Печаль во взгляде небесно-голубых глаз, опущенные уголки искусанных в волнении губ, тихий надрывный голос, словно его обладательница пыталась сдержать слёзы, смазанный поцелуй в щеку, неожиданно сильное объятие, лёгкая дрожь тонких пальцев, парящих по мантии в стремлении продлить мгновения прощания... Чистокровная волшебница Нарцисса Малфой (в девичестве Блэк, что в сущности тоже говорит о многом) не могла дать волю истинным чувствам и от всей души влепить обожаемому супругу хлесткую пощечину. Женщина прижалась спиной к двери. Голоса и смех становились тише, хлопнула дверца кареты, хлыст рассёк воздух и лошади пустились вперёд. Слезы заструились по щекам - теперь можно было побыть слабой.

Всё началось с вынужденного затворничества после войны, в которой они оказались не на той стороне. Разрушенная репутация восстанавливалась по крупицам, слишком медленно для того, кто привык жить так, как сам того желал. Драко уехал грызть гранит магической науки в другую страну и обещал вернуться через пару лет. Нарцисса не сомневалась в правдивости слов сына, но мечтала, что к этому времени жизнь наладится. Отношение Люциуса изменилось плавно, почти не заметно, и теперь балансировало на грани холодности. Герой и Победитель благодаря одному из сильнейших любовных зелий ухаживал ненавязчиво и настойчиво, берег честь замужней женщины и никогда не позволял себе выйти за рамки приличий.

Северус нашёл весьма неординарный способ вернуть Малфоя в семью. Нарцисса, скорее всего, даже поддержала бы подобный подход. Однако, боль от такого многослойного обмана не спешила уходить и забываться. Волшебница решила действовать по собственному плану.

Сова с упорством какого-нибудь юного гриффиндорца билась в окно, спеша избавиться от послания. Леди Малфой развернула свиток с официальным предупреждением о приезде представителей Аврората для конвоирования Люциуса Абрахаса Малфоя к месту заключения и наколдовала Темпус. До прибытия стражей закона оставалось полчаса, а правдоподобных объяснений отсутствия нарушителя не находилось.

Неожиданно хлынул дождь, и спустя пять минут раздался стук в дверь.

- Леди Малфой, - неуверенно раздалось с улицы. - Нарцисса, я видел, как уехал ваш муж. И Гермиона ушла куда-то. Нарцисса...

- Что вам нужно, Гарри? Уходите. Мне сейчас не до вас.

- Дождь, - веско произнес юный маг, словно это могло всё прояснить. - Вы же не позволите Герою промокнуть до нитки, Нарцисса. Я обязательно заболею, и кто тогда будет поить меня зельями?

- Полагаю, что Северус, - усмехнулась женщина, но дверь приоткрыла. - Сейчас сюда должны приехать.

- Не будьте так жестоки, прекрасная леди. Я предпочту лекарство из ваших рук. Пустите, иначе мы промокнем вместе.

- Я, в отличие от вас, помню необходимое заклинание, Гарри, - она улыбнулась в ответ на его улыбку. - Вам нужно переодеться.

Поттер скинул мокрую мантию, вытер лицо рукавом сюртука и с бережной лаской коснулся губами кожи на запястье, где ощутимо бился пульс его любимой. Нарцисса не спешила отнимать руку, наблюдая, как с тёмных волос скатывались холодные капли. Зелёные глаза, уже год не скрытые стёклами очков, полыхнули огнём, на губах расцвела завораживающая улыбка, и сомнения растаяли. Перед ней стоял Избранный, лидер Света и победитель Тьмы - тот, за кем хотелось идти, куда бы он не пошёл.

- Почему вы не на службе, Гарри?

- Я сбежал к вам, Нарцисса. Угостите чаем?

Побег с работы означал, что кто-то не слишком умный переборщил с концентрацией очередного зелья в стремлении очаровать начинающего аврора. Чем сильнее Поттера пытались привязать к себе посторонние, тем чаще он искал общества чистокровной блондинки и тем острее ощущались его чувства.

- Хотите, я вызову его на дуэль? - неожиданно предложил Гарри, принимая из её рук чашку с коньяком и каплей чая. - Вашего мужа, имею в виду, - пояснил он. - Вы ведь из-за него так печальны.

- Не стоит, Гарри, - Нарцисса вздохнула. - Мне не хотелось бы становиться вдовой.

- Я же понимаю, что вы любите этого пав... лорда Малфоя, - махнул рукой Победитель Волдеморта, на которого алкоголь уже начал оказывать пагубное влияние. - Мне больше пить нельзя. Да, вы кого-то ждёте, дорогая?

После короткого стука дверь распахнулась, являя на пороге мальчишку, по-видимому, вчерашнего школьника, в алой мантии. Поттер окинул незваного гостя пристальным взглядом.

- Новенький, что ли? - перебил Гарри попытки аврора представиться по форме. - Ты бы думал головой, прежде чем в дом врываться. Могут ведь и заклинанием запустить. И хорошо ещё Ступефаем...

- Мне нужен хозяин дома, Люциус Малфой, - чётко, но с нотками паники, произнёс Николас Нил, обращаясь к замершей с чайником в руках женщине. - Он здесь?

- Я за него! - храбро отозвался Поттер.

Судя по всему, не каждый житель магической Британии знал своего Героя в лицо. Этот факт был достоин первой полосы Пророка.

- Люциус шутит, - доброжелательно улыбнулась Нарцисса, - Он ещё со времен обучения в Хогвартсе такой шутник... А вы, мистер Нил, тоже закончили Хогвартс?

- Нет, я учился в Шармбатоне, миссис Малфой. Попал в Британский аврорат по распределению. Первое задание, - гордо констатировал очевидное аврор. - Пройдёмте в карету, мистер Малфой.

- А в чём собственно его... меня обвиняют? - поинтересовался Поттер, обнимая "супругу" за талию.

Правдивая версия событий, изложенная в официальном документе, Гарри совсем не понравилась. Он сжал бумагу в кулаке, опомнился, ощущая на себе обеспокоенный взгляд любимой, и вернул акт Николасу Нилу.

- Что ж, вполне справедливо. Я бы, конечно, ещё Круцио для профилактики добавил. Мне не помешает. Правда, дорогая?

- Правда, дорогой, - Нарцисса полностью разделяла мнение Героя в отношении Люциуса. - Тебя проводить?

Поттер подмигнул женщине и коснулся уголка её губ в невинном поцелуе:

- До скорой встречи, любовь моя.

Слава Мерлину, карета в Министерство отбыла раньше, чем Гермиона Грейнджер вернулась в поместье.

Отговорки о свидании с вечным женихом Роном Уизли звучали убедительно. Если бы леди Малфой не слышала окончание разговора между гриффиндоркой и Северусом, то поверила бы ей без сомнений.

- Вы хотите попасть на бал, Гермиона? - спокойно поинтересовалась Нарцисса.

Грейнджер внимательно посмотрела на хозяйку дома и развернула свёрток, скрывающий в себе восхитительное творение мадам Малкин. Чёрная ткань платья переливалась в сиянии мелких прозрачных камней и казалась кусочком ночного неба. Маска напоминала пушистую шапочку, скрывая не только верхнюю часть лица, но и волосы.

- Меня интересует новая работа, а профессор Снейп...

- Мы подберём вам другой наряд, Гермиона. Можете очаровать хоть нового директора, Люциуса же доверьте моим актёрским талантам. Я сама поговорю с Северусом, если он решит, что вы не выполнили условие принятия на работу в Отдел Тайн.

Хогвартс блистал во всём своём мрачном очаровании древнего замка в ожидании гостей. Большой Зал и прилегающие к нему помещения на время проведения бала-маскарада стали единым пространством, оформленным в стиле жилища Цветочной феи. Над потолком сияло мягким тёплым светом переливающееся всеми оттенками жёлтого солнце. На стенах расцветали крупные бутоны разнообразных цветов, которые успешно сочетались между собой, источая ненавязчивый приятный аромат. Функцию стульев выполняли достаточно высокие пеньки - на проверку очень мягкие. Круглые столики скрывались под белоснежными скатертями.

Северус Снейп сидел в тени колонны, и, наблюдая за передвижениями друга по залу, задумчиво вращал в руке бокал на тонкой ножке с чашей в форме лилии. Игристый напиток хорошего качества, классическая музыка, танцующие пары. В водовороте беспричинного праздника ему не хватало лишь компании "мисс Всезнайки". Подобие улыбки на секунду поселилось на мрачном лице профессора, стоило представительнице прекрасного пола в костюме Летучей мыши попасть в поле его зрения.

Игра начиналась.