- Знакомься, Ваня, это - Вольга Святославич, славный богатырь.

Новый знакомец смерил Ивана насмешливым взглядом странных глаз, больше похожих на звериные. Протянул руку:

- Здорово, Иван!

Рукопожатие было крепким, Иван выдержал хватку, не сдал, но все равно показалось, что богатырь чуток поддался.

- Ничего, крепок. - одобрил Вольга, хлопнув Ивана по плечу, и подмигнул.

Хлопок был не на много слабее отцовского, а помигушки эти вообще не понятно к чему. Все движения Вольги были легки и порывисты, а действия как-то естественно бесцеремонны. Вошел без стука, за стол сел без приглашения, сам налил себе пива из кувшина в глиняный расписной стакан, принялся закусывать, с завидным аппетитом, смачно.

- Чего это, - обратился он к Илье, ловко расправившись со здоровенным шматом жареной свинины, - сын-то у тебя так одет плохонько? Ты б его хоть принарядил.

- Чего его наряжать, чай не девка. Захочет - сам нарядится. А ходит, как привык. - махнул рукой Илья.

Вольга усмехнулся. Сам-то он одет был с иголочки, небось по самой последней местной моде, добротно, и одновременно с шиком, в ярко красное, золотом расшитое, рыжим мехом отороченное. Иван не знал названия этим нарядам, но отлично понимал, что этот чувак уж точно в деньгах не нуждается.

- Доспех-то есть какой? - не отставал настырный Вольга, - Кольчугу подобрать ему надо, оружие. Мечом-то умеешь, богатырь?

И в каждом слове игривая насмешка. Чем-то он и нравился, и одновременно отталкивал.

- Надо будет - сумею. - уверенно бросил Иван. - Но главное оружие все же, считаю - голова. Если ею работать умеешь, то и меч не понадобится.

Богатырь расхохотался.

- Славный сынишка, веселый. - одобрил он, обращаясь к Илье. И вдруг заметил, - Ты чего такой смурной, Илюша?

- Поговорить бы надо. - ответил тот. - Мне тут Иван порассказал кое-что.

Иван быстро глянул на одного, на другого. Кажется, в этом разговоре он был лишним. И неплохо бы убраться подальше от этого странного богатыря с хищными, цепкими глазами, будто сверлящими насквозь. Да и рассиживаться некогда. Надо начинать двигаться к цели.

- Ладно, - сказал он вставая, - Пойду-ка я, прогуляюсь.

- Прогуляйся, конечно. - одобрил отец, - Ты к вечеру зайди, еще поговорим. О деле.

Та-а-ак. Выходит, Вольге он вовсе не собирается выкладывать всё. Значит, не до такой степени доверяет, как Ивану.

- Я бы вот что, по терему прошелся, - почти у дверей вспомнил Иван, - В каких тут эм-м-м... палатах Кощей жил? Любопытно.

Ответил Вольга, предварительно, само собой, посмеявшись над несведущим новичком:

- А Кощей в этом тереме никогда и не жил, парень. Этот терем Добрыня для себя построил. Кощей не любитель теремов. Был.

- Так где же он жил-то?

- А в Железной горе, что за Тихоструйной речкой. Тут недалече. Хочешь - наведайся. Только там, поди, и смотреть нечего. Варвара, должно, все разграбила, как до власти добралась. Кощей большим колдуном был. Нашлось ей, небось, чем поживиться.

- Спасибо за информацию. - с достоинством кивнул Иван, - Полюбопытствую.

Он сбегал на кухню, запасся съестным в дорогу. С удовольствием вновь оседлал своего Бурку, уж на этом скакуне он точно до вечера обернется. Доехал до ворот под завистливо-восхищенными взглядами горожан. Молодой стражник, отчаянно боясь попасть впросак перед всем уже известным богатырем-колдуном Иваном, сыном славного Ильи Муромца, принялся путано объяснять. В конце концов, так ничего толком и не поняв, Иван поблагодарил его и неторопливо направил коня по дороге, ведущей от столицы.

- Интересно, - рассуждал он вслух, - есть ли здесь какой-нибудь аналог навигатора, и как его добыть? Вот, например, клубочек какой-нибудь, путеводный... А, Бурка? - он потянулся и почесал коня за ухом, - Может, ты дорогу знаешь? К Железной горе за Тихоструйной речкой?

Конь тряхнул головой, пристукнул передними копытами, взбив облако пыли из пересохшей от летней жары колеи, и понесся куда-то влево, игнорируя дорогу, прямо по полю, и дальше через лес. Пейзаж промелькнул перед глазами, как в калейдоскопе. Бурка остановился так же внезапно, как и начал путь. Иван, чуть не перелетев через его голову, выругался:

- Слушай, ты... сверхреактивный! Ты хоть предупреждай в следующий раз!

- Ладно. - ответил чей-то голос.

Иван озадаченно мотнул головой, огляделся. Вокруг никого нет, значит - опять показалось. Он спешился. 

Перед ним высилась буро-черная каменная громада. Из хаотичного нагромождения поросших мхом и травой валунов, неожиданно выделялись несколько надстроек вроде башен, с острыми конусами крыш и темными провалами незастекленных окон. 

К Железной горе вела вконец заросшая лопухами и осокой дорога. Иван пнул под корень ближайший репейный куст, тот легко повалился, обнажив корень с совсем небольшим земляным комлем. Ковырнул носком кроссовка поверхность дороги. Под тонким слоем нанесенной ветром земли, оказались гладкие, безупречно подогнанные плиты из черного камня. Когда-то эта дорога была ровной, добротной, сделанной не то что на века - на тысячелетия, но с тех пор как ею пользовались в последний раз, прошло много лет. Да, - подумал он про себя, - при Кощее здесь, наверное, шикарно было, стильно. Резиденция тогдашнего владыки Белогорья внушала уважение и страх приходящему. Но однажды сюда пришли богатыри, сдуру вздумавшие, что влюбились в приезжую воительницу. Не всегда любовь - сила созидающая, бывает очень даже наоборот.

Бурка тем временем принялся флегматично жевать какую-то травку. Иван поразмыслил немного и сказал коню:

- Ты вот что, подожди меня тут, ладно? Не думаю, что я надолго там задержусь. Так, осмотрюсь только. Если Вольга прав, там давно уж все размародерили.

Он похлопал Бурку по лоснящемуся боку и пошел к горе. И только приблизившись к потемневшим от времени металлическим створкам громадных ворот, понял, что Кощей не такой был дурак, чтобы оставлять хозяйство без присмотра. Открыть ворота было никак не возможно, и поэтому Варвара вряд ли смогла здесь похозяйничать. А из этого следует неутешительный вывод, что и Ивану сюда не войти. Но...

За пазухой неожиданно потеплело. Он извлек из внутреннего кармана куртки узелок с Кощеевым прахом и удивленно уставился на него. А потом, еще более удивленно - на медленно, со скрипом, открывающиеся тяжелые створки ворот. Черный замок доверчиво распахнул двери перед своим хозяином. Оставшейся здесь магии было невдомек, что ее хозяина уже нет на свете.

- Ну, допустим...

Иван спрятал узелок назад в карман и вошел в неприступную прежде крепость.

Сперва он долго, не спеша, шел каменным коридором, невесть как и чем при здешнем уровне технического прогресса созданным. Подняв над головой смартфон, он осматривал до гладкого блеска отполированный камень. Вкрапления слюды отражали мягкий искусственный свет, порождая в душе чувство чего-то волшебного, чудесного.

- Как же тут при Кощее ходили-то?

А, вот. В стене, на уровне вытянутой руки обнаружился кованый держатель для факела. В стене напротив - еще один такой-же, в нем даже огарок факела имелся. И дальше, через каждые двадцать шагов, точно такие-же витые металлические лапы...

Коридор резко раздался в стороны. Смартфон оказался бессилен осветить громадное, величественное помещение с высоким потолком. Иван осторожно пошел вперед, отыскивая противоположную стену, и уперся в возвышение из четырех ступеней. На нем стоял массивный каменный трон, грубо вытесанный все из того же черного камня. На сиденьи сохранилась небрежно брошенная, полусгнившая шкура какого-то зверя.

Вот как. Луч света пошарил по стенам. Ни тебе гобеленов с батальными сценами, где каждый раз побеждает всесильный Кощей, ни ковров, ни статуй, ни прочих мало-мальских украшений, как в недавно покинутом тереме, построенном князем Добрыней. Царь Кощей не нуждался в мишуре...

За тронным возвышением обнаружился коридор поскромнее. Иван двинул туда. Должен же быть у Кощея какой-нибудь кабинет? Спальня? Столовая? Раздельный санузел? 

Наткнувшись пару раз на какие-то подсобки, Иван решил, что повелитель замка вряд ли жил на первом этаже, так, гостей принимал. Поискал и обнаружил ступени винтовой каменной лестницы. Наверх поднимался так долго, что успел устать. На самом верху, обнаружив несколько закрытых дверей, решил начать с самой дальней. И не прогадал, она в самом деле оказалась спальней. Глаза с непривычки резануло солнечным светом, бьющим в лишенное стекла полукруглое окно.

Скромненько жил Кощей, что тут скажешь. Узкая деревянная лежанка застелена шкурами, какая-то ткань поверху. У окна небольшой столик и простой деревянный стул. В другом углу дверцы шкафа. Интересно. Иван распахнул створки... И отпрянул от неожиданности. Показалось, что сам царь Кощей стоит перед ним. Не тот, потрепанный в темницах, молью и жизнью побитый, а настоящий - великий и грозный. Даже обрадоваться успел. А затем с разочарованием опустил плечи. В шкафу, на деревянном подобии манекена хранился парадно-выходной костюм хозяина замка. Черная кожа с тисненым скупым узором, черная замша, перчатки и высокие сапоги с металлическими заклепками, черный плащ с меховой оторочкой. И еще корона на самом верху, из серого металла, начищенная, блестящая, с редкими каплями драгоценных камней. А сбоку, на крепком гвозде висел громадный меч в тяжелых ножнах.

Иван представил себе того Кощея, которого он знал, облаченным во все это... И шумно выдохнул. Да, недооценивали мы тебя. Сильно. По словам местных, Кощей - большим колдуном был. И то, что Иван уже успел увидеть в его замке, тому дополнительное подтверждение. Так как же горстка богатырей смогла его одолеть и... как там - "разделить, заморозить"? Разве что Кощей сам это позволил. Но тогда... ЗАЧЕМ???

Иван осторожно и бесшумно закрыл дверцы шкафа и покинул спальню. Чувство было неприятное, будто он без спроса влез в чью-то личную жизнь, подсмотрел что-то очень интимное.

Ближе к лестнице обнаружился кабинет. Ну, или что-то вроде того. Просторная комната, светлая, с большим окном. Здесь нашелся и письменный стол, и удобное деревянное кресло с высокой спинкой за ним. Еще два таких же кресла по другую сторону стола, очевидно - для посетителей. Высокий шкаф с какими-то книгами. Иван сильно сомневался, что сможет разобрать, что в них написано, и тем не менее, попробовал раскрыть одну. Истлевшие страницы клочками посыпались на пол. Иван вздохнул. Разумеется - ветер, солнечный свет, перепады температуры, за много лет сделали свое дело.

В коридоре послышались легкие шаги. Иван настороженно обернулся к двери. Кто бы это мог быть? Кто следил за ним и явился сюда непрошеным? Кто посмел потревожить сон этих, брошенных хозяином комнат? Казалось, что лишь он, Иван, имеет право войти сюда! И даже сомнений не закрадывалось - почему он один.

В дверь с робкой опаской заглянула... Василиса.

- Здравствуй, Ваня.

Девушка улыбнулась своей светлой, ласковой улыбкой, шагнула внутрь.

- Василиса? - поразился Иван, - Ты что тут делаешь??

- Я в столицу приехала, - она виновато опустила глаза, - К тебе. Мне сказали, что ты сюда поехал. Я решила тебя догнать.

- Зачем?

Странно, но нежданное появление недавней возлюбленной вызывало в душе лишь досаду и сильное желание поскорее ее спровадить.

- Поговорить. - она скользнула ближе и неожиданно повисла на шее, - Я соскучилась, Ванечка. Когда же мы поженимся?

Жадный, настойчивый поцелуй от которого Иван не успел отвертеться.

- Ва-а-асилиса, ты постой, подожди... - он безуспешно пытался вырваться из объятий.

Девушка не отставала. Сильно толкнула его в грудь, так, что он, не удержавшись на ногах, упал в обитое звериной шкурой кресло. Она прыгнула сверху, усевшись верхом ему на колени, обвила шею руками. Жаркое дыхание проехалось по шее, по щеке, тонкая рука скользнула по животу... Вопреки ожиданию, никакого возбуждения от такой интимной позы Иван не почувствовал, даже наоборот. А тут еще...

- А ну брысь! - крикнул кто-то от двери, - Отцепись от парня, я сказал! Хуже будет!

Василиса замерла, на лице появилось совершенно нехарактерное ей выражение безграничной злости и досады, глаза сверкнули зеленью. Она спрыгнула с Ивановых колен, пряча что-то в рукаве. Обернулась к двери:

- Ну чего ж тебе в стойле не стоится, копытный? А?

- От того, что тебе в норе не сидится, блохастый. - отозвался стоявший в дверном проеме незнакомый парень.

Иван сморгнул. Он явственно разглядел, что Василиса спрятала в рукаве длинный острый стилет. Это еще что? Убить она собиралась сбежавшего жениха, что ли?

А этот вообще кто? Незнакомцу, что прожигал строгим взглядом Василису, лет было тридцать-тридцать пять, не больше. Короткая темная борода, длинные волосы то ли в косицах, то ли в дредах. Темная рубаха подпоясана кожаным ремнем, брюки из тонкой кожи, короткие сапожки с острыми загнутыми носами, на шее какое-то ожерелье из камешков и перышек.

- Эх, ты! - укоризненно сказал Василисе длинноволосый, - Совесть-то есть? Неужто и впрямь убьешь его?

Иван не выдержал, подскочил с кресла:

- Что тут происходит вообще, а?

Он успел пожалеть, что так опрометчиво не захватил с собой никакого оружия. На его вопль не обратили внимания, продолжая свои разборки.

- Да не собирался я его убивать. - неожиданно хриплым мужским баритоном заявила Василиса, - пусть бы к невесте своей в деревню вернулся. Только и всего. Чего шум-то поднимать?

Она прошлась, вихляя бедрами, к ближнему креслу, уселась, закинув ногу на ногу в живописной позе.

Иван попятился от обоих, пока не уперся спиной в книжный шкаф.

- Так я тебе и поверил, - продолжал распекать Василису (Василису??) длинноволосый, и повернувшись к Ивану, наехал уже на него, - А тебе, парень не помешает поосторожнее быть! Головой-то подумай, хоть чуть-чуть! Ты же сейчас во всем Белогорье самая заманчивая мишень. И если от тебя избавиться, всё! всё! пойдет по-другому!

- А вот это очень интересно! - встряла "Василиса".

- И мне интересно! - возмутился осмелевший от злости Иван, - Ты кто такой вообще, чтобы меня жизни учить? И что вы оба тут делаете? И вообще, какого... фига??

Длинноволосый вздохнул и несколько поуспокоился:

- Разговор долгий, Ваня, - глянул на игриво помахивающую изящной ножкой "Василису", - А с тобой вообще отдельный! Вобщем, предлагаю всем охолонуть немного и... потрапезничать.

Он выглянул в коридор, и внес в кабинет Иванову дорожную сумку. Закрыл дубовую дверь кабинета на задвижку.

У Ивана глаза на лоб полезли, на мгновение он просто дар речи потерял от негодования.

- Слышь, ты, патлатый! Ты что с моим конем сделал? Я тебя за него урою, понял!

Мысль о том, что кто-то может угнать его Бурку, а еще хуже - убить, приводила Ивана в справедливое бешенство. Он ведь не знал, что буквально сегодня Бурка едва не загрыз ушлого конюха, вознамерившегося стырить зерно из его яслей, для своей лошадки.

"Василиса" в кресле зашлась хриплым мужским смехом. Длинноволосый глянул на нее укоризненно.

- А ты вообще закройся! - рявкнул на нее негодующий Иван.

- Успокойся, Ваня, - мягко попросил длинноволосый, - Здесь не всегда и не всё то, чем кажется. 

- Да понял я уже! Догадался, что это - не Василиса, - он кивнул на вульгарно раскинувшуюся в кресле девушку, вызвав у нее новый смешок.

Длинноволосый тоже усмехнулся:

- Интересно, как давно ты об этом догадался? В какой момент вашего... свидания?

Он поставил мешок на стол, сдвинув рукавом какие-то останки давно истлевшей канцелярии, расстелил чистую тряпицу и принялся выгружать Ивановы припасы. Девица басовито хохотала, согнувшись пополам.

- Хватит уже, - поморщился длинноволосый, - Прими нормальный облик, Серый, я тебя прошу.

Иван моргнуть не успел, миг - и на месте Василисы сидит, голодно поглядывая на стол зелеными глазами, еще один мужик. Худощавый, жилистый, начисто лишенный даже намека на бороду, длинная запущенная грива волос завязана в хвост кожаным шнурком. Сам в белой крестьянской рубахе, льняных штанах, босые узкие ступни сверху покрыты темным волосом. Был он чем-то неуловимым похож на богатыря Вольгу.

- Бурка живой хоть? - хмуро спросил Иван, поняв, что от этих собеседников ему не отвертеться.

- Живой-живой. - заверил Серый, - Чего ему сделается?

Он резво подвинул кресло ближе к столу и ухватив себе половинку жареной куриной тушки, принялся жадно поглощать ее, пережевывая вместе с костями.

- Сядь, Ваня. - посоветовал длинноволосый, - Это я - Сивка-Бурка.

Почему-то Иван сразу поверил. Не было в облике незнакомца и толики лошадиного, но выражение лица (если такое понятие можно применить к коню), было вполне узнаваемым. Иван присвистнул:

- Если б я имел коня... Да-а-а, вот это и правда - номер.

А Бурка широко улыбнулся, и схватив яблоко, припасенное Иваном от волшебной яблони, захрустел им.