сделать. Может не за деньги. Возможно, это не поможет его родителям, но...

С того дня в лесу, когда появился Бай У Сянь...

Се Лянь не хочет, чтобы его снова обманули. Не таким образом. Это было слишком ужасно.

Он хочет убедиться, что никто никогда не сможет сделать это снова. И, конечно, самым простым решением было бы уничтожить прах Хун-эр, но...

Он не может заставить себя сделать это. Он никогда не сможет.

Следующее самое простое — выполнить призыв. Убедиться, что его дух нигде не задержался. Се Лянь уже знает, что это не так, что если бы это было так, Хун-эр вернулся бы к нему, но…

Ему нужно быть уверенным в этом.

У него нет духовной силы, необходимой для проведения церемонии. Если бы он мог, он бы уже давно это сделал, но...

Теперь он полон решимости и говорит Фэн Синю, что собирается уйти совершенствоваться. Не так надолго, как раньше, всего несколько дней.

Фэн Синь охотно соглашается, просто счастливый, от того, что Се Лянь захотел покинуть свою комнату. Он все еще беспокоится о том, что Се Лянь пойдет один, но принца всё равно.

Небольшое пламя качается позади него, когда он уходит по дороге от горы, никогда не отклоняясь далеко. У него всегда есть компания.

— Ваше Высочество? Ваше Высочество, что случилось в тот день?

Маленький дух никогда не перестает спрашивать, а Се Лянь никогда не отвечает.

В конце концов, он находит гору с насыщенной духовной энергией — самой благоприятной. Место, которое он мог бы с легкостью осушить, когда был богом.

Теперь же; этого более чем достаточно для того, что он собирается сделать.

Он снимает свою сумку и садится на землю, скрестив ноги.

Призрачный огонь парит вокруг, явно немного скучая, прежде чем в конце концов приземлиться на макушку принца, тлея.

Се Лянь почти улыбается, но ему нужно сосредоточиться. — … Ваше Высочество, — скулит он.

Губы Се Лянь дергаются. — Тише. 

— Почему мы здесь?

Он мягко цокает языком: — Ты здесь, потому что последовал за мной.

Огонь на мгновение прокатывается по его голове. Се Лянь понимает, что тот дуется. — Почему Его Высочество пришёл сюда?

Его веселье исчезает.

— ...Чтобы найти кое-кого важного для меня, — бормочет он, снимая с шеи мешочек и осторожно кладя его себе на колени.

Если это возможно, в принципе. Скорее всего, он не сможет.

У него нет ни еды, ни золота для подношения, поэтому вместо этого он использует несколько капель крови.

Призрачный огонь кружится вокруг, шипя от огорчения, когда он порезал себе палец, и Се Лянь закатывает глаза.

— Успокойся, — бормочет он, — это всего лишь царапина.

Особенно для того, кто уже пронзил себя мечом. По сравнению с этим, Се Лянь не думает, что что-то может причинить ему боль.

(Тогда он еще ничего не знал.)

Однако, даже если это не больно — кровь Се Ляня — немалый подарок. Она древней королевской родословной, благословленная небесами даже сейчас.

Если Хун-эр все еще рядом, чтобы почувствовать её, это должно дать духу достаточно сил, чтобы прийти к нему. Достаточно силы, чтобы говорить.

Эта часть заклинательство никогда не была специальностью Се Ляня — Му Цин всегда лучше справлялся как с призраками, так и с духами.

(Фэн Синь всегда говорил, что это потому, что он был таким же озлобленным и искривленным внутри, как и они, и Се Лянь ответил ему, что это подло так говорить.)

Но подобная церемония призыва не должна быть слишком сложной, учитывая всю духовную силу вокруг.

Он повторяет про себя все этапы — уже имея все, что ему понадобится. Прах Хун-эра, прядь волос. 

Тот, кто оплакивает его.

Он чувствует тепло от небольшого массива, который он нарисовал на земле, пока тот медленно сгорает, свидетельствуя о том, что магия действует, и Се Лянь зовёт еще раз:

— Хун-эр?

Если он здесь, в этом мире, он ответит. Се Лянь знает это. Знает всеми фибрами своей души. Если он не ответит, значит он... он...

Тишина.

Се Лянь медленно хмурится, уголки его губ слегка дрожат. 

Призрачный огонь парит над ним.

— …Ваше Высочество?

Се Лянь должен быть счастлив. Он знает это. Хун-эр — он —

Где бы он ни был, Бай У Сянь больше не сможет причинить ему боль. Не сможет использовать его, чтобы причинить боль Се Ляню. Он… возможно, Се Лянь не смог бы его спасти, но…

Одна слеза скатывается по его щеке. В этот раз только одна. Теперь у него меньше слез, чтобы плакать. Хун-эр больше не должен страдать.

Улыбка на лице Се Лянь не фальшивая, нет, но она причиняет гораздо больше боли, чем если бы это было так. — ...Ты действительно упокоился, — шепчет он, сжимая пальцами прядь волос. — Я рад.

И все же... он ревнует.

Когда он думает о том, что сказал ему Призрачный Огонь, когда они впервые заговорили. «У меня все еще есть кто-то дорогой в этом мире».

Это просто звучало... так похоже на то, что сделала бы Хун-эр. И хотя Се Лянь призрачный огонь отругал за это, он хотел бы...

О боже, он так хотел бы...

Призрачный огонь на мгновение зависает над массивом, затихая. Се Лянь не помнит, когда он переместился туда, но... поскольку массив не сработал, он полагает, что это не имеет значения.

— Ваше Высочество... — Се Лянь не поднимает глаз, только кивает в знак подтверждения. — …вы сказали, что этот человек был для вас особенным?

Принц кивает, в его взгляде видна боль, но в то же время и нежность.— О, да. Он был. — Се Лянь убирает прядь волос обратно в мешочек, снова накидывая его на шею. — Он всегда хотел, чтобы я был в безопасности.

Теперь дух звучит почти раздраженно. — Не похоже, чтобы он проделал очень хорошую работу.

В мире нет более быстрого способа заставить Се Ляня нахмуриться. — Он делал все возможное. Всегда.

И когда Се Лянь вспоминает, как хорошо о нем заботились тогда, — пусть он не был во дворце или не был одет в драгоценности, — в то время он чувствовал себя гораздо более ценным, чем когда был принцем.

— Но теперь вы всегда несчастны — ворчит Призрачный Огонь, звуча… как-то так же несчастно. — Если он был так хорош, как он мог оставить вас в таком состоянии?

— …— Се Лянь опустил голову, сжав руки в кулаки на коленях. Голос у него печальный, но твердый. — Он бы никогда не бросил меня.

Призрачный Огонь парит в воздухе и долго молчит. Он никогда раньше ничего не спрашивал о личной жизни Се Ляня. Кроме первого разговора, они почти никогда не обсуждали ничего слишком серьезного, а теперь...

— ...Что с ним тогда случилось? — тихо спрашивает дух. Се Лянь закусывает губу.

— …Я не смог уберечь его, — шепчет бог, опустив голову. — Я не смог защитить его.

— Вам не надо было этого делать! — Ответ такой быстрый, такой резкий — он пугает его. Когда он поднимает голову, он чувствует исходящий холод — словно дух ярко горит.

— ...Вы сказали, что он хотел защитить вас, — объясняет Призрачный Огонь, медленно тускнея. — Ему, наверное, было бы стыдно... если бы он стал вам в тягость.

Он никогда раньше не говорил так много — не так страстно и не такими длинными предложениями. Се Лянь не понимал, но...

Он стал сильнее, не так ли? Вероятно, достаточно сильным, чтобы вскоре принять настоящую форму. 

Когда он это сделает, он, вероятно, сможет снова найти свою возлюбленную. Что-

Это делает Се Ляня счастливым за него, даже если ему… немного грустно. В какой-то момент он... полюбил духа.

Он будет скучать по нему, когда он уйдет. В конце концов — все всегда уходят.

— …Часть заботы о ком-то — это желание защитить его, — бормочет Се Лянь. — И если кто-то из нас и был бременем, то это был я.

— Ваше Высочество никогда не мог быть никому обузой. — Се Лянь почти улыбается. 

— Он тоже так говорил.

Это самое большее, что он говорил о Хун-эре кому-либо. Так... почти не больно говорить об этом с маленьким Призрачным Огнём. Так... кажется, что его понимают.

Когда дух снова говорит, его голос больше не был раздраженный. Он... очень грустный. 

— Вы должны забыть о нем, Ваше Высочество.

Предложение пугает его, даже если дух явно сказал это не со злым умыслом.

— …Я не стану! — кричит он, сжимая сумку на шее. — Я обещал!

— Ему было бы плохо, если бы он знал, что вы все еще грустите о нем....

Се Лянь сжимает челюсти. — Не похоже, что он когда-нибудь узнает об этом.

Упрямо бросая ему его собственные слова в ответ. Может быть, это немного незрело, но существо, похоже, поняло намек.

— …Если бы он действительно любил вас, Ваше Высочество, он бы не хотел быть чем-то, причиной ваших страданий. 

Се Лянь делает паузу, потому что...

Он никогда не говорил, что Хун-эр любит его.

То, что рассказывал Се Лянь, подразумевало преданность, да. Верность. Но не любовь. Не в том смысле, в каком это явно имел в виду дух.

Его брови хмурятся. — Как ты...?

Однако эти вопросы покидают его разум, когда он слышит звук приближающихся шагов.

— Ах, вот ЭТО самое благоприятное место для совершенствования! Вы всегда находите лучшие места!

Се Лянь слушает, как несколько других чиновников одобрительно кричат, целая группа поднимается по склону горы.

Судя по его слуху, их должно быть больше тридцати.

— …— Се Лянь вздыхает, откидывая голову назад. Это совсем не радостно видеть небесных чиновников сейчас. Не тогда, когда его тело такое — и особенно не тогда, когда память о его последней встрече с ними все еще крутится внутри него, но…

Он оставит их в покое.

Ему просто нужно немного отдохнуть, а потом он сможет улизнуть. В конце концов, он не проводил такой церемонии с тех пор, как был изгнан, и ему удалось поглотить немного больше духовной силы, чем он собирался. Ему просто нужно...

— Ваше высочество?

Се Лянь раздраженно вздыхает.

Конечно, они его уже нашли. Как будто вселенная возмущена мыслью о том, что Се Лянь может немного отдохнуть.

— …Здравствуйте, — бормочет он, заставляя свой голос звучать приятнее, чем он чувствует. — Что вы все здесь делаете?

Несколько чиновников корчатся от дискомфорта. — …Мы пришли совершенствоваться, ваше высочество.

Се Лянь заметил, что никто не использует этот титул, как будто они в самом деле так считают. Уже нет. Звучит почти...

Его желудок опускается.

Грубо. Звучит как-то насмешливо, даже если... они... они, наверное, не имели в виду. — …Понятно, — улыбается он, стараясь, чтобы его тон был слегка веселым, как будто все это просто… нормально.

Ничего грустного или неприятного в этом нет. —Я не знал, что в наши дни совершенствование стало таким общественным событием.

Воздух кажется напряженным. Сначала он не понимает, почему.

— А что вы здесь делаете, ваше высочество? — спрашивает один из чиновников, и натянутая улыбка на лице Се Ляня становится еще более искусственной.

—...Я тоже совершенствовался, - бормочет он, не желая объяснять, что он...

Среди культиваторов есть убеждение оставлять мертвых в покое. Проводить церемонию призыва по личным причинам, а не по служебным делам... будет считаться неуместным. Даже эгоистичным.

Се Лянь уже знает, что это так и было. 

Почему-то его ответ вызывает больше ажиотажа.

Может быть, они думают, что идея о том, что он даже пытается совершенствоваться в этот момент, глупа. Что большинство чиновников никогда не возносятся снова после изгнания, даже если у них есть зрение.

Се Лянь не отрицает. Он также находит это маловероятным, но сомневается, что они могут обвинить за попытку.

Он выжидает — полагая, что они займутся своими делами, если он будет вести себя тихо, тогда, после минутного отдыха, он сможет мирно отступить. Они не побеспокоят его, Се Лянь, он...

Он не хочет никому создавать проблемы.

Видимо, он переоценил доброту своих коллег.

Несколько минут постояв в одиночестве, тихо переговариваясь между собой —

(Се Лянь не мог подобрать много слов — его слишком возбуждает, когда так много людей говорят одновременно.)

— к нему подходит один из младших чиновников. — …Ваше высочество… 

— …Да?

Мужчина корчится, оглядываясь на толпу культиваторов позади него, и некоторые поднимают вверх большие пальцы или подбадривают его жестами. —...Учитывая, насколько... силен ваш метод совершенствования... вам не кажется, что это немного несправедливо по отношению к остальным из нас?

Се Лянь почти смеется. Несправедливо.

Честно говоря, если бы он был хоть отчасти тем культиватором, которым он был раньше, он бы поглотил всю духовную энергию этой горы до того, как они прибыли.

И тем не менее они все еще думают, что её хватит на тридцать из них. Чем он им угрожает?

— …Не волнуйтесь, — бормочет Се Лянь, его плечи слегка напрягаются. — Я никогда не планировал брать больше, чем моя доля.

—В прежние времена это никогда не останавливало его, — бормочет один чиновник немного горьким тоном. 

«Может быть, в старые времена тебе следовало быть более сильным заклинателем»

Горечь этой мысли, честно говоря, удивляет Се Ляня, и он рад, что ему удалось сохранить ее в тайне.

— …С нашим количеством, — объясняет чиновник, скрестив руки на груди и слегка извиваясь, — даже если бы вы взяли только свою долю, это было бы…

Призрачный огонь, парящий рядом с падшим принцем, выглядит удивительно угрожающе, не так ли? Но...

Не стоит волноваться.

—…— Се Лянь не может сдержать легкого раздражения. —Если вас это так беспокоит, зачем совершенствоваться в такой большой группе?

—Мы не ожидали столкнуться с вами, — говорит другой чиновник. —Все было хорошо, пока это была просто наша группа.

Ах да, потому что один слепой совершенствующийся действительно доводит ситуацию до крайности. 

Наконец, Се Лянь больше не может притворяться дураком.

— …вы просите меня уйти? — Он бормочет, несколько недоверчиво, и он ошеломлен, когда никто не возражает ему.

Это-

Се Лянь знает, что на самом деле он вообще не планировал совершенствоваться. Что этот спор в какой-то степени бессмысленный.

Но грубость всего этого — она ошеломляет его. — …Будьте благоразумны, ваше высочество…

Се Лянь недоверчиво смеется: — Что… что из этого благоразумно?!

После всего, через что он прошел за последние два года. После всего, что он перенес, — они даже не смогли оставить его в покое? Ради такой мелочи?

Он позволил стольким вещам остаться безнаказанными, перенес столько унижений — и вот он…

Вот он сидит здесь, один, оплакивая дорогого ему человека. А они расстроены, что он может забрать у них какое-то незначительное количество Духовной Силы.

Как мелко. Как эгоистично.

—...Я не уйду — отвечает он уже не таким дружелюбным тоном. — Я пришел сюда первым.

Он может просто пойти дальше и опустошить все место в один миг. Они этого не заслуживают. Какой... 

Какой позор для тех, кто представляет небеса, вести себя таким образом.

— Ваше высочество, — вздыхает голос, раздраженный его упрямством. — Не усложняйте задачу больше, чем она уже есть. Мы не просим.

О.

В улыбке на губах Се Ляня больше горечи, чем он может себе представить. 

Теперь они отдают ему приказы?

Раньше у Се Ляня, вероятно, не было бы слов, чтобы выразить свой гнев. Но он слишком долго варился в собственной печали — и он…

Он не может не вспомнить мальчика, совершенно одного в храме, который кричал, когда группа детей насмехалась над ним. Говоря им уйти.

Говоря, что он может сразиться с ними всеми, если бы они хотят драться. 

Грудь Се Ляня сжимается от горя.

Какой смелый, упрямый ребенок.

Стоит гораздо больше, чем любой из чиновников до него сейчас.

— …Знаете, мой Гиоши рассказывал мне кое-что, когда я был мальчиком, — бормочет Се Лянь.

Один из чиновников смотрит на остальных — раздраженный тем, сколько времени они тратят на споры, — но его товарищи молча жестом просят его потерпеть.

Пускай бахвалится, ему все равно придется уйти.

—Он говорил, что лучше всего о характере человека судят по тому, как он обращается с теми, кто ниже его. — объясняет Се Лянь.

Даже когда он был так далеко, — намного выше всех остальных, он никогда ни с кем не обращался так. Ни разу.

— Сколько из вас раньше умоляли просто о возможности постоять в моем присутствии? — Его тон низкий — опасный.

Напряжение в воздухе можно резать ножом, но Се Ляню этого недостаточно. Они не понимают. Они все еще так сосредоточены на своих маленьких, глупых, эгоистичных жизнях.

— Как храбро, — протягивает он, и…

Се Лянь даже не похож на себя.

— Требуется всего тридцать человек, чтобы сказать слепому, чтобы он убирался с дороги, — тихий смех вырывается из его груди. — Стандарты небесного двора должны быть столь высоки в наши дни, чтобы собрать такую щедрую и вежливую группу, как вы.

— В этом нет необходимости,

Чиновник, который изначально разговаривал с Се Лянем, кажется, все еще хочет решить проблему без дальнейших споров, но даже его тон немного обижен. — Разве вы уже недостаточно оскорбили небеса? Зачем делать себе хуже?

— Я не оскорбляю небеса.

Се Лянь поднимает одну руку перед лицом, ковыряясь в грязи под ногтями — на самом деле это бравада. Он не может этого видеть, но это создает впечатление элегантности и спокойствия, чего он не пытался изобразить годами.

— Никто из вас не вознесся. Если бы это было так, вас бы здесь не было.

Принц наклоняет голову, прислушиваясь к их переполоху. — Я был поднят с этой земли рукой самого Цзюнь У. Я стоял прямо рядом с ним в Большом военном зале. Он когда-нибудь встречался хотя бы с одним из вас? Он знает чье-нибудь из ваших имен?

Он научился куда бить.

— Вы смеете так говорить? — Один из них рявкает, делая шаг к нему: — Посмотрите, в каком вы состоянии, прежде чем начнать говорить так, как будто вы лучше всех!

— Я был лучше вас, — спокойно отвечает Се Лянь. Это факт.

— Я был лучше любого из вас. Каждый из вас может поглотить целое место, подобное этому, хоть сто раз, и вы все равно не достигнете таких высот, как я.

Се Лянь знает, как высоко он поднялся. Он чувствовал каждую частичку своей высоты, когда рухнул обратно.

— И все-таки я упал.

Тишина наполнена смесью оскорбленного гнева, а теперь и беспокойства из-за идеи, которую Се Лянь внушает им.

— Единственная разница между мной и любым из вас — это время.

В конце концов, они такие же высокомерные, как и он. Это могло случиться с любым из них.

Пока он говорит, призрачный огонь кружится вокруг него возбужденным маленьким кругом, словно безмолвно подбадривая каждое его слово.

— …Если ваше высочество думает, что он чем-то похож на нас, — усмехается один из них, — то он переоценивает свою значимость.

Се Лянь слабо улыбается.

— Тогда заставьте меня уйти, — кричит он, но его встречает тишина. — Если я такой слабый по сравнению с каждым из вас — заставьте меня уйти.

В воздухе витает нерешительность. Может быть, потому что им всем противно драться со слепым, а может…

Потому что даже так, в честном бою, никто из них не смог бы победить наследного принца Сяньлэ. Знание этого, должно быть, горько проглотить.

Однако это не могло быть связано с его слепотой — потому что один из них без колебаний воспользуется этим.

Ладонь упирается ему в спину — и чиновник, должно быть, подпрыгнул, чтобы оказаться позади него, потому что Се Лянь не слышал никаких шагов —

Не ожидая удара, он теряет равновесие, падая на четвереньки на землю. 

— …— Он скрежещет зубами. — Ты-!

— О, слава небесам — кричит один из них, перекрикивая его. — Это ты. Не мог бы ты, ПОЖАЛУЙСТА, разобраться с ним?

Кто-?

Се Лянь замирает, когда слышит голос. 

— Что здесь происходит?

Ох.

Его сердце сжимается надеждой. 

Это… это Му Цин.

— Он совершенно неразумен! — Один из чиновников скулит. — Мы уже объяснили ему, почему ему нужно уйти, а он нас всех оскорбляет! Позор!

Руки Се Ляня сжимаются в кулаки, когда он с трудом поднимается на ноги, прислушиваясь к шагам Му Цин.

— Это правда, Ваше Высочество?

Ну, часть оскорблений, да. Но Се Лянь не может заставить себя раскаяться в этом.

— …— Он тянется, чтобы схватить Му Цин за рукав, успокаиваясь в присутствии своего друга. Всё —

Всё в порядке. Он сейчас не один. Му Цин—

Он поможет ему.

— Я пришел сюда первым,— объясняет он, зная, что не ошибся. Что это они несправедливы. И-И он-

Се Лянь наклоняется ближе, понижая голос, чтобы только его друг мог слышать…

— Я был здесь не для того, чтобы совершенствоваться, — бормочет он, — я просто… я просто пытался призвать его.

Се Лянь не может видеть выражение лица Му Цина — молодой чиновник явно борется с эмоциями — и когда бывший слуга снова говорит, он тоже понижает голос.

—...Его?

Это свидетельствует о том, насколько он доверяет Му Цину, когда Се Лянь берет его за руку, поднося к сумке на шее.

Он знает, что его друг поймет. Они говорили об этом. Му Цин— он знает, как это важно. Что Се Лянь не стал бы лгать о таких вещах.

— …— Наступает долгая пауза, пока Се Лянь ждет, что его друг расскажет им — отругает других чиновников за то, как они ужасно себя ведут. И как только он это сделает, Се Лянь сможет уйти и покончить со всем этим…

— …Ваше Высочество, — напряженным тоном Му Цин, — не усложняйте.

Се Лянь поначалу не реагирует — и он не знает, как тяжело его другу наблюдать, как медленное осознание появляется на его лице, как его рот кривится от боли — и…

И разочарования. —...Что?

Му Цин не отталкивает его, он все еще позволяет Се Ляню держаться за него, но...

— ...Они явно не позволят тебе совершенствоваться здесь, — бормочет Му Цин, корчась от дискомфорта. — Так зачем оставаться и устраивать по этому поводу большую сцену?

Выражение лица Се Ляня застыло, его желудок сжался от шока. Му Цин… 

Он знает.

Он знает, как это важно. 

Как-

Как он может?

— Ты…— Голос Се Ляня на мгновение замирает, и Му Цин морщится. — Ты действительно -?

Раздается голос, и кровь Се Ляня стынет в жилах.

— Ты действительно смеешь говорить, что мы такие же, как ты. — Цвет сходит с лица падшего принца.

Это - это -

Это произносит один из чиновников, что он встретил в тот день. Почему… почему он раньше ничего не сказал? Се Лянь, он никогда бы не сказал НИЧЕГО из этого, если бы знал…

— Даже если один из нас упадет, мы никогда не прибегнем к такой низости, как продажа собственного тела, — усмехается чиновник.

Се Лянь не видит, как Призрачный Огонь полностью замирает рядом с ним, застыв в воздухе.

Он не видит, как выражение лица Му Цина меняется с эмоционального метания на оскорбленную ярость, потому что — сначала —

Он действительно собирался защитить принца.

Потому что это… это зашло слишком далеко. Оскорблять человека таким образом, когда он НИКОГДА… 

Се Лянь издает сдавленный звук.

Низкий, испуганный и униженный.

— Вы… — его голос дрожит, затем ломается. — Вы сказали, что никому не скажете! 

Челюсть Му Цина медленно отвисла, глаза расширились.

В этот момент — принцу невыносимо стоять. Даже если он не может видеть выражение лица своего друга. Даже если он не знает, с каким отвращением должны выглядеть окружающие его чиновники…

Он не может этого вынести.

Он отпускает Му Цина, отворачиваясь — и убегает. Сначала Призрачный Огонь не следует за ним.

Он еще молчит — но горит так ярко, что одному из чиновников приходится щуриться, прикрывая глаза. Обычно это привлекало бы больше внимания, но…

Они все немного отвлечены тем, что только что было сказано. 

Они этого не замечают.

То, как он медленно парит вокруг группы, задерживаясь рядом с каждым. 

(Запоминая их лица.)

Се Лянь добирается до середины спуска с горы, когда спотыкается и тяжело приземляется на землю, камни и ветки царапают его руки и колени.

Он не морщится.

Он уже привык падать. Больше его никто не ловит. 

Се Лянь садится, прижимая руки к лицу. Это-

Даже если ему когда-нибудь удастся снова вознестись, как он теперь сможет показать свое лицо? 

Его пальцы дрожат, сжимая мешочек на шее.

Единственным утешением во всем этом является то, что Хонг-эр не должен видеть его таким сейчас. Насколько — насколько Се Лянь доверял ему, когда молодой человек сказал, что никогда не оставит его, что он всегда будет верить в него...

Вероятно, он никогда не осознавал, насколько низко может опуститься Се Лянь. Даже если он… 

— Ваше Высочество?

Звук голоса Му Цина приносил ему такое утешение всего несколько минут назад. 

Теперь же он заставляет Се Ляня съеживаться.

Его друг подкрадывается ближе к тому месту, где падший бог стоит на четвереньках, низко опустив голову. 

Это... тяжело видеть его таким.

— …— Он делает глубокий вдох, опускаясь на колени. — Ты не должен устраивать такие сцены, когда ты все еще такой.— Он кладет руку на его спину— и не спрашивает о том, что было сказано. — Тебе все еще нужно попытаться призвать его? Я могу-

Се Лянь отшатывается от него.

— Не… — всхлипывает он, отползая прочь, — не прикасайся ко мне!

Му Цин не двигается, его рука все еще висит в воздухе, там, где она лежала на спине наследного принца. — Чего… — бормочет он, сдвинув брови. — Ваше Высочество, чего вы от меня ожидали?!

— Ты… — Се Лянь качает головой, и слезы текут по его щекам — впервые за много месяцев они не от скорби. Они горькие, — злые и преданные. — Ты ЗНАЛ, как это важно! Я-Я ГОВОРИЛ тебе о нем!

И Му Цин по-прежнему не захотел ему помочь. Даже тогда. — Вот почему я…

— Мне ВСЕ РАВНО, почему! — Се Лянь огрызается, мотая головой взад и вперед: — Это не имеет значения!

Потому что он нуждался в Му Цине, а его друг не... он не... После паузы тихим голосом его друг спрашивает—

— Это правда?

Се Лянь замирает, дрожа.

–— То, что сказал тот человек там, это правда? — Его тон осторожный, не сердитый, как будто он…

 Ногти Се Ляня впиваются в его ладони.

Как будто Му Цин его жалеет. 

А Се Лянь он…

Он действительно не может больше этого выносить.

— Чего, — бормочет он хриплым голосом, — ты ожидал?!

Неважно, сделал это Се Лянь на самом деле или нет. Он остановился в тот день, не потому что думал, что выше этого. Се Лянь теперь знает, что он не превыше чего-либо.

Единственное, что встало ним и этим было то, что он боялся. И Се Лянь сожалеет об этом сейчас.

Потому что, если бы он тогда не устроил сцену — эти чиновники никогда бы об этом не узнали. Он смог бы купить больше лекарств для своего отца.

Се Лянь не может пытаться сказать Му Цину, что он никогда не опускался до этого, потому что он это сделал.

Он намного ниже любого в борделе, потому что у него не хватило мужества, чтобы сделать это. Он был... слишком труслив.

Но это не мешает ему ругаться сейчас.

— ПОСМОТРИ на меня, — он хлопает себя по груди, глядя в сторону Му Цина.

— Ты всегда относился ко мне так, как будто я был таким наивным, как будто я ничего не знал об этом мире — ты КОГДА-ЛИБО думал о том, как я собирался выжить?!

В конце концов, он больше не может устроиться на нормальную работу. Он даже не может быть уличным трюкачом. Му Цин должен понимать это. 

Это не было неожиданностью.

Как только все было заложено, Се Ляню действительно больше нечего было предложить. За исключением... за исключением единственной вещи, которую его изгнание оставило нетронутой.

Красота.

Боже, как же Се Лянь стал ненавидеть тот факт, что его когда-либо называли красивым. 

— Я не… — бормочет Му Цин.

— Когда я уходил, я думал, что Фэн Синь…— Он начинает, затем останавливается, качая головой. — Я думал, он скажет тебе, я ушел, потому что думал, что…

— Меня это НЕ ВОЛНУЕТ, — стонет Се Лянь, качая головой, — Он сказал мне — и я…

Это доброта, что он не может видеть боль в глазах Му Цина. Есть так много способов, которыми человек может быть слепым. Се Лянь—

Даже когда у него было зрение, было так много вещей, которые он никогда не мог увидеть.

— Я был СЧАСТЛИВ, когда узнал, что ты ушел! — Он всхлипывает, обхватив себя руками.

Потому что было бы лучше для всех, если бы они ушли от него. Потому что это означало бы, что Се Лянь не сможет утащить и их в них тоже.

— Это было облегчением, — плачет он, — так что иди!

Му Цин сначала не отвечает, пока принц снова и снова не отталкивает его руку. Потому что он не может этого вынести. Он действительно больше не может.

— Просто УХОДИ! — Наконец, он это делает. 

Молча, без лишних слов.

Се Ляню требуется некоторое время, прежде чем он снова двигается, сворачиваясь калачиком на земле и плача. Смущение — жалость к себе —

Он действительно не может этого вынести.

Знакомое прикосновение холода к его затылку. Се Лянь вздрагивает, закрыв лицо руками.

— Ты… ты тоже слышал, не так ли? — Он хнычет, поджимая ноги к груди. Как будто он всё еще ребенок, который может залезть под одеяло в свою кровать и спрятаться подальше от мира.

— Ты… ты тоже сейчас уйдешь, не так ли?

Призрачный огонь прижимается к его голове, нежно пылая.

— Никогда, — шепчет голос, медленно переворачиваясь, пока не упирается в руки Се Ляня, ударяясь о них, пока они не опускаются с его щек.

Прохлада пламени успокаивает его кожу, горящую от унижения. Она касается его губ, сухих и потрескавшихся.

Самое близкое, что принц когда-либо имел к поцелую, исходит от пламени призрачного огня. 

Плечи Се Ляня дрожат, и он плачет еще сильнее.

— Пожалуйста, — умоляет он, — перестань, перестань верить в меня!

Может быть, если он это сделает, в мире не останется никого, кто бы верил в него.

Затем, когда его святыни и храмы сгорят, по мере того как мир продолжал бы двигаться, Се Лянь мог бы исчезнуть. Это тело больше не сможет поддерживать его.

Больше не будет больно. Он сможет отдохнуть.

Призрачный огонь никогда не уходит. Просто ласкает его лицо, успокаивая раскрасневшуюся боль до тех пор, пока Се Лянь не становится слишком уставшим, чтобы плакать, его дыхание начинает замедляться.

— Простите, Ваше Высочество, — шепчет голос. Се Лянь смотрит вперед, ничего не видя. 

— Простите, но я не могу.

Ведь в конце концов вы не можете простить кого-то, перестать быть теми, кем они являются. 

И вера в Се Ляня это — всё, чем дух является.