Иван приходил в себя медленно и трудно. Голова звенела как колокол, и не понять где болит, то ли затылок, то ли висок, а то ли вся целиком. Над ним кто-то укоризненно выговаривал гудящим басом, будто в трубу.

- Совсем ты сдурел, Макар. И что за ухватки у тебя разбойничьи? Добра молодца, да дубиной по голове! В кого такой?

- В прадедушку, вестимо, в Соловья-Разбойника, - виновато прогудел другой голос.

- Будет врать-то! - вклинился третий, - Скажи еще, что ты - Василия Буслаева двоюродный племянничек.

- А он точно богатырь-то? Ни меча, ни кольчуги, ни палицы.

- Так ведь он на отдыхе, не в бою. И потом - колдун же.

- Цыц! - опять первый, - Чё теперь будет? Вот очнется богатырь, да изо всех нас душу вытрясет.

Голоса постепенно стали обычными, человеческими. В ушах звенеть перестало.

- А что было делать-то? Сам ведь ни по чем не поехал бы. А зато у нас теперь вон какой богатырь есть, да еще колдун!

Иван сел, свесив с телеги ноги, и потряс головой. Телега находилась в центре незнакомого деревенского двора, а рядом стояли и беседовали трое почти не различимых бородачей. Ну просто одинаковых с лица!

- Во! Очнулся! - обрадовался тот, что взялся его подвезти, а после огрел дубиной. - Я ж говорил - богатырь! Быстро как поднялся-то!

- Вы чё, совсем озверели тут? - хмурый Иван спрыгнул с телеги, и мужики опасливо попятились.

- Ты не серчай на нас, Иван Ильич, - второй бородач заискивающе смотрел на Ивана, уговаривая как маленького. - А лучше помоги. Кикимор выгонишь, мы тебя на тележку посадим, припасов дадим, и прямым ходом до столицы со всем почетом и уважением отправим.

- Щас. - кивнул Иван. - Должок только верну.

И заехал обидчику кулаком в ухо. Тот улетел куда-то к надворным постройкам, шарахнулся спиной о хлипкую стену сарая. Внутри сарая встревоженно закудахтали куры. Иван поднял оба кулака, встал в стойку, готовясь к нешуточной драке с местными. Но мужики только восторженно мотали бородами. Даже пострадавший Макар, неловко приподнявшись, трогал осторожно разбитое ухо и приговаривал:

- Богатырь! Богатырь настоящий! А вы говорили...

Как-то незаметно двор наполнился прочим людом - бородатые мужики, объемистые бабы в сарафанах, босоногие детишки. Видно, до этого момента они рассматривали гостя в щели забора. Они смотрели на Ивана с надеждой и долей страха.

- Ты ж богатырь, - вновь заговорил тот, что был здесь, похоже, за старшего, - Да еще колдун. Чего тебе стоит-то?

- Ну вот что... - начал сердитый Иван, намереваясь потребовать себе прямо сейчас телегу с лошадью и извозчика до столицы. Адекватного, кстати, извозчика!

Но за рукав его уже теребила крохотная девочка в синем сарафанчике, и с такой же синей ленточкой в тоненькой светлой косице:

- Дяденька богатырь, а ты правда моих братиков с болота домой приведешь?

Иван вздохнул. Что в таких случаях делают нормальные, среднестатистические герои? Правильно - идут и побеждают! А он даже не знает, что делать и с чего начать. Да и есть у него уже дело, срочное! Сунул руку за пазуху, проверяя, не вытащили ли узелок с прахом Кощея, пока он был без сознания? Да нет, все вещи на месте.

Ну что ж, пока в этом мире ему ну просто катастрофически везет. Надо пользоваться моментом.

- Ладно. - сдался он. - Показывайте. Где произошел инцидент. То есть оба. И где предполагаемое место эм-м-м... концентрации нечистой силы.

Мужики озадаченно переглядывались, слушая незнакомые слова, а подошедший Макар восхищенно хлопал на него глазами:

- Колдун! Как есть колдун!

Честно говоря, Иван сам не знал, и даже предположить не мог, что ему предстоит. Просто шлепал по кочкам, с одной на другую, осторожно, чтобы в кроссовки не набралась болотная вода. Вглубь болота, прямо от того места, где, как предполагалось, пропали ребятишки, вела неясная, едва заметная тропа. Прошлепав так минут двадцать, он обернулся. Провожавших его мужиков уже не было видно. Да и вообще... Городской житель по жизни, он успел слегка испугаться, сообразив, что обратной дороги может и не найти.

И тут вдруг одна из кочек прямо перед ним зашевелилась, повернулась, вырастая из болотного мха. Из-под прядей гнилой осоки показались круглые плошки глаз, нос картошкой зеленовато-землистого цвета, и неприятный тонкогубый рот.

- Здрасьте. - оторопело кивнул Иван.

Хотел отступить, но чуть не провалился в болото. Он уже немало успел наглядеться в этом странном мире разных существ, и не очень-то боялся. Хотя, наверное, стоило.

- Хто таков? - прохипело-пробулькало непонятное существо.

- Иван. - подумал, и добавил волшебные слова, - Ильи Муромца сын.

Но представление по всей форме не произвело впечатления на собеседника.

- Чего надо? Зачем тревожишь?

Страшила медленно вырастала вверх и вширь, почти уже став одного с Иваном роста.

- Да вот, - он решил начать вежливо, - Детишек ищу. Детишки в деревне пропали. Мальчик и м-м-мальчик. Два мальчика. Не встречали? А вы, уважаемый... мая, кто будете?

Внутри у страшилы что-то забурлило, вонючая гнилая трава, которой оно было покрыто с головы до ног, заколыхалась.

- Я почему спрашиваю, - заторопился Иван, - У меня друг есть - Водяной. Он вам, случайно не родственник? Или вот еще одна - Баба Яга, тоже может вам подруга?.. приятельница?.. Так я бы на обратном пути привет передал.

Чудище приподнялось еще, становясь выше Ивана на голову.

- Врешь. Нет у Водяного друзей. И не было никогда.

- То есть как это нет?! - возмутился Иван, - Еще как есть! И я, и Баба Яга, и Кощей, - он осекся на миг, - Был. И еще - Василиса, бывшая лягушка.

- А-а-а... - протянула живая кочка, - Слыхала я что-то...

Значит, все-таки - дама. Уже легче.

- Да вы тут на отшибе, небось, и не знаете ничего. - махнул рукой Иван, - А между прочим, последние события...

Следующие полчаса он едва ли не в лицах пересказывал свои недавние приключения в сказочном мире. Иногда замолкал на миг, заново вспоминая погибшего друга, вздыхал, прогоняя из сердца непрошеную боль, и продолжал рассказ. Кочка слушала не перебивая, хохотала иногда, с бульканьем и колыханием, один раз даже попросила повторить особо интересное место, а в конце запечалилась.

- Да-а-а... Жаль Кощея. Неплохой был мужик. И когда княжил, такого беспорядка не было. Нам прятаться и таиться не приходилось. Суров был, но справедлив. Да и соседи его опасались. А сейчас, того и гляди - то ли хазары войной пойдут, то ли султан персидский войско соберет.

Иван давно уже сидел на одной из кочек, что посуше, подложив под себя свою куртку. Его собеседница тоже осела каплей, чтобы удобней было смотреть на рассказчика, и теперь напоминала покрытый травой холм.

- Если он такой хороший князь был, так чего же богатыри против него пошли? - удивился Иван.

- Чего-чего... - пробулькала кочка, - Кто бы и как не княжил, а простой люд всегда недоволен будет. А тем более - богатыри. Они же каждый, кого не возьми - герой! личность! Почета требует и уважения за ратные подвиги. И не вздумай одного выше другого ставить, а то обидится. - кочка пожевала свои тонкие губы, - А вообще, из-за Марьи Моревны всё. Она, коза бесстыжая, всех с панталыку сбила.

- Кто??

Имя сказочной царевны было на слуху. Но Иваново детство прошло так давно, что он ее уже почти не помнил. Однако, привык как-то, что любая женщина в сказке - персонаж положительный. Ну, кроме Бабы Яги. А выходит - не совсем так.

- Марья Моревна, прекрасная королевна, - с презрением повторила кочка. - Объявилась, Белогорью на погибель. Богатыри ее красотой да удалью с первого взгляда пленились. А как же! Коса черная до пят, глазки голубые. И не только в бою мастерица, а и во всем прочем этаком. Да и скромностью никогда не отличалась. А мужику-то много ли надо? Вот и богатыри тоже... Принялись из-за нее свары да драки заводить. А она только похихикивает, то одному внимание окажет, то другому подмигнет. Один Кощей тогда понял что к чему. Ну и запер ее от греха под замок. А богатыри слушать его не стали, принялись ее по очереди вызволять - только гонять успевай. Вот, Добрыня собрал тогда тех богатырей, кому Марья Моревна по сердцу пришлась, да и говорит: "Поодиночке не одолеть нам Кощея, а все скопом справимся. А потом уж, кого Марья выберет, за того и замуж пойдет." Илья-то Муромец жену свою любил, ни к чему ему была Марья, а пошел со всеми, друзьям помогать. Ну и справились... Дурни. Вот и сказка вся.

- Погодите-ка, а эта, Марья Моревна, она куда потом делась? Обратно за море?

- За какое море?? - забулькала кочка, - Не "море", а "мор"! Колдунья она, злой властью сильна. Говорят, даже мертвых из могил поднимать может. Когда хочет, писаной красавицей оборачивается. Если б тогда не Кощей, конец бы Белогорью пришел. А где она... Да до сих пор, должно быть, под замком сидит, где Кощей ее оставил. Не смогли богатыри ее найти - их счастье. Под горой, говорят, в железной темнице. Да только раз Кощея теперь нет, она, поди, освободиться может. Тогда беда нам всем, ох беда...

- Вот мама дорогая... - Иван почесал коротко стриженый затылок. - Выходит, не мне одному надо Кощея вернуть. - и опомнился, - Слушайте, уважаемая, вы бы отдали мне пацанов, а? Я бы их в деревню отвел. Там мать-отец плачут, да и сестренка у них... А у меня важных дел невпроворот, мне в столицу срочно надо.

- Да забирай! На кой они мне сдались? Проучить я их маленько хотела. А то бегают, камешками швыряются. Никакого уважения к старшим.

Кочка снова поднялась, и принялась вкручиваться назад в болото.

- Это, погодите, - догадался Иван, - Так вы и есть Кикимора, да?

- Я и есть. - на минуту замерев кивнула кочка.

- А как же вы в деревню ходите?

- Зачем мне в деревню? - удивилась Кикимора, - Мне и тут неплохо. Пока малышня всякая не беспокоит.

- А как же молоко, там, скисшее? Тесто испорченное?

Кикимора хохотнула-булькнула:

- У криворукой бабы всегда кикимора виновата. Следить надо, за тестом-то. И за детишками тоже.

- Понятно. - Иван очень обрадовался, что все у него получилось так легко, - Спасибо за информацию, гражданочка. И за понимание. Всего хорошего вам...

Он замолк, чувствуя, что позабыл спросить что-то очень важное, и тут же кинулся к почти скрывшейся под водой кочке:

- Гражданочка, эй, Кикимора! Как вас по батюшке? Я еще вот что спросить хотел!

Покрытая травой голова вновь показалась из болота, пробулькала недовольно, пуская по воде зеленые пузыри:

- Чего тебе еще?

- Вы случайно не знаете, как Кощея можно, это, возродить?

И замер с часто бьющимся сердцем, ожидая ответа.

- Не знаю. - Иван разочарованно выдохнул, но Кикимора продолжила, - Только дураком Кощей никогда не был. Наверняка что-то придумал на всякий случай, пока жив был.

- Что? - хриплым от волнения шепотом выдохнул Иван.

- Дуб... - почти неразборчиво, уже погружаясь под воду пробулькала Кикимора, - На дубе ларец, в ларце заяц, в зайце...

И Кикимора окончательно и бесповоротно скрылась под водой. Иван постоял еще с минуту, и заспешил назад, прыгая с кочки на кочку.

К деревне он вышел на удивление быстро. Впереди него неслись невесть откуда взявшиеся двое мальчишек погодок, лет так девяти-десяти, они торопились домой. Навстречу им бежали счастливые родители и прочий деревенский люд. 

Иван скромно поотстал, не торопясь принимать благодарности. Он шел, бормоча под нос:

- Смерть Кощея на конце иглы... игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце... Не смерть! Жизнь Кощея на конце иглы! Вот оно как на самом деле! Но где же тот дуб? И Марья Моревна эта... надо скорей в столицу, к бабке. Она - самый умный здесь человек.