Прошло уже 5 часов, а мы бежим все дальше, не останавливаясь ни на секунду, ведь если кто-то сбавлял темп хоть на миг, то уже почти не был в состоянии догнать экзаменатора.

Как ни странно эти… ребята все еще бегут и, видимо, не желают сбавлять темп. Ну, кроме Леорио, он уже крупно отстал, все еще пытаясь нагнать скорость.

-Ты сдаешься? - спросил я у него, сбавляя бег до необходимого.

-Мы бежим уже так долго, как тут не устать, - часто дыша, отозвался очкарик.

-И зачем ты тогда пошел на экзамен хантера? - поинтересовался я, поправляя волосы сзади.

-Как зачем? Хантеры очень много зарабатывают, - повеселел тот, делая мечтательный вид, - А с деньгами я могу все, что угодно!

-Леорио, догоняй! - крикнул Гон впереди, останавливаясь и подзывая нас. Несносный мальчишка.

-Как я тебе это сделаю, Гон? - недовольно крикнул Леорио, откуда-то беря силы на это.

-А тебе деньги не нужны?

-Нужны! А ты, Кута, прям-таки не устал нисколько?

-Нет.

-Леорио, Кута, ну правда, не отставайте! - выкрикнул уже Курапика, подгоняя нас.

-Черт с вами! Не хочу быть выбывшим на первом же этапе, - взревев, снял рубашку Леорио и стал набирал скорость тот.

Я коротко кивнул, спокойно выдыхая и понимая, что проблем не возникнет. Возвращаться к ним не хотелось, совсем наоборот, было лишь желание остаться в тишине, подальше от этой шумной компании и вообще всей какофонии звуков.

Гораздо проще было бы прирезать всех лишних.

Одно лишь радует… этот чертов клоун до сих пор не приметил меня из этой всей толпы. К сожалению, просить Иллуми повторно изменить внешность уже слишком поздно. Какой же я кретин.

Быстро прибавив шаг, я скоро увидел макушки этой компании.

-О! Кута, ты тоже нас догнал, - беззаботно отозвался Гон, оказывая себе за спину, - Знакомься, это Киллуа.

-Я Кута, - выдержав паузу, я посмотрел на такого счастливого и беззаботного мелкого, скрывая удивление с пренебрежением, - Рад знакомству, Киллуа.

-Я тоже, Кута, - издевательски ухмыльнувшись, смотрел на меня в ответ он, кажется вглядываясь в черты лица, но после бросая это дело.

-О-о-о! Я вижу конец туннеля, - все в том же радостном тоне воскликнул зеленоволосый, - Киллуа, давай наперегонки?

-Кто последний, тот платит за обед, - победно улыбаясь, начал бежать Килл, прибавляя половину из возможной своей скорости.

-Так нечестно, ты быстрее стартовал! - быстрая сокращая расстояние между ними, побежал Гон.

Остались как прежде только Леорио да Курапика со мной, не желая встревать в детские шалости. Не хочу бежать среди мусора, обязательно в будущем выбывшего, как только подвернется этап сложнее. Подумав пару секунд, я окончательно принял решение, скорее всего не самое правильное.

- Тоже пробежаться что ли…

Неосознанно сказав вслух последнее, недолго думая я тоже сорвался с места, теперь передвигаясь в 3, а то и в 4 раза быстрее других, ни на кого не обращая внимание и неожиданно желая нагнать мелкотню. Благодаря широким шагам это скорее было похоже на бег животного.

- Надеюсь у вас припасены деньги, - равняясь с малышней, начал глумиться над ними с легкой ухмылкой, - Иначе придется давать вам в долг.

-Кто кому еще давать в долг будет! - недовольно пробурчал Килл, прибавляя темпа вместе с Гоном.

Я конечно могу с легкостью обогнать их и прийти к “финишу” первым, но мне тоже иногда хочется почувствовать себя на равных с ними. Нужно же им дать почувствовать себя сильней, вкусить превосходство. Хотя нет, они слишком юные, чтобы использовать в жизни такие понятия или желать их. Для них это всего лишь игра.

Сбавив темп, я старался бежать немного позади них, но так, чтобы они все еще чувствовали конкуренцию.

-Фини-и-иш!

-Фини-и-иш!

Гон и Киллуа финишировали одновременно, радостно размахивая руками в стороны. Сатоц тоже двигался к выходу с завидной скоростью, через полминуты выходя на свет.

-Сатоц, кто был первым? - в нетерпении спросил Гон, желая разрешить их спор о первенстве.

-По-моему вы прибыли одинаково.

-Так даже лучше, - без капли грусти произнес зеленоволосый, отходя немного в сторону и вместе с Киллом начиная ждать остальных прибывших.

-Кута, ты же был почти в самом конце, как смог так быстро нас нагнать? - недоуменно перевел на меня взгляд Гон, разминаясь.

-Я старше, это не составило большого труда, - не соврал я, доставая из кармана еще одну банку с соком, выпивая.

По телу разлилось приятное тепло, будоража тело от кончиков пальцев до плеч и наполняя энергией. Если бы сейчас нам пришлось бежать столько же, я бы без труда преодолел это расстояние заново. Так отрезвляет.

-Кута, ну не будь ты таким серьезным, это прибавляет тебе в возрасте, - постебался теперь любимый братец Килл, делая кошачье выражение лица.

Пробуя прислушаться к словам мелкого, я расправил чуть нахмуренные брови. Уже привыкаю к такому их обычному состоянию, пробуя новые ощущения на вкус. Слишком непривычно.

-Нет, так слишком неудобно, - отрезал я, возвращая ту же нахмуренную форму бровей, радуясь этому.

-Ну, как хочешь.

Другие участники выбирались на свет все больше и больше, пытаясь как можно глубже отдышаться после такой дистанции. Почти все, как один, светились от счастья, осознавая конец этапа. Как только макушка Иллуми под видом Гиттаракура показалась из тьмы, я не смог не смягчить взгляд, почти тут же одергивая себя.

Как некстати рядом с ним бежал Хисока с серьезным выражением лица. Нонсенс, что сказать.

Еще минут 15 люди все приходили. Кто-то ковылял, а кто-то вполне себе выглядел живчиком, не уставая от этапа. Мое внимание привлек лысый мужчина, он выглядел сильнее большинства тут. Может удасться и сразиться.

-Ну, наконец-то первый этап закончился, - счастливо выдохнул Леорио, снова надевая костюм.

-Первый этап еще не закончен, - невзначай оповестил Сатоц, смешно шевеля своими усами вместо рта.

-Что?! - вскрикнул очкарик, делая цепную реакцию из нескольких возгласов, - Мы еле сюда добрались, а тут еще и не конец..

-Ого, так это еще не конец этапа, - завороженно проговорил Гон, поворачиваясь к Киллуа, - Киллуа, ты слышал? Это все-таки не конец.

-Так же даже лучше, а то слишком скучно для экзамена, - вздергивая подбородок вверх, горделиво сказал брат.

-Сейчас мы будем бежать через болота Нумелль, - привлекая к себе внимание, начал объяснять экзаменатор, - Здесь обитают всевозможные хищные и редкие животные. Заблудитесь и погибнете, так что просто следуйте за мной.

-Это все ложь! Он врет!

Из-за выхода туннеля выглянуло окровавленное лицо мужчины, еле держащегося на ногах. Того и гляди упадет. Выживший не внушал доверия, особенно если вспомнить слова Сатоца о диких тварях. Если они живут в таких опасных лесах, значит им надо было как-то адаптироваться.

-Я настоящий экзаменатор! Эта тварь пытается обмануть вас!

-Но тогда кто он? - недоуменно смотря на мужчину, выдвинул свой вопрос Леорио.

-Смотрите! - все еще крича, тот вытащил откуда-то дохлую обезьяну с человеческим лицом, выставляя на показ, - Это человек-обезьяна. Это хищное животное, меняющее лица. У него имеются некоторые навыки человека, благодаря чему он заманивает людей, после убивая.

В лицо мужчины воткнулись несколько карт, глубоко впиваясь в кожу. Он издал протяжный крик, замертво падая на землю. Это сделало большой акцент на ситуации, обращая внимание всех на эту разборку.

Я почти сразу перевел взгляд на Сатоца, удачно поймавшего карты возле лица, не давая себя как-либо ранить. Лицо экзаменатора почти незаметно посерьезнело, быстро устремляя взгляд на виновника неожиданной атаки.

-Ха-ха, теперь все предельно ясно, - довольно отозвался сзади голос Хисоки, перемешивающего карты одним из красочных приемов, привлекая все внимание на себе любимом, метая еще одну карту в пытающуюся сбежать обезьяну, - Ты настоящий. Истинному экзаменатору не составило бы труда отразить такую атаку, если он является хантером.

-Я сочту это за комплимент, - устремил свое внимание на клоуна Сатоц, делая предупреждение, - Но если ты снова нападешь на меня, то дисквалификация тебе будет обеспечена куда больше, чем лицензия.

-Да-да.

Быстро прилетели на запах свежего мяса стервятники, целой стаей цепляясь за мертвое тело и унося в воздух, попутно обгладывая свою еду в полете. Мужчина уже давно не кричал, лишь стеклянным взглядом смотрел на экзаменуемых, никак не реагируя на отрывания от себя мяса.

Обстановка постепенно разряжалась, давая другим спокойно вздохнуть.

-Даже интересно, кто из участников поверил в бред этой обезьяны, готовый следовать за ней прямиком к смерти, - переведя взгляд на Леорио и 381-го, продолжил будничным голосом говорить Сатоц, - Такая ситуация, обычное дело для болота Нумелль. Пора идти.

Не дожидаясь ответа от кого-либо, экзаменатор продолжил путь, так же, как и до этого шагая широким шагом.

-Да какого черта, опять бежать! - недовольно прокричал Леорио, несмотря ни на что продолжая двигаться за Сатоцем,- Твою мать!

-Нам лучше не отставать от экзаменатора, - бежа слева от Гона, с уверенностью сказал Киллуа, становясь несколько серьезней, - Сейчас Хисока думает, кого бы ему убить, когда туман опустится, он непременно нападет на кого-нибудь.

-Да уж, - с удивлением смотрел на брата зеленоволосый, слушая его слова.

-Не волнуйся, я чувствую то, что он хочет, потому что мы похожи, - заверил знакомого Килл, продолжая бежать.

-Леорио! Курапика! Киллуа сказал бежать впереди!

Я старался бежать ближе к Киллу, не выпуская особо из виду белую макушку. Несмотря на подзывание Гоном его друзей, их и в помине не было, наоборот, людей, что бежали, было все меньше и меньше.

Как ни странно, где-то издали послышались крики участников, видимо, столкнувшихся с какой-то хищной тварью.

Гон съежился, различая голос Леорио из всех, и чуть помедлил, сворачивая в сторону кустов. Киллуа пытался как-то докричаться до зеленоволосого, но лишь недовольно цикнул, поворачиваясь ко мне.

-Кута! Дуй за Гоном, - с волнением настоял Килл, продолжая бежать, - Что-то мне подсказывает, что не будет там безобидных цветочков.

-Как скажешь, - стараясь тоже изобразить некое переживание, я повернул в сторону тех самых кустов.

Черт бы меня побрал, ведь приспичило мне даже не спрятаться за кустом и выяснить ситуацию, нет же, обязательно надо было нестись сломя голову на поле, где стоял Гон, поодаль наблюдая за Леорио и Курапикой вместе с другими участниками.

Эта толпа стояли, как истуканы, перед этим клоуном, явно над чем-то глумящимся. Привычная чеширская улыбка вернулась на его лицо, предвещая что-то неладное.

-Гон, все хорошо? - окликая стоящего ко мне спиной мальчика, я старался не обращать внимание на окружающие раздражители, абстрагируясь от неприятной ситуации, - Бери Леорио и Курапику и пойдем уже, экзаменатор скоро пропадет из виду.

-Кута, ты разве не чувствуешь? - с небольшим раздражением спросил Гон, нахмурившись и недоумевая моей такой спокойной реакции на происходящее, - Такое тяжелое напряжение, исходящее от Хисоки. Не стоит пока вмешиваться, но и уйти не получиться, Леорио и Курапика все еще очень рядом к нему.

-А, правда что ли? Я и не заметил Хисоку, - нагло соврал я, делая вид невинной овечки, для правдоподобности хлопая глазами. Нет, у меня не было намерений лицемерить перед ними. Просто так интересно наблюдать за их реакцией на это, слишком милые дети.

-У меня не было желания вмешиваться в первый этап, но… - Хисока перетасовывал карты, специально несмотря на собравшуюся его убить компанию, - Слишком уж легкое оно вышло, поэтому я великодушно решил помочь жюри с отсевом участников. Теперь я буду вашим судьей, определяя прошедших.

-Мы уже отстали от экзаменатора, для нас этап окончен, что за хрень ты несешь? - взревел один из группы, готовясь использовать оружие.

-Не вежливо перебивать разговаривающих, - состроил из себя джентльмена красноволосый, оставляя при себе важное лицо, - Нет ничего невозможного для волшебства.

-Мы убьем тебя, тварь. Такому, как ты, нельзя становиться хантером, - выплюнул другой мужик, начиная подбегать к Хисоке вместе с остальными.

-Понятно.

Когда группа нападающих была от цели на расстоянии чуть больше 2 метров, клоун без труда достал из неоткуда карты, немного приседая и проводя оружием в стороны от себя, тем самым оставляя глубокие раны, прорезающие плоть почти до середины туловища, головы и шеи. Он атаковал их с завидной быстротой, постоянно полосуя тела в разных конечностях, если не убивая моментально, то почти сразу.

Его не заботили ошметки кусков тел, падающих на землю после атак на группу, на лице Хисоки выражался легкий экстаз, сдерживаемый ролью “судьи”.

Он легко посмеивался, будто бы видел перед собой веселое представление, и без труда заполнял брызгами крови все больше и больше пространства. Другие, видя всю эту резню, трусливо вздыхали, желая поскорее убраться с места сражения, но не успевали, подставляясь под острые карты фокусника.

-Прелестно, никто не прошел, - заканчивая массовую резню, заключил Хисока, - О, остались еще трое.

О чем-то переговариваясь, Леорио, Курапика и третий разбежались в три разных стороны, не оглядываясь назад. Как бы я не хотел понять их решение, но так и не смог. Мне казалось метод разделения уже давно признан крайне неэффективным, если заранее не подготовлен дальнейший план действий.

-О, так мы играем в салочки, - решив немного подыграть, приготовился к предстоящей игре Хисока, - Хорошо, я даю вам фору 10 секунд. Этого вполне хватит. Один…

Как бы быстро эти троя не бегали, клоун все равно нагнал бы их, но пока мы с Гоном просто стояли поодаль, наблюдая за происходящим. Хотя, судя по его виду, он вот-вот был готов сорваться к друзьям на помощь.

-...Десять. Ах, и так, с кого бы начать?

Перед тем, как Хисока успел бы вынести решение, выходя из легкого тумана, показался Леорио, подходя к нему с серьезным лицом и какой-то железкой в руке. Признаю, выглядел он и впрямь грозно.

-Ну уж нет, не могу я так трусливо сбежать, не дав тебе по морде, - храбро сказал очкарик, занося оружие для удара.

-Какое хорошее выражение лица, мне такие нравятся! - неожиданно разоткровенничался клоун, в момент оказываясь близко к Леорио.

Гон моментально сорвался, доставая из-за спины удочку и тут же запуская ее к шуту, не давая совершить запланированное нападение.

То, что произойдет дальше слишком очевидно и скучно, так что я присел на траву, прикрывая глаза и откидываясь к земле. Как только будут слышны крики того мальчишки, тогда и можно будет как-то действовать.

По ощущениям прошла минута, две, а предсмертных криков все нет.

Я открыл глаза и привстал на локтях, встречаясь глазами с Хисокой.

-Привет.

-Пока, - нисколько не меняясь в лице, я показал Хисоке средний палец, вставая и переводя взгляд на Гона и Леорио в отключке сзади. Относительно невредимы малец, поразительно, как из него решето не сделали. Клоун наклонился влево, преграждая своим лицом обзор за мальчишку, тем самым заставляя обратить на себя внимание, - Что?

-Я помню тебя, тогда в казино, - уверенно сказал Хисока, выставляя палец вперед, как будто между этими двумя встречами прошло совсем ничего, - 8 лет назад ты был с Иллуми в компании. Скажешь на этот раз имя?

-Кута, - коротко ответил я, чувствуя нарастающее раздражение, но не подавая виду.

Не видя смысла в этом бессмысленном диалоге, я начал двигаться в сторону Гона, ожидавшего меня все это время.

Карта, летящая прямо мне в затылок, не убила, лишь остановила, заставляя увернуться и все же обернуться к ненавистному собеседнику.

-Что еще? - стараясь держать безразличный тон, я скрестил руки на груди, полностью, как мне казалось, готовый слушать шута.

-Аккуратней надо быть, - совершенно не к месту сказал красноволосый, указывая пальцем на свой нос, давая подсказку к смыслу этих слов.

Дотронувшись до верхней губы, пальцы стали чуть влажными, нащупывая жидкость. Я опустил ладонь, смотря на субстанцию на ней.

Кровь.

Еще раз проведя по тому же месту, но на этот раз запястьем, я аккуратно убрал красную струйку под носом, не отводя взгляд от довольного Хисоки. Плохо дело, организм не был приспособлен выдержать нен Иллуми такое продолжительное время. Моя ошибка.

-Меня тоже проверишь, или Ваше высочество не желает больше играть в прилежного судью? - съязвил я, надеясь, что Хисока разочаруется и не заставит тратить меня свои уже заканчивающиеся силы.

-Оказывается за миловидной внешностью прячется та еще ядовитая кобра, - пропуская мои слова мимо ушей, вытащил несколько карт из неоткуда фокусник, - Как бы не оказались клыки поддельными.

-Ну так напади, узнаешь, - вставая в боевую стойку, я убрал руки за спину, незаметно создавая топор с длинной рукоятью.

-Занятно, занятно, - прищурился тот в предвкушении, пробуя на вкус возможные варианты развития боя.

Первым решил напасть именно Хисока, выпуская пробные несколько карт, моментально разрезаемые моим оружием еще в полете. Справедливости ради, я подошел к нему так, чтобы между нами оставался примерно метр, и не тратя лишнее время, рассек воздух в области шеи Хисоки, подмечая что тот увернулся, и не завершая маневр, снова попробовал порезать заветное тело, целясь в живот, точнее в печень. Тот ожидаемо подался назад, давая стали рассечь воздух в сантиметре от желаемого и увеличивая дистанцию между нами.

Улыбнувшись по хищному, шут кинул сразу несколько карт по диапазону летящие в голову и живот. Я начинал злиться и, с помощью все того же топора разрезая карты пополам, уверенно шагал к Хисоке, смотря на его самодовольную рожу. Немного разукрасить и будет идеально. Задумавшись о том, как будет лучше расчленить тело клоуна, я не заметил прилетевшую в лодыжку карту, лишь легко поцарапавшую кожу, но все же вызывая заметное кровотечение.

Засунув руки за спину, я создал несколько средних тесаков, тут же метая в жизненно важные органы Хисоки, надеясь возыметь положительный результат. Он появился. Из-за крупных размеров самого оружия, увернуться было проблематично, а этот напыщенный индюк не хотел использовать нен, соответственно получил несколько глубоких царапин в области желудка и печени. Бог видел, я не хотел использовать всю силу.

-Достаточно, - вынес вердикт Хисока, хищно сверкая своими золотыми глазами и облизывая губы, - Я сегодня добрый, поэтому с большой натяжечкой, но ты прошел.

-Потеряйся, - нахмуривая брови, я напоследок со всей силы кинул топор клоуну в голову, попавший в крону дерева из-за отошедшего на полметра от удара Хисоки, - Тц.

Кровопролитие продолжалось бы, если бы не зазвонивший у шута телефон, на звонок которого он так любезно ответил, чему-то радуясь.

-Да, я тебя понял, скоро буду, - повесил трубку тот, принимая информацию, сказанную по телефону и забрасывая тело Леорио себе на плечо, - Сами дорогу найдете или подбросить?

-Сами найдем, сгинь, - напоследок попрощался с ним я, вновь показывая средний палец и строя самую милую и дружелюбную улыбку из своего арсенала.

Не обращая внимание на прощание, Хисока поспешил удалиться прочь, оставляя нас с Гоном и Курапикой одних на поляне. А, Гон и Курапика, точно, совсем забыл.

Я моментально обернулся к ним, уверенно подходя и успокаиваясь на глазах. Гон не стал меня как-то бояться или же избегать, на его лице скорее выражалось крайнее удивление вперемешку с возможно восхищением и победной радостью.

-Ты так уверенно дрался с ним и даже ранил, - с гордостью отозвался Гон, не обращая внимание на тишину вокруг.

-Клоун сильно зазнался, надо было ему показать, что не только он умеет кусаться, - по существу высказался я, устало вздыхая и поправляя хвост.

-Сможешь вывести нас из леса? - с надеждой спросил Курапика, выглядевший вполне себе тоже живчиком.

-Да, у Леорио очень стойкий одеколон, легко будет найти его, - принюхиваясь к воздуху, быстро определил нужное направление он, срываясь на бег, - Туда.

Мы пыхтели минут 15, пока сквозь кроны деревьев не показались макушки участников, символизирующие о том, что мы все-таки дошли до места проведения второго этапа. Все с облегчением вздохнули, подбегая к одному из деревьев, на которое указал Хисока, под которым сидел Леорио.

-Леорио! Так, рука поранена, все остальное в норме, - игнорируя сильно опухшее лицо очкарика, проверил его состояние Курапика.

-А про лицо ничего не скажешь? - недовольно пробормотал очкарик, усаживаясь поудобнее, - Не помню, как получил по лицу, как и в принципе все, что было, когда мы зашли в болото.

Все уместно промолчали, не желая рассказывать подробности второй половины этапа.

Положение спас подбежавший Килл, совершенно не выглядевший взволнованным или волнующимся.

-Киллуа, - крикнул Гон и, завидев своего приятеля, тут же бегло пересказывал все случившееся на поляне.

Под конец рассказа младший подозрительно покосился на меня, но мотнул головой, оставляя в глазах заметную признательность и гордость.

Кто-то в толпе начал перешептываться, передавая важную новость из ушей в уши, хоть это и было очевидно.

-Второй этап начинается! - выкрикнул уже кто-то относительно громче всех, выставляя информацию на всеобщее обозрение и заставляя оторваться от дел, перевести взгляд в одну точку появления двух людей, видимо экзаменаторов.

Интересно, что будет на этот раз.

***