Далёкий горизонт уже давно поблек и утратил свои яркие закатные цвета. Ночь опустилась на бескрайние прерии, простирающиеся до самой мексиканской границы и уходящие за нее, в темень, в пустоту, в чужие края, о которых он знал, но куда не стремился попасть. И в самом деле, что там делать? Местного колорита ему, находящемуся здесь исключительно в силу своей профессии, лет на сто с лихвой хватит — это он знал точно.
Зато приятная прохлада, закономерно сменившая адское дневное пекло, его радовала. Энтони Монтойя несколько нервно затянулся практически потухшей сигаретой, задумчиво вглядываясь в высокое чернильное небо, сплошь усыпанное мелкими белыми искрами звёзд. Месяца видно не было, его тонкий рожок стыдливо спрятался в набежавших перед самым заходом солнца облаках и потому сегодняшнюю ночь совершенно справедливо можно было назвать достаточно темной.
Сигаретный дым лениво потянулся ввысь, растворяясь во все ещё пыльном и прогретом за день воздухе. Позади него, в мотеле, по-прежнему грохотала музыка, из открытых настежь окон слышались громкие голоса уже успевшей изрядно набраться команды, вперемешку с не прекращающейся ни на миг женской трескотней и смехом.
Выйдя покурить на задний двор, охотник рассчитывал не столько перевести дух и отдохнуть от людского гама, сколько выпустить пар. Но, видимо, не тут-то было. Сложившаяся ситуация раздражала. Как и эта наглая девка, черт знает откуда взявшаяся, и настойчиво повисшая на Джеке. Причем, видимо, настолько настойчиво, что Кроу, у которого изначально были совершенно иные планы на вечер, в которые она не входила, через несколько минут вялого сопротивления вручил ей заветные ключи от своего номера.
— Чтоб тебя! — сердито выплюнул Тони, в очередной раз глубоко затягиваясь и с каким-то остервенением глотая горький дым.
Стоя в полном одиночестве посреди безлюдного дворика, он почему-то остро ощущал себя не в своей тарелке. Как было уже ни раз. Как было всякий раз, когда его обществу предпочитали пусть и мимолётное, но общество очередной безымянной потаскухи.
Хотя из плюсов происходящего, несомненно, следовало отметить то, что никто из многочисленной оравы девиц, в очередной раз притащенной в мотель шерифом, не пытался здесь к нему липнуть. Сбивающиеся шумными стайками девочки предпочитали дышать ночным воздухом и курить со стороны фасада здания, где было ощутимо светлее и открывался вид на трассу, а не на негостеприимную каменистую пустошь усеянную булыжниками всех мастей и покрытую редкой чахлой растительностью.
Кое-кто из его захмелевших товарищей, в этот самый момент волочащих не менее захмелевших шлюх до ближайшей горизонтальной поверхности, назвал бы это позорным бегством, но он предпочитал термин «разумное отступление». На сегодня ему вполне хватило женского общества, как, впрочем, и спиртного. Выпитый алкоголь медленно растекался по венам приятным теплом, оставляя голову достаточно светлой, а руки, ноги и прочие части тела работоспособными. Нескольких банок пива было явно недостаточно для того, чтобы заставить его нести чушь, и уж тем паче, чтобы свалить с ног. Энтони и не ставил себе сегодня целью напиться. А может, зря? Может, стоило как раз набраться до беспамятства, и завалиться до утра к себе, с какой-нибудь из этих… Монтойя небрежно фыркнул. Он слишком отвык от таких развлечений за последние пару лет.
Он искренне надеялся, что оставленная им в густо задымленной общей комнате мотеля девушка в коротком красном платьице, что гнездилась у него на коленях как минимум последние полчаса, быстро утешится в компании недопитой баночки пива и его «коллег» и не станет больше искать с ним встречи.
Да, несомненно, белокурая мисс была очень мила, помогая ему скоротать вечер, и зачем-то расспрашивая о работе, и даже слегка наивна, что тоже подкупало… Раньше ему такие нравились. Однако это было не совсем то, чего Монтойя ожидал от сегодняшней ночи. Само собой, он рассчитывал закончить ее в постели, и далеко не в одиночестве, но точно не в компании той блондинки.
Время, по его прикидкам, уже давно перевалило за полночь. И если в мотеле, судя по звукам, веселье, кажется, достигло своей высшей точки, то настроение самого Тони опустилось намного ниже нуля.
Монтойя невольно покосился на дальний, но при этом отлично видимый с текущего местоположения, фасад здания, куда по его прикидкам выходили окна номера Кроу. Ему показалось, или там, за зашторенными окнами промелькнули чьи-то тени?..
Волна внезапного раздражения захлестнула его с головой.
— Черт бы тебя побрал, Джек! — рыкнул себе под нос Тони, буквально швырнув в дорожную пыль едва докуренную до половины сигарету, и автоматически притушив ее носком ботинка. — Надеюсь, тебе хватило ума сгрести в охапку эту суку и отвалить к себе!
И лучше бы тебе не попадаться мне на глаза до утра…
Не успел он закончить свой сердитый монолог, как ночной воздух внезапно прорезал душераздирающий женский вопль.
«Какого дьявола они там творят?», — всё ещё зло подумал Монтойя. — «Совсем уже перепились, и режут друг друга, и шлюх? Как будто кровососов им мало сегодня было». Но что-то, какое-то «шестое чувство», подсказывало охотнику, что не всё так просто. Тони вспомнил о тенях за шторами и они показались ему странными. Это не было похоже на обнимающихся мужчину и женщину. Уже почти уверенный в том, что случилась какая-то неприятность, или хуже того, беда, отчаянно матерясь, Монтойя выхватил пистолет и бегом кинулся ко входу в здание, вновь слыша крики и, кажется, даже выстрелы.
Когда Монтойя, наконец, вбежал в комнату, откуда, по его мнению, слышались выстрелы, то на мгновение оторопел.
Мотель всего за несколько минут превратился в место жестокой бойни. Растерзанные трупы ребят на грязном полу соседствовали с полуобнажёнными женскими телами. Абсолютно все попавшие под руку неизвестно откуда взявшемуся вампиру, были мертвы, лежали в россыпи битого стекла, в лужах собственной крови. Ад. Кругом был настоящий ад, все ещё наполненный криками ужаса выживших, в панике шарахающихся прочь, или жмущихся по углам, девушек.
И в этом хаосе голову Энтони занимала лишь одна мысль: «Джек». Он должен был найти его во что бы то ни стало. Монтойя даже мысли допускать не смел, что босс мог попросту погибнуть в начавшейся неразберихе. Первым. А все потому, что всегда был на передовой, предпочитая встречать опасность лицом к лицу.
Без раздумий расталкивая бегущих навстречу девиц, что в испуге пытались за него уцепиться, толком не глядя по сторонам, Тони устремился вглубь помещения.
По счастью, Кроу обнаружился в соседней комнатушке, там, где команда ещё с вечера сложила все свое вооружение.
Жив. И этого пока было достаточно.
Он тут же кинулся к Джеку, который, вряд ли осознавая, что делает, крепко ухватил его за руку. И уже вдвоём они потрясённо наблюдали, как чудовище хладнокровно, глядя на них обоих с лёгкой издёвкой, прикончило отца Джованни, дерзнувшего парой минут ранее отвлечь внимание вампира от неудачно угодившего в гору оружия крестоносца.
«Нужно срочно валить отсюда», — пронеслось в голове Тони, когда с потолка прямо на высокого бледного вампира закапала кровь несчастного священника вперемешку с мозгами.
Не сговариваясь, оба охотника открыли огонь, однако, явившемуся по их души кровососу все было нипочем. Тони, соображающий чуть быстрее и лучше Джека, все ещё держа того за руку, ломанулся к выходу из мотеля, увлекая за собой продолжающегося с остервенением отстреливаться напарника. Когда они уходили, он, кажется, видел пару выживших шлюх, забившихся под стол в прихожей, но ситуация явно не располагала к благородству.
Оказавшись во дворе, Монтойя поначалу слегка растерялся, озираясь по сторонам. Но тут уже чуть протрезвевший Кроу, окликнул его:
— Стой! В пикап.
«Он же не сможет вести», — подумал Энтони, заметив, что босса все ещё слегка пошатывает от выпитого.
— Ключи! — прикрикнул на него Тони.
Кроу, видимо, адекватно оценив свои возможности, пошарил в кармане и без раздумий кинул ему связку.
Забираясь в кабину и заводя двигатель, он выпустил на несколько бесконечно долгих минут из виду поджарый силуэт Джека, чтобы затем крайне неприятно удивиться происходящему.
— Брось эту суку. Ей всё равно конец! — огрызнулся Монтойя, нервно барабаня пальцами по рулю и наблюдая за тем, как Джек с руганью пропихивает в салон едва держащуюся на ногах светловолосую девку.
Черт возьми, кажется, именно ту самую, что испортила ему вечер, так некстати повиснув на его, Тони, партнёре. С которым, мать его, связывали недоотношения, последние пару лет, как минимум.
«Вот только ее тут ещё и не хватало», — Энтони скрипнул зубами, получив в ответ лишь короткое и приказное:
— Держи. Пригодится.
Спорить с Джеком почти всегда, в девяносто девяти процентах случаев из ста, было бесполезно, да и времени на разбор полетов у них совсем не оставалось, поэтому Монтойя предпочел подчиниться.
Как только Кроу затолкал в автомобиль свою «бесценную» ношу и захлопнул уже за собой дверцу, Тони начал поспешно выруливать на трассу, надеясь поскорее убраться прочь от злополучного мотеля.
— Жми на газ, черт тебя побери! — торопил его напарник, судорожно оглядываясь назад и пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь небольшое пыльное оконце с видом на кузов пикапа.
Энтони делал все возможное, но видавшая виды машина отвратительно медленно набирала скорость, даже слегка пробуксовывая на ухабистой подъездной дороге, ведущей к мотелю.
— Быстрее! — никак не унимался Кроу, совершенно уверенный, что их преследуют.
— Да еду я! — рявкнул в ответ не менее раздраженный и напуганный Тони.
Свет фар едва пробивал кромешную темноту впереди, а за окнами по прежнему шуршали заросли кустарника, которым густо поросла обочина дороги.
«Да где же эта проклятая трасса!» — чертыхнулся было про себя Монтойя, когда машина с протяжным скрипом рессор и громким ревом мотора, наконец, вырвалась на широкое дорожное полотно.
Тони краем глаза заметил, как Джек, болезненно поморщившись, потянулся, было, заглянуть под кожаную куртку, которую по обыкновению таскал накинутой на плечи.
«Неужто ранен? Но как? Когда?..» — у Тони на миг все внутри похолодело, и он невольно обернулся, бросив взгляд назад, через плечо, дабы убедиться, что опасность миновала.
Однако в том самом единственном оконце, что давало мало-мальский обзор на дорогу позади, в этот момент показалась черная точка, которая стремительно приближалась и увеличивалась в размерах, несмотря на по-прежнему вжатую в пол педаль газа.
— О Боже, он догоняет! — воскликнул Монтойя, верно догадавшись, что их новый немертвый приятель не намерен был отпустить их просто так.
— Вот черт! — Кроу мгновенно встрепенулся, отвлекшись от осмотра явно поврежденного плеча, и оттолкнув в сторону парадоксально задремавшую девицу, тоже уставился в заднее окно. — Езжай давай!
А в следующий миг машину ощутимо тряхнуло, как будто в кузов приземлился булыжник. Заднее стекло буквально взорвалось мелкими осколками, впуская в салон вихрь прохладного воздуха вместе с рукой налетевшего вампира. Кроу едва успел пригнуться и попутно убрать из-под удара белокурую голову спящей девушки. Цепкая бледная кисть с длинными пальцами, оканчивающимися острыми когтями, тут же поспешно зашарила по сиденьям, в надежде ухватить хоть кого-то из пассажиров.
— Пристрели его! — скомандовал Джек, ощутимо толкнув Энтони в бедро.
Но тот уже и сам потянулся за привычно торчащим из-за пояса револьвером. И как только в салоне, вслед за рукой, показалась голова неуемного кровососа, в нее сразу же уткнулось беспощадное дуло револьвера.
— Отвали! — громко фыркнул Монтойя и нажал на курок, пуская пулю прямиком между глаз вампира.
Как и рассчитывал охотник, крупный калибр оружия и какая-никакая, но скорость движения, отлично сделали свое дело. Преследователя отбросило прочь, и он, тяжело скатившись с кузова пикапа, оказался на трассе.
Не теряя времени, они покатили вперёд. Уезжали всё дальше и дальше от мотеля, в котором разыгралась кровавая трагедия, стоившая жизни их команде. На небе уже разгоралось розовое марево рассвета. Тони вёл машину, то и дело моргая, борясь с накатывающей сонливостью, с тревогой подмечая, как Джек снова машинально тянется рукой к пострадавшему плечу. Их нежданная попутчица то ли спала, то ли была без сознания, её голова безвольно свесилась набок и моталась в такт движению машины.
Монтойя отвлёкся, и оглянулся назад, чтобы проверить, не преследует ли их вампир. И потому не среагировал вовремя на крик Джека: обернувшись снова к лобовому стеклу, Тони увидел, что дорогу почти перегораживает ржавый пустой фургон с решёткой вместо задней двери: видимо, тюремный. В попытке уйти от неминуемого столкновения, Монтойя выкрутил руль, объезжая фургон справа, и почувствовал, что машина теряет опору, кувыркаясь и сваливаясь с дороги в кювет.
Наконец бешеное вращение, сопровождавшееся диким грохотом, и тучами поднятой пыли и сухой земли, остановилось. Покорёженная машина, как ни странно, встала обратно на все четыре колеса. Каким-то чудом сумев открыть дверь, Тони буквально вывалился в пыль лицом.
«Приехали, мать твою! — пронеслось в голове охотника. — Но могло быть и хуже, видимо».
Кое-как приподнявшись на руках, Монтойя попытался сосредоточиться, и, закашлявшись, сквозь шум в голове услышал, как открылась вторая дверь, и Джек, подойдя нетвёрдыми шагами, уселся на откидной задний бортик изувеченного пикапа.
Ему все ещё с трудом верилось, что они-таки пережили эту ужасную ночь. Они вдвоем. Хотя шансы погибнуть в ночной заварухе, как сделали это ребята, были невероятно высоки.
— Ты в порядке? Идти можешь? — спросил Кроу, мимоходом хлопнув всё ещё стоящего на четвереньках и мотающего головой напарника, по спине.
Ответить у Тони не получилось, его лёгкие снова раздирал кашель от пыли, которой он наглотался. А Джек протолкался мимо него к машине, и, кажется, начал вытаскивать с сиденья злосчастную девку.
— Ты жива? Давай, вылезай! — тормошил он её. Когда Кроу удалось выволочь её из того, что осталось от машины, шлюха кулём повалилась на землю.
— Что ты делаешь? — недоумение Тони всё возрастало, как и недовольство.
Девица явно пережила аварию, и даже, кажется, ничего себе не повредила, но по-прежнему пребывала в полузабытьи.
Никаких теплых чувств она, мягко говоря, не вызывала. Особенно в сложившейся ситуации.
— Она пойдёт с нами, — категорично распорядился Джек, тихонько ругаясь себе под нос и одновременно пытаясь поднять с пыльной обочины лежащую навзничь молодую особу.
Как следует присмотревшись, Энтони сначала нахмурился, а затем и вовсе резко помрачнел. По правому бедру девушки, вплоть до самого колена, спускался засохший потек крови. Но то, что он сразу принял за ссадину, на деле оказалось чем-то гораздо похуже. Задравшийся подол и без того радикально короткой юбки, отчётливо продемонстрировал небольшие, но глубокие парные ранки на внутренней стороне бедра, в непосредственной близости от интимного места, оставленные не иначе, как клыками вампира.
— Он же ее укусил! — воскликнул Тони, совершенно не понимая, что задумал босс, но уже заранее не одобряя.
— Укус пока еще не действует. Пошли, — лишь отмахнулся крестоносец, видимо не сочтя, что услышал от напарника что-то новое или полезное для дела.
— Но скоро подействует. И что ты тогда будешь делать? — ворчливо осведомился Монтойя, вставая с земли, и уже с опаской и явным недовольством наблюдая за манипуляциями Кроу.
— У нас есть ещё примерно сорок восемь часов, — раздражённо гнул своё Джек, не обращая внимания на беспокойство Тони. — У неё скоро установится телепатическая связь с Хозяином.
— И что дальше? Она же будет чувствовать все его мысли. Видеть то, что видит он…
— Вот именно, — огрызнулся Джек, перебив собеседника. — Она — как камера слежения. По ней мы его найдем, и забьем ему кол в зад. Эта девка выведет и на Хозяина, и на его стукача. Нас предали. Он знал мое чёртово имя.
С трудом поставивший, наконец, на ноги девицу, но по-прежнему держащий ее, сонно привалившуюся к его плечу, на весу, крестоносец взглянул на Монтойю.
— Кто нас подставил? — буркнул Тони, все ещё глядя с легким недоверием.
— Не знаю, — фыркнул Кроу, отталкивая от себя шлюху, и снова ощутимо ее встряхивая. — Но найду сукиного сына!
Монтойя скептически покачал головой и обернулся к пришедшему в абсолютную негодность автомобилю. Где-то в салоне должен был остаться его револьвер, который он пару минут назад не обнаружил привычно заткнутым за пояс штанов.
Пока он рассеянно рыскал по сиденьям пикапа в поисках пропажи, Джек продолжал с громкой руганью трясти несчастную проститутку, никак не желающую просыпаться, и лишь невнятно мычащую в ответ на все его возгласы и достаточно грубые толчки и шлепки.
— Ты со мной? — раздалось где-то за спиной Тони, но он предпочел сделать вид, что не слышит, потому что именно в этот момент ему удалось нащупать завалившийся между сиденьями ствол.
Рука с трудом проходила в небольшой зазор, а с пистолетом и вовсе не желала этого делать, и ему потребовалось приложить максимум сноровки, чтобы вытащить на свет божий свою драгоценную находку.
Осмотрев ещё раз салон авто на предмет забытых, или хоть сколько-нибудь полезных вещей, Монтойя попятился назад, по неосторожности слегка присадившись затылком о проем дверцы.
— Да проснись ты! — рявкнул тем временем окончательно потерявший терпение Джек, и чувствительно огрел девицу раскрытыми ладонями по щекам.
Только после этого девушка, наконец, приоткрыла глаза, и сонно моргая уставилась на крестоносца, явно не до конца осмысливая где она находится, и кто перед ней стоит.
— Ты меня слышишь? — в голосе Кроу отчётливо слышалось нешуточное раздражение, когда он повернулся к выбравшемуся из машины напарнику. — Ну?
Тони недовольно поджал губы, оглядывая партнера с ног до головы и стараясь не смотреть на их новую спутницу. Бесила. Она по прежнему бесила. И он все так же не одобрял весь этот странный, сомнительный план Джека.
Кроу же всем своим видом выражал нетерпение, ожидая от него незамедлительного ответа.
— Хрен с тобой. Первый раз, что ли? — устало и несколько обречённо бросил в ответ Монтойя, убирая револьвер за пояс.
— Пошли! — получив желаемое, Кроу слегка расслабился, но на девицу снова прикрикнул и для верности подтолкнул ее в спину, вынуждая шевелить ватными заплетающимися ногами.
Несмотря на раннее утро, едва вышедшее из-за горизонта солнце практически сразу начало ощутимо припекать. Ни облачка, ни ветерка. Лишь разлитое в воздухе предчувствие очередного адски жаркого дня.
Покинув место аварии и без сожаления оставив позади разбитый пикап, двое мужчин и девушка выбрались-таки с пыльной, поросшей кустарником обочины на трассу. Дорога стелилась унылым серым полотном с потертой разметкой в обе стороны, докуда хватало глаз, уходя куда-то за горизонт.
Тони не нашел в себе ни сил, ни желания возражать, когда Кроу уверенно зашагал на восток, видимо, предпочтя придерживаться того же направления, что и до аварии. Вопросов Монтойя тоже не задавал, лишь стараясь не отставать от босса. Раз уж он решился поддержать затею Джека, значит все возможные возражения отметались автоматически, так как воспринимались крестоносцем, как нелогичные и совершенно неуместные. За все то время, что они были вместе, в какой-то момент перестав быть лучшими друзьями и став любовниками, Энтони успел отлично изучить партнёра.
Когда дело касалось работы, и без того упрямый, как баран, Кроу становился не просто настойчивым, а по-настоящему бескомпромиссным. И с этим следовало просто мириться, потому что Джек на удивление крайне редко ошибался в своих расчетах и предположениях.
На ходу отыскав в кармане джинсов пачку сигарет, охотник с наслаждением закурил. Нервы, черт их дери.
Жарко. Муторно и тошно. Оставшийся в крови хмель, каким-то чудом не успевший окончательно выветриться во время ночной погони, начал понемногу выходить из организма, напоминая о себе сонной вялостью в мышцах и невнятной головной болью, периодически простреливающей виски. Уже через полчаса их пешей прогулки липкая испарина покрыла кожу, вынудив Энтони расстегнуть не только плотный жилет, но и половину пуговиц на рубахе.
Монтойя бросил быстрый взгляд на Джека.
Крестоносец выглядел уставшим и злым, и явно чувствовал себя куда ниже среднего. Избавившись от несколько запылившейся по пути кожаной куртки, Кроу, сжав зубы, пытался на ходу осмотреть повреждённое левое плечо.
Тони нахмурился, наблюдая за его манипуляциями и непроизвольно закусил фильтр зажатой в зубах тлеющей сигареты. Кровь, уже успевшая к этому времени насквозь пропитать рукав темной футболки, алыми потеками, подсыхающими на солнце, спускалась вплоть до самой кисти мужчины, скапливаясь в локтевом сгибе и, кажется, даже затекая между пальцами.
Однако, прежде чем Монтойя решился открыть рот и попробовать, если не взглянуть на рану, то хотя бы спросить у Джека о самочувствии, крестоносец проворчав себе под нос что-то крайне нецензурное, бесцеремонно и сильно подтолкнул в спину начавшую было отставать сонную девушку. В этом совершенно не было необходимости. Но раздражение Кроу уже било через край, и он не придумал ничего лучше, чем выместить накопившуюся злобу на этой несчастной, его же собственной прихотью плетущейся между двумя незнакомыми мужчинами в неизвестном направлении.
Та, в свою очередь, вырванная столь грубым образом из тяжкой полудремы, вновь с трудом разлепила свинцовые веки, и, по инерции сделав ещё пару нетвердых быстрых шагов, потеряла равновесие, шлепнувшись упругим задом, обтянутым короткой юбкой прямиком на прогретый асфальт.
Девушка выглядела при этом настолько слабой и беспомощной, силясь вновь встать на подгибающихся ногах на каблуки, что у Тони внутри что-то слегка ёкнуло. Жалость.
Несмотря на то, что шлюха испортила ему вечер, повиснув на его партнёре, а потом ещё и попалась на зуб кровососу, Монтойя прекрасно знал, что Джек точно не соизволит помочь ей подняться и даже не обернется, продолжая идти вперёд в прежнем неспешном темпе… В конце концов, от него-то точно не убудет прояви он сейчас хотя бы каплю сочувствия. Не дело все же ей сидеть вот так на дороге.
Слегка поморщившись, Энтони остановился возле девицы, и чуть наклонившись, ухватил ее за локтевой сгиб. Девушка безоговорочно приняла его помощь, послушно прикладывая все возможные в ее состоянии усилия к тому, чтобы встать на ноги. Монтойя же терпеливо выжидал, пока она вновь обретет хоть какое-то подобие равновесия.
Пройдя чуть вперёд, и заметив-таки, что его спутники отстали, Кроу обернулся и остановился, с крайне недовольным видом созерцая неуклюжие попытки укушенной вампиром шлюхи подняться с земли при помощи Тони. На лице его явно читалось: «Далась она тебе, Монтойя! Брось, пусть сама барахтается». Но Тони не собирался оставлять начатое, независимо от того, насколько это не нравилось в данный момент Джеку.
Когда они снова смогли продолжить путь, безжалостно палящее солнце ненадолго скрылось в набежавших откуда-то облаках. Раздражающей духоты это ничуть не сбавило, однако яркий свет хотя бы на некоторое время перестал слепить глаза.
Окончательно истлевшую в куцый бычок сигарету, которая хоть немного скрашивала его существование, пришлось, наконец, выплюнуть. Разговаривать не хотелось. Язык в пересохшем рту ворочался с таким превеликим трудом, что Тони предпочитал просто молча шевелить ногами. Впрочем, как и его спутники.
И они шли, все вперёд и вперёд. Три человека посреди однообразного пейзажа вдоль трассы, медленно плывущего навстречу в колеблющемся облаке душного марева, поднимающегося от почти расплавленного под мексиканским солнцем асфальта.
Тони понятия не имел сколько предстоит идти до ближайшей заправки, но что-то подсказывало ему, что путешествие будет долгим и, по меньшей мере утомительным.
Оказалось, что беспокоился охотник напрасно. Очертания заправки показались, стоило им пройти мили полторы, или около того. Крошечный островок цивилизации в кромешном аду, посреди бесконечных выжженных прерий. Но и здесь было неприлично тихо. Трасса на этом отрезке пути до мексиканской границы никогда не отличалась оживленностью, а в утренние часы и подавно; редкая «птица» заглядывала на станцию, чтобы залить полный бак, или разжиться в местной забегаловке чем-нибудь съестным.
Побродив по округе, и не обнаружив ничего хотя бы мало-мальски полезного в той непростой ситуации, в которой они оказались, охотники вынуждены были устроить привал. Оставив Джека и девицу на заднем дворе автозаправки, заваленном хламом, Монтойя, как наименее пострадавший во время ночных событий отправился обратно к бензоколонкам. Он вряд ли внушал своей потрепанностью доверие окружающим, однако, найти место, наиболее подходящее для наблюдения за трассой, ему ничего не мешало.
Прежде чем скрыться за углом, Энтони последний раз оглянулся. Кроу и девка по-прежнему сидели рядом, в тени старого раскидистого дерева, на высохших трухлявых брёвнах, наваленных между помятой цистерной из-под дизельного топлива и старой ржавой кабиной от грузовика. Как сюда попали эти цельные, но уже изрядно ссохшиеся стволы, практически рассыпающиеся сейчас в щепку, можно было только догадываться. Как, впрочем, и о судьбе нескольких деревянных ветхих построек, маячивших неподалеку.
Джек задумчиво курил, глядя себе под ноги, а девка снова едва ли не засыпала, валясь набок.
Чем дольше Тони на это смотрел, тем сильнее его беспокоило состояние Джека. Теперь уже абсолютно всё левое предплечье крестоносца было в свежих потёках крови, и футболка успела тоже знатно ею пропитаться. Хоть из-за чёрного цвета это было и не так заметно, но Тони-то знал, что рана все ещё кровоточит.
И лишь потеряв окончательно из виду своих спутников, охотник смог настроиться на нужный лад. Вскоре он уже стоял за неказистым деревянным столбом, «украшенным» заезжим вандалом консервной банкой, высматривая, не едет ли хоть какая-нибудь машина. Им с Джеком нужно было срочно выбираться из этой чертовой глуши. Вернуться, на худой конец, к месту ночной расправы и осмотреть мотель. Да и все их немногочисленные и от того очень ценные пожитки тоже остались там.
Пешком, конечно же, было идти не вариант. Джек был ранен, да и укушенная девка отнюдь не демонстрировала качеств заядлого марафонца. Не оставалось ничего иного, как только заняться разбоем и отобрать транспорт у какого-нибудь незадачливого владельца.
Никого и ничего. Лишь поднявшийся ветер нагонял откуда-то кучевые белые облака, приятно трепал волосы, и слегка холодил взмокшую под одеждой кожу. Он стоял, опершись о теплое, пахнущее пылью и самую малость гнилой древесиной, основание столба, и до рези в глазах таращился на пустую трассу.
Самое время, наверное, было задуматься о бренности существования и сомнительном качестве пива, вызвавшего такое мерзкое похмелье, но его мысли парадоксально вновь вернулись к крестоносцу.
Он слишком хорошо знал Джека, ещё задолго до того, как они начали делить постель, чтобы сейчас обманываться его бравадой. Кроу ни за что, ни при каких обстоятельствах не подаст виду, если с ним что-то неладно, будет храбриться до последнего. В этом был весь он, как босс, как лучший друг, и даже, как любовник. И если незыблемые вещи действительно существовали, то это, видимо, была как раз одна из них…
Тут мысли Тони были прерваны шумом автомобильного двигателя, а через несколько секунд показалась и сама машина — старая колымага невнятного коричневого цвета. Монтойя мгновенно подобрался, с преувеличенным вниманием наблюдая за подъезжающим автомобилем. Машина остановилась аккурат около одной из бензоколонок, и её владелец, лысоватый невзрачный мужичок, неторопливо выбрался из салона. Перебросившись парой слов с парнем с заправки, вышедшим ему навстречу, он начал возиться со шлангом.
«Кажется, этот недотепа действительно один, — пришел к выводу Энтони, так и не разглядев в салоне ни одного пассажира. — Это наш шанс!»
Медлить было нельзя. Временно покинув свой «наблюдательный пункт» Тони быстрым шагом вернулся на задний двор и жестами объяснил ситуацию Джеку, указав для верности в сторону заправки. Крестоносец лишь утвердительно кивнул головой в ответ, потянувшись за револьвером.
Тони тоже вытащил пистолет и пряча его за спиной, так чтобы заранее не вызывать подозрений, направился к машине. Удачно выпав на какой-то момент из поля зрения своей жертвы, Монтойя обошел драндулет вокруг, и беспрепятственно заглянул в салон, ещё раз убедившись, что внутри никого нет, а ключи легкомысленно оставлены в замке зажигания, и что сам транспорт пребывает не совсем уж в аварийном состоянии.
— Эй, ковбой! — панибратски окликнул его мужичок, который как раз заканчивал заправлять машину и собирался вернуть пистолет бензонасоса в гнездо. — Тебе помочь?
— Да, одолжи машину, — спокойным, обманчиво дружелюбным тоном отозвался охотник, переводя взгляд на собеседника.
Мужичонка в недоумении поглядел на Тони, похоже, смысл сказанного до него никак не доходил, затем недоумение предсказуемо сменилось негодованием.
— Что? — несколько нервно переспросил он, повысив голос.
— Просто скажи «Ради Бога», — приставив палец ко рту и призывая тем самым не шуметь, предложил Монтойя попутно, незаметно для собеседника, снимая пистолет с предохранителя.
— Что сказать? — раздражённо фыркнул не внявший предупреждению, и решивший таки пошуметь его собеседник, уперев руки в бока.
— Заткни свою пасть! А то, падла, вышибу зубы через затылок! — потеряв терпение рявкнул Тони и выхватил из-за спины пистолет, направив его на владельца машины. — Назад!
Явно не ожидавший такой резкой смены чужого настроения, и не на шутку перепуганный, мужчина поднял руки, и повернул их ладонями наружу. Он медленно попятился от бампера машины, но всё же нашел в себе силы промямлить в ответ:
— Да ради Бога.
— Спасибо тебе… парень, — с лёгким сарказмом бросил напоследок Монтойя, прежде чем сесть за руль авто.
Проезжая мимо заднего двора, где оставались Джек и девица, Тони на секунду притормозил. Кроу, уже и без того стоявший с оружием на изготовку, резким рывком поднял с бревен шлюху, и с руганью толкая ее перед собой, бросился к машине.
— Забирайся! — открыв заднюю дверь, он с силой толкнул девушку туда, забросив следом на сидение ещё и свою куртку, а сам сел за руль около Тони, успевшего к этому времени перебраться на пассажирское место.
Монтойя никогда не возражал. Если уж им приходилось куда-то ехать вместе в одной машине, то Джек всегда садился за руль. И это не обсуждалось. Даже вздумай он сейчас попытаться отвоевать руль, ссылаясь на раненое плечо крестоносца, у него все равно ничего бы не вышло. Поэтому Тони молчал, позволяя своему беспокойству за партнёра выливаться лишь в долгие неодобрительные взгляды, которые Кроу то ли игнорировал, то ли попросту не замечал.
За выкуренной сигаретой последовала ещё одна. Джек, погрузившийся в состояние мрачной задумчивости, не обмолвился с ним ни словом, сосредоточенно глядя на трассу впереди сквозь пыльное лобовое стекло. Отвлекся он всего пару раз, и только, чтобы убедиться, что девка на заднем сидении мирно дремлет, и не намерена выкинуть какой-нибудь номер.
Они возвращались. По той же самой дороге. Только на этот раз она уже не казалась такой долгой, почти бесконечной, как во время побега. Не так уж далеко, оказывается, и убежали.
Время приближалось к полудню, когда машина вкатилась на стоянку перед мотелем, нарушив обманчиво-сонное затишье.
Заглушив двигатель, охотники ещё пару минут посидели в тишине, глядя на длинную постройку, по воле несчастного случая ставшую братской могилой их ребятам, местному шерифу, и ораве потаскух, которых тот притащил незадолго до заката.
Тони сложно было сейчас читать эмоции Джека, который привычно прятал глаза за линзами солнцезащитных очков. Был ли он растерян? Опечален? Или попросту зол и раздражен обстоятельствами?..
Они снова остались вдвоем. И Энтони было принципиально важно знать, что именно творится в голове у его партнёра. Однако тот, по каким-то причинам, не стремился делиться мыслями.
— Отвези её в Апач Спрингс. Отель «Плаза». Ждите меня там. Я вас сам найду, — наконец подал голос Джек, даже не взглянув на Тони.
Однако его тон, не терпящий возражений, заставил Монтойю нахмуриться. Да и совсем не это он ожидал услышать.
— Тачку брось. Возьми джип, — добавил крестоносец, сгребая с заднего сидения свою куртку и открывая дверцу с водительской стороны.
— Без тебя похоронят, Джек, — возразил охотник, все ещё в глубине души продолжая надеяться, что босс это не серьезно.
— Поезжай! — припечатал Кроу, захлопнув снаружи дверь, но все же удосужившись ненадолго заглянуть в кабину.
— Я с тобой говорю! — Монтойя нахмурился ещё сильнее, тоже выходя из машины. — Мы теряем время.
Заметив, что Джек, натягивающий на ходу куртку, его совсем не слушает, Энтони повысил голос:
— Правило номер семь: не хорони сам членов группы!
— У нас особые обстоятельства, друг, — огрызнулся в ответ крестоносец, все же обернувшись к напарнику.
— Там же хренова туча трупов! — Тони и не думал успокаиваться, твердо решив отговорить Джека от его абсурдной затеи.
— Я справлюсь! — продолжал стоять на своем Кроу, упрямо развернувшись и направившись в сторону мотеля, показывая тем самым, что разговор окончен.
— Да черта с два! Ты сам знаешь! — на этот раз Монтойя перешёл уже на крик. Позволить себе созерцать спину Джека в такой ситуации он просто не мог.
Как ни странно, подействовало. Кроу остановился, а затем нехотя обернулся, с еле скрываемым раздражением глядя на партнёра. Будучи крайне уравновешенным, Тони не так часто повышал на него голос, даже учитывая природу их отношений, и Джек отлично об этом знал, поэтому игнорировать подобные интонации не счёл нужным.
— Есть план лучше? — крестоносец развел руками, то и дело нервно облизывая пересохшие губы, и направился обратно к собеседнику, по-прежнему сверля его недовольно-пытливым взглядом, который не в силах были скрыть даже линзы темных очков.
— Да, — без обиняков отозвался Монтойя. — Давай убьем шлюху, зароем ребят вместе, и вернёмся в Монтеррей.
Кроу ответил не сразу, сделав ещё несколько шагов по направлению к Тони, но затем, негромко, но очень зло выплюнул:
— Если ты сдаешься — валяй.
— Я не сдаюсь, — не сводя глаз с партнёра, отозвался охотник.
А в следующий момент крестоносец молниеносно преодолел оставшееся между ними расстояние, сократив его практически до минимума. Близко, очень близко. Настолько близко, что любые слова частично утрачивали смысл. Впрочем, Джек всегда имел очень смутное понятие о чужом личном пространстве. Его никогда не останавливал от нарушения личных границ даже тот факт, что перед ним посторонний человек, что уж тогда говорить о том, с кем он с завидной регулярностью спал.
— Кто-то изменил правила. Мы обязаны выиграть! — агрессивно прорычал Джек практически в лицо Тони, указывая на наручные часы. — У нас меньше одиннадцати часов до захода солнца. Если ты не все сказал, рожай-ка быстрее, брат!
— Да, я не все сказал, — произнес с нажимом Монтойя, даже и не думая отстраняться, напротив подаваясь навстречу, так, что их теперь разделяло не больше пары сантиметров. — Не возись тут долго!
Близость партнёра, несмотря на явно не светский тон беседы, как и всегда, сводила с ума. В такие минуты Джека всегда хотелось особенно сильно. Жажда насилия, которой он однажды позволил смешаться с пьяным сексуальным влечением к лучшему другу, теперь была верной спутницей их недоотношений. Независимо от того насколько трезвыми они оба были, Тони, с некоторых пор никак не мог понять, чего именно хочет больше: хорошенько врезать Джеку или прижать его к стене, грубо лапая и терзая до боли тонкие суховатые губы. И как ни странно, чем сильнее Кроу сопротивлялся в начале, тем более охотно сдавался в конце, отвечая на подобные выпады со всей страстью. Из чего Тони сделал вполне справедливый вывод, что эти странные игры заводят не его одного…
Сейчас, конечно, было не время и совсем не место, однако, характерное напряжение ощутимо быстро повисло в воздухе, пока они буравили друг друга горящими взглядами. И да, упрямство Джека порой распаляло ещё сильнее, наполняя голову совсем уж грязными мыслишками.
И все же, следовало держать себя в руках.
— Я без тебя нервничаю, — сбавив тон, Монтойя отвёл взгляд и чуть отстранился, хотя все его нутро отчаянно противилось этому, как и приказу Джека оставить его одного почти с двумя десятками трупов, среди которых, не исключено, могли быть и обращённые.
Тони больше всего на свете хотелось быть уверенным, что с единственным по-настоящему дорогим ему человеком ничего не случится, но воля обстоятельств вынуждала его покинуть место событий.
Слегка хлопнув крестоносца по здоровому плечу, Энтони вновь обернулся к машине. Джеку совсем не обязательно было видеть в этот момент его лицо, поэтому он даже был отчасти рад, вслушиваясь в удаляющиеся шаги босса.
Снова сесть за руль джипа, надёжного и безотказного, как подоткнутый за поясом револьвер, и ставшего за несколько лет чуть ли не родным, оказалось весьма приятно. Словно вернуться домой после недельного отсутствия. К тому же, все те вещи, что он привык держать под рукой, по-прежнему лежали в кузове автомобиля, несколько сглаживая ощущение потери, оставшееся после гибели команды. Так уж повелось, что именно Монтойя следил за техническим состоянием обеих машин, по факту записанных на Джека, и потому, со временем, крестоносец стал доверять ключи от джипа исключительно ему, пока они в какой-то момент окончательно не перекочевали в карман Тони.
Затолкав на переднее сиденье свой «бесценный» полусонный груз, Монтойя с тяжёлым сердцем покидал стоянку мотеля. Перед тем как выехать на трассу, он ещё раз обвел взглядом пустые глазницы окон и осиротевшие автомобили, включая машину шерифа, что были припаркованы под ними. Печальное зрелище. Кто бы мог подумать ещё вчера, что владельцы всего этого транспорта банально не доживут до рассвета. Охотник тяжело вздохнул, путь предстоял неблизкий, и ему некогда было предаваться унынию и бесполезным сожалениям.
Хоть Энтони и следил за дорогой, и за дремлющей на переднем сиденье девкой, которая всё ещё с трудом осознавала, где находится, мысли о Джеке не оставляли его. Возмущение пополам с беспокойством. Как он там справится один с этой горой трупов? Снова наплевал на все правила, сделал всё по-своему. Но вдруг он не успеет, и там кто-то обратится? А Джек ранен, значит скорость и реакция у него сейчас далеки от идеальных.
Передёрнувшись от этой мысли, Монтойя прибавил газу. Несмотря на усталость и бессонную ночь накануне, он не мог позволить себе прохлаждаться, он спешил, и даже остановившись на вынужденный перекус, последний кусок дожёвывал, уже садясь в машину и выруливая со стоянки перед придорожной забегаловкой.
К этому времени уже начало смеркаться. Солнце ощутимо клонилось к западу, а горизонт впереди постепенно окрашивался в теплые оранжево-лиловые тона, предвещая наступление вечера. Тони знал, что должен был успеть до наступления темноты в Апач Спрингс. Остальное пока не имело принципиального значения.