Это было самое старое дерево в лесу и именно внутри его огромного дупла находилось жилище его отца, короля Майльриха. Он хорошо относился к лесу, не нарушал данных много веков назад клятв и не затевал свар с соседями, а потому и это дерево относилось к нему благосклонно. 

Ойльрих помнил историю их прадеда, отличавшегося чересчур воинственным нравом и вознамерившегося расширить границы королевства, устроив короткую победоносную войну. Да и грабежи купцов тоже приходились по нраву эльфийскому королю. И деревья начали грустить. Сначала их листья потускнели, а затем и вовсе завяли и засохли. А когда начали облетать – осерчавший эльфийский король осмелился на немыслимое: замахнулся топором на древнее дерево. И оно задушило наглеца своими мощными ветвями. А затем разорвало труп на куски и разбросало их вокруг. Только на третий день безутешной вдове удалось уговорить дерево позволить похоронить изуродованные останки. 

Больше эльфы не спорили с деревьями и всегда уважали их волю. 

Сегодня король Майльрих и его министры собрались под древнейшим деревом. Они не забыли прочесть заклятие беззвучности, а потому слова их не могли достигнуть ничьих ушей за пределами магического круга, в котором они находились. Круг очертили невидимыми магическими чернилами, а дерево скрыло собравшихся, опустив свои раскидистые ветви к самой земле. 

- Разве не узнаёшь? – укоризненно спросил Ойльрих у ветвей дерева, преградивших ему путь.

Дерево неодобрительно зашумело листвой. 

- Да, я опоздал, - согласился Ойльрих.

Дерево ещё немного пошумело и раздвинуло ветви, пропуская его.

И Ойльрих вошел. Пространство под ветвями дерева было изменено магически, а потому казалось больше. Лесные светлячки, как могли, боролись с зелёным сумраком, царившим здесь. Получалось у них не очень хорошо. В центре круга, на траве сидели король и его министры, а ещё – Рэнфрих. Двигаясь абсолютно бесшумно, Ойльрих присел рядом с братом. 

- Мы не можем отказать принцу, нас связывает кровная клятва его роду, - сказал король. 

- Но и с драконом мы ссориться не можем, - сказал Ийрин, главный советник. – Клятвы, данные ему, намного древнее тех, которые были даны людям. 

- Если просто сопроводить принца до жилища дракона, ни одна клятва не будет нарушена, - тихо сказал Ойльрих. – Мы поклялись соблюдать мир и помогать, если эта помощь не в ущерб интересам нашего народа. 

- Да сын, ты прав, - согласился Майльрих. 

- По ряду причин поединок и вовсе может не состояться, - сказала леди Элийс, лучшая предсказательница в их королевстве, она почти никогда не прибегала к магии, но её предсказания сбывались на удивление часто. 

Послышались одобрительные возгласы. 

- Рэнфрих хорошо знает дорогу к горам Бладфэнз, - сказал Майльрих. – И он не раз бывал в прилежащих к ним землях. 

Рэнфрих побледнел, но промолчал – не посмел противиться воле эльфийского короля.

- А посему, именно он будет проводником для принца в этом путешествии, - подытожил Майльрих. 

- Сир, - Ойльрих не назвал короля отцом – во время подобных собраний они избегали упоминания родственных связей. – Я знаю горы Бладфэнз не хуже, да и прилегающие к ним земли – тоже. 

- Возможно, разлука с семьёй негативно повлияет на способности Рэнфриха, - поддержал его Ийрин. 

- Ты желаешь отправиться вместо Рэнфриха? – спросил эльфийский король. 

- Да, - только и ответил Ойльрих. – Но приму любое ваше решение, государь.

- Ровно, как и я, - сказал Рэнфрих, всё ещё бледный, но не дрогнувшим голосом. 

- Позволь Ойльриху отправиться в это путешествие, - сказала леди Элийс. – Такого хитрого лиса, как он, не сыскать ни в этом ни в соседних королевствах!

Среди собравшихся снова раздались одобрительные возгласы. 

- Что ж, - эльфийский король улыбнулся, - будь по-твоему, Ойльрих. Именно ты станешь проводником принца, и именно ты предотвратишь их с драконом поединок.