– Это… это Кейдж!
– Почему она вернулась так рано?!
Другие жрецы смерти сбиваются в кучу и шепчутся, словно стадо жертв, прячущееся от опасности. В отличие от них, Чхве Хан стоит по стойке смирно, тело напряжено, как у хищника, готового защищать свою территорию.
Кэйл жестом просит Чхве Хана расслабиться.
Чхве Хан чувствует, что Кейдж сильна, поэтому не спешит ослаблять бдительность.
«Слабый человек, кто это?» – с любопытством спрашивает Раон тонким голосом.
Кэйл задумывается.
Жрица смерти, Кейдж. Она странный персонаж, утверждающий, что слышит голос Бога Смерти. Однако инстинкты Кэйла подсказывают ему, что она не желает ему зла.
Однако она всё ещё странная.
«Она взрослая, у которой тебе не стоит учиться».
– Ты должен был сказать мне, что придёшь, – игриво говорит Кейдж, уперев руки в бёдра и преувеличенно надув губы. Она не обращает внимания на перепуганных священников и одаривает Кэйла кривой усмешкой, похлопывая его по плечу. – Бог Смерти хочет тебя видеть. Пойдём в молитвенный зал.
Толпа жрецов разражаются громким шёпотом. Наверное, шёпотом этот тон назвать нельзя, учитывая, что их все слышат.
– Он новый жрец Смерти?
– Наконец-то немного новой крови!
– Священник с деньгами!
Кейдж быстро моргает, глядя на него, хлопая ресницами.
– Давай, Кэйл!
«Слабый человек, её улыбка похожа на твою!»
...Каким образом?!
– Почему? Он хочет, чтобы я помолился ему? Я не верю в богов.
Отвлекшись на Раона, Кэйл забывает, что ему не следовало говорить это перед кучкой священников. Ну, что ж, это не совсем несвойственно Кэйлу Хэнитьюз, да и сказанные слова не воротить, поэтому он делает вид, что не замечает потрясённые и обиженные взгляды жрецов.
Кейдж вздыхает.
– Хотела бы и я. Но мне трудно быть неверующей, когда один из богов постоянно беспокоит меня.
Возможно, быть жрицей – не такая уж и лёгкая работа. Кэйл думал, что жрецы просто сидят дома и молятся.
– ...Ладно.
Не будет лишним узнать, о чём она говорит.
– Правда? – Кейдж засияла: – Отлично! Тогда я отведу тебя в молитвенный зал!
Ему любопытно, на что или кого похож Бог Смерти. Может, это человек, притворяющийся Богом? Возможно, это фальшивка, поддержанная высокоуровневой магией иллюзии?
– Как выглядит Бог Смерти?
– Хм, – задумывается Кейдж, прикладывая палец к нижней губе. – На самом деле я никогда его не видела, но он звучит как старик. Священникам очень редко удаётся услышать от него хоть слово, а он выбрал меня из сотни жрецов и десятков церквей.
Это звучит довольно впечатляюще, пока Кейдж не добавляет:
– Я хочу врезать ему, если увижу его однажды.
Не похоже, что она шутит.
Жрица, бьющая бога? Кейдж сумасшедшая, без сомнений.
Их ведут вниз по ещё одной лестнице. На этот раз Раон незаметно использует магию ветра, чтобы смягчить шаги Кэйла по винтовой лестнице и помочь ему спуститься без особых усилий.
– Я думала, что у студентов магической академии ужасная выносливость, а вы оба даже не вспотели! – Кейдж искрится от впечатления, – можешь войти в эту комнату, Кэйл.
– Я тоже пойду, – немедленно говорит Чхве Хан с решительным выражением лица.
Кейдж качает головой.
– Не-а. Он хочет увидеть только Кэйла. Не забивай этим свою милую головушку! Этот старикан не причинил бы вреда Кэйлу. Зато ты можешь провести немного времени с этой милой нуной!
Кэйл кивает Чхве Хану. После этого он наконец делает шаг назад и расслабляется, даже не обращая внимания на комментарии Кейдж, заставляя жрицу надуться.
– Если что-нибудь случится, Кэйл-ним, обязательно кричи. Я сразу же приду и помогу тебе.
Он держит ножны со смертельным намерением, совершенно точно имея в виду то, что сказал. Он выглядит готовым убить, если потребуется.
Кэйл кивает, а Раон говорит:
«Не волнуйся! Я защищу слабого человека!»
– Чёрт, – ворчит Кейдж, растягивая слово, – конечно ты привёл пса-защитника. Он милый, конечно, но мне нравятся не такие сумасшедшие мужчины.
Чхве Хан? Сумасшедший? Кейдж кажется Кэйлу более безумной.
– Чхве Хан не пёс.
– Хм... тогда волк?
Не желая больше перебраниваться с Кейдж, Кэйл распахивает тяжёлые двери молитвенной залы Ну, в любом случае пытается, Чхве Хан приходит ему на помощь меньше чем за секунду, чтобы придержать дверь и пропустить его вперёд.
...Может быть, ему стоит немного потренировать мышцы в свободное время. Не слишком ли он слаб?
– Спасибо.
Дверь за ним закрывается с мягким стуком.
Пол покрыт странными узорами и надписями, а потолок кажется бесконечно высоким, несмотря на то, что это помещение находится глубоко под землей. Выступы вдоль стен уставлены белыми свечами, и их пламя отбрасывает тёплый оранжевый отблеск на темноту в просторной зале.
Кэйл выходит в центр зала, рядом с ним Раон. Он останавливается и оглядывается, задаваясь вопросом, где же Бог Смерти.
Фшу-ух...
Одна за другой свечи, усеянные вдоль стен зала, гаснут, как домино. Как раз в тот момент, когда последняя свеча затухает, погружая комнату во тьму, Кэйл замечает, что его тело покачивается и...
«Слабый человек!»
– …
Всё вокруг него чёрное. Он больше не слышит Раона, он больше не чувствует слабый запах дыма от свечей, он больше не чувствует землю под ногами. Он чувствует себя застрявшим между сном и явью, плавая в состоянии небытия.
– Открой глаза, Кэйл Хенитьюз.
В мгновение ока он внезапно переносится в кристально белую комнату.
Старик? Нет, он…
Когда Кэйл поднимает взгляд на божественное существо, он видит его в облике молодого человека,* одетого в изысканную чёрную мантию. У него мускулистое тело с бронзовой кожей, копна пушистых белых волос, глубокие чёрные глаза с непостижимой глубиной и тонкие губы, изогнутые в улыбке. Он выглядит привлекательным и дружелюбным, уж точно не то, что ожидают от самой тьмы.
(прим. переводчика: прим. переводчика: используется термин "young adult", обозначающий молодых людей в возрасте от 16 до 21 года)
Он бережно баюкает на руках белого кота и томно поглаживает его шерсть своими тонкими пальцами с чёрными ногтями. Кот не двигается. Либо он слишком слаб, либо погружен в глубокий сон.
– ...Бог Смерти?
– Да, – улыбается красивый мужчина, глаза округляются в полумесяцы. Он выглядит счастливым, глядя на Кэйла, и это сбивает с толку.
– Ты действительно Бог?
– Неверующий, вижу-вижу, – отвечает Бог Смерти лёгким голосом. Не похоже, что он обижается на такого рода допрос, но и не защищает себя. – Садись.
По мановению руки в пустом пространстве материализуются плюшевые чёрные диваны. Бог Смерти садится на один из них и жестом предлагает Кэйлу последовать его примеру. Глаза Кэйла не упускают то, как нежно Бог Смерти опускает хрупкого белого кота на свои колени.
Усаживаясь, Кэйл спрашивает:
– У богов есть домашние животные? Или это фамильяр?
Бог Смерти тепло и недоумённо смеётся.
– Что? Нет, нет, – он смотрит на белого кота с обожанием, в его мягкой улыбке проскальзывает нечто печальное. – Он мой друг, – его рука снова осторожна, когда легко прижимается к кошачьей щеке и трётся о мягкие усы.
Как странно. Но кто такой Кэйл, чтобы сомневаться в Боге?
У Бога, стоящем перед ним, есть аура необъятности, силы, которую Кэйл не способен измерить, не то что постичь. Он чувствует себя маленьким ребёнком, стоящим перед самой вселенной, беспредельной и выходящей за все рамки. Тем не менее, Кэйл подавляет чувство лёгкого трепета, делает стоическое лицо и остается спокойным, задавая вопрос:
– Почему ты хотел поговорить со мной?
– У тебя есть кое-что моё, – прямо отвечает Бог, его взгляд острый, когда он смотрит то ли на самого Кэйла, то ли сквозь него.
Чувствуя себя неловко под пристальным взглядом, Кэйл опускает глаза и задумывается.
Снова всё свелось к этому. Зачем ему что-то, принадлежащее Богу Смерти? Он никогда ничего не крал, тем более из каких-либо церквей.
Бог Смерти улыбается и указывает пальцем на грудь Кэйла Хэнитьюз, медленно поднимаясь к его правому глазу.
И вот тогда Кэйл понимает.
Момент, когда он обрёл способность предвидения…
Первый день в школе, когда с неба упал осколок стекла.
Кэйл прижимает ладонь к глазу и в тревоге оправдывается.
– Я не крал, ты уронил это мне в глаз!
– Если быть более точным... – Бог Смерти скрещивает руки на груди с кривой улыбкой. – Первоначальный владелец твоего нынешнего тела разбил Зеркало Всего, когда уходил. Оно разлетелось на куски, упав в нижний мир. Один из осколков попал тебе в глаз, прежде чем я смог забрать его.
Упоминание оригинального Кэйла Хэнитьюза пробудило интерес Кэйла.
– Что ты имеешь в виду под «когда он уходил»? Куда он ушёл?
– Это ли важно? – Бог уклоняется от вопроса. – Разве тебе не любопытнее узнать о зеркале и его силах?
Зеркало Всего.
Упавшие осколки. Богоподобные силы, которых не должно было существовать в игре.
Его способность предсказывать будущее.
Способность Альберу Кроссмана возвращаться в прошлое.
Способность Адина читать мысли.
Способность Клопе Секки видеть правду и ложь.
Сила регрессии Чхве Хана.
Могло ли все это быть из-за разбитого зеркала?
– Тогда силы, которых не было в игре...
– И впрямь эффект бабочки, – Бог Смерти криво улыбается. – Тебя вообще не должно было быть здесь. Потому что ты принял удар на себя за Ким Мин А… И в итоге мне нужно было быстро найти подходящее тело для твоей души. Так что мы действительно можем сказать, что всё случившееся... – Бог Смерти весело ухмыляется, указывая на Кэйла, – ...твоя вина!
Он знает о Ким Мин А и его прошлой жизни. Так, задумывалось, что Ким Мин А будет в теле Мэри?
– ...
– На самом деле, в попытке что-то исправить так много всего может пойти не так, – смеётся Бог, но его тон уже совсем лишён веселья.
Кэйл Хэнитьюз очень чётко помнит причину своей смерти. Команда 1 выполняла задание под его руководством, и всё пошло наперекосяк, когда появился драконоподобный монстр без ранга. Они пытались отступить, но монстр был слишком быстр и слишком силён. Ким Мин А была членом его команды. У неё была семья. А он был сиротой, который потерял всех, кто был для него хоть немного важен. Поэтому он использовал всю свою силу, чтобы оттолкнуть её в безопасное место, и…
Он закрывает глаза, когда его тело сотрясается от воспоминаний о том, как его разорвали на части, как тряпичную куклу. Боль всё ещё яркая, даже спустя столько времени.
Несмотря на многое, даже если ему придётся вернуться в то время, он снова сделает тот же выбор.
Кэйл открывает глаза. Его взгляд ясен, без единого намёка на сожаление.
На Земле ли он, или в мире отоме-игры, цель всего она – выжить. Он сцепляет пальцы домиком и берёт себя в руки.
– И что? Сомневаюсь, что ты привёл меня сюда, чтобы мило побеседовать. Хочешь вернуть осколок?
Бог Смерти качает головой.
– Сохрани его, он поможет тебе. Неважно, Ким Мин А здесь или ты. Миссия остаётся неизменной.
Несмотря на улыбку на лице Бога, его взгляд острый и рациональный. Очень напоминает Альберу Кроссмана.
– Кэйл Хэнитьюз. Тебе нужно спасти этот мир.
Лицо Кэйла выражает нежелание.
– Просто исправь это сам. Разве ты не Бог?
Бог Смерти вздыхает. Впервые улыбка исчезает с его юношеского лица, и он выглядит невероятно уставшим.
– Я не могу объяснить всего, но Боги связаны чем-то, называемым "причинностью". Мы не можем слишком сильно и часто вмешиваться в мир. Вот почему мы часто используем пророков и священников для своих дел. Если хочешь стать жрецом Смерти...
Кэйл хмурится. Он отказывается усердно работать ради кого-то другого. И кроме того, разве Бог Смерти уже достаточно сильно вмешался?
Недовольная гримаса на лице Кэйла Хэнитьюза говорит Богу Смерти всё, что ему нужно знать.
С беспомощным выражением лица Бог Смерти предлагает:
– Помни, Кейл. Я не хотел приводить тебя сюда, но у меня не было другого выбора. Давай оба сделаем всё возможное, чтобы спасти этот мир и, м, устроим тебе "бездельную жизнь", давай?
Бог Смерти знает о его мечте. Наблюдал за Кэйлом всё время?
Однако она касается не только его.
– Тогда как насчет Чхве Хана? – требует Кэйл. – Ты и его сюда привёл? Ты заставил его пройти через те регрессии, ничего ему не сказав? Как насчёт того, чего он хочет?
Чхве Хан, который появился на свет за десятки лет до Ким Рок Су. Чхве Хан, подросток, которого выдернули из мирной Южной Кореи в другой мир. Мальчик, которому приходилось снова и снова наблюдать, как умирают его близкие.
Кэйл не рассказал Чхве Хану об апокалипсисе, разрушевшем Южную Корею. Он не хотел, чтобы он терял надежду вернуться к своей семье и друзьям.
И хотя у него наверняка уже ничего не осталось на Земле, кроме чувства долга продолжать жить, Чхве Хан другой. Если Чхве Хан сможет вернуться в прежнюю Южную Корею и продолжить счастливо жить со своими близкими, то…
Длинные белые ресницы Бога Смерти трепещут, когда он опускает глаза в цвет подергивающихся усов кота, которого он снова гладит.
– Я не приводил его в этот мир, – тихо говорит Бог Смерти. – И я не был тем, кто возвращал его к жизни. – Его рука замирает, а выражение лица искажается, как будто он борется с волной боли. Тем не менее, он продолжает говорить, голос не меняется: – Но это действительно будет его последняя жизнь, независимо от того, как она закончится. И я надеюсь, что на этот раз всё закончится хорошо.
Он проводит рукой по мягкой шерсти на необычном белом хвосте кота.
Кэйл хмурится. Раздражает отсутствие прямых ответов на все его вопросы, но, по крайней мере, Бог Смерти, похоже, не лжёт. Каждое слово Бога Смерти звучит мучительно, как будто есть что-то недосказанное, что Кэйлу нужно расшифровать.
– Помогите нам. Кто наш враг? Как нам спасти этот мир и достичь хорошего конца?
– Разве у тебя нет подсказок?
Подсказки.
Одна вещь сразу приходит Кэйлу на ум...
– ...Числа? – Это его шанс прояснить всё раз и навсегда. – Что они означают?
Может ли он опираться на них, добиваясь хорошей концовки? Это то же самое, что рейтинги привязанности фаворитов к главной героине в оригинальной игре, или что-то другое?
– Как думаешь, что это значит? – спрашивает Бог Смерти дразнящим тоном. Улыбка возвращается на лицо Бога Смерти, как маска, которую он привык носить. – Ты на правильном пути. Найди хороший конец для себя и этого мира.
– Подожди. Как...
– Пожалуйста, Ким Рок Су, – умоляет Бог Смерти, после чего внезапно он и его голос кажутся такими далёкими...
Это его воображение, или Бог Смерти действительно выглядит немного моложе?
– …
В следующий момент Кэйл пошатывается и вновь оказывается в молитвенном зале. Крошечные лапки хлопают его по щекам, а ветер поддерживает его, чтобы он не упал и не разбил голову.
– Человек! Теперь ты в порядке? Ты стоял, не двигался и не разговаривал! Ты не ответил ни на единый мой вопрос!
Кэйл гладит Раона по голове, чтобы успокоить встревоженного ребёнка.
– Я в порядке.
Встреча с Богом Смерти принесла как ответы, так и вопросы. Кэйл вздыхает и хмурится, бормоча себе под нос:
– Хах… предстоит столько работы.