Яркие наряды, обворожительные улыбки, игривые взгляды смешались для Люциуса Малфоя в едином калейдоскопе танцев, но он не собирался останавливаться. Это была его среда, его стихия. Запоминать имена партнерш не имело смысла, даже если с каждой из них сиятельный лорд выбирал разные манеры поведения. Он улыбался или вздыхал, шутил или шептал милые нелепости, смотрел пристально или кидал быстрые взгляды.

Безудержное веселье продлилось ровно до того момента, пока мимо не прошла Она. Край чёрного одеяния лишь коснулся его плеча, и незнакомка растворилась в толпе. Её движения напоминали полёт, в котором не требовалась компания. Независимая и изящная Летучая мышь. Неосознанно мужчина задержал дыхание, чтобы через мгновение последовать за той, что привлекла его внимание. Поиски оказались безуспешны - незнакомка словно слилась с окружающим пространством и стала невидимой.

- Ты кого-то ищешь, мой друг? - поинтересовался Северус тоном, в котором не содержалось и толики заинтересованности, когда Люциус опустился напротив на один из пней, продолжая осматривать зал.

- Это Мышь, - пояснил Малфой. - Женщина в костюме летучей мыши, - раздраженно добавил он, заметив искреннее недоумение на лице собеседника. - Она здесь не проходила?

- Не заметил, - Снейп равнодушно пожал плечами.

- Значит, не проходила... Такую женщину нельзя не заметить, Северус, - улыбнулся Малфой своим мыслям. - Она...

Профессора зельеварения явно не интересовали эпитеты, которыми друг хотел вознаградить таинственную леди и по совместительству (как думал сам маг) мисс Грейнджер.

- Ты говоришь о той, что в чёрном? - уточнил он, указывая рукой на замершую у дверей представительницу прекрасного пола в одеянии, им же и оплаченном.

Спустя секунду Малфоя рядом уже не было, и Снейп обязательно бы посмеялся над сложившейся ситуацией, если бы помнил, как это делается. Неожиданно на него посмотрели: пристально, но недостаточно долго для того, чтобы нарушить рамки приличия. Сквозь полупрозрачную вуаль рассмотреть черты лица не представлялось возможным, платье нежно-голубого оттенка не скрывало прелестей фигуры, из-под длинного подола выглядывали закруглённые носки хрустальных туфель. "Золушка" едва ощутимо коснулась кончиками пальцев его напряжённой кисти, сжимающей бокал, и проплыла мимо. Следом прошествовали несколько мужчин разного возраста, но с одинаковым выражением абсолютного восхищения на лицах. Становиться одним из своеобразной свиты будущей принцессы в планы мрачного зельевара не входило, и он оставил факт нарушения личного пространства без внимания. Да и слушателей гневных отповедей, приправленных сарказмом, в обозримом пространстве не наблюдалось. Если бы не просьба нового директора Хогвартса, Снейп бы на подобном мероприятии и не появился: наслаждаться обществом посторонних людей он, в отличие от Люциуса, не умел. Мысль же пригласить кого-то казалась слишком абсурдной.

Малфой в числе других гостей наблюдал, как Летучая мышь кружит в центре зала, напевая какую-то песню в такт спонтанным движениям. Смысл слов не доходил до его сознания, звук голоса - тихого и чарующего - нёс в себе лучшие эмоции, что можно испытывать, находясь в центре внимания. Сомнений не оставалось - она знала о собственной привлекательности, наслаждалась чужим восхищением и явно планировала заманить в свои сети кого-то конкретного, улыбаясь при этом абсолютно всем. Незнакомка обошла наблюдателей по кругу и подмигнула Люциусу. Обмен взглядами прервался из-за появления на расстоянии нескольких шагов высокого мужчины с посохом в руке. Тот факт, что он возник прямо из всполохов пламени, лучше любых других аргументов доказывал - перед гостями директор Хогвартса.

- Добрый вечер, - лучезарно улыбнулся Александр Орловский и наклонился, чтобы расслышать неразборчивый шёпот незнакомки. - Думаю, что выражу общее мнение всех наших гостей, провозглашая королевой бала Летучую мышь. Счаслив представить: Роза Стивенсон. Прекрасная и опасная.

Женщина склонилась в изящном движении и практически побежала в направлении лестницы. Люциус последовал за ней, но оказался перехвачен князем, отказывать которому в беседе признавалось верхом неприличия. Маг назвался вымышленным именем (поскольку Люциус Малфой, по сведениям печатных изданий, должен был находиться в камере, а не на балу) и ускользнул от нежелательного в данный момент общества благодаря вмешательству Снейпа. Разговор начальника и подчиненного тоже продлился мало, но сиятельного лорда, занятого поисками, это не интересовало.

В беседке, овитой зеленью, мужчина задержал взгляд на той, что была одета, как Золушка из магловской сказки, и решил проверить маловероятную догадку:

- Гермиона, почему вы не в поместье?

К его удивлению, перед ним действительно стояла Грейнджер. Правда, к такому выводу он пришёл лишь потому, что девушка вздрогнула и принялась оправдываться:

- Мистер Малфой! Прошу вас не говорите вашей супруге, что видели меня...

- Что? Значит, обманываете?

- Нет, - почти со злостью отозвалась гриффиндорка, выдавая своё истинное отношение к обману. - Я...

- Представьте меня уважаемому лорду, милая, - Летучая мышь словно выросла из тени за спиной Луциуса.

Гермиона с плохо скрываемой радостью вернулась в Большой зал, отговорившись необходимостью исполнить обещание танца с князем Орловским. Александр танцевал умело, улыбался искренне и не настаивал на излишней откровенности. Один недостаток перекрывал все достоинства: он не являлся Северусом Снейпом. Она не была уверена, что чувство, испытываемое ей по отношению к бывшему профессору, можно назвать любовью. Это больше напоминало необъяснимую привязанность, словно Снейп, появляясь поблизости, дёргал за невидимую нить, связующую его с "Невыносимой Всезнайкой", и она шла. Шла к нему по многим (придуманным и реальным) причинам.

- Вам нравится Миона, лорд? - поинтересовалась Летучая мышь, оставшись с ним наедине.

- Нет, леди, - возразил Люциус и сократил расстояние между ними. - Мне нравится совсем другая женщина.

Нарцисса спряталась от изучающего взгляда мужа за чёрным веером, её глаза в прорезях маски излучали любопытство.

- Я её знаю?

- Только вам решать, - обольстительно улыбнулся он. - Знаете ли вы себя иль нет.

- Но вы женаты...

- Женат? - удивился Малфой осведомленности незнакомки. - Да, женат. Но может ли моя жена сравниться с вами?

- Мы обе женщины. Так в чём же разница?

Магу не слишком нравилась выбранная тема, но даже из неё можно было извлечь определённую выгоду.

- Моя жена, - начал он вдохновенно, - неплохо поёт и танцует, но когда я увидел, как танцуете вы... У неё не такие длинные пальцы и не такая нежная кожа, как у вас, - Люциус позволил себе ненавязчивые прикосновения, направляя её руку к своим волосам. - Я знаю, как она может погладить меня по волосам...

- А как она может вцепиться вам в волосы, вы не знаете? - усмехнулась женщина, пропуская светлые пряди сквозь пальцы.

- Надеюсь, ей это придет в голову, когда я облысею, - улыбнулся Люциус. - Моя жена - прочитанная книга, которую можно беречь, листать, переплетать, но читать её уже не интересно.

- Вы убеждены, что прочитали её достаточно внимательно?

- Разумеется, - едва заметно кивнул мужчина, целуя тонкие пальчики. - Вы сводите меня с ума.

Часы известили гостей замка о наступлении утра. Малфой прислушался к ровным ударам и посмотрел на циферблат карманных часов, чтобы убедиться в необходимости покинуть бал в самый неподходящий момент.

- Вы торопитесь? - уточнила Нарцисса, смотря на собственный подарок в руках супруга.

- Нет. То есть, да. Я тороплюсь условиться с вами о следующей встрече, Роза.

Часы попали в плен её ладони. Люциус выпустил серебряную цепочку из рук, безуспешно пытаясь обнять улыбающуюся женщину.

- Я найду вас сама, - прошептала она, опаляя его щеку дыханием.

- Но как я узнаю вас?

- По вашим часам, - успел услышать он прежде, чем Летучая мышь в очередной раз исчезла.

Теперь сиятельного лорда ожидала камера на нижнем этаже Министерства Магии, куда он и отправился.

Как выяснилось позже, знакомство с прекрасной леди оказалось гораздо меньшим по масштабам сюрпризом, чем тот, который ожидал его вне стен Хогвартса.