Глава 7

3 июля 1937 года — 16 июля 1937 года

Бедолага Оттилд бегал от меня целых два дня, а потом, забрав Деметрию, умчался «по делам», сказав, что если надо, Лин сама может взять нужную книгу в библиотеке. Гад! Так я и сам сделать могу, ведь, скорее всего, в Запретной секции спокойно можно найти нужную литературу! А вот учителя, что может всё грамотно разъяснить, показать, сгладить острые углы и прочее, там уже не будет…

И вообще, слабенький он какой-то… не ожидал, похоже, что его так целенаправленно будут «доить» на знания, вот и слился. Хах… Ладно, не впервой.

Зато мы с Мелиндой остались вдвоём! Не считая домовиков. Разумеется, тут же завалил её в кровать, и всё оставшееся время мы занимались безудержным и неостановимым сексом. Или нет?

Нет.

Жаль? Не слишком.

Есть более важные дела — такие, как полное изучение процедуры «вскрытия» хитрых рун моего медальона. Благодаря окклюменции я отлично помню, как они выглядели, так что легко находил нужные рунные цепочки в книгах Хоукинсов. Более того, я не стал скрывать ситуацию от девочки, сразу рассказав, что и как. Это дало ей огромную мотивацию мне помочь, отчего меня просто завалили литературой, которая хоть как-то относилась к рунам. Хех, на то и был расчёт!

Всё это я быстро пролистывал, глотая книги одну за другой и оставляя их копии в памяти. Вникать буду потом. Но у рода Хоукинсов просто огромные объёмы профильных знаний на эту тему! Лишь изредка я отвлекался и по-настоящему изучал материал, и то лишь тогда, когда находил нужные мне знаки и их последовательности.

Приходилось продираться через сложную теорию, которая была рассчитана на более компетентных личностей, однако… это дало свои плоды, ведь книги для начинающих у Хоукинсов тоже были. В голове начали собираться варианты последовательности моих действий. Это можно сравнить с программированием… хах, да уж — это оно и есть! Программирование волшебства… Нужную «программу» можно написать самыми разными путями и методами: хоть напрямую, создавая замороченный и сложный алгоритм; хоть используя разные хитрости, где уже нужен банальный опыт, знание и понимание. Зато в итоге может получиться короткая и простенькая, на первый взгляд, комбинация. А уж если повысить свою «начитанность» в плане новых рунных алфавитов, а также постепенно осваивать дополнительные способы их правильного комбинирования… м-м… конфетка!

Жаль, что я всё ещё бесконечно от этого далёк, и книги не дадут мне самого важного — опыта. Поэтому я был несколько обижен на Оттилда!

Ладно, надо радоваться уже тому, что есть, а именно — наличию нужной литературы. Да… верно. Так-то он вообще ничего не был мне должен, но вместо того, чтобы презрительно хмыкнуть на «полукровного выскочку», который каким-то чудом «очаровал» его дочь, волшебник впрягся, познакомился со мной, поговорил и постарался узнать получше как личность, как человека и мага. А далее даже… разрешил воспользоваться ресурсами рода. Это очень, мать вашу, щедро, если задуматься!

Мда… зажрались, товарищ Вейбер… как тогда, с автомобилем для поездок. Но ведь красиво жить не запретишь, верно? Хе-хе.

По итогу я прикинул целых четыре варианта, как можно взломать рунную защиту. Как бы Оттилд ни отмазывался, но когда он вернётся, то ответит на несколько моих вопросов, поставивших точку на этом деле.

Не вылезал из библиотеки три дня кряду! Да и не спал я это время, хоть и говорил Лин обратное. Кстати, о самой девочке… раз уж приехал, то нужно уделять время хозяйке, иначе на повторное приглашение можно не рассчитывать. Поэтому через эти самые три дня, путём колоссального усилия воли, вылез из библиотеки, схватил удивлённую и покрасневшую Мелинду на руки и повёл гулять.

Угу, «по-рыцарски»! А чего бы и нет?

Прошлись, в этот раз, по разрекламированному в письмах лесу, который действительно был светлым, чистым и приятным. Было заметно, что за ним ухаживают: убирают поваленные деревья, подкармливают животных, одним словом — облагораживают помаленьку.

А ещё получилось снова заработать немного баллов «хорошего парня», ведь достаточно удачно на глаза попался раненый олень. Клише, самое натуральное! Зато как органично вышло… если бы не попался, то, наверное, стоило бы его организовать — ведь после такого на меня натурально смотрели влюблёнными глазами, где я чуть ли не сердечки видел. А что я сделал? Просто вылечил его! Но для начала долбанул невербальным Конфундусом, дабы не сбежал. Потом уже вылечил, причём демонстративно медленно, показывая сложность всего процесса, хотя раны от зубов хищников можно было убрать за пару минут.

Разумеется, это всё играло лишь на руку нашему сближению, особенно когда мы стояли вдвоём и гладили его мягкую шкуру.

Романтика! Аха-ха-ха!

Ладно, признаю, мне тоже это нравилось. Но как иначе? Один из самых сильных инстинктов человека, а исправить, на текущем уровне развития, я это не могу никак. Вдобавок накладываются гормоны и остальная подростковая ерунда.

Будь мы немного старше, то реально бы добрались до «этого самого», а так… вроде бы и хотелось, но как-то и нет, да и лично меня каждый раз смущало всё ещё детское личико спутницы. Одним словом, чрезмерно форсировать события не было никакого желания.

Вместо этого просто общались. Я узнал практически всю её жизнь, а также немало рассказал о себе. Даже завёл отдельную папочку внутри сознания, которую назвал «Честная история жизни Вольфганга Вейбера». Теперь не буду путаться в своей биографии, а то наверняка придётся кому-то ещё, рано или поздно, рассказывать о себе. Непонятом, отверженным, но не сломленном!

Хех, разумеется, реального там было мало, но приближённого к реальности… Кхм, как говорится, смешай правду с ложью… да…

На вторую неделю пребывания в поместье, когда Лин — с самого утра, в то время, пока я ещё спал — с разбегу прыгнула на мою кровать и потребовала развлечений, я едва не организовал их ей прямо на месте путём отбивания своей ладони об одну слишком наглую задницу! Сдержался, само собой, хоть и мысленно вздохнул, что гриффиндорки зачастую ведут себя схожим образом.

Кстати, интересно, как там поживает «новая Макфи»? Ещё не уговорила Реддла кого-то убить? Сугубо из практических целей, так сказать… Из них получится хорошая парочка, если продолжат идти по этой «дорожке». Нужно будет проконтролировать, чтобы она не сильно изменила своё поведение в Хогвартсе, а то возникнут вопросы у того же Дамблдора. Даже не знаю, что он сделает, если прочитает её мысли.

Эх… быстрее бы Эмилию растрясти на артефакты да забрать тот амулет защиты сознания! Вот его будет самое то нацепить на Иви. А лучше — погрузить внутрь её тела, сделав внутри отдельный «карман», дабы не было возможности просто снять. Лишь тогда можно будет не переживать за её пустую голову. Хотя уже не такую пустую…

Ну да ладно, ещё почти половина лета есть, чтобы превратить Принц в заядлую наркоманку, думающую лишь о дозе. Потом, конечно же, подлечу её, сразу скорректировав память. Хм, если Патрик захочет, сможет в дальнейшем забрать девку себе.

Но вот сегодня в моей голове крутились новые мысли. Две недели подходили к концу, я многое успел. Со дня на день должны вернуться родители девочки, завершив свои «дела». Вот уверен, они не оставят дочку в одиночестве.

— Лин. — Лежу в одних штанах и расстёгнутой рубашке на трансфигурированной лежанке около озера. Рядом, на аналогичном, загорает девочка, лениво перекатываясь и читая книжку. Погода великолепная.

— М-м? — на секунду отвлеклась она.

— Прогуляемся в мир маглов?

Вот так реакция! Подскочила, взвизгнула, бросилась обниматься, а одета была также достаточно легко… Приятно.

— Почему раньше не предложил? Отличная же идея! — пришла юная волшебница в себя, целеустремлённо потащив меня в дом. — Что сейчас носят маглы?

Мы быстро оказываемся в её комнате, где она открывает здоровенный шкаф, расширенный чарами.

— У меня не особо большой выбор, — со вздохом жалуется она мне, показывая сотни разных нарядов, — наверное, нужно будет что-то докупить…

— Мелинда! — Кладу руки ей на плечи, заходя со спины. — Ты идеальна во всём!

— Гнусный лжец, — высовывает язык, — ты просто нахваливаешь меня почём зря…

Сборы начали затягиваться, так что сделал «ход конём» и трансфигурировал ей несколько платьев, используя дизайн ещё из моего прошлого мира. Да и не только платьями ограничился, выставив на обозрение чуть ли не целую коллекцию разных вещей, включая даже брючные женские костюмы и иные варианты, которые я нашёл подходящими девочке.

Зря я это сделал… теперь с меня требовали менять цвета, фасоны, «эту рюшечку», «этот бантик» и прочие мелочи! Лишь когда я пригрозил, что выберу ей наряд сам, взяв первое же попавшееся, она наконец определилась.

Можно отправляться!

Камин перенёс нас в Дырявый Котёл, откуда спокойно вышли в самом центре Лондона.

— Я впервые нахожусь в мире маглов, — крепко цепляется она за мою руку, — родители сюда никогда не ходили. Тут… необычно.

Мелинда напряжена, но в целом ведёт себя вполне естественно, создавая скорее ощущение девочки из провинции и «дальней деревни», впервые увидевшей Лондон. Это не сильно привлекало внимание и позволило мне обойтись без маглоотталкивающих чар.

— Давай устрою тебе экскурсию, — улыбаюсь, легонько толкая её плечом, — сейчас мы в центре столицы всего магловского государства, то есть в Лондоне. Это ты наверняка и так знала. А знала ли ты, что если пройдём по этой дороге дальше, то окажемся на шикарном огромном мосту через Темзу? Рукотворном, между прочим! То есть — построенном без магии. Уверен, ты мне не поверишь и будешь спорить до последнего…

Мы прошли по главным улицам, рассматривая машины и архитектурные сооружения, прокатились на автобусе, заходили в магазины, где девочка залипала у стендов с женским нижним бельём, смущённо хихикая. К ней даже подходила женщина-продавец, после чего они зашушукались, и Лин, оглядываясь на меня, указала на некоторые понравившиеся ей вещи.

Лишь хмыкнул на это, делая вид, что заинтересованно осматриваю предметы из кожи. И не зря: прикупил себе хорошую обувь и ремень. У магов с этим не всё так гладко, зачастую качественные магловские вещи банально удобнее. А начертить потом на них руны несложно и самому, благо что простенький алфавит я уже успел узнать.

Рано или поздно дойду до уровня, когда смогу наносить сложные и серьёзные рунические схемы. Ну а пока… ограничимся минимумом.

Оплатив наши покупки (даже по-настоящему!), уменьшил их и закинул в карман. Когда девочка поинтересовалась разрешением на колдовство, рассказал о ситуации с Запретом и как за этим следит Министерство. То есть — слабо. Может быть, в будущем, ближе к канону, они и пересмотрят систему, но пока она создаёт ощущение крайне легко обходимой. На этом этапе Лин даже опечалилась, что оставила палочку в поместье.

Вот! А я всегда говорил, что настоящий маг не должен оставлять свой инструмент никогда и нигде. Если, конечно, не способен на применение чар без неё, как я, который концентратор даже не вытаскивал из своей сумки.

Дошли до одной из лондонских достопримечательностей и просто шикарного места — Гайд-парка, который раньше даже был закрыт для посещения простыми людьми. Так-то и сейчас в Лондоне есть такие парки, но конкретно этот теперь доступен. И конечно же, он выглядел более чем достойно. За ним тщательно следили и регулярно патрулировали.

Главной его достопримечательностью считалось шикарное озеро Серпентайн, в котором даже было разрешено купаться, а также одноимённая галерея. В юго-восточном углу парка расположены Эпсли-хаус — лондонская резиденция герцогов Веллингтонов — и триумфальная арка Веллингтона. Последняя была поставлена в честь победы Веллингтона над Наполеоном.

Ещё, из интересного, в честь того же герцога (самомнение у него, видать, было похлеще, чем у Блэков!) в Гайд-парке была установлена огромная статуя Ахилла, который был абсолютно обнажён и очень долгое время вызывал этим негодование граждан, даже несмотря на то, что «самое интересное» было скрыто бронзовым листиком.

Разумеется, мы не прошли мимо него, и девочка смущённо хихикала над «глупыми маглами», но тщательно всё рассматривала.

Само собой, здесь также стояли десятки разных конструкций для детей: от простых турников до хитромудрых каруселей, доступ к которым в моём прошлом мире был строго платным. Но не здесь. Вообще тут постоянно гуляли сотни людей, но места хватало всем, даже на этих «аттракционах».

Вместе с девочкой занимаю качели, что стояли немного в стороне от игровой площадки, на которую она пока не изъявляла желание пойти. Слишком уж там было… шумно и людно.

Зато можно было немного отдохнуть от прогулки и просто неспешно раскачиваться. В такие моменты на меня всегда находит созерцательное настроение. Хочется просто залипать на других, наблюдая, как они двигаются, живут, спешат…

— Забавно, — говорю я, осматривая детей, — видишь вон того мальчишку? — указываю на пухлощёкого пацана, сосредоточенно пытающегося залезть на горку.

— Угу, — кивает моя спутница, — что с ним?

— Он волшебник, — мы сидели так близко, что протянув руку, удалось легонько коснуться её головы, нежно проводя по ней одним пальцем, одновременно поправляя волосы, — и сам не знает об этом. Маглорождённый, судя по всему.

— Откуда ты узнал? — с интересом спрашивает она, прекращая раскачиваться и сосредотачивая интерес на мальчишке.

— Профессор Дамблдор дал задание, — пожимаю плечами, — тренировать легилименцию путём изучения поверхностных мыслей простецов — ведь этим спокойно можно заниматься, и подобное не считается применением колдовства. Вот и увидел в его голове факт применения магии.

— Действительно забавно — возможно, будет учиться с нами. Интересно, сколько ему лет?

— Шесть, — тут же отвечаю ей, — эти сведения тоже просто и легко ощущаются в его мыслях.

Поднимаюсь со своего места и подхожу к ней со спины, положив подбородок на её макушку.

— Мерлин! Как же это круто! — слегка стукнула она мне по груди своей головой, — я тоже так хочу!

— Учись, — кладу руки на её плечи, слегка их сжав прямо сквозь лёгкую ткань, — тренируйся, развивайся. Это будет очень для тебя полезно, да и для памяти тоже. А мальчикам, кто бы что ни говорил, нравятся умные девочки.

— Ах, умные, значит, — хитро покосилась она на меня, — и я, конечно же, не попадаю в эту категорию?

— Ты очень мне нравишься, Лин, — тихо произношу ей на самое ушко.

После этого распрямляюсь и продолжаю так же неспешно массировать её плечи, периодически посматривая по сторонам, изображая, что ничего не было и я просто молчал.

Хм, не слишком ли это было? Нет, в самый раз. Уж точно не после того сообщения о мнимой помолвке. Но это было действительно смешно, так что не удержался. А сейчас… кажется, она зависла. Ладно, всё равно ведь это «сближение» должно было случиться. Может, чуть раньше или чуть позже, но должно. Иначе в чём вообще был смысл моей поездки к Хоукинсам в гости? Позависать в библиотеке? Посмотреть на «озеро» и «лес»?

На хрен мне бы всё это не сдалось. Даже библиотека — приятный бонус, не более, ведь Выручай-комната даст мне всё необходимое.

Здесь и сейчас мне нужно окончательно завладеть её «сердцем», как бы это ни звучало. А добившись успеха, заполучу последователя, в чьей верности, при использовании нужных клятв, смогу уже не сомневаться, хе-хе. Всего-то и надо будет показывать ей своё расположение, что для меня совсем несложно.

Посидев ещё с часок в парке, решили сходить перекусить в магловский ресторан, а после собираться домой.

В целом прогулка ей нравилась, и, как Лин призналась, «ожидала совсем другого».

— Что, думала, будут бегать с каменными топорами и охотиться на мамонтов? — засмеялся я, на что она притворно надулась.

Насколько я помнил, на центральной городской площади есть хорошие заведения, чтобы перекусить, так что в их сторону мы и свернули. Немного, правда, смутила группа мужчин, сооружающих небольшую площадку, и ещё один парень, собирающий толпу через громкоговоритель. Жаль только, что из-за расстояния было плохо слышно, что именно он произносит. Но это явно что-то «народное» и не слишком хорошее про власть и правительство. Мда, как бы погромы не начались. Ладно… думаю, поесть мы успеем…

— Что это, Вольф? — дёрнула меня гриффиндорка за рукав. — Собрание маглов?

— У простецов сейчас не очень хорошая ситуация, — слегка усмехнулся я, поясняя обстановку, — помнишь, я тебе показывал магловских авроров? Полицейских.

— Да, они ещё ездили на… — бросает на меня взгляд с потерянным лицом, — такой штуке, железной, которая гудела, ну-у… — стукает меня по груди, — ты понял, не притворяйся!

Приобнимаю её за плечи, слегка наклоняюсь и негромко произношу:

— Это называется «машина», — задерживаюсь в таком положении на пару секунд дольше, чем нужно, но после занимаю привычную дистанцию.

— Д-да, — кивает она.

За время совместного проживания Мелинда успела привыкнуть к некоторым моим поступкам, для неё внезапным и смущающим. Более того, понемногу вызвать у девочки краску становится всё сложнее. Она уже не реагирует на прикосновения так резко, как раньше, даже начав самостоятельно брать меня за руку или плечи. Считаю это настоящим прогрессом, особенно для средневековых магов. Хорошо ещё, что родители у неё вполне адекватны. Вроде как…

А ведь помню, как изначально притворялась такой дерзкой и уверенной в себе!

Но это просто была игра, и юная волшебница всё больше открывалась, показывая настоящую себя. А что? Мило. Да и сама по себе Лин была хороша: умненькая, симпатичная, чистокровная и богатая аристократка… м-м, дайте двух!

А ведь… хе-хе, есть вторая! Моя «холодная, но тёплая», как бы это ни звучало, Снежинка. Хм, может, на следующих каникулах съездить к ней и определиться с, так сказать, окончательным вариантом?

Ну да ладно, пока не о Валери речь идёт.

Судя по эмоциям, которые стабильно пропускает защитный амулет Лин, а также от редких проникновений через окклюментный барьер, я иду верной дорогой. Хорошо. Значит, корректировать мои действия не нужно, они полностью положительны и вызывают строго необходимые отклики. А я ведь всего лишь слегка адаптировал модель поведения, которую раньше проводил с Иви! Отлично работает, как оказалось…

— Так вот, — продолжаю я, указывая рукой на один из знакомых мне ресторанов, в кухне которого я был уверен, — правительство простецов опасается войны с Германией, но пытается замолчать этот факт. Вот только получается это плохо, ведь умные люди сидят не только в парламенте. Вдобавок на это наложился недавний «прорыв фантомов», который в газетах простецов обозвали террористическим актом. И на кого после него обрушился гнев людей?

Коротко хмыкаю, на что девочка понятливо кивает. Умная.

— Поэтому в городе много полицейских и военных. Они пытаются контролировать обстановку и наводить порядок одним своим присутствием. Само собой, это не нравится большинству остальных людей, ведь те вынуждены регулярно отчитываться перед ними за своё поведение. К тому же из-за паники большая часть еды из магазинов и рынков было скуплена, что называется, «впрок» — и это сильно ударило по бедным слоям населения, которые такого сделать не смогли. Теперь пищи в продаже стало очень мало, а цены на ту, что ещё есть, сильно выросли. Это может вызвать голод…

— И с этим ничего нельзя поделать? — с некоторой жалостью посмотрела Лин на горожан, собравшихся вокруг что-то доказывающего мужика, который уже залез на построенную трибуну.

Краем глаза замечаю, как несколько полицейских, дежуривших на площади, быстро куда-то убежали. Не нравится мне это… может, всё отменить и уйти?

Пару секунд подумав, принимаю решение, что нет. Даже если начнутся какие-то волнения, маглоотталкивающие чары и легилименция не позволят им коснуться меня или Мелинды.

— Можно, — немного сжимаю её ладонь, — но это работа магловских политиков, куда мы, волшебники, стараемся не лезть. Ведь это попросту запрещено.

— Угу, — отвернулась девочка, — но я считаю, что в такой ситуации наши действия были бы допустимы… Хотя, наверное, сильная смена курса ещё больше озадачит простых людей? Но это же будет на благо…

— Смотря как эта «смена курса» будет происходить, — прикидываю я и решаю чуть-чуть приоткрыть карты. — Если не просто подчинить магловское правительство, а сразу поработать с теми людьми, которые по-настоящему принимают решения, всеми этими «теневыми кукловодами» — то почему нет? Да, возможно, народ будет возмущён, но у простой массы, без лидера, не будет и шанса на что-то повлиять. Любые же их вожаки станут мгновенно подчинены магами, держащими руку на пульсе, в результате чего недовольство масс просто захлебнётся, не в силах продавить какие-то решения.

Усмехаюсь.

— И это я сейчас говорю про самые жёсткие и кардинальные варианты смены политического курса! Например, если внезапно вся верхушка решит стать коммунистами и туда же отправить целую страну!

На меня покосились с вопросом в глазах. Да… умная то умная, но знаний о магловских идеологических режимах для простой двенадцатилетней девочки-волшебницы, по сути живущей в другом мире, просто не завезли. Даже логично. Ну и что? Съехать с темы? «Она же не понимает!»

Нет уж, это не наш путь, будем использовать аналогии!

— Это что-то на уровне отмены Статута Секретности, — привожу пример, — как если бы министр Фоули и все его сторонники завтра сказали бы, что отменяют Статут, как сделал Гриндевальд, и отменяют аристократию. Всё! Не будет ни того ни другого. Представляешь себе реакцию?

— Да их же живьём за такое сожрут, — хихикнула она, — даже представлять не нужно…

— Угу. — Мы зашли в ресторан, где я, привычно применяя легилименцию, приказал сотрудникам не обращать внимания на наш возраст и проводить к наиболее удобному столику, который мы и заняли.

— Но если, — продолжаю я, — наиболее влиятельные лорды проигнорируют это? Блэки, Малфои, Кауфилды, Нотты и даже твои родители, Лин? Если они отнесутся к этому, как к нормальной вещи?

Через её задумавшийся взгляд буквально видел, как начали крутиться шестерёнки в голове.

— Тогда… — начала гриффиндорка прикидывать варианты, — объединение остальных всё равно будет создавать огромное давление и, — смотрит на меня, — они выдвинут своего лидера. Который, — зеркально улыбается мне в ответ, — тоже прекратит сопротивление, начав пропагандировать противоположные идеи.

— Верно! Таким темпом за достаточно короткий период времени, в пределах всего нескольких лет, можно будет навязать кардинально чужую идеологию, которая быстро станет основополагающей, так как против неё в итоге никто так и не сможет выступить. Максимум ограничившись стихийными митингами, которые, в конце концов, будут попросту подавлены. И ещё раз подчеркну, что я говорю для примера, когда будут использовать именно столь грубые методы. А если взять, скажем, что-то менее тяжёлое, чем «смена всего курса на противоположный», а, например, то, что ты предложила изначально: контроль поставок пищи, дабы не допускать голода в городах…

Беру меню, начав осматривать варианты.

— …то этого можно будет достичь с гораздо большей лёгкостью. Нужен лишь волшебник, который поставит такую цель и захочет подобным заниматься, — бросаю на неё взгляд, — тот, кто будет контролировать маглов, а, соответственно, и магов — ведь иначе ему не дадут такого права.

— Почему тогда так не делают сейчас? — Услужливые официанты принесли закуски, заодно забрав меню, где я, как настоящий кавалер, сделал заказ за двоих. Всё равно Лин не слишком хорошо разбирается в магловских блюдах, а её вкус я изучить успел.

— Делают, — отвечаю ей, закончив с заказом, — в Германии.

— Так Гриндевальд?.. — широко распахнулись её глаза.

— Нет, — с лёгкой ухмылкой качаю головой, — насколько я знаю, его цель в другом. Но некоторые методы, которыми он её достигает… действительно хороши. Жаль лишь, что в случае начала войны его задавят толпой. К тому же я не уверен, что он будет применять, скажем так, адекватные способы её ведения, но это уже лишь мои предположения, — махнул рукой, — мысли вслух.

Задумавшись на пару секунд, продолжаю:

— Просто остальные страны не готовы менять устоявшийся уклад жизни, что не слишком хорошо их позиционирует. Ведь, как по мне, в идеях Гриндевальда есть здравое зерно, как и, впрочем, в идеях остальных режимов. Но нужно отделять зёрна от плевел, вытаскивая полезное и убирая вредное. Текущее правительство Германии далеко не идеально, например…

Мы ещё долго обсуждали ситуацию и политику, постепенно отходя от сложных тем. Этому на руку играла атмосфера заведения: быстрая готовка, вкусные блюда, расслабленность, лёгкая живая музыка. Хорошее место, дорогое и серьёзное. Но легилименция позволила, как обычно, не испытывать никаких проблем.

Единственное, что периодически отвлекало, — изредка просачивающийся шум с улицы. Но на него можно было не обращать внимания. Наверняка толпу, если она образуется, просто разгонят.

Может, ещё и в кино сходить? Да не, впечатлений у моей подруги и так уже вагон, лучше оставим это на следующий раз.

Когда мы уже заканчивали и собирались пойти в сторону Дырявого Котла, шум на улице стал особенно громким, а потом послышались выстрелы. Целая россыпь выстрелов! Мгновенно окутываю нас щитами от физических и магических атак, а также маглоотталкивающими чарами.

— Дерьмо, — едва слышно бормочу я, пока остальные посетители лишь вытягивали шеи в сторону выхода да поглядывли на официантов, будто ожидая, что сейчас они скажут, что всё это розыгрыш.

— Лин, — смотрю на девочку, — пора уходить. Кажется, на улице началась заварушка. Помнишь, что говорил про голодных и недовольных людей?

Она кивает. Резкие звуки вселили в неё некоторую робость.

— Судя по всему, конфликт маглов перешёл в горячую фазу. Уходим через чёрный ход — и сразу в Дырявый Котёл.

Резко разворачиваюсь и смотрю на сотрудников, скачивая их память, после чего спокойным, но быстрым шагом направляюсь в сторону чёрного входа.

Гриффиндорка не отставала.

Никто не останавливал нас, позволяя не тратить лишнее время. Около второго выхода не очень приятно пахло, ведь смешивалось множество запахов, к тому же рядом с ним располагались мусорные баки, куда сбрасывались все отходы.

Открыв дверь, слышу отдалённые крики, вопли и выстрелы, раздающиеся где-то через две-три улицы от нас. Хватаю Лин за руку, дабы точно исключить возможность её потери, после чего иду вперёд.

Постоянно оглядываясь, я дополнительно напитываю наши тела магией Жизни, чтобы, даже попади случайная пуля, она не привела к мгновенной смерти.

Химер на мне не было, что очень сильно сужало обзор. Даже непривычно оказаться в серьёзной заварушке без них! Будто бы без глаз… Но отправляться в дом взрослых магов-аристократов вместе с химерами я не рискнул. Теперь расхлёбываю, действуя вслепую.

В принципе, отсюда до Дырявого Котла не так далеко идти, километра три… вот только по пути много открытых пространств с толпами людей!

Но выхода нет. Если вернутся родители Мелинды и не дождутся нас до вечера… ух, будет не очень.

Перейдя на лёгкий бег, одновременно следя, чтобы гриффиндорка не выдохлась слишком быстро, отправляюсь через дворы. Пусть излишне покружим, зато шансы на выживание и избегание проблем станут выше.

Дворы резко контрастируют с центром, где мы гуляли ранее: тёмные, грязные, замусоренные. А сейчас ещё и наполненные народом! Кто-то бежал, кто-то догонял, были слышны редкие выстрелы. Замечаю конный патруль, который чуть ли не до смерти забивал группу людей, одновременно топча их копытами лошадей. В открытом подъезде дрались сразу шесть человек, а несколько уже лежало рядом, в лужах крови. Похоже, у кого-то было оружие… В углу также примечаю неподвижное тело.

Какая-то женщина протяжно громко завизжала, когда двое мужчин, не разбираясь, начали впечатывать её лицом в каменную брусчатку. Раз за разом, пока камень не окрасился красным, а крик не прекратился.

Ладонь Лин сильно сжимала мою, она бежала следом, стараясь не отставать и физически излучая страх. Вот же… и почему именно сегодня?..

Сука! Надо было сразу сваливать, как только почувствовал проблемы, но я же самый умный! Захотел набить лишние «пару очков» хорошего отношения. А что в итоге? Набил лишь проблем себе на задницу.

Обогнув неспокойные районы, мы немного отдохнули, стоя в маленьком проулке. Я постарался встать так, чтобы загородить большое кровавое пятно, дабы ещё больше не пугать Мелинду. Переведя дух, отправились дальше.

К этому времени выстрелы сместились с площади. Я заметил проезжающую колонну военных, а также несколько машин скорой помощи. Мы, к счастью, для всех них были невидимы. Количество сцен жестокости, видимой на улицах, стало снижаться. Трупы успели прибрать, а на местах стрельбы размещались медики, пакующие оставшихся мертвецов. Если судить по одежде, то в основном это были обычные работяги, но попадались полицейские, а также люди в богатых и вычурных одеяниях. Не исключаю, что их вытащили прямо из заведений «для элиты», что в большом количестве размещались на центральных улицах и поблизости.

Добравшись до Дырявого Котла, сразу зашли в камин, через который и вернулись в поместье Хоукинсов. Яркое и светлое. Вечер здесь только начал вступать в свои права. Он окрасил фруктовые деревья в красноватый цвет, делая их особенно красивыми. Пели птицы и сверчки, дул лёгкий тёплый ветерок. Атмосфера уюта и покоя, которая очень ярко и сильно контрастировала с серым Лондоном, стрельбой и трупами, которые мы там увидели… А ведь прошло всего несколько часов!

В эту ночь Мелинда спала со мной. Более того, от неё поступали недвусмысленные намёки, которые были полностью обломаны мною. Погладил её по голове, поцеловал в лобик и пожелал спокойной ночи.

Про эту прогулку совместно решили никому не говорить. Мы оба отлично понимали реакцию её родителей. И ладно на сам поход, но вот последующие действия… Мне даже пришлось немного поработать с разумом Мелинды, благо что это было просто, ведь ночевали вместе.

Немного снизил накал впечатлений от второй половины прогулки, по аналогии с тем, что делал для Брэйтон после нападения на неё Вальбурги и пыток, которые последняя ей организовала.

Это сработало, следующие дни Лин почти не вспоминала произошедшие события. Радует: не хватало ещё «вьетнамских флэшбеков» ей завезти.

На следующее утро, за два дня до окончания моего пребывания у Хоукинсов, вернулись Оттилд и Деметрия. Вид они имели довольный и загорелый. Пообщавшись с домовиками, ехидно переглядывались и косились на нас. Наверняка ведь узнали о совместной ночёвке! Ну и ладно.

Этот день прошёл в разговорах, смехе и самом простом общении. На самом деле подобное времяпровождение хорошо разгружает разум. Да и ощутил я, как соскучился по взрослым диалогам, когда собеседник видит двойное дно сказанных фраз или с полуслова понимает иронию. Это… подкупало.

Глава рода также помог разобраться с рунными комбинациями, особенно когда одна мелкая заноза сдала все мои планы. Впрочем, это было не так уж важно, зато у меня на руках оказался готовый вариант взлома медальона, что очень обрадовало!

На волне этого позитива меня даже уломали сыграть во взрывного дурака. Обычные карты… но взрываются. Могут взорваться даже прямо во время игры. И чем они привлекают магов? Так и без пальцев недолго остаться. Хотя перед взрывом карты испускают еле заметный магический поток, так что, лишь заметив его, я сразу бросал их в сторону. Может, на то и расчет? Чтобы во время игры, которая требует напряжения памяти и изучение соперника, приходилось ещё задействовать магическое чутьё и скорость реакции? Хм… а ведь так и есть. Не просто развлечение, но и и тренировка ловкости, памяти, реакции и магического чутья.

А в последний день, за завтраком, Мелинда едва не убила своих родителей, заставив их обоих одновременно подавиться пищей сакраментальным вопросом:

— Так когда у нас с Вольфом помолвка будет? Сегодня уже последний день его тут пребывания!

Пранк, который вышел из-под контроля?

— Кхем-кха-кха… — наконец отдышался Оттилд, — хорошо, Мелинда — проведём сегодня, если Вольфганг не против, — бросил он на меня взгляд, переводя стрелки. Чувствуется опыт!

— Мелинда, это был розыгрыш, — тут же сдаю я сам себя, отчаянно маневрируя в последующем диалоге, где были крики, возмущение и смех. По итогу отмазался, хоть и не без потерь…

До площадки трансгрессий меня провожали всей семьёй. Был обнят представительницами прекрасного пола и крепко пожал руку мужчине.

— Если будет нужна помощь с амулетом, дай знать, — уверенно произносит он, — у нас есть догадки, какой род за твоей спиной, парень, поэтому, — Оттилд подмигивает, — знай, что мы готовы были принять тебя и без него.

Звучит сомнительно, но нужно ответить в этом же духе.

— И я ценю это, — киваю волшебнику, — спасибо вам за эти чудесные две недели. Они очень помогли мне… наконец-то прийти в себя и собраться с мыслями. А также за помощь с рунами.

Перевожу взгляд на Лин.

— Не скучай, красавица, можем совместно сходить за покупками в Косой, когда прилетят совы. Да и писать ты мне можешь хоть каждый день.

Она с улыбкой кивает, пряча мокрые глаза. Что же, не будем затягивать.

— Портус.

И вот я стою около Дырявого Котла, куда и попросил меня доставить. Здесь уже должен быть транспорт… ага, вот и машина. Хорошо, что заранее написал Тому, когда и где меня встретить, вот он и прислал авто.

Залезаю в салон, сразу сканируя разум водителя, где нахожу знакомую матрицу поведения авторства Реддла.

— Господин приказал отвезти вас к нему, на Эджвар-авеню, — произнёс он, заводя мотор.

— Действуй, — развалился я на заднем кресле, положив руки за голову и прикрыв глаза. Можно подремать, ведь не занимался этим две недели…

***

Том Реддл ПОВ

— Вот всё, что я достал, — показал небритый мужичок мешочек с расширенным пространством, — в твоём сейфе, Кеннард, всё как ты и указал, двенадцать тысяч галеонов и цацки. А вот у этого «Мэттью» — гораздо хуже. Всего чуть больше трёхсот монет…

Волшебник сложил вещи на стол.

— Отличная работа, Сэм. — Йоксал выдохнул дымное кольцо. — Что скажешь, «Джон»?

Я — в виде худощавого мужчины, одного из обычных маглов-бойцов «Бритв» — магией поднимаю мешочек в воздух, откуда по одному начинают вылетать галеоны, быстро проверяясь профильными чарами.

Прав был Вольф: «телекинез» очень хорош и удобен! Владею я им пока что на порядок хуже своего друга, но успехи уже хорошо заметны. Нанятый отброс — Сэм Кеплер — с завистью смотрит на применение беспалочковых невербальных чар, но молчит, считая меня крутым волшебником, которого лишний раз лучше не доводить. И он чертовски прав!

— Вс-сё отлично. — Голос у этого тела немного шепеляв, поэтому предпочитаю говорить тихо. Правда, в таком виде это больше становится похожим на шипение. Выглядит и звучит очень… эффектно.

Хах, правда, Вольфганг бы сказал — чересчур пафосно, как у «киношного злодея». Ну-у… не знаю, что он имеет против киношных злодеев и где успел насмотреться на них, если мы в кино-то ходили всего один раз, ну да плевать. Главное, что мне нравится!

После моих слов Кеплер ощутимо выдохнул.

— Тогда я пошёл? Мистер Джон, мистер Кеннард?

— Мы же давали клятву, что не нанесём друг другу вреда, — улыбается Йоксал. — Причём по твоей же просьбе, друг мой. Так к чему тогда эти вопросы? Ты принёс содержимое сейфов, а свою плату получил заранее, верно?

— Д-да… точно. — Улыбающийся маг уже выставил ногу в характерном движении трансгрессии, как сверху на него падает натуральное чудовище.

— Лично мы не нанес-сём тебе вреда, Кеплер, — растягиваю губы в улыбке, наблюдая, как Мерзость заживо жрёт кричащего мага, в первую очередь переломив его палочку одной из своих конечностей.

Как и говорил Вейбер, «диета из магов» даёт твари хороший «прирост». Благо что не в прямом смысле этого слова. Тут он наколдовал так, что физически увеличиваться Мерзость больше не должна, а вот разные «плюшки» появляются постоянно.

С этим делом покончено. Темпус показал, что у меня ещё сорок минут действия зелья. Это хорошо, успеваю добраться до Косого переулка и нужного человека.

Розье молодец: подогнал четыре порции оборотного зелья. Одна порция уже была потрачена, когда заключали договор с Кеплером, вторую выпил сейчас, перед тем как зайти в кабинет Йоксала. Ещё две были для артефактора. Надеюсь, хватит.

Контакты нужно человека, который под клятву поработает с вещичками Принц, были очень кстати, так как этих самых артефактов скопился уже целый мешок. Вольф смог определить лишь половину, но и то без конкретики. Ещё половина лежит без дела, ведь имеют соответствующую защиту.

Все эти вещи были заранее собраны и сложены, а потому, взяв мешок, зашёл за угол и вызвал Ночной Рыцарь. Через десять минут, что достаточно долго, но «большая очередь, сэр!», оказался у Дырявого Котла.

Каждая минута считалась, и я спешил. Оставалось всего полчаса, и была надежда, что, может быть, успею. Тогда не придётся пить ещё одну порцию.

Ага, вот и Лютный. Память Йоксала и убитого Кеплера позволяли ориентироваться в нём на достаточно хорошем уровне, поэтому я не тыкался, как слепой котёнок, а сразу отправился по известному адресу.

Людей здесь было немного, точнее — ходило немного, а так — тут проживало народа как бы не больше, чем в Косом. Жильё в Лютном было дешёвым, так что не исключаю, что проживать после четвёртого курса, подальше от «ужасов войны», будем именно здесь. Если не найдётся чего-то более перспективного.

Вопреки домыслам и слухам, Лютный представлял собой скорее гетто, чем полный страха и преступности абсолютно незаконный чёрный рынок. Тут жили слабосилки, сквибы, разная шушера наподобие того же Сэма. Само собой, не ими едиными — сильных магов здесь было не меньше, да и вполне нормальные законопослушные волшебники здесь тоже присутствовали. Именно к такому я сейчас и шёл.

Вот и нужный дом. Вывеска «Артефакты» и небольшой фонарь. Но этого достаточно. К сожалению, я не успел, и мне всё-таки пришлось выпить ещё одну порцию оборотки. Жаль, ведь за всё время пути встретил лишь четверых магов, трое из которых опасливо на меня покосились. Четвёртый демонстративно выпятил грудь, но ни на кого из них я не обратил внимания. Вот ещё, тратить время на всякий мусор!

Открыв дверь, стремительной тенью прохожу вперёд, ощущая, как источник мимолётно коснулось «нечто». Что это было? Какой-то звонок? Оповещение? Явный артефакт… хм. Ладно, неважно.

Успеваю, в окклюменции, за мгновение осмотреть всё помещение, сразу выцепив взглядом хозяина, который глубоко поклонился. В эмоциях чую опасение. Но почему? Он же меня не знает и не видел ранее, а это тело — просто личина, чуть ли ни первый бандит, который показался мне подходящим для этой роли, так в чём причина?

Проверка. Он как-то смог проверить меня, оценив магическую мощь, ведь всё другое просто невозможно. Вот, значит, что сделал тот артефакт. Более того, теперь, под какой бы личиной я к нему ни пришёл, он будет меня узнавать. Если, конечно, не придумаю, как скрыть свой источник.

— Мы с-спис-сывалис-сь, — говорю ему и ставлю на прилавок мешок.

— Помню, господин, — он откашлялся, — полная проверка артефактов, снятие проклятий, если такие будут обнаружены, составление списка свойств, — мужчина покосился на объём, — цену сейчас назвать не могу: каждый артефакт может требовать индивидуального подхода, думаю, вы это понимаете?

Киваю ему.

— Клятва, — коротко бросаю слово, но магу хватает, и он подсовывает мне бумажку с текстом.

— Стандартная вещь, — начинает частить он, заметив, как я телекинезом поднимаю пергамент ближе и начинаю его читать, — на неразглашение сведений о клиенте и его артефактах, а также их свойствах. Ну и, само собой, о запрете на какие-либо несогласованные доработки.

— Могут ли внес-сти доработки другие люди? Это тоже нужно будет указать, — тыкаю пальцем в текст, заставляя буквы раздваиваться и дополняться.

Этот трюк тоже нашёл Вольф, когда заморачивался со своей газетой. Выглядит достаточно пафосно и позволяет менять любые буквы — хоть в книге, газете, конспекте, да даже в воздухе или будь эти слова выбиты в камне, на стене.

— Это… — перечитал мужчина бумагу, — вполне допустимо.

Волшебник быстро принёс клятву, предупредив, что если не хватит денег на оплату его услуг, то он оставляет у себя артефакты под залог, пока ему не вернут долг.

Нормально, средств должно хватить.

Провозился я долго, так что когда вышел на улицу, ощутил, что осталась всего пара минут. Ну вот, а ведь думал ещё на старом успеть… наивно и глупо. Надеюсь, удастся выбраться из переулка без проблем.

Получилось. Народу на улице по-прежнему было мало, так что добрался до Косого, а от него по знакомой дорожке.

Дальнейшие дни были крайне загружены. Даже не ожидал, что управление криминальной группировкой может быть таким напряжённым делом! Постоянно приходилось проверять планы, согласовывать или отказывать в тех или иных предложениях, корректировать «бизнес-процессы», и в целом ощущал себя, будто бы управляю не «преступной империей», а сетью магазинов!

К счастью, очень сильно помогали Кеннард и Дабман, по сути взвалившие на свои плечи все основные задачи. Я был лишь «генеральным директором», принимающим окончательное решение. И всё равно меня не хватало.

Как же жаль, что Вейбер сейчас прохлаждается с Хоукинс, наверняка вовсю развлекаясь с девкой и щупая ту за задницу вместо того, чтобы работать!

Гневно ударил по столу, заставив посыпаться аккуратные стопки бумаг. Хотелось их просто разорвать, развеять в пыль, но… сдерживаюсь. Мне просто нужен заместитель… а лучше — несколько полностью подчинённых магов, под клятвами, что будут управлять всем этим. Главное, чтобы у них был мозг, а не то всё окончательно угробят.

В принципе, может подойти тот же Кеннард, но мне не нравятся его идеи и планы — слишком примитивны. Хоть он и держался на плаву, но скорее благодаря наводкам от реальных управляющих, а не от собственного ума. Единственное, в чём Йоксалу было не отказать, так это в изворотливости.

Поставил бы Дамбмана, но он не волшебник и многого не может. Вот же… А я сейчас вынужден всё это контролировать в одиночку, пока Вейбер там…

— Ладно, у меня тоже есть, хе-хе, кого пощупать. Правда, Шайса? — поглаживаю я змею, что довольно зашипела. Ничего конкретного не сказала, просто была рада.

— Ты можешь пощупать и меня, если хочешь, — усмехнулась Иви.

Незаметным даже для меня образом она смогла добиться моего расположения и даже начать понемногу участвовать в общих начинаниях.

— Нечего ещё у тебя щупать, Макфи, — хмыкаю на это, — как доска стиральная. Лучше скажи — проверила переданные бумаги? Что по клиентам? Кого можно использовать? Кто больше всего боится за свою репутацию?

— Твоя сила здесь очень помогла, — кивает девочка, проигнорировав подколку, — среди посетителей есть даже член парламента Англии, — махнула она списком, — разумеется, он будет против обнародования факта, что любит развлекаться с маленькими мальчиками, которых тем не менее ему стабильно предоставляют. Уверена, мистер Брэдли будет готов помочь нам в дальнейших начинаниях.

— Подготовь имена для Салли, — даю ей отмашку, — потом у меня будет новое задание, но уже с инспекцией.

— Опять изображать дочь кого-то из вышестоящих шишек? — наморщилась Иви, — сделаю, но сам понимаешь — тут лучше бы тебе самому сходить. Без легилименции будет трудно получить сведения…

— У тебя ведь идёт какой-то результат? — холодно спрашиваю её.

— Да… — вздыхает девочка, — при напряжении и сосредоточении могу подключиться к глазам магла. Но пока это всё.

— Этого достаточно, чтобы оценить прогресс, — киваю я, крутя в руке ручку, — он хорош. Задача есть, люди и ресурсы у тебя тоже есть. Если не завалишь поручение, то покажешь, что тебе можно доверять и другие сложные задания. А провалишься… так отправишься обратно в приют, — растягиваю губы в улыбке, — значит, до серьёзных дел тебя допускать нельзя.

Она хмурится, но кивает.

— Сделаю.

«Дрессировка» — вот как я бы это назвал. Используя страхи «новой Макфи», тыкая пальцем в её никчёмность, слабость, необразованность и прочее, получается заставлять раз за разом перешагивать через себя и взваливать на свои плечи задания, с которыми с трудом справляются взрослые подготовленные специалисты.

Разумеется, она делает их не в одиночку! Даже я или Вольф не смогли бы такое провернуть без владения очень специфичными знаниями. Но на то у нас и есть «Бритвы», их ресурсы, влияние и контроль. Нужные советники и информация предоставляются по первому же щелчку пальцев. Необходимо лишь грамотно её скомпоновать.

А с этим её разум в состоянии сладить, ведь слияние сознания из обрывков разных сущностей, намешанных в голове, уже произошло, пусть и с некоторой моей помощью. Теперь у Макфи скована новая, сильная и обладающая несколько специфичным жизненным опытом личность.

В некоторых отраслях она превосходит меня — к сожалению, вынужден это признать. Не в знаниях или навыках, но в возможностях их грамотного применения. Ничего… рано или поздно я тоже до этого дойду, а пока использую её.

Пока перебирал бумаги в своём новом кабинете, в центре Лондона, на Эджвар-авеню, куда я уже несколько дней как перебрался, наткнулся на маленькую стопку писем. Не доставленных писем Гонтам…

Вольфганг! Хоть я и обещал тебя ждать, но я не железный! Давай уже, сделай с этой сучкой то, что хочешь: трахни, женись, убей, преврати в химеру — и возвращайся. Пора отправляться… Я уже в нетерпении!

***

Перед тем как зайти к Тому, купил в ларьке газету. Хоть почитаю новости, а то ведь даже не знаю, что тут происходило… интересно, как отреагирует правительство на недавний бунт?

О, а вот эта заметка интересна:

«Полиция освободила девушек, похищенных при жестоком убийстве священников в церкви «Темпл».

Отлично. Значит, Кристи на свободе. Хе-хе, пора ей… поработать.

Разумеется, тут было и про те самые события, так что, почитывая газету, пошёл вслед за провожающим, который направился к лифту. Что, Том дорос до пентхауса?

Мысленно ставил галочки на выполненных делах и проверял списки остальных. В целом, если подвести предварительный итог, то пока мы идём в верном направлении: развиваемся как маги, подчиняем, хоть и с оговорками, мир маглов, постепенно раскрываем своё родство… если сейчас выстрелит медальон, а там ещё и Том закроет вопрос с Гонтами… это ведь уже на второй курс мы вернёмся чистокровными! Да, именно так! И хоть Том — полукровка, но что ему мешает правильно всё это разыграть?

Морфин — скудоумный слабак, одновременно единственный, кто может подтвердить или опровергнуть чистокровность Реддла. Если правильно расставить акценты и принудить его… М-м, сколь же заманчивы будут перспективы! Это уже не объединение вокруг эксцентричного и сильного полукровки, а восхождение истинного наследника Слизерина!

Аха-ха-ха! Да с такими параметрами… люди сами потянутся к нам… А что, интересно, будет у меня? Я даже не знаю, но сразу после разговора с Томом еду за амулетом — и к дому. Пора вскрывать этот секрет. Уверен, что после разбора с самыми горячими делами Том потянет меня за собой, к Гонтам.

Давно пора.

Мне уже не терпится их навестить. Кто знает, вдруг всё не так плохо? Кольцо же они сохранили? Может, где-то под половицей найдутся зачарованные от ветхости книги?

Два чистокровных аристократа, гении столетия, могущественнейшие маги… как сладко звучит. Хогвартс будет подчинён, и на волне такой поддержки толпа своими руками выстелит дорожку до Министерства и чуть ли не силком отдаст власть.

Ха-а… нет. Не совсем так. Вначале будет решение вопроса Гриндевальда и Второй мировой. Но, предположим, что тут всё пройдёт по канону. Что дальше?

Если всё пойдёт по моему плану — стажировка в Мунго. Я должен отточить свои навыки и получить «Адепта» или «Эксперта» в Целительстве. Ещё — род и всё, что с ним связано. Надеюсь, амулет предоставит немного сведений, хотя бы — в какую сторону копать. В крайнем случае придётся ещё раз насесть на Хоукинсов. Их эта оговорка про то, что «знают, кто я», кажется интересной…

И опять же, если не менять канон в этом вопросе, то Реддл тоже отправится постигать новые знания. Оно и правильно, ведь магия не ограничена Англией.

В таком вопросе будет основным создать крепкий тыл, не пропав с концами, а поддерживая связи. Сторонники должны набирать силы, богатеть и готовиться к одному, мгновенному и решительному, удару.

Кампания по продвижению Реддла в министры должна будет произойти быстро и с максимально высоким результатом. Придётся много работать и очень тонко всё распланировать. Но это будет осуществимо. А вот дальше… начнутся медленные и осторожные реформы.

Фантазии и мечты были прерваны открытием двери. Сцена, которую я застал, была комичной донельзя. Словно насмотревшиеся фильмов дети решили их повторить, даже не понимая, как смешно выглядят со стороны.

В большом кресле, за широким столом, где обычно представляют начальников, сидел Том. За его спиной было широкое окно. На столе были разложены разные документы, канцелярия, карта, пишущая машинка и разная прочая ерунда.

Также, уже на самом столе, сидела Макфи. Она о чём-то тихо переговаривалась с Реддлом, который в этот момент держал в руках письма. Когда открылась дверь, они одновременно перевели на меня взгляд.

Провожатый тут же покинул нас, а я, изображая робость, стучу о деревянный косяк, после чего пискляво произношу:

— Прошу прощения, уважаемый господин, госпожа, позволите зайти и сдать отчёт?

Том прикрывает лицо рукой и громко вздыхает. Макфи улыбается и подмигивает.

Закрываю дверь, подходя ближе и оглядывая помещение. А ничего так — стильно и чувствуется вкус. Судя по тому, что я знаю о друге, он практически ничего не менял, так как ему банально плевать на подобные мелочи. Значит, это всё дело рук предыдущего обитателя.

— Вернулся, наконец? — произносит Реддл, откладывая письма обратно в ящик.

— А ты неплохо тут устроился, — подхожу ближе к окну и выглядываю наружу, — не боишься разбить стекло и упасть?

— Так оно закалённое, — хмыкает парень, — не столь твердо, как сталь, но выдержит многое. Так что нет, не переживаю.

Перевожу взгляд на Иви и проникаю в её разум, быстро и незаметно изучая всю обстановку. Хо, а детишки времени не теряли!

— Том, — смотрю я на него, — ты убил всех моих подопытных?

Он завозился и отвёл взгляд:

— Там уже должны были набрать новых! Я отдал приказ ещё пару дней назад, незадолго до этого самого бунта среди простецов. Передал ключ от нашего дома их главному, так что он должен был уже наполнить тебе весь подвал.

Вздыхаю и сажусь за стол рядом. Причём не напротив Тома, а именно рядом — простенький психологический трюк, показывающий, что люди на одной стороне.

— Только не говори, что ты дал доступ обычным, пусть и подчинённым легилименцией людям к нашему личному дому, оставив их даже без контроля? Ты хоть представляешь, в каком виде они притащат это мясо? Вонючие и грязные бомжи — вот кто там будет. А куда они станут гадить? Что пить и есть? Друг друга? Я ведь сразу их чищу и погружаю в сон! Этого хватает дня на три-четыре, и если за это время они всё ещё не используются мною, то напитываю Жизнью, что позволяет не тратиться на пищу для этих отбросов.

— Кхм… — потёр Реддл висок, — мда… не подумал. Слишком много дел навалилось. Но вообще они должны были их связывать перед этим.

— То есть у них ещё и атрофируются конечности от пережатия кровотока?

— Ладно-ладно! — махнул он рукой, — кто-то всё равно выживет, а остальных подлечишь. Теперь буду знать на будущее, как правильно ловить тебе маглов…

Вздыхаю и, не выдержав, начинаю ржать. Через пару секунд меня поддерживают ещё два голоса. Да уж… кажется, я дома.

— Кстати, Вольф, ты прочитал мою память, да? — спрашивает Макфи, — или как ты узнал про смерть подопытных? Подключался к химерам, пока гостил у Хоукинсов? Или вы уже ментально обменялись всеми сведениями друг с другом? Я… стараюсь подобраться к вашему уровню, хотя бы начальному, но пока даже не близко…

— Не парься, — хмыкаю на это и соединяю нас в «единую сеть», затащив Иви и Тома в собственный разум.

— И да, — говорю в виде аватары, — твой разум я прочитал.

Она лишь улыбается, признавая подчинённое положение. Ну ещё бы!

— Но сведениями действительно стоит обменяться, — переводит на меня взгляд аватара Реддла, — так будет гораздо проще…

***

Эрика Гилмор ПОВ

— Мэри, принесла? — спрашиваю у соседки, одновременно пристально оглядываясь, но никого не замечаю. Повезло — мистера Пэркса всё ещё не видно, а ведь он старается с меня глаз не спускать!

— Конечно, Рика, держи, — подаёт она мне целый мешок разной одежды, после чего я быстро переодеваюсь. Немного жмёт, но в целом сидит нормально.

— Я теперь как простолюдинка, Мэри! — радостно воскликнула я, крутанув балетное па. Одежда была совсем простой и невзрачной, но я специально такую и просила, ведь бедняки так и ходят, верно?

— Не совсем, — кривовато улыбается девочка, — ещё обувь.

— Точно, — смотрю на свои аккуратные ровные туфельки, сделанные на заказ у одного из лучших мастеров страны, и перевожу взгляд на мешок, — а может, всё-таки так сойдёт? Ну… они совсем уродские, Мэри…

— Какие были, — буркнула она, — мы не столь богаты…

— Ой, прости! — смущённо улыбаюсь, — просто по привычке ляпнула. — Вытаскиваю из мешка продавленные, отвратительного вида… фу…

Мысленно подавив брезгливость, ставлю их на землю, после чего снимаю свои туфельки и надеваю эти, страшные и облезшие.

В таких только по коровьим лепёшкам ходить!

— Вот теперь уже лучше, — высокомерно хмыкает Мэри, — осталось только волосы скрыть. Они у тебя приметные: чёрные и длинные. — Она покосилась на свои — короткие и рыжие. — Надень эту шляпку. Взяла её у мамы, она уже давно её не носит.

«Верю», — сразу появилась мысль в голове, но ради конспирации я была готова пойти даже на это!

Мэри старательно заправила мою маленькую гордость прямо под эту помятую и побитую молью шляпку. Бр-р, дома, после прогулки, сразу прикажу слугам набрать горячую ванну и использую все имеющиеся средства гигиены!

Надеюсь, там нет вшей или ещё какой гадости?! Ох, если бы папа узнал, чем я занимаюсь… точно бы пригрозил выпороть и наверняка лишил на ужин любимых пирожных. Хорошо, что он не знает, хи-хи.

— Ну как? — старательно кручусь перед соседкой, которая поправляет то тут, то там.

— Лицо, — в самом конце хмурится девочка, — оно… заметное!

— Что значит заметное?! — смотрю в маленькое зеркальце, — нормальное лицо! У тебя вон вообще нос торчит!

— У мня хороший нос, благородный! — чуть не завизжала Мэри, — вот не буду тебе помогать больше…

— Да погоди ты, — останавливаю её, — что там с лицом у меня?

И где она там нашла благородство в этой картофелине, полной рытвин и кратеров? Нет, видала я и похуже, но, наверное, лучше будет ей это не говорить.

Она издала нечто среднее между стоном и рыком.

— Красивое лицо! — злобно выкрикивает девочка, — слишком чистое и ровное, таких не бывает у «простолюдинок», — указывает на себя, — у нас же «нос торчит»! И прыщи, вот они, — тыкает пальцем, — и дурацкие веснушки! А у тебя всё не так, потому… — всхлипывает.

— Мэри! — обнимаю эту дурёху, — ты очень красивая! — нагло вру ей, но это для дела! — Честно-честно! И вообще, мне папа говорил, что у абсолютно у всех есть какие-то проблемы с кожей или волосами! Вот и у меня наверняка всё то же будет…

Ой, про последнее, наверное, зря сказала.

Мэри отталкивает меня, но, постояв пару секунд, успокаивается и выдыхает.

— В общем, давай немного грязи нанесу. Немного! — уже громче повторяет, видя выражение моего лица, — ты хочешь гулять по улице как простолюдинка или нет?

У-у, это было подло! Конечно хочу! Ибо все эти десятки охранников, автомобили, постоянная слежка, служанки и прочее — уже попросту надоели!

— Как в «Принц и Нищий»! — мечтательно произношу я, — только без разных там… — кручу рукой, — ты поняла!

Она же читала это великолепное произведение, верно? Что вообще читают простолюдины? Ну, те кто умеют, конечно же. Что-то несложное, из категории «бульварное чтиво», верно? Хотя отец говорил, что из них вообще почти никто ничего не читает. Хм… а Мэри умеет?

Незаметно покосилась на неё.

Наверное, должна. Даже не могу представить себе настолько неграмотного человека! Может, папенька шутил надо мной?

— Тогда нужно нанести соответствующие пометки, — хихикает Мэри и начинает набирать мокрую после лёгкого ночного дождя грязь, а потом заляпывать ею моё лицо.

Первые пару мазков терплю, потом тоже… и дальше тоже и… Как же мерзко!

— Хватит уже! — отталкиваю её руки, — у меня даже на зубах этот песок уже скрипит!

— Уж простите, ваше величество, — хмыкает девочка, — зато теперь ты прямо вылитая простолюдинка!

Осматриваюсь в зеркало и кривлюсь. Уж больно грязное лицо. Никогда в жизни такой не была, даже когда падала с Искры — моей лошади. Повезло тогда, что отделалась лёгким ушибом, не то что после Алмаза!

Рука рефлекторно касается колена.

Сама же начинаю вытирать грязь, стряхивая самые жирные куски, но лишь больше размазываю её. Конечно, тут уже только ванна и спасёт!

— О, — более детально глядит Мэри, — знаешь… а так даже лучше. Давай так и оставим, Рика! Вот как сейчас!

— Ладно, — нехотя говорю ей, признавая, что получились… неплохо. Именно таких детей я и видела в окно машины, когда проезжали мимо бедняцких кварталов.

— Пошли через главный вход, — указывает она пальцем, — никто и не остановит…

— Там же мистер Пэркс стоит! Сразу заметит! — автоматически делаю шаг назад, — он меня в любом виде узнает! Я уже сколько раз пыталась переодеться и мимо прошмыгнуть, а он всегда сразу узнавал!..

Этот человек не перестаёт меня поражать. Долгое время Карл Пэркс работал главным охранником поместья, но потом родилась я — и его, как говорит отец, «назначили на более сложную работу». Ха! Это я-то сложная?!

В любом случае справляется он с ней «на ура». Где бы я ни находилась, ощущаю незримый пригляд этого здоровяка.

На самом деле он очень хороший, только въедливый и вредный!

— Не узнает, — посмеивается Мэри, — у нас же сейчас не ты одна в гостях, тут ещё наша именинница Бекка, потом Мия и остальные девочки. День рождения «простолюдинов», как ты выражалась, хорошо ещё, что не в их присутствии…

— Я же не дура, — обиженно отворачиваюсь, — к тому же не с пустыми руками пришла! Папа говорил, что это очень хороший подарок!

— Не дуйся, Рика, — фыркает соседка, — в общем, я про то, что он вряд ли тщательно приглядывался абсолютно ко всем. Вот мы и пробежим. А за задней дверью тоже наблюдают, но там ещё и мои родители, — она невольно отводит взгляд, — они-то других девочек хорошо знают, так что не перепутают, а потому точно порку мне устроят, если заметят тебя в таком виде.

— Я не разрешу! — упрямо выпячиваю нижнюю губу, — они не посмеют пойти против слова герцогини!

— Ты ещё не герцогиня, — хмыкает эта дерзкая рыжая девчонка, — и вообще, твой отец не будет в это влезать, ты уже просила его, тогда…

— Мало ли, — пожимаю плечами, — тогда не стал, а сейчас влезет.

— Так что, пойдём? — кивает на выход.

— Ух… — мысленно помолившись, чтобы всё получилось, согласно угукаю, и мы направляемся в сторону главного входа.

Вообще мы живём не здесь, а за городом, в собственной резиденции, но по работе отец часто вынужден ездить в Лондон, где мы останавливаемся в этом доме. У нас их несколько, но этот ближе всего к парламенту. Как говорил папа, «двадцать минут — и я на месте».

Домик простенький, всего три этажа и даже почти нет огороженной земли, к которой я уже успела привыкнуть у себя. Частенько гуляю там с нашими собаками: Эйсом, Бруно, Рокси и Гердой — четырьмя крупными золотистыми ретриверами. Правда, они постоянно убегают и играются. Зато весело!

Здесь же всего сотни четыре метров огороженной территории, да и заборы эти повсюду. Не люблю подобное, создают ощущение, будто сижу в клетке!

Само поместье размещено в черте города и каким-то образом оказалось застроено домами простых горожан. Рядом живут самые натуральные простолюдины! Это удивительно! Они оказались такими интересными. Совсем не такие, как мы. У них целая куча непонятных заморочек: разных раздутых из ничего проблем и абсолютно другое мышление. Какое-то… ограниченное?

Честно сказать, они казались мне будто инопланетянами, прилетевшими с другой планеты. Когда я впервые стала общаться с Мэри — девочкой, живущей в маленьком одноэтажном доме напротив, — то очень долго даже не могла её понять. Просто не осознавала, что она имеет в виду, но вот потом, когда мы немного подружились…

Сколько же всего нового удалось узнать!

Простолюдины удивительны. А их система обучения, когда все дети учатся у одного учителя? Я долго расспрашивала её про эти школы и даже сама загорелась желанием там учиться. Но пока репетиторы лишь приезжают ко мне в поместье. Это скучно!

Правда, как оказалось, уровень знаний у нас на абсолютно разном уровне, ведь Мэри не знала множества простых вещей. Даже не понимаю, что они делают в этих своих «школах»?

Вообще, отец говорил, что Мэри — не самая обычная простолюдинка, а достаточно обеспеченная и «приличная», что бы он ни подразумевал под этим словом. Это означает, что другие люди ещё больше будут отличаться?! Не могу дождаться, чтобы узнать это!

Но под фразой «обеспеченная» явно подразумевались не деньги, ведь их у неё попросту нет. Она не учится верховой езде, не ходит на спортивные состязания команд нашего графства, не посещает приёмы других аристократов и даже не ходила в театр!

Создавала ощущение настоящей дикарки, но мне показалось это интересным.

Вообще, одно время я старательно искала информацию про таких людей, ведь я состою в обществе тех, кто ими правит. Герцогиня Гилмор! Я даже могу претендовать на корону, хоть и в очень длинной очереди. Но всё равно! То есть — как мне править этими людьми, если я не знаю, чего они хотят? Что вообще нужно простому англичанину?

Папа говорит, что им нужны деньги, но ведь это не совсем так, верно? Деньги не могут быть целью, как рассказывал мне мистер Стрикланд — мой учитель экономики. Целью является то, на что их можно потратить. И это возвращает меня к предыдущему вопросу — что нужно простому англичанину?

Я пробовала разговорить служанок, но ничего толком узнать не вышло, потом и у самого отца, который лишь посмеялся и сказал «не забивать голову». А почему? Мне же интересно!

Вообще, как я успела узнать, вся моя жизнь уже расписана от и до. До шестнадцати лет я буду обучаться с наёмными учителями, посещать балы и разные званые вечера, присутствовать в «высшем свете», как говорил отец, а потом выйду замуж. Меня даже знакомили с потенциальными женихами, но никто особо не понравился.

Большинство этих принцев, различных промышленников, наследных лордов и им подобных были старыми и некрасивыми. Их дети были не сильно лучше. Мальчишки были глупыми и грубыми. Конечно, они были обучены манерам, но я видела их желание отделаться от меня побыстрее и заняться другими своими делами. Отец объяснял, что в таком возрасте это нормально, но лично я так не считала. К сожалению, уже давно осознала, что почему-то расту будто бы немного быстрее остальных. М-м… например, я бросила играть в куклы в шесть лет. Как-то резко, причём просто взяло и отрезало, пропал интерес! Тогда увлеклась танцами, рисованием и своими собачками!

Потом перешла на конные прогулки, спортивную стрельбу, плаванье и пение. Было здорово, ведь почти всё получалось! А потом просто пропадал интерес — ведь казалось, что очередной предмет показал свой максимум.

Сейчас я увлеклась чтением, проглатывая по три-пять книг в неделю. Дефо, Свифт, Уайльд, Киплинг… и, разумеется, невольно сравнивала себя с остальными детьми, находя значительные отличия. Например, Дороти, моя подруга, стала отвыкать от тех же кукол лишь пару лет назад, а мы одного возраста — одиннадцать лет. Разумеется, к остальному она также не проявляла ни малейшего интереса, потому быстро стала для меня скучной, оттого мы прекратили общаться.

Ха-ха, а отец думал — поссорились! Нет, папочка, всё проще…

Вот потому мне и было неинтересно среди сверстников. А мальчики так тем более — им бы лишь посмеяться над другими, побегать или что-то сломать! Хотя нет… был один мальчик, забавный и симпатичный, но он быстро уехал, а отец рассказал, что его семья что-то не поделила с другим аристократом и вынуждена была покинуть Лондон. Вот так…

Вообще, ещё одна из причин, почему мне не очень нравятся все эти приёмы, так это то, что другие девочки почему-то считают меня самой значимой персоной! Хотя, конечно же, это почти всегда так, вот только меня раздражает, как они ходят за мной хвостиком и чуть ли не в рот заглядывают. Готовы поддержать любое начинание и выполнять все указания. Отец говорит, что это нормально, ведь мы одни из самых богатых и уважаемых аристократов Британии и, соответственно, всего мира, потому что наша страна самая сильная.

Но как же это скучно… А от этих подпевал — никакой инициативы! Всё приходится придумывать самой…

Часто хочется, как в книгах, просто прогуляться по городу или лесу, посмотреть на то, что творится вокруг.

А ещё хочется, чтобы приехал наконец-то нормальный и красивый мальчик, прямо на коне, как настоящий принц из сказок, забрав меня кататься и ездить по окрестностям. Там будут ходить эти простолюдины, что начнут кидать в воздух цветы и скандировать наши имена… как в книгах.

Мысленно вздыхаю. К сожалению, такое не произойдёт. Однажды я по секрету рассказала свою мечту учительнице литературы, с которой были хорошие отношения. К тому же она была достаточно молодой, по сравнению с остальными. Я думала, что могу ей доверять. Куда там! В тот же день отец долго разговаривал со мной по этому вопросу.

Он, конечно, сумел правильно всё объяснить: что есть долг аристократа перед своей страной, что я обязана выйти замуж за нужного человека и родить ему детей, дабы династия никогда не прервалась. «За свои права мы имеем свои обязанности». Это отличные слова, которые мне очень понравились.

А с мисс Элиот я сильно ошиблась. Дура, что повелась и поверила ей. Правильно папа потом сказал, что простолюдины готовы на что угодно ради денег. Сразу сказала ему, чтобы уволил эту предательницу и проследил, дабы больше никуда на работу не брали, чтобы не разбивала сердца другим девочкам!

В общем, та же Мэри, моя соседка-простолюдинка, несмотря на то, что является обычной незнатной горожанкой, как подруга нравится мне гораздо больше. Может быть, лишь пока? Всё же я не так часто с ней общаюсь — вдруг девочка надоест мне, как это было с Дороти? Во всяком случае, о деньгах Мэри почти не говорит и уж тем более их не просит. А отец утверждал, что простолюдины почти всегда просят денег. К тому же она не заискивает — ну, почти. А ещё Мэри интересная. Жаль только, что так редко получается встречаться, ведь я обычно приезжаю сюда раз или два в год.

В основном отец приезжает один. Ну, со своим стандартным штатом слуг и охраны; правда, я настолько к ним привыкла, что почти не замечаю.

И всё равно бывают моменты, когда подобный контроль каждого моего шага начинает раздражать! Например, как сейчас.

Повезло всё же, что Мэри сразу согласилась на предложение убежать в город и побродить по нему без этого назойливого сопровождения. Как говорила девочка, её тоже напрягает такое количество людей. Теперь есть шанс наконец-то попробовать походить в одиночку.

Даже не представлю, каково это. То есть… если я что-то куплю, то даже некому будет нести покупки до машины? Нет, самой машины же тоже не будет! Я буду как самая обычная простолюдинка! Может, наконец-таки смогу их понять? Не просто же так они всё время хотят денег? Должны же на что-то их тратить, верно? Самый сложный вопрос!

И вот настал тот самый момент! Мы подходим к воротам, где стоит пара моих охранников, которые, однако, даже не посмотрели в мою сторону! Неужели повезёт?!

А вот и мистер Пэркс, чей взгляд скользит мимо, сразу возвращаясь к двери дома моей подруги. Он не узнал меня?! Карл Пэркс не смог меня узнать! Ха-ха-ха! Я же до конца жизни буду его этим подкалывать!

— Не пялься на него так, — тихо шепчет Мэри и тычет в бок острым локтем, больно же!

Отворачиваюсь от мужчины и начинаю смотреть в одну точку, схватившись за руку моей сопровождающей. Давай, ещё чуть-чуть, буквально несколько шагов…

Вот мы выходим на улицу. Вижу впереди наш маленький лондонский домик, но мы сворачиваем мимо и неспешно идём в сторону от него. Ещё дальше… ещё…

Не выдерживаю и оборачиваюсь, но за нами никто не бежит. Машина и охрана остаются спокойны и расслаблены.

Неужели получилось?! Получилось!

— Мэри, — не могу справиться с эмоциями, — получилось! Ты лучшая! Теперь нужно нагуляться на несколько лет вперёд, потому что в следующий раз такой трюк точно не сработает!

— Тише ты, — тоже быстро оглядывается она, — хочешь всеобщее внимание привлечь? — чуть ли не шипит девочка, — Рика, я иногда просто поражаюсь, какая ты глупая.

— Глупая?! — что эта простолюдинка себе позволяет?! В отличие от меня, она не имеет даже половины, десятой части моих знаний! Да она даже не умеет слагать и вычитать, а я уже знаю всю таблицу умножения!

— Естественно, — тут же кивает Мэри, — держи себя в руках, ты же герцогиня, как сама постоянно говоришь. А они все надменные и молчаливые…

— И совсем не надменные! — сразу переключаюсь я, — ты просто никогда не была на приёмах и балах, потому не видела, что делают герцогини и как себя ведут…

— Куда уж нам, простолюдинам, — ядовито перебивает она меня, — чтобы нас допустили до высшего света! Разве что в виде слуг!

— Слуги обычно наследственные, — важно поясняю ей, — то есть — поколения слуг. Поэтому даже в качестве слуги ты не смогла бы туда попасть. Разве что тебе очень сильно повезёт.

Мэри вспыхнула, и в глазах буквально читаю желание как следует залепить мне пощёчину. Но тут она сдерживается и вздыхает.

— Вот об этом я и говорила, Эрика. Ты даже не понимаешь, что и кому говоришь.

— Ты что, хотела меня ударить?! — едва справляюсь с шоком и удивлением.

— Нет, — быстро отвечает эта… эта!.. — тебе показалось.

— Только попробуй, — гневно отворачиваюсь, — сразу отцу расскажу.

Девочка также отворачивается, и следующие минут пять мы идём молча.

Пусть хоть кто-то даже заикнётся о том, чтобы поднять руку на знатную особу! Даже не знаю, что отец сделает такому человеку, но тому явно не поздоровится. Не хотелось бы видеть папу в гневе… ой-ой, надеюсь, он не рассердится на меня, когда слуги и охрана доложат, что меня нет? Ух, точно запрёт в поместье минимум на неделю! Даже с собачками не погуляю… Значит, нужно всё сделать сейчас, как я и сказала Мэри — нагуляться на год вперёд! Либо хоть на месяц или неделю.

Постепенно мы отходили от нашего района всё дальше и дальше. Даже начали попадаться другие люди, которых я с удовольствием рассматривала. Раньше получалось только из-за стекла машины, а сейчас напрямую! Так намного интереснее.

Некоторые просто улыбались мне, некоторые хмурились или даже отворачивались. Впервые вижу такую реакцию. Раньше всегда было какое-то… раболепие? Они заискивали и кланялись, а сейчас нет. Вот, значит, как обычные горожане реагируют друг на друга? А всего-то стоило сменить одежду и испачкать лицо! Ха-ха, как же просто обмануть этих людей!

— Пошли сядем здесь на автобус, — бурчит моя соседка, — иначе вся прогулка будет, почитай, вокруг дома. Это неинтересно.

— Давай, — односложно отвечаю ей. Нет уж, пусть первая извиняется!

Автобус — специальный транспорт для бедняков, куда они набиваются целой толпой, потому что не имеют денег на свою машину. Я помню это объяснение, и этот самый «автобус» действительно такой и есть!

Внутри мы сразу занимаем место в салоне, и я начинаю рассматривать всё вокруг.

— Мэри, а он интересный! — Обида была смыта новыми эмоциями. — А ты часто на таком ездишь? А остальные простолюдины?..

— Тише ты, — шикает девочка и расплачивается за проезд, — хорошо, что деньги с собой взяла, — улыбается она, — а то пешком далеко бы не ушли.

— Ага, — киваю ей и залипаю в окно, — нужно попросить отца, чтобы тоже купил автобус.

Кажется, я различила еле слышный вздох? Наверное, показалось.

Из окна было не так интересно смотреть, ведь подобные картины для меня не в новинку. А вот осматривать людей внутри было гораздо увлекательнее. Жаль, что они не слишком сильно друг от друга отличались.

Какие-то уставшие женщины, в самых простых платьях, достаточно некрасивых и однообразных. У них были шляпки, платки и иные головные уборы. Сами женщины были… недовольными? Пожалуй. Они вяло переругивались друг с другом и обсуждали какие-то свои вопросы. Почему-то постоянно упоминалась война и проблемы с питанием. Что там за проблемы опять всплыли? Простолюдины что, не знают, как попасть в магазин? И вообще, как объясняли мне, лучше всего закупаться напрямую в деревнях. У нас, например, есть контракт сразу с несколькими, откуда нам представляют полный набор самых свежих продуктов. Какая-то часть, правда, всё равно закупается отдельно, но всё производится в Англии, ведь мы поддерживаем наших производителей.

Мужчины поначалу показались немного интереснее, но я быстро поняла, что фасон их одежды в основном крутится вокруг одного и того же: потёртые рубашки, костюмы, пиджаки, сюртуки, разные вариации брюк и прочее. А цвет колеблется от чёрного до синего или коричневого.

Их разговоры также были скучны: про правительство, где постоянно всех ругали. Даже пару раз упомянули нашу фамилию! Вот неблагодарные! А ведь отец действительно старается им помочь!

Ещё обсуждали спорт, женщин и выпивку. Фу, скучно и глупо.

В автобусе неприятно пахло, к тому же постоянно курили. Не люблю запах табака, отец не курит, поэтому не курит и охрана со слугами. А здесь дымили абсолютно все! И это был не тот приятный запах, как у барона Инглориана, например, а какая-то ядовитая и заставляющая чихать трава!

Когда мы вышли, то я аж не могла надышаться. Всё-таки автобусы не столь хороши, как можно было подумать. Зато я с Мэри оказалась в центре города, прямо на заполненной людьми площади. Сколько же здесь было народу! Жаль, что все они были столь же небрежно и просто одеты, как и те, которые были с нами в автобусе. Хотя, скорее, это я привыкла к другой форме, более красивой и аккуратной.

Жаль, хотела посмотреть на что-то интересное и разгрузить глаза. Тем не менее пристально глядела на всех и каждого, пока Мэри тащила меня за руку, как на буксире.

— Фух, — утёрла она лоб, — еле вырвались из этой толпы.

Рыжая девочка улыбается.

— Ну вот — центр Лондона! — указывает рукой.

Не скажу, что не была здесь раньше. Была, и не раз, но вот так… без всякого сопровождения и даже без мистера Пэркса… Впервые!

Множество людей ходило вдоль улиц, по которым время от времени ездили автобусы. На первых этажах домов были самые разные витрины и магазинчики, торгующие всем чем можно. На стенах трёх-пятиэтажных домов висели плакаты.

— Если пойдём туда, — указывает она рукой в сторону ближайшей улицы, — то попадём на рынок. Там много чего можно посмотреть или купить. А вон там, — уже в противоположную сторону, — через полкилометра будет Гайд-парк. Там часто дети играют.

— Пойдём туда! — тут же радостно подпрыгиваю. — Я уже была там, в резиденции Веллингтонов, но то было внутри, а не снаружи. Так что давай быстрее!

— Погоди ты, потеряешься же, — шипит она, снова хватая меня за руку, — а мне потом за тебя голову оторвут. Герцогинюшка наша…

— Эй! — фыркаю на неё, — не дуйся! — Радостно обнимаю подругу. — Это же настоящее приключение!

Во всяком случае, для меня.

— Я ведь раньше была лишь в королевском парке, который закрыт для посещения горожан, так что даже интересно, чем от них отличается Гайд-парк? Папа говорил, там стоят, хи-хи, пошлые статуи голых мужчин! Представляешь?

Мэри тоже похихикала, и мы весело отправились в нужную сторону, на ходу разглядывая мальчишек, продающих газеты, кричащих мужчин, собирающихся вокруг какой-то трибуны, а также банальных уличных торговцев.

— Я тебе потом как-нибудь проведу экскурсию по нашему поместью или по Букингемскому дворцу… — задумчиво произношу в сторону Мэри, думая, что будет правильно отплатить ей тем же.

— Правда?! — прерывает она меня.

— Конечно! — высоко задираю нос, — если папа разрешит.

Когда мы почти добрались до нужного, в сторону парка, поворота, пробираясь по центральной площади через несколько поредевшие толпы, то вынуждены были уткнуться в плотную группу людей, стоящих около того мужчины, что громко говорил через большой медный рупор.

— Доколе правительство будет помыкать нами и указывать, как жить?! Доколе мы, честный трудящийся народ, будем терпеть столь скотское отношение?! Вчера нам говорили, что войны не будет, сегодня говорят, что теракт в больнице совершён не немцами, а что скажут завтра? Что бомбы, которые упадут на наши головы, — это простой град?!

Толпа одобрительно взвыла, люди начали подтягиваться ближе, зажимая меня и мою соседку, не давая протиснуться дальше. Вот почему они не могут культурно сесть в каком-нибудь заведении, типа того же театра «Палас»? Там как раз хватило бы места для всех крикунов!

— Дикие люди, — тихо бормочу я, что в такой толпе остаётся никем не услышанным.

— А я скажу, что будет завтра! — надрывался оратор, — голод! Голод во всём Лондоне! Богачи, — исступлённо выкрикнул он, — скупили всю еду! Скажите мне, скажите, люди! Зачем?! Если войны не будет?!

Уже не просто одобрительный, а громогласный крик прошёлся по площади. Мы понемногу умудрялись смещаться к краю от этих агрессивных горожан.

— Они врут нам! — продолжал мужчина, — врут и наживаются на несчастьях граждан своей страны! «Слишком много людей» — утверждает Чемберлен, «высокая безработица»! Поэтому они и хотят сократить население! Истребить нас, заморить голодом!

Гневные крики оглушали. Неподалёку остановилась большая машина, из кузова которой начали выпрыгивать солдаты.

Сама не заметила, как остановилась и просто смотрела на происходящее, пока рука Мэри грубо не схватила меня и не поволокла дальше. Эй! Как ты вообще смеешь так сильно меня хватать?!

— Вот! — указывает на солдат мужчина, — смотрите, как они реагируют на правду! Богачи и эти надменные лорды хотят нас убить! Сразу и на месте! Давайте! Стреляйте в нас! Но знайте, на каждый ваш удар мы найдём свой ответ!

— Всем прекратить! — раздаётся ещё один громкий крик, уже представителя вооруженных сил, — разойтись! Не заставляйте нас применять силу!

Ой, это уже плохо. Я видела, как несколько раз охрана грубо выгоняла других людей. Это же может начаться драка! Вот только охраны-то у меня сейчас нет… Права Мэри, надо отойти отсюда подальше. Но как же интересно-то! Первый выход в народ — и тут такое!

Мы спешно убегаем, а яростные крики и даже мат за спиной, который заставляет морщиться, становится всё громче. А потом раздаётся выстрел… сразу узнаю этот звук, ведь не раз и не два была с отцом на стрельбищах, да и на охоту меня однажды возили. Правда, убивать зверей мне совсем не понравилось.

А если там произошёл выстрел…

Нас с Мэри практически мгновенно окружила вмиг обезумевшая толпа, которая буквально ломилась вперёд, абсолютно ни на что не обращая внимание. Нас тут же разделили и, чтобы не упасть, мне приходится бежать вместе со всеми, иначе просто рискую оказаться раздавленной!

Волна людских тел несётся прямо по улице, но потом где-то впереди снова раздаются выстрелы. А сзади различаю громкий конский топот. Вижу перед собой толстый фонарный столб, в который тут же цепляюсь двумя руками изо всех сил.

Мимо, прорезая толпу, проносятся конные полицейские, размахивая длинными дубинками. Один из ударов попадает буквально в считаных сантиметрах от моего лица, заставив моментально отпустить столб и упасть прямо на спину. Сердце едва не разорвалось от страха и ужаса.

Краем глаза замечаю, как прямо на меня несётся лошадь с полицейским на спине. Её копыта бьют по упавшим ранее людям, дробя их кости и взрывая головы, словно спелые арбузы. Следующая голова будет моей?

Крепко зажмуриваю глаза. Это конец? Зачем я вообще поехала в Лондон?! Я умру?!

Шум исчезает.

Я… умерла?

Решаюсь открыть крепко зажмуренные глаза лишь секунд через двадцать.

В первую очередь замечаю незнакомую стену, прямо на которую я смотрю. Сразу ощущаю, что сижу в грязной и вонючей луже. Фу! Надеюсь, что это вода…

Подскакиваю и оглядываюсь. Я нахожусь в каком-то тёмном переулке, с мусором, откровенно лежащим на земле, а не в мусорных баках. И это… была не та улица, где начался тот бунт! А ничем другим он не был! Эти люди, те мерзкие простолюдины, захотели восстать против правительства, против нас! Меня, отца, короля! Нужно срочно рассказать папе, их должны арестовать!

И те мужчины на конях… они просто убивали, без разбирательств или вопросов. Это… разве так можно? А как же суд?! Как же мы, лорды, леди и остальные аристократы? Король, королева и парламент, куда отец ездит каждую неделю?!

Для что это делается, если решение было отдано моментально и явно каким-то другим простолюдином из этих военных! Кто там был? Лейтенант? Капитан? Это ничто! Этот человек — никто, и не должен иметь даже своего слова! Не тогда, когда в стране тысячи титулованных, которые… сидят на приёмах и балах, да?

Тряхнула головой.

Нет, не только. Есть же и такие, как отец. Почему же тогда столь важные решения принимают какие-то офицеры? На каких основаниях?..

Устало опускаю руки. Неважно, уже неважно.

Оглядываюсь вокруг: — Где я вообще оказалась?

Выбегаю из переулка и останавливаюсь.

Взгляд налево и направо показывает абсолютно незнакомые места. Улочка откровенно узкая и зажатая между старыми и потрескавшимися домами, у половины которых даже нет стёкол. Наверху висит верёвка с мокрым бельём. Неподалёку замечаю разбитый фонарь.

И куда идти?

Людей поблизости не было, даже спросить не удастся. Да и что бы я спросила? Я даже не знаю, как добраться до моего лондонского дома! Мне нужна Мэри, она знает, где он находится… Или я… могу пойти в парламент? Там должны знать отца, они могут с ним связаться. Ещё есть резиденция Велингтона, там меня также знают, но для этого нужно попасть в Гайд-парк…

Мысль пронзает голову.

— А как я вообще здесь оказалась?! — грязные ладони охватывают голову, крепко её сжав, — я была на площади, — медленно проговариваю вслух, — начался бунт. На меня ехала лошадь. Закрываю глаза и оказываюсь здесь. — Взгляд вновь устремляется на переулок, где я сидела прямо в луже, окончательно превратив старенькое платье в грязную тряпку.

Отец точно выполнит давнее обещание и выпорет меня, — грустно вздыхаю.

Ладно, надо пойти вперёд, найти людей и с их помощью отыскать мой дом. Наверное, здесь не так много мест, где живут герцоги, верно? Вполне может быть, что простолюдины это знают. Они должны это знать! Ведь мы — их хозяева, так что всё логично.

Киваю самой себе: вроде бы да. Я же знаю, где находится мой папа? Ну… обычно знаю…

Иду вперёд, ведь какая разница, куда держать путь, если не имеешь понятия о верном направлении?

Вскоре удалось услышать детские голоса.

Подойдя ближе, замечаю нескольких мальчишек, что играли в крикет, используя вместо биты и мяча палку и шишку. Выглядело всё так забавно и не по-настоящему, что я хихикнула, на что они даже не обратили внимание, ведь были заняты игрой.

На пару минут зависла, просто наблюдая, пока на меня не обратили внимание.

— А ты ещё кто? — грубо поинтересовался стоящий в стороне мальчишка, примерно двенадцати лет на вид. Был он без рубашки, щеголяя лишь в одних шортах.

— Герцогиня Эрика Гилмор, — тут же привычно представляюсь и по инерции делаю книксен.

Ой, наверное, зря я так…

— Аха-ха-ха! — засмеялся он, — ты что у нас, аристократка?

Так, если уж оказалась в такой ситуации, то будем действовать до конца и не отступать.

— Да, — уверенно киваю, — я заблудилась, и мне нужно вернуться домой.

Остальные ребята, привлечённые моим появлением, начали подходить ближе.

— И где ты живёшь? — с неприятной усмешкой спрашивает другой парень.

Почему-то их лица вызывали интуитивное неприятие. Либо сами по себе, а были они не искусственно испачканы, как у меня, а просто грязными и… будто бы поцарапанными, изодранными? Либо причиной были их выражения. Такие появлялись у моих знакомых, которые задумывали очередную низкую шутку, в основном в сторону слуг.

— Я… не знаю, — взгляд против воли устремляется в землю, ведь мне действительно стало стыдно за своё незнание, — мы ехали оттуда на автобусе, до самого центра города, потом… там начали стрелять, потому что какой-то мужчина поднял речь о голоде в Лондоне. Военные и полиция стали разгонять людей, а я… бежала, пока не оказалась здесь, вот.

Про своё таинственное исчезновение говорить не буду. А то и так вижу, что не особо верят.

— Центр? — сплёвывает сквозь большую щель в зубах паренёк с палкой, которую положил через плечо, — это же до хера отсюда!

— Ещё и стрельба, — ковыряет в ухе другой, — похоже на брехню. Ты хоть знаешь, как она звучит, стрельба эта? Аха-ха! Наверно, там хлопушки запускали, дура ты деревенская.

Вспыхнув от злости, едва сдерживаюсь. Фух… Спокойствие, Эрика, они просто глупые дети.

— Да она врёт, сразу же видно, — подбрасывает третий мальчишка шишку в руках, — аристократка, ха-ха, это ты верно, Бидон, сказал.

— Сам Бидон, — огрызнулся парень без верхней одежды, — в общем, — указывает он мне в сторону, — пошла отсюда и не мешайся.

— Вот-вот, у нас тут игра вообще-то. — Палка резко рассекла воздух, вызвав громкий «вжух», отчего я инстинктивно дёрнулась назад, уж больно близко к лицу она пролетела.

И что, мне бродить дальше? По этим… трущобам? А иначе это место я не назову!

— А вы можете, пожалуйста, проводить меня в центр? — может, всё-таки сработает? — отец наградит вас, он правда герцог, его зовут Рэндолф Гилмор, я…

Шишка больно ударяет по лбу, заставляя упасть на землю.

— Да она же больная! — каким-то радостным тоном произносит кинувший шишку урод, — я видел такую, как она. Та старуха, что сидит на выходе из квартала!

— И вправду, — ухмыляется «Бидон», — дай-ка и мне шишку.

— Сам ищи! — отталкивает он его, — а я сейчас… — мальчик прицеливается.

Он… ударил меня. Ударил меня! Слёзы сами собой потекли из глаз, одновременно от боли и обиды. Даже не знаю, от чего больше. Вот они какие… простолюдины. Ублюдки и уроды! Взрослые — мятежники, а их дети — просто малолетние твари, готовые радостно броситься на незнакомую девочку, чтобы начать её бить и унижать. Когда отец узнает об этом, он сотрёт эти трущобы с лица земли, а каждый из этих малолетних отбросов улетит за решётку!

Подскакиваю на ноги и начинаю бежать, но в спину вновь ударяется шишка, заставив громко вскрикнуть и едва не упасть на колени.

— Лови её! — слышу за спиной, но это лишь мотивирует ускориться.

Сама найду дорогу, сама доберусь до центра, найду парламент, найду отца! Я не пропаду, и мне не нужны эти… люди, горожане и остальные. Они жестоки и глупы. Почему эти дети не захотели просто провести меня?! Я бы отблагодарила их! Дала денег! Они же все хотят денег, разве нет?!

Громкий смех, кажется, раздаётся прямо за спиной, будто бы они видят мои мысли. Кто-то хватает за рукав, но я не останавливаюсь, продолжая бежать, из-за чего ткань рвётся и кусок остаётся в руках преследователя.

Заворачиваю за угол, замечая движение за поворотом.

— Помогите! — выкрикиваю на ходу, сразу сбивая дыхание.

Рядом пролетает очередная шишка, попав в лужу, что была прямо справа от меня, в очередной раз забрызгав лицо грязной водой, наверняка сделав мой вид даже хуже того, что изначально рисовала Мэри.

Забегаю в переулок, где видела движение. Там стояла большая машина с открытым кузовом и десяток опрятно одетых мужчин. Они были в аккуратных рубашках, некоторые в плащах и шляпах. Четверо курили и негромко переговаривались. За рулём сидел ещё один, а остальные заталкивали в кузов разные тюки. Неподалёку стояли какие-то связанные испуганные бродяги.

— Вот она! — выбегают из-за спины мальчишки и резко останавливаются.

Взгляд мужчин проходит по мне, а потом и по ребятам за спиной. Двое тут же выбросили сигареты и выхватили тяжёлые пистолеты.

Сердце сразу куда-то упало и кажется, от всего навалившегося стресса я банально потеряла сознание.