Бабка семенила по двору, не то ругаясь, не то радуясь:

- Явился, обед, не ждан, не зван, да еще закуску с собой привел...

- Бабуль, ты чё, не узнала, что ли?

- Если б не узнала, мои сторожа уже бы тобой лакомились.

Баба Яга качнула седой головой на сидевших по верху забора здоровенных, раскормленных воронов. Их было с десяток, один согласно каркнул на бабкины слова, хрипло, громко.

Вообще резиденция Бабы Яги вполне могла внушить суеверный ужас неподготовленному случайному путнику. Но Иван-то в том мире, где вырос, еще и не такого в ужастиках насмотрелся. Высокий частокол в темных потеках, будто бы застарелой крови, его не впечатлял. Как и людские черепа со светящимися глазницами, по периметру наткнутые на колья. Ворота из потемневшего от времени цельного дерева, обитые ржавым железом, с намалеванными на них страшными рожами. Только избушка, стоящая в центре двора, новенькая, отремонтированная после недавнего пожара, нарушала общую картину.

- Чего приперся-то? - вопреки хмурому ворчанию, бабка все же обняла Ивана, и тут же отпрянула, будто стыдясь.

- Поговорить, - улыбнулся Иван.

- Ну, говори. - дозволила бабка.

- И чё, в баньке не попаришь, ужином не накормишь? - шутливо удивился Иван.

- Ишь какой! - Яга глянула на него снизу хитрым глазом, - Может тебя еще и в постельку уложить? Ты токо скажи, я же не против.

- Ну, без постельки можем и обойтись. - торопливо заверил Иван, - А обед мы с... я с собой принес, - и продемонстрировал туго набитый припасами мешок.

После того, как Серый уничтожил почти всё, что Иван взял с княжеской кухни, пришлось им с Буркой заезжать по дороге на базар, чтобы отправляться в гости не с пустыми руками.

- Жеребца сваво в сарай вон прибери, да в избу иди, - велела враз смягчившаяся Яга, с нестарушачьей силой перехватывая мешок.

Иван взял Бурку под уздцы, для вида, и повел к кособокому строению, мнившему себя без малого конюшней. Но не успели они войти в полумрак загона, конь дернул мордой, вырывая из рук Ивана уздечку:

- Иди уже.

- А как же тебя, это, обиходить, напоить-накормить? - собственно Иван и не знал толком как это делается, надеясь на чуткое руководство самого Бурки.

- В постельку уложить... - в тон ему дополнил скакун, - Иди. Я сам себе конюх. А нам торопиться надо. Тебя вечером Илья ждет.

Иван пожал плечами и оставил коня одного. Внутри избушки, чистой и опрятной, Баба Яга уже накрывала на стол, используя привезенные Иваном продукты. Он подумал, и решил, что все-таки проголодался. Яга тактично дождалась, пока он наестся пирогов и напьется чаю, сама не отставая аппетитом от добра молодца, и только тогда спросила:

- Ну, когда свадьба-то? Иль не позовешь старую, побрезгуешь?

- И ты туда же! - простонал Иван.

Яга сморщила и без того страшный нос, заворчала:

- Вот парни пошли, ни стыда, ни совести. Заморочит девке голову, а как жениться, так сразу в кусты.

- Да какие, нафиг, кусты! - возмутился Иван, - Тут Белогорье в опасности, а я все брошу и жениться побегу?

Но замолк, глядя в хитрые бабкины глаза. Все она знает, все понимает. Так только, подкалывает, для завязки разговора.

- Ко мне-то, поди, не для того приехал, чтобы жеребцом своим хвастать?

- Не для того. У меня тут... вопрос встал. Ты знаешь, как Кощея возродить?

Глаза у Яги полезли на лоб:

- С ума сдвинулся! - она всплеснула руками, - Ты чего удумал, дурило? - она ругалась и возмущалась еще долго, а в конце добавила, - Да и совсем это дело невозможное!

- Чё ж ты тогда так разошлась, раз - невозможное? - спокойно возразил Иван, - Давай-ка лучше, расскажи, что для этого надо?

Яга будто обиделась, отвернулась к мутному окошку, заставленному явно не стеклом:

- С таким делом даже я не связываюсь. А тебе и подавно ни к чему.

- С этого места поподробнее, бабуля! - потребовал Иван.

- С того света возвращать - только злым волшебством можно. - нехотя пояснила она. - Да и много чего надо, чего у тебя нет, и найти невозможно. А потому и ни к чему. - она заторопилась, приподнимаясь с места, - Я тебя приветила, напоила-накормила, да еще жеребца тваво, больно он мне тут нужен. Будет время, заезжай в гости, только не сильно часто. А теперь иди. Скоро темнеть начнет, тебе в столицу пора.

- Бабуля! - произнес Иван с нажимом, даже не собираясь вставать, - У Белогорья столько проблем намечается, что их только Кощей разрулить может. Про Марью Моревну слыхала? Мне вот твоя приятельница с болот рассказала о ней. Если она, что называется, с нар откинется, тебе, думаю, тут тоже будет не до заслуженной пенсии. А если ты не в теме, так у кого спросить можно? Говори, давай.

Она опять опустилась на скамью, махнула рукой, вздохнула:

- Говорю же, я этим не занимаюсь, - будто извиняясь начала она, - Что ты думаешь, мне костлявого не жаль? Да только... Сам он знал на что шел.

- На эту тему позже разговор будет. Итак?

- Тело надо, - бабка пожевала губами, - Или часть.

- Прах подойдет? - Иван сдвинул вбок чашки с едой и водрузил на стол бережно хранимый узелок.

Яга покачала головой. Вероятно, до нее только сейчас дошло, что Иван настроен более чем решительно.

- Живая вода, - совсем сдалась она, - И живая кровь.

Иван положил рядом с узелком крохотный пузырек с голубоватой жидкостью.

- Этого хватит? А крови сколько надо? Я могу донором быть.

- Ох, Ваня... - Яга долго молчала, поджав бледные губы, - Живая вода сильна, да не настолько. Чтобы она подействовала насовсем, да еще чтобы из праха поднять... Такую силу ей может придать только родная кровь или большая любовь.

Иван вспомнил сказку об Иване-царевиче и Сером волке, что читал еще в детдоме. Вот, о чем Бурка говорил, вот почему Серому удалось оживить своего Ивана. И тут же всплыло перед глазами лицо мальчика в больничной палате, вдруг открывшего глаза после полугодичной комы.

- А исключения бывают? - спросил он.

Яга помотала головой:

- Вот и сам суди. Ты ведь Кощею совсем не родственник. Да у него, я знаю, и детей-то не было. 

Иван прислушался к себе. Кощей... Взгляд, наполненный печалью веков, проведенных в одиночестве, и понимающая улыбка. Крепкая рука, не раз спасавшая жизнь, и не только Ивану. И слова, последние, для него, для Ивана: "Вань, ты не серчай..." Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Любовь? Вот оно. Вот, чего ты в себе понять не мог. Вот что до сих пор боишься признать. Он тебе нужен. Не Белогорью, а именно - тебе. Чтобы совсем не веря в какое-то будущее между вами, не желая ничего больше, кроме как быть рядом, все же знать, что он - жив.

- Ладно, - проговорил Иван, - Это опустим пока. Что-то еще? Игла в которой жизнь Кощея?

- Батюшки! - охнула Яга, хватаясь обеими руками за щеки, - Про это откуда знаешь?

- Что-то слышал, что-то читал, - Иван не стал уточнять, - Где дуб с ларцом?

- Это не знаю. - покаялась Яга, - слыхать - слыхала, опять же не от Кощея, а где - не знаю. 

- И если я иглу добуду, что потом со всем этим делать?

- Говорю же - я за такое не бралась. Если только... - и замолкла, пряча глаза.

- Чего уж, говори, раз начала. - поторопил Иван.

- Сама Марья Моревна знать может, как ритуал проводить. Это по ее части. А больше и назвать никого не могу.

- Нормально... - с сарказмом выдохнул Иван, - Выходит, чтобы ее спросить, надо ее освободить. А это как раз то, чего нельзя допустить. Где хоть она чалится? Может, чтобы с ней поговорить, и выпускать не обязательно?

- Это мне неизвестно. - Яга в раздумьи покачала головой, - Знаю только, что когда богатыри Кощея пленили, долго у него выпытывали, где он ее запер. Не признался, черт костлявый. Так и не нашли.

Иван задумался.

- Еще один вопрос, бабуля, что меня тревожит. Ну вот, скажем, Кощей... Если верить тому, что я слышал, он воином был не из последних?

- Наилучший! - с энтузиазмом подтвердила Яга, - Мечом махал - и-и-их! - что твоя мельница на быстрой реке.

- И колдун нехилый.

- Это да, это да. А то как бы он Марью-то упёк? Да и прочее...

- И армия у него, небось была, какая-никакая?

- А как же! В одной горе Железной больше тыщи славных воинов было на охране денно и нощно.

- Так куда же они подевались, когда богатыри пришли с ним воевать?

Яга пожала плечами, будто сейчас только задумалась над странностью произошедшего.

- Кто к богатырям подался, а кто по лесам разбежался. Иные в разбойное дело пошли, иные по другим царствам служить подались.

- И как же его, при силе, магии и тысячном войске горстка богатырей смогла одолеть? - задал Иван ТОТ САМЫЙ вопрос.

Яга только глянула ему в глаза и промолчала. Иван и так все понял. 

Кощею тогда просто надоело. Тысячу лет быть врагом всем и каждому в Белогорье и за пределами. Бессчетные дни и ночи в одиночестве, непонятно ради чего. Чтобы ты ни сделал для этого мира, какие бы чудеса ради людей не сотворил, никто не оценит это по достоинству. Мир и процветание в стране не в счет. Да и если бы был он таким кровавым тираном, ни один из богатырей не посмел бы на него меч поднять, побоялся бы. Сидели бы, как мышь под веником, выбираясь только для того, чтобы покричать хором: Да здравствует Кощей! Но несмотря ни на что богатыри - добрые, а Кощей - злой. Как там Бурка сказал: "волшебное и нечистое очень часто путают". Вот от чего устал Кощей, вот от чего надеялся избавиться. Но сил у вояк хватило только на то чтобы "разделить и заморозить". А это еще хуже. Вот и придумал Кощей, как покончить со всем раз и навсегда, а заодно и Добрыню с собой прихватить. Логично? Вполне.

Но если всё так, то в праве ли Иван нарушить его волю и вернуть его назад, в этот мир, опостылевший Кощею настолько, что он пошел на такое затейливое самоубийство? Кажется, это уже не вопрос. Не тот вопрос, которым стоит задаваться. Если ты взялся за дело, то придется его делать.

- Ладно, бабуль, пойду я. - Иван сгреб узелок с пузырьком, пряча в карман, - Спасибо, как говорится, за хлеб-соль. И за информацию тоже.

Яга шла за ним до двери.

- Ты подумай, Ванюша, еще раз. - посоветовала она. - Стоит ли это дело того. Не вышло бы еще хуже. - в ее руке появилось нечто вроде гладко отполированного металлического блюдца, такое начищенное, что отражало притолоку и бабкино морщинистое лицо. - Возьми с собой, Ваня. Подуешь на зеркальце, увидишь того, кого захочешь. Авось, поможет когда. - она вздохнула, нехотя протягивая Ивану волшебный предмет, будто от сердца отрывала, - Только старое оно. Заряда раза на три-четыре хватит.

- Спасибо, бабуля. - Иван искренне обнял Ягу на прощанье.

Уже за воротами, оседлав Бурку, Иван спросил:

- Подслушивал?

- Как можно! - ненатурально возмутился конь.

- Ну-ну. - не поверил Иван, - Как Дуб найти, знаешь?

Бурка долго молчал, медленно бредя сквозь чащу.

- Точно не знаю, а слыхал про один.

- У Лукоморья? - наугад бросил Иван.

- Откуда знаешь?

- Слыхал. - передразнил Иван. - А где Марья Моревна спрятана? Знаешь?

- Знаю. - буркнул чем-то обиженный Бурка, - Да только нечего тебе там делать.

- В Железной горе? - опять догадался парень.

- А чего тогда спрашиваешь? - Бурка скосил на него глаз.

- Уточняю. Ладно, это все завтра. Утро вечера мудренее.