К утру Иван вышел к дороге и задумался. Хрен ее знает, куда она ведет и в какую сторону идти по ней дальше. Прищурился на всходящее солнце... И услышал перестук лошадиных копыт и скрип колес. К нему приближалась телега, управляемая солидным, бородатым мужиком. Иван подождал, пока мужик подъедет поближе, тот не обращал на него ровно никакого внимания.
- Лошадку ведет под уздцы мужичок... - пробормотал Иван под нос, и позвал громко, - Скажи-ка, дядя, ведь не даром...
- Тпр-р-ру! - скомандовал мужик своей мышастой лошадке, она послушно встала. - Здорово, парнище. Чего тебе?
- В столицу мне надо. - Иван подошел поближе. - В какую это сторону будет?
- Заплутал что ль? - прищурился мужик, - Так могу подвезти. Я тоже в столицу. Садись.
- Спасибо!
Иван обрадовался нежданной удаче, запрыгнул на телегу, свесив ноги. Сидеть мягко, телега полна сухой, пахучей травы, а сверху еще покрыта рогожей.
- А вы чего в столицу? - начал он разговор, чтобы не молчать.
- Нечисть у нас лютует. - охотно пояснил мужик.
- Какая такая нечисть?
- Да, вроде, кикиморы. С болот приходят, в избах безобразят, молоко да тесто портят. А недавно так разошлись, что детишек красть начали. Двоих уж уволокли. Вот и хочу в столице помощи попросить, чтоб пришел какой богатырь да порядок навел. Говорят, их в столице теперь много.
- Так вам ведьмак нужен. - авторитетно заявил Иван.
- Кто-о-о? - удивился мужик.
- Ну, этот, ведьмак, который с нечистью борется. За деньги. - Иван почесал затылок, припоминая, - У него два меча, один обычный, а другой - серебряный. Пойдет на болото, всем кикиморам бошки поотрубает. И...
- Ты что, парень, с глузду сдвинулся? Откуда у ведьмака меч? - мужик повернулся и с подозрением уставился на Ивана. - А тебе-то самому зачем в столицу надо?
- Да я, собственно, оттуда. - быстро пояснил Иван, - По делам уезжал, а теперь вот, возвращаюсь.
- А звать тебя как?
- Иван. - и добавил, не подумав, по привычке последних дней, - Ильи Муромца сын.
- Ага. Ага. - мужик задумчиво покивал, что-то про себя соображая, потеребил косматую бороду, - А не врешь?
- Да зачем мне врать? - Иван пожал плечами.
- Ох ты, гляди! Это что? - мужик вдруг указал куда-то за его спину кривым пальцем.
- Где? - послушно обернулся Иван.
И тут же схлопотал дубинкой по голове. Земля и небо закрутились перед ним, как в калейдоскопе, а потом и вовсе пропали разом. Оглушенный ловким ударом дубинки, он повалился на телегу.
А мужик, соскочив с телеги, устроил его поудобнее, накрыл заботливо рогожей, чтобы солнышком голову не напекло, и развернув лошадку, погнал назад, к родной деревне.
- Вот удача-то! - поделился он радостью со своей лошадкой, - Иван! Ильи Муромца сын! Это ж такой славный богатырь, да еще колдун! Устроит он нашим кикиморам такое, что они с болот больше и носа не высунут!
Самодельную дубинку, старую, испытанную, отполированную до блеска, он опять положил рядом. Времена-то нынче не те, не ранешные, когда по дорогам без страха и без дубинки можно было ездить хоть куда. Вот, говорят, при царе Кощее ого! какой порядок был. Да только где он, тот Кощей?
* * *
В столичном кабаке было тесно и шумно. Богатыри гуляют! Пьют, песни поют. А как же! Почитай, с того света вернулись! Иных из богатырей Илья Муромец позвал к себе, в княжий терем. А тем, кто в тереме не поместился, и тут хорошо. Кто-то уж так нарадовался, что щекой на столе спит, аж храпит. А другой, вон, и вовсе под стол свалился. Богатырям и в бою, и в весельи равных нет.
Вот, еще один зашел, невысокий, с курчавыми русыми волосами и такой же бородкой, в новенькой, блестящей кольчуге, с большим мечом на бедре, с начищенным шлемом подмышкой. Окинул гудящий кабак лукавым взглядом зеленых глаз, и крикнул:
- Эй, хозяин! Налей всем, я плачУ!
Новенького никто не знал, но его предложение всем понравилось. Веселье поднялось новой волной.
- За здоровье Ильи Муромца, князя нашего! - провозгласил новичок, поднимая чарку.
Часть богатырей поддержав его нестройным хором, тут же выпила. Но кто-то забурчал недовольно:
- Илья, конечно, богатырь знатный, но кто его княжить поставил?
- А кому ж еще, как не ему, герою нашему? - тут же откликнулся зеленоглазый.
- Каким боком он герой-то? - удивились из другого угла, - Ничего ж не сделал, истуканом сколько лет простоял!
- Так сын же его, славный богатырь Иван, Добрыню с Варварой одолел! - весело отозвался новичок.
- Чего там, с бабой-то не сладить? - заявил совсем пьяный богатырь, оторвав лицо от стола.
Богатыри загудели одобрительно, позабыв, как сами совсем недавно стояли истуканами на дне морском.
- Да и никакой он не богатырь, Иван-то! - заявил кто-то, - Говорят, слабый, как дитя. Ни меч, ни палицу в руке удержать не может. Да и вообще, неизвестно откуда взялся.
- Да? - зеленоглазый почесал курчавую бородку, - А я слыхал, что он большой колдун.
- Да куда там! Варвара, говорят, его в темницу заперла. Где ж его колдовство было?
- Так кому же тогда княжить? - будто бы растерялся молодой.
- А хоть бы и мне! - заявил тот богатырь, что недавно оторвался от стола, - Всё порядку больше будет, чем при Илье. Это он Добрыню проворонил, до власти допустил!
- Но ведь сейчас Илья в княжеском тереме сидит. - зеленые глаза задорно прищурились, - Да и про вас не забыл. Почет вам и уважение.
- Какое там уважение?! - загудело враз множество голосов.
- Алешку вон, Поповича в терем позвал, Микулу Селяниновича, Чурилу Пленковича да Вольгу, змеиного сына. А мы-то так - с боку припека. И во дворе посидим, перетопчемся!
Богатыри опять загудели, уже ругаясь вовсю.
- Нас Илья не уважает! Выпить с нами брезгует! Князем стал непонятно с чего! А если мы не хотим, чтобы он над нами княжил?
- Так ведь нас не спросят! - вставил в последний раз зеленоглазый, незаметно отодвигаясь к двери.
- Как так не спросят?! - богатыри возмущенно загремели кольчугами, поднимаясь из-за столов, - Мы что же, пустое место? Прямо сей же час пойдем к Илюшке в терем да ответа потребуем!
Стены кабака закачались, затрещали от богатырского топота и ора. Но зеленоглазый богатырь уже не слушал. Свое дело он сделал, приказ выполнил. Оставался еще один.
Резво покинув столицу, едва выбравшись за высокий, крепкий частокол, окружавший богатый город, он с размаху рухнул плашмя в густую траву. Через минуту из травы поднялся, скаля острые клыки, здоровенный темно-серый волчище. Он хлестнул себя по боку метелкой хвоста, и со всей прыти помчался от города прочь, по лесам, по полям. Говорят, Иван, сын Ильи, поехал к Василисе в деревню, свататься. Значит, там его и надо искать...
Богатыри, те что еще могли стоять на ногах, похватали свои мечи и вывалились из кабака на улицу. Пьяная толпа всерьез собиралась идти в княжеский терем, требовать с Илюшки ответа. Но тут, поперек улицы, от одного края до другого, перебежал им дорогу здоровенный черный кот. Коту, конечно, никакого дела не было до людей, он догонял хитрую и верткую серую мышь, совсем недавно так нагло крутившуюся перед его носом, что сытый, раскормленный доброй хозяйкой котяра не утерпел и побежал за ней.
Пьяные богатыри встали как вкопанные, и будто от морока очнулись. Потерли чуть ослепшие на солнце после кабацкого мрака глаза.
- Может, завтра сходим? - подал голос кто-то.
- И правда, кошка черная дорогу перебежала - пути не будет.
- По домам что ли пойти?
- Да и то верно. Поспать не худо. А утро вечера мудреней.
И те, кому было куда податься в столице, не спеша стали разбредаться по сторонам. Те же, чьи дома были далеко, вернулись в кабак, но только за тем, чтобы выпросить у хозяина спальное место и задрыхнуть крепким, богатырским сном.
А совсем недалеко, сидя на завалинке, ухмылялся довольно патлатый, совсем плохонько одетый бродяга, на которого никто из богатырей даже не обратил внимания. Кажется был он совсем не стар, но это трудно было понять. Темная, короткая борода скрывала пол лица, а длинные, нечесаные волосы занавешивали глаза.
Через минуту по завалинке прошмыгнул к нему крохотный серый комочек. Бродяга осторожно поднял мышку ласковой ладонью и посадил себе на плечо.
- Умница. - сказал он мышке, - А теперь рассказывай.
Мышка подобралась под длинными волосами к самому его уху и принялась бойко шептать. Бродяга слушал внимательно, сосредоточенно хмурясь.
- Вот значит как. - сказал он наконец. - Придется теперь и мне стариной тряхнуть. Да вот только по лесам мне бегать не с руки, не догоню волка.
Мышка вновь что-то шепнула ему в ухо.
Бродяга расхохотался:
- Экая ты затейница! Конь верхом на коне! Нет, милая, у меня другие пути имеются. Та-а-ак, где у нас тут поблизости чистое поле?